บทที่ 2: รับสมัครผู้ร่วมทดลองของจอมเวทศาสตร์มืด

บทที่ 2: รับสมัครผู้ร่วมทดลองของจอมเวทศาสตร์มืด

เมืองกาเหมันต์, แสงตะวันยามเที่ยงร้อนระอุจนผู้คนตามท้องถนนต้องพากันหลบเข้าใต้ชายคา

ไลเนอร์เดินโซซัดโซเซไปตามถนน พลางไอโขลกอย่างรุนแรงเป็นพักๆ จนไม่อาจสะกดกลั้นได้

ในอดีตเขาก็เคยมีงานช่างทำนาฬิกาที่ค่อนข้างน่าภาคภูมิใจ ก่อนที่จะล้มป่วยด้วยโรคประหลาดนี้

เมื่อครึ่งปีก่อน หลังจากที่ไลเนอร์ไปรับจ้างซ่อมนาฬิกาถึงบ้านลูกค้า ขากลับเขาต้องเดินตากฝนน้ำแข็งในปลายฤดูหนาวกลับบ้าน

สิ่งที่ตามมาคืออาการไข้หวัดและไข้อันสูงลิ่ว จากนั้นก็มีอาการไอและชักกระตุกอย่างต่อเนื่อง

อาการป่วยทำให้เขาไม่สามารถทำงานปรับเทียบและซ่อมแซมนาฬิกาที่ละเอียดอ่อนได้อีกต่อไป

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาต้องพึ่งพาลูกสาวที่ทำงานเป็นบริกรในโรงเตี๊ยม และลูกชายที่ทำงานขนของอยู่ที่ท่าเรือ คอยส่งอาหารและยาแก้โรคเหมันต์ที่ศาสนจักรแจกจ่ายมาให้ไม่ขาดสาย

ไลเนอร์รู้ดีว่าอาการป่วยของตนไม่มีวันหายขาด เพราะเมื่อเดือนที่แล้ว เขาเริ่มรู้สึกคันและเจ็บแปลบในปอด

หนึ่งสัปดาห์ก่อน เขาเริ่มไอออกมาเป็นเลือด เป็นลิ่มเลือดกึ่งแข็งตัวสีแดงคล้ำ

ไลเนอร์ตัดสินใจขายชุดเครื่องมือซ่อมนาฬิกาที่สืบทอดกันมาสามชั่วอายุคนทันที เงินที่ได้จะช่วยให้ลูกชายของเขามีรถเข็นสองล้อคันใหม่ ส่วนลูกสาวก็จะได้ชุดกระโปรงยาวผ้าฝ้ายสีขาวที่นางปรารถนามานาน

นางจะได้สวมมันไปร่วมพิธีมิสซาของศาสนจักรทุกวันอาทิตย์ ไลเนอร์วาดฝัน

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเก็บเงินให้พวกเขาได้มากกว่านี้แล้ว ทุกสิ่งที่พอจะขายได้ก็ขายไปจนหมดสิ้น เขาไม่ต้องการจะสิ้นเปลืองเงินทองเพื่อหาหลุมศพให้ตัวเอง หรือจ้างนักบวชมาทำพิธีส่งวิญญาณในวาระสุดท้ายให้

ไลเนอร์ได้ทิ้งจดหมายลาตายฉบับง่ายๆ ไว้ในกระท่อมเช่าของเขาแล้ว ตอนนี้เขาเพียงต้องการหาที่หลบซ่อนใต้สะพานหรือในตรอกซอกซอยสักแห่ง เพื่อนอนรอความตายมาเยือนอย่างเงียบๆ

เขาลากฝีเท้าอันหนักอึ้งเดินไปตามถนนอย่างเลื่อนลอย และโดยไม่รู้ตัวก็มาถึงจัตุรัสที่เขาเคยมาเดินเล่นเป็นประจำในอดีต

“...รับสมัคร...ร่วมทดลอง...เวทมนตร์...”

