บทที่ 1: คำสั่งซื้อของท่านหมดคลังแล้ว

บทที่ 1: คำสั่งซื้อของท่านหมดคลังแล้ว

ค่ำคืนล่วงลึก, ภายในคฤหาสน์อันแสนวังเวง

ฮาร์วีย์ลุกขึ้นเปิดหน้าต่าง ทันใดนั้นนกเค้าแมวราตรีตัวหนึ่งก็กระพือปีกบินพุ่งเข้ามากระแทกในห้อง หลังจากมันตกลงบนพื้นและกลิ้งอยู่สองสามตลบ ร่างของมันก็เปื่อยเน่าและสลายไปอย่างรวดเร็ว เหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านกองหนึ่ง

ฮาร์วีย์ปัดเถ้าถ่านออก หยิบซองจดหมายที่ซุกซ่อนอยู่ภายในขึ้นมา แล้วอาศัยแสงนวลขาวจากตะเกียงในห้องหนังสือเพื่ออ่านเนื้อความบนนั้น

“ถึงจอมเวทฮาร์วีย์ผู้เป็นที่รัก เกี่ยวกับคำสั่งซื้อซากศพชุดนั้นของท่าน เนื่องด้วยช่วงนี้กองทัพพิพากษาแห่งศาสนจักรเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง เป็นเหตุให้เกิดสถานการณ์สินค้าขาดคลังอย่างกะทันหัน เราต้องขออภัยในความไม่สะดวกมา ณ ที่นี้เป็นอย่างสูง...”

ฮาร์วีย์สูดหายใจเข้าลึก กลุ่มหมอกสีเขียวพลันผุดขึ้นจากฝ่ามือ ขยำแผ่นจดหมายจนกลายเป็นผุยผง “กองทัพพิพากษาแห่งศาสนจักรสารเลว!”

นับตั้งแต่กองทัพพิพากษาเคลื่อนพลไปยังสมรภูมิทิวเขาจันทร์อัปมงคล ซากศพจำนวนมหาศาลที่เหล่าจอมเวทศาสตร์มืดใช้ในการทดลองเป็นอาจิณก็เริ่มขาดแคลน

เหตุผลง่ายดายนัก เป็นเพราะร่างที่ผ่านพิธีส่งวิญญาณของศาสนจักรแล้ว ย่อมไม่สามารถใช้วิชามนตร์ปลุกชีวิตให้พวกมันกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง

เหล่านักต้อนศพย่อมไม่อยากลากเกวียนบรรทุกซากศพหนักอึ้ง เดินทางนับพันลี้กลับมาขายยังนครเซนต์วาเลน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์ก็ลุกขึ้นอย่างหัวเสีย เดินวนไปวนมาในห้องหนังสือ

นับตั้งแต่สหพันธ์ผู้วิเศษได้ประกาศใช้กฎหมาย ห้ามไม่ให้จอมเวทศาสตร์มืดลักลอบขโมยหรือซื้อขายซากศพเพื่อใช้ในการทดลองเวทมนตร์ โดยไม่ได้รับความยินยอมจากตัวผู้ตายเองหรือครอบครัว

ในสถานการณ์เช่นนี้ จอมเวทศาสตร์มืดส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงซื้อหาวัตถุดิบการทดลองราคาแพงจากนักเก็บศพ ซึ่งแหล่งที่มาส่วนใหญ่มักเป็นผู้ที่ตายอย่างทารุณในสมรภูมิและยังไม่ทันได้รับการประกอบพิธีส่งวิญญาณ

“นี่มันการแบ่งแยกทางวิชาการอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ!” ฮาร์วีย์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเสียงเบา

ไม่นึกเลยว่าเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทศาสตร์มืดระดับต้น ก็ต้องมาเผชิญกับภาวะขาดแคลนวัตถุดิบในการทดลองในทันที

ไม่ใช่ว่าฮาร์วีย์ให้ความสำคัญหรือหลงใหลในการทดลองเวทมนตร์มากมายอะไรนัก

แต่เป็นเพราะหากไร้ซึ่งซากศพ ก็ไม่อาจเปลี่ยนพวกมันให้เป็นชีวซากศพจำนวนมากพอที่จะทำงานให้เขาได้ เมื่อสายการผลิตหยุดชะงัก กิจการของเขาก็จะดิ่งเหวลงในทันที

เมื่อไม่มีกิจการ ก็ไม่มีเงิน เมื่อไม่มีเงิน เขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปชำระหนี้เงินกู้เพื่อการศึกษามหาศาลของตนเอง!

