บทที่ 3: การทดลองสำเร็จ, มนุษย์พลังงานเริ่มต้นทำงาน!

บทที่ 3: การทดลองสำเร็จ, มนุษย์พลังงานเริ่มต้นทำงาน!

“นายท่านฮาร์วีย์ ได้โปรด... ได้โปรดอย่าให้ข้าตายอย่างทรมานเลยนะขอรับ...”

ฮาร์วีย์ได้แต่ยิ้มขื่นอย่างจนใจ นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ผู้ป่วยวัณโรคระยะสุดท้ายตรงหน้าอ้อนวอนเขาเช่นนี้

ไม่ว่าเขาจะอธิบายกับอีกฝ่ายอย่างไร อุปกรณ์แปลกประหลาดนานาชนิดที่วางอยู่ในห้องทดลองแห่งนี้ ก็ยังคงทำให้ไลเนอร์หวาดกลัวอย่างยิ่ง

โครงกระดูกมนุษย์ที่ขรุขระถูกนำมาประกอบเข้ากับโลหะเย็นเยียบ กลายเป็นร่างคล้ายมนุษย์ที่ดูพิสดารอย่างที่สุด

เตียงนอนที่มีสายรัดหนังติดตั้งไว้หลายจุด เห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับมัดผู้เข้ารับการทดลองให้แน่น

และเครื่องมือทดลองอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์มืด...

แม้แต่คนธรรมดาที่ใกล้จะหมดอายุขัย ก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งลึกลับพิสดารเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ

ซึ่งเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

ฮาร์วีย์ค่อยๆ ประคองไลเนอร์ลงจากรถเข็น โอบกอดกึ่งพยุงร่างของเขาย้ายไปยังเตียงนอน และใช้ความนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อยึดร่างเขาไว้

เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะท้านจากความกลัวของไลเนอร์ได้อย่างชัดเจน รวมถึงเสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ

“ไม่ต้องเกร็ง ข้าจะไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อร่างกายของท่านระหว่างการทดลอง” ฮาร์วีย์พยายามปลอบประโลมอีกฝ่าย

“ข้าจะให้น้ำบุปผาราตรีฝันแก่ท่านหนึ่งถ้วยก่อน หลังจากดื่มแล้วท่านจะเข้าสู่ห้วงนิทรา”

ใบหน้าที่ซีดเซียวของไลเนอร์เผยให้เห็นถึงแววแห่งความโล่งใจ เขากระซิบกระซาบว่า: “ดีเหลือเกินขอรับ เช่นนี้แล้วแม้การทดลองจะล้มเหลว ข้าก็จะจากไปอย่างสงบในความฝัน”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ยื่นถ้วยที่บรรจุของเหลวสีเหลืองอ่อนไปจ่อที่ริมฝีปากของไลเนอร์

“ขอบพระคุณนายท่านฮาร์วีย์... ข้าหมายถึง แม้จะไม่ใช่เพราะการทดลอง... ขอบพระคุณที่ช่วยปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระ...” ไลเนอร์พยายามยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะอ้าปากดื่มยาลงไป

เมื่อเห็นอีกฝ่ายดื่มยาที่มีฤทธิ์สงบประสาทลงไปแล้วค่อยๆ สงบนิ่งลงบนเตียง ฮาร์วีย์ก็ถอนหายใจโล่งอก เริ่มลงมือปรับแต่งเครื่องมืออย่างขะมักเขม้น

เครื่องสกัดวิญญาณที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทมนตร์ คือหัวใจสำคัญของการทดลองในครั้งนี้

เพื่อสร้างอุปกรณ์ชุดนี้ เขาใช้เงินลงทุนที่ได้จากเพื่อนร่วมสถาบันไปเกือบครึ่งหนึ่ง

ศิลาเวทมนตร์ชั้นเลิศจากเหมืองคนแคระขุดอุโมงค์, เครื่องปรับสมดุลเวทที่สร้างโดยเอลฟ์ชั้นสูง

และกายาโลหะที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทได้ ซึ่งประกอบขึ้นโดยสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ

ขั้นตอนการทดลองชุดนี้ฮาร์วีย์ได้ทำซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งแมลง นก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ล้วนเคยถูกนำมาใช้ในการทดลองแล้วทั้งสิ้น

น่าเสียดายที่ผลลัพธ์คือ ไม่สกัดล้มเหลว ก็ไม่สามารถย้ายถ่ายได้

ครั้งที่ดีที่สุด คือสกัดสำเร็จและย้ายไปยังกายาแปรธาตุได้อย่างราบรื่น แต่กลับคงอยู่ได้ไม่เกิน 12 ชั่วโมง

ในความเห็นของฮาร์วีย์ พลังงานวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีสติปัญญาเหล่านี้อ่อนแอเกินไป ส่วนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณของสัตว์เพียงอย่างเดียว ไม่สามารถทนต่อการดำเนินการทดลองที่ละเอียดอ่อนในระดับวิญญาณได้

แม้ว่าไลเนอร์จะสมัครใจโดยสมบูรณ์ แต่ฮาร์วีย์ก็ไม่ต้องการปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นเพียงวัตถุดิบทดลองเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์อื่นๆ

อย่างไรเสีย นี่ก็คือเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน เป็นคนที่มีชีวิตจริงๆ

...

หลังจากปรับแต่งอุปกรณ์เสร็จสิ้น ฮาร์วีย์ก็สูดหายใจเข้าลึก ทำความคิดให้สงบนิ่ง

ส่งพลังเวทมนตร์เข้าไป, เริ่มการทำงานของเครื่องปรับสมดุล

ท่อโลหะเชื่อมต่อกับร่างทดลอง, เปิดเส้นทางย้ายถ่ายวิญญาณ

เชื่อมต่อแก่นวิญญาณ, เปิดอุปกรณ์จารึกอักขระบนกายาแปรธาตุ

แม้ว่าวิญญาณจะไร้รูปไร้ลักษณ์ แต่แสงที่ค่อยๆ สว่างวาบขึ้นในแก่นวิญญาณ ทำให้ฮาร์วีย์รู้ได้อย่างชัดเจนว่า วิญญาณของไลเนอร์กำลังค่อยๆ ถูกย้ายออกจากร่างกายที่กำลังจะตายเข้ามาสู่ที่นี่

เมื่อรอจนกระทั่งแก่นวิญญาณถูกเติมเต็มพลังงานจนสมบูรณ์ ฮาร์วีย์จึงเรียกหัตถ์จอมเวทออกมา ค่อยๆ นำมันออกจากเครื่องปรับสมดุลอย่างระมัดระวัง

วางมันลงในช่องบรรจุแก่นกลางทรวงอกของกายาแปรธาตุที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างมั่นคง

บนกายาที่ประกอบขึ้นจากโลหะและกระดูกขาวโพลนนั้น สลักอักขระอาคมไว้มากมายนับไม่ถ้วน นี่คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้วิญญาณที่ถูกย้ายถ่ายกลับมาควบคุมกายานี้ได้อีกครั้ง

เขามองดูอักขระบนกายา เริ่มจากแก่นกลางทรวงอก ค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง จนกระทั่งลามไปทั่วทั้งลำตัว

“สำเร็จแล้ว!”

ฮาร์วีย์กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น ในการทดลองที่ผ่านมา ไม่เคยมีครั้งใดที่อักขระจะสว่างขึ้นพร้อมกันมากมายเช่นนี้มาก่อน

มีเพียงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเท่านั้น ถึงจะมีพลังงานวิญญาณมหาศาลเช่นนี้

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะได้สังเกตความคืบหน้าของการทดลองต่อไป กะโหลกศีรษะที่ทำจากกระดูกขาวซึ่งประดับด้วยโลหะบางส่วนของกายาแปรธาตุรูปทรงมนุษย์นั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็พลันสว่างวาบขึ้นเป็นประกายแสงสีน้ำเงินอมม่วงสองดวง

เสียงโลหะและกระดูกเสียดสีกันอย่างน่ารังเกียจดังขึ้น

“นาย... นายท่านฮาร์วีย์? ข้า... นี่มันเกิดอะไรขึ้น ข้ายังไม่ตายหรือขอรับ?”