ไลเนอร์ประหลาดใจที่เห็นว่าบนป้ายประกาศของจัตุรัสเมืองมีประกาศรับสมัครชั่วคราวจากท่านผู้วิเศษ

จากความรู้เท่าที่เขามี ผู้วิเศษที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเหล่านั้นแทบจะไม่ติดต่อกับสามัญชนคนใด มีเพียงขุนนางชั้นสูงอย่างท่านเจ้าเมืองเท่านั้น ที่มีสิทธิ์ได้ร่วมดื่มสังสรรค์กับพวกเขาในงานเลี้ยงอันโอ่อ่า

ด้วยความสงสัย ไลเนอร์จึงขอร้องให้ชาวเมืองที่รู้หนังสือในจัตุรัสช่วยอ่านประกาศรับสมัครฉบับนั้นให้เขาฟัง

ที่แท้ก็คือท่านจอมเวทฮาร์วีย์ที่เพิ่งย้ายมาอยู่ที่เมืองนี้เมื่อครึ่งปีก่อน เขากำลังต้องการรับสมัครชาวบ้านกลุ่มหนึ่งเพื่อเข้าร่วมการทดลองเวทมนตร์ของเขา เพียงแค่ไปเข้ารับการสัมภาษณ์ ไม่ว่าจะได้รับเลือกหรือไม่ก็ตาม ก็จะได้รับค่าตอบแทน 5 เหรียญเงิน

ในใจของไลเนอร์พลันเกิดความยินดีขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาได้ยินมาว่าจอมเวทศาสตร์มืดจะรับซื้อซากศพเพื่อใช้ในการทดลอง บางทีเขาอาจจะยังสามารถขายตัวเองได้อีกครั้ง เพื่อเหลือเงินไว้ให้ลูกๆ ได้มากขึ้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไลเนอร์จึงค่อยๆ ฉีกประกาศรับสมัครแผ่นนั้นลงมา และขอร้องให้คนขับรถลาที่รับจ้างอยู่ใกล้ๆ จัตุรัส ช่วยพาเขาไปยังคฤหาสน์ของฮาร์วีย์

...

“ท่านมาเพื่อสัมภาษณ์หรือ?” ฮาร์วีย์มองชายวัยกลางคนผิวซีดเหลืองที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ พลางเอ่ยถามอย่างสงบ “เช่นนั้นท่านรู้หรือไม่ว่าข้าทำวิจัยเวทมนตร์ประเภทใด?”

ไลเนอร์ขยับลูกกระเดือกอย่างยากลำบาก พยายามสะกดอาการไอพลางตอบเสียงกระซิบ: “นายท่าน ท่านคือจอมเวทศาสตร์มืด ข้ารู้ดีขอรับ”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ถามอย่างสงสัย: “ท่านไม่กลัวจอมเวทศาสตร์มืดรึ? ไม่กลัวชีวซากศพหรือโครงกระดูก?”

“ไม่ขอรับ แค่กๆ... นายท่าน ในเมืองนี้ก็มีจอมเวทศาสตร์มืดอาศัยอยู่หลายท่าน แม้ปกติพวกเขาจะเก็บตัวเงียบ แต่... ก็ไม่มีใครกลัวเลยขอรับ ข่าวลือเหล่านั้น ทุกคนต่างรู้ว่าไม่ใช่เรื่องจริง” ไลเนอร์อธิบายอย่างระมัดระวัง

เป็นความจริง นับตั้งแต่สหพันธ์ผู้วิเศษก่อตั้งขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน ภาพลักษณ์อันโหดเหี้ยมในอดีตของเหล่าผู้วิเศษก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างมาก จอมเวทศาสตร์มืดก็ไม่ใช่ผู้วิเศษเลือดเย็นที่คบค้ากับปีศาจและกระหายการฆ่าฟันดังในตำนานอีกต่อไป