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาเจ็ดอาณาจักรจอมเวท มีเพียงสถาบันศาสตร์มืดเท่านั้นที่อนุญาตให้นักเรียนยื่นขอกู้ยืมเงินเพื่อการศึกษา และค่อยผ่อนชำระคืนหลังจากสำเร็จการศึกษา

ไม่ต้องกล่าวถึงปัญหาที่ว่าสถาบันศาสตร์มืดนั้นรับนักเรียนได้ยากเย็นเพียงใด

แต่นี่ก็เป็นโรงเรียนของผู้วิเศษเพียงแห่งเดียวที่ฮาร์วีย์ ในฐานะผู้ข้ามมิติที่ไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์สูงส่งนัก จะสามารถสอบเข้าได้อย่างปกติ

จอมเวทศาสตร์มืดนั้นแตกต่างจากจอมเวทธาตุและจอมเวทอาคมทั่วไป ไม่สามารถรับเงินเดือนงามๆ จากการจ้างวานของเหล่าขุนนางเจ้าของที่ดินหรือสถาบันเวทมนตร์ เพื่อเป็นที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ที่น่าเคารพได้

อีกทั้งยังเป็นไม้เบื่อไม้เมากับเหล่านักบวชแห่งศาสนจักรซึ่งเป็นผู้วิเศษสายศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าหลังจากการก่อตั้งสหพันธ์ผู้วิเศษจะได้ช่วยไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายไปมากแล้วก็ตาม

ส่วนนักเล่นแร่แปรธาตุ หากปราศจากความมั่งคั่งและสูตรลับที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแล้ว คนธรรมดาย่อมไม่มีทุนทรัพย์มากพอที่จะก้าวเดินบนเส้นทางสายอาชีพนี้ได้เลย

...

เมื่อมาถึงโรงผลิตอันซอมซ่อ ฮาร์วีย์ตรวจสอบชีวซากศพแขนขาขาดวิ่นไม่กี่ตนที่หลงเหลืออยู่ข้างสายการผลิตด้วยความเจ็บปวดใจ

การใช้ชีวซากศพเป็นคนงานในโรงงาน รับผิดชอบสายการผลิตของโรงงานสบู่

คือโครงการริเริ่มธุรกิจแรกที่ฮาร์วีย์ก่อตั้งขึ้นหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันศาสตร์มืด ด้วยหัวคิดเชิงพาณิชย์ของคนข้ามมิติ

เพียงแต่ ต้นทุนในการวิจัยและพัฒนาสายการผลิตนี้หาได้ถูกไม่

เดิมทีฮาร์วีย์ที่แบกรับหนี้สินเงินกู้เพื่อการศึกษาอยู่ ไม่มีทางรับภาระนี้ไหวอย่างแน่นอน โชคยังดีที่ระหว่างศึกษาอยู่ในสถาบัน เขาได้เข้าร่วมชมรมหนึ่งที่น่าสนใจ

ในชมรมนั้นมี “ทายาทจอมเวท” ฐานะร่ำรวยสองสามคน ซึ่งสนใจในความคิดแปลกใหม่ที่ผุดขึ้นมาในหัวของฮาร์วีย์เป็นครั้งคราว

ด้วยเหตุนี้ หลังจากสำเร็จการศึกษา พวกเขาจึงได้ร่วมลงทุนในโครงการธุรกิจแรกของเขาอย่างใจกว้าง