ฮาร์วีย์สะดุ้งสุดตัว รีบเข้าไปดูใกล้ๆ จึงพบว่ากะโหลกแปรธาตุกำลังหมุนคออย่างยากลำบาก ราวกับพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์

“ไลเนอร์?”

“นายท่านฮาร์วีย์ ข้า... การทดลองสำเร็จแล้วหรือขอรับ?” วิญญาณของไลเนอร์ที่เพิ่งถูกย้ายถ่ายมายังคงมีความงุนงงอยู่บ้าง ส่งเสียงออกมาอย่างขาดๆ หายๆ

“ตอนนี้ดูเหมือนว่าโดยพื้นฐานแล้วจะถือว่าสำเร็จ” ฮาร์วีย์ยื่นมือไปจับฝ่ามือกระดูกของกายานั้น อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

“ไลเนอร์ สำหรับท่านแล้ว นี่อาจถือได้ว่าเป็นการเกิดใหม่”

ไลเนอร์ตะลึงไปชั่วครู่ เปลวไฟสีน้ำเงินในเบ้าตาสั่นไหวไม่หยุด “ข้า... รู้สึกได้จริงๆ... ไม่รู้สึกเจ็บปวดที่ปอดอีกแล้ว”

ฮาร์วีย์ยิ้มพลางเดินเข้าไป ปลดสายรัดที่ยึดกายาแปรธาตุออกทั้งหมด แล้วกล่าวกับไลเนอร์ด้วยความคาดหวัง: “ตอนนี้ ท่านลองยกแขนขึ้นสิ”

ไลเนอร์พยักหน้าอย่างเหม่อลอย อักขระที่หน้าอกสว่างวาบขึ้นในทันที และลามไปยังแขนขวาอย่างรวดเร็ว

เขาค่อยๆ ยกแขนขึ้น ลองกางฝ่ามือที่ทำจากกระดูกออก แล้วกำมือในอากาศ

“ลองอีกข้างหนึ่ง”

“ใช่ หมุนหัว... เอ่อ ไม่ต้องหมุนสามร้อยหกสิบองศา ท่านจะบิดหัวตัวเองหลุดเอาได้”

“ก้าวเท้าซ้ายออกมา งอเข่า”

“เท้าขวา ลองงอเข่าดูเหมือนกัน...”

นอกจากการทรงตัวที่ค่อนข้างแย่เล็กน้อย ไลเนอร์ก็ปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ฮาร์วีย์ยิ่งทวีความพึงพอใจ น้ำเสียงก็อดไม่ได้ที่จะร่าเริงขึ้น

“เอาล่ะ ตอนนี้ท่านลองกระโดดอยู่กับที่ ระวังรักษาสมดุลด้วย”

ไลเนอร์ทำตามที่บอก ควบคุมกายาโลหะอันงุ่มง่ามย่อตัวลงเล็กน้อย แล้วกระโดดขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัง!

อุบัติเหตุเกิดขึ้น หลังจากกระโดดขึ้นแล้วตกลงมา ไลเนอร์ไม่สามารถรักษาสมดุลได้อย่างชัดเจน เขาคุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้าง กระแทกกับพื้นอย่างแรง

อักขระที่เคยสว่างไปทั่วทั้งร่างกายและแขนขาก็ดับลงกว่าครึ่ง เหลือเพียงส่วนแก่นกลางทรวงอกและศีรษะเท่านั้น

ฮาร์วีย์ตกใจอย่างมาก รีบพลิกร่างของไลเนอร์ที่นอนคว่ำหน้านิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้นให้หงายขึ้น

แสงในแก่นวิญญาณดับลงแล้ว!

หรือว่า... หรือว่าพลังงานหมดลง การทดลองล้มเหลว?

ข้าฆ่าคนดีไปคนหนึ่ง...