ในสายตาของสามัญชน ผู้วิเศษไม่ได้แตกต่างไปจากขุนนางเลย สูงส่งเกินเอื้อมเช่นเดียวกัน เพียงแต่ทรงพลังและลึกลับกว่าเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์จึงลดน้ำเสียงลงเล็กน้อย และกล่าวอย่างอดทน: “แต่ท่านไม่ตรงตามข้อกำหนดในการทดลองของข้า ต้องขออภัยด้วย แต่ข้าจะจ่ายค่าตอบแทนในการสัมภาษณ์ให้ท่านเช่นเดิม”

คนที่เขาต้องการคือคนที่ไม่หวาดกลัวชื่อเสียงของจอมเวทศาสตร์มืด และสามารถทำงานร่วมกับชีวซากศพในสายการผลิตของโรงงานได้

แม้ชายวัยกลางคนตรงหน้าจะตรงตามข้อกำหนดที่สำคัญที่สุด แต่สภาพร่างกายของเขาดูย่ำแย่เหลือทน ป่วยกระเสาะกระแสะราวกับใกล้จะสิ้นลมหายใจ

“นายท่าน ข้ารู้ว่าร่างกายของข้าย่อมไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไปแล้ว แค่กๆ ย่อมไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่อการทดลองของท่าน...” ไลเนอร์ไม่ได้ประหลาดใจกับการปฏิเสธของอีกฝ่าย แต่เดิมเขาก็ไม่ได้มาเพื่อสมัครงานนี้อยู่แล้ว

“แต่ท่านคือจอมเวทศาสตร์มืด ซากศพย่อมต้องมีประโยชน์ต่อท่านใช่หรือไม่ขอรับ?” ไลเนอร์เอ่ยถามด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

ฮาร์วีย์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย “ท่านเป็นนักเก็บศพรึ? ซากศพที่ได้มาโดยไม่ถูกกฎหมาย ข้าไม่รับซื้อ”

“ไม่ขอรับนายท่าน ซากศพที่ข้าจะขาย คือตัวของข้าเอง...” ไลเนอร์ยิ้มขมขื่น “ดังที่ท่านเห็น ข้า... ข้าใกล้จะตายแล้ว ข้าเพียงต้องการจะเหลือเงินไว้ให้ลูกๆ อีกสักก้อน...”

หลังจากพูดจบประโยคอย่างยากลำบาก ไลเนอร์ก็ไออย่างรุนแรง แม้จะพยายามใช้มือปิดปากและจมูกไว้แน่น แต่ฮาร์วีย์ก็ยังมองเห็นรอยเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาตามซอกนิ้วของเขา

“ท่านป่วยเป็นโรคเหมันต์รึ?” ฮาร์วีย์ส่ายหน้า อาการของอีกฝ่ายเห็นได้ชัดเจน

ไข้สูง, ไอ, เจ็บหน้าอก, อาเจียนเป็นเลือด

ฮาร์วีย์จำโรคนี้ได้ดี ในโลกก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา มันถูกเรียกว่าวัณโรคปอด ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือโรคเหมันต์นี้ไม่ติดต่อ

ช่างเป็นคนที่ใกล้จะตายโดยแท้

ฮาร์วีย์ถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ กล่าวออกมาด้วยความรู้สึกสงสารเล็กน้อย: “ตอนนี้ข้าขาดแคลนวัตถุดิบในการทดลองอย่างมากก็จริง แต่วิธีการเช่นนี้ มันโหดร้ายเกินไป ข้าคิดว่าครอบครัวของท่านคงไม่ใจแข็งพอที่จะตัดสินใจเช่นนี้ได้...”

“นายท่าน โปรดวางใจ ข้าสามารถลงนามในสัญญาได้ ร่างกายของข้าเป็นของข้าเอง ผู้อื่นไม่สามารถตัดสินใจแทนข้าได้” ใบหน้าที่ซีดเซียวของไลเนอร์ปรากฏรอยแดงแห่งความตื่นเต้นขึ้นมา

ฮาร์วีย์หลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น: “ก็ได้ ข้ายังมีการทดลองอีกอย่างหนึ่ง บางทีท่านอาจจะเหมาะสม... แต่ท่านต้องสมัครใจโดยสมบูรณ์และให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่”

“ทว่าข้าไม่สามารถรับประกันอัตราความสำเร็จของการทดลองได้ หากล้มเหลวท่านจะตายในทันที เมื่อเทียบกับอาการป่วยของท่านในตอนนี้ มันจะไม่เจ็บปวดทรมานมากนัก”

ฮาร์วีย์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวถึงส่วนที่ไลเนอร์กังวลมากที่สุด: “สำหรับค่าตอบแทน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ครอบครัวของท่านจะได้รับเงินเป็นสิบเท่าของราคาซื้อซากศพ... 50 เหรียญทอง...”

“ข้ายินยอม! นายท่าน ข้ายินยอม” ไลเนอร์ดีใจจนเนื้อเต้น เงิน 50 เหรียญทอง เป็นเงินที่เขาต้องทำงานอย่างขยันขันแข็งโดยไม่กินไม่ดื่มถึงยี่สิบปีจึงจะเก็บได้

ไม่เพียงแต่จะพอให้ลูกๆ ซื้อกระท่อมแถวราคาถูกได้หนึ่งหลัง แต่ยังเหลือเงินพอให้พวกเขาใช้จัดงานสำคัญในชีวิตได้อีกด้วย

...

ไลเนอร์กรีดนิ้วของตนเองอย่างสั่นเทา ใช้เลือดลงนามในข้อตกลงการทดลองซึ่งมีผลผูกพันทางเวทมนตร์ หลังจากนั้นเขาก็ได้รับค่าตอบแทนก้อนโตตามสัญญา

ฮาร์วีย์ยังใจดีพอที่จะเรียกนกเค้าแมวส่งสารออกมา ช่วยเขาส่งสำเนาข้อตกลงฉบับหนึ่งพร้อมกับค่าตอบแทนไปยังลูกๆ ของเขา

สัญญาเวทมนตร์เป็นรูปแบบสัญญาพิเศษที่มีความสามารถในการย้อนรอยตรวจสอบได้ ส่วนใหญ่ใช้เพื่อควบคุมความร่วมมือตามสัญญาที่เกิดขึ้นระหว่างผู้วิเศษกับคนธรรมดา

สหพันธ์มีวิธีการตรวจสอบการละเมิดสัญญาอย่างครบวงจร ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือผู้วิเศษ บทลงโทษของการละเมิดสัญญานั้นรุนแรงอย่างยิ่ง

ดังนั้นตราบใดที่มีการลงนามในสัญญาเวทมนตร์ด้วยความสมัครใจ ก็จะไม่มีสถานการณ์บังคับให้สามัญชนเข้าร่วมการทดลองเวทมนตร์เกิดขึ้น ฮาร์วีย์ไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อนระดับสหพันธ์มาใส่ตัว

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนต่างๆ ตามกระบวนการแล้ว ฮาร์วีย์ก็ตบมืออย่างพึงพอใจ และปลอบโยนไลเนอร์ที่อ่อนแรงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“ดูท่าแล้ว ร่างกายของท่านคงไม่อนุญาตให้ท่านกลับบ้านไปร่ำลาครอบครัวได้อีกแล้ว พักอยู่ที่นี่เถอะ พรุ่งนี้ก็เริ่มการทดลองได้”

จะปล่อยให้เขาเดินทางไปๆ มาๆ ให้ลำบากกายอีกไม่ได้แล้ว ใครจะรู้ว่าผู้ป่วยวัณโรคระยะสุดท้ายที่น่าสงสารคนนี้จะทนได้อีกสักกี่วัน

การทดลองย้ายถ่ายวิญญาณ ต้องเริ่มโดยเร็วที่สุด