แต่บัดนี้ฮาร์วีย์กลับรู้สึกเสียใจที่ริเริ่มโครงการนี้ขึ้นมา

ชีวซากศพที่ไม่หลับไม่นอนและไม่กินไม่ดื่มนั้นนับเป็นไพ่ตายของสายการผลิตแบบ "ทำงานหามรุ่งหามค่ำ" อย่างแท้จริง แต่ฮาร์วีย์มองข้ามจุดที่สำคัญที่สุดไป

ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ย่อมไม่อาจทนทานแข็งแกร่งได้เท่ากับชิ้นส่วนโลหะ

ชีวซากศพไม่เพียงแต่จะค่อยๆ เปื่อยเน่าไปตามกาลเวลา แต่ยังมักจะตอบสนองต่อคำสั่งเวทมนตร์เชื่องช้าเกินไป จนเกิดการขัดข้องกับอุปกรณ์อื่นๆ บนสายพานการผลิตอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อสัปดาห์ก่อนก็เพราะการทำงานที่เชื่องช้า ทำให้ชีวซากศพที่ร่างกายสมบูรณ์สามตนพลัดตกลงไปในเครื่องผสม เพิ่มส่วนผสมที่ไม่พึงประสงค์มากมายลงไปในผลิตภัณฑ์สบู่ก้อนสุดท้าย

ประกอบกับการขาดแคลนแหล่งซากศพอย่างกะทันหัน ทำให้ฮาร์วีย์หมดความมั่นใจโดยสิ้นเชิงกับคำสั่งซื้อล็อตแรกที่กำลังจะถึงกำหนดส่งในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

การซื้อของเก่ามือสองจากจอมเวทศาสตร์มืดคนอื่นอาจเป็นทางออกหนึ่ง

ฮาร์วีย์ตบหน้าผากตัวเอง ตัดสินใจลองหยั่งเชิงจอมเวทศาสตร์มืดคนอื่นดูก่อน ในเมืองกาเหมันต์ที่เขาอยู่ ณ ปัจจุบัน ก็มีเพื่อนร่วมอาชีพหลายคนที่หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยจนไม่ย่างกรายออกจากบ้าน

กลับมาที่ห้องหนังสือ ฮาร์วีย์รีบร้อนหยิบกระดาษจดหมายออกมา แล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว

【สวัสดีท่านจอมเวทแอนโทนี เนื่องจากปัญหาการขาดแคลนแหล่งซากศพเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้การทดลองของข้าต้องหยุดชะงักลง ข้าขอเรียนถามว่าท่านพอจะมีชีวซากศพเหลือพอให้แบ่งปันบ้างหรือไม่ แม้ร่างกายไม่สมประกอบก็ไม่เป็นไร เรื่องราคาสามารถต่อรองกันได้】

หลังจากพับจดหมายเรียบร้อย ฮาร์วีย์ก็ดีดนิ้วใช้เวทมนตร์เรียกนกเค้าแมวส่งสารออกมาตัวหนึ่ง เฝ้ามองมันกลืนจดหมายลงท้องแล้วกระพือปีกบินออกจากหน้าต่างไป

หอคอยจอมเวทของแอนโทนีตั้งอยู่ในหุบเขาทางทิศตะวันออกของเมืองกาเหมันต์ ตอนนี้เป็นเวลาทำงาน น่าจะได้รับคำตอบในไม่ช้า

เป็นดังคาด ประมาณหนึ่งชั่วโมงให้หลัง นกเค้าแมวก็ส่งจดหมายตอบกลับจากแอนโทนีมา

น่าเสียดายที่เนื้อหานั้นไม่ได้งดงามอย่างที่ฮาร์วีย์คาดหวัง อีกฝ่ายไม่เพียงแต่ปฏิเสธการซื้อขายชีวซากศพมือสองอย่างเย็นชา แต่ยังแฝงนัยเยาะเย้ยฮาร์วีย์ว่าในฐานะผู้วิเศษอันสูงส่ง กลับลดตัวไปทำงานชั้นต่ำด้วยการผลิตสินค้าให้แก่ปุถุชนคนธรรมดา นับเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของจอมเวทศาสตร์มืดโดยแท้

ฮาร์วีย์เผาจดหมายตอบกลับทิ