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะเริ่มเศร้า เปลวไฟสีน้ำเงินในเบ้าตาของกะโหลกแปรธาตุก็สว่างขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่หม่นแสงลงไปมาก

ไลเนอร์กล่าวอย่างแผ่วเบา: “นายท่านฮาร์วีย์ ล้มลงกับพื้นแบบนี้ ข้ากลับไม่รู้สึกเจ็บเลย”

“ตกใจหมดเลย ไลเนอร์ ข้านึกว่าท่านตายแล้วเสียอีก”

“ตอนนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง? นอกจากไม่รู้สึกเจ็บปวดแล้ว ท่านยังมีความรู้สึกอื่นอีกหรือไม่?”

ไลเนอร์นอนนิ่งไม่ไหวติง มีเพียงเปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมม่วงในเบ้าตาที่สั่นไหว

“นายท่านฮาร์วีย์ ข้ารู้สึกขยับไม่ได้เลยขอรับ เหมือนกับ... เหมือนกับหมดแรงทั้งตัว”

ฮาร์วีย์พยักหน้า เริ่มตรวจสอบกายาแปรธาตุของไลเนอร์

เขาพบอย่างประหลาดใจว่า แม้แก่นวิญญาณจะดับไปแล้ว แต่ไลเนอร์ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างชัดเจน แม้ว่าจะมีเพียงอักขระแปรธาตุที่หน้าอกและศีรษะเท่านั้นที่ยังสว่างอยู่

นี่หมายความว่า วิญญาณของไลเนอร์ได้แยกออกจากแก่นวิญญาณ และหลอมรวมเข้ากับร่างกายนี้แล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์รีบหยิบแก่นพลังงานเวทมนตร์อันใหม่ออกมาอีกเม็ดหนึ่ง ติดตั้งเข้าไปในช่องบรรจุของกายาอีกครั้ง

“อ๊ะ! นายท่านฮาร์วีย์ ข้าสามารถควบคุมร่างกายใหม่ของข้าได้อีกครั้งแล้ว! มหัศจรรย์เหลือเกิน!”

ไลเนอร์ลุกขึ้นนั่งอย่างโงนเงน ใช้มือทั้งสองข้างยันพื้น

เป็นดังคาด เพียงแค่เปลี่ยนแก่นที่สร้างจากศิลาเวทมนตร์ เพื่อจ่ายพลังงานให้กับกายาแปรธาตุของไลเนอร์ เขาก็จะสามารถเคลื่อนไหวได้

“ไลเนอร์ ตอนนี้ท่านกลายเป็นมนุษย์พลังงานไปแล้ว” ฮาร์วีย์อดไม่ได้ที่จะล้อเล่น

“มนุษย์พลังงานคืออะไรหรือขอรับ?” ไลเนอร์ใช้นิ้วกระดูกเกาหลังศีรษะโลหะที่โล่งเตียนของตนเองเป็นเชิงสัญลักษณ์

“เอ่อ ไม่มีอะไร ท่านลุกขึ้นก่อน ให้ข้าทำการปรับแต่งและตรวจสอบขั้นสุดท้ายให้เสร็จก่อน”

“ขอรับ นายท่านฮาร์วีย์”

ฮาร์วีย์ทำการแยกและบันทึกข้อมูลต่างๆ ของกายาแปรธาตุอย่างรวดเร็ว เพื่อรับประกันความแม่นยำของการทดลอง

อย่างไรเสีย นี่เป็นครั้งแรกที่ใช้วิญญาณมนุษย์เป็นวัตถุทดลอง จะระมัดระวังเพียงใดก็ไม่ถือว่าเกินเลย

ขณะที่กำลังยุ่งอยู่ กริ่งประตูเวทมนตร์ที่ประตูใหญ่ของห้องทดลองในคฤหาสน์ก็ดังขึ้น

ฮาร์วีย์ชะงักไปครู่หนึ่ง มีคนมาเยี่ยมในเวลานี้รึ? หรือว่าเป็นผู้สมัครคนใหม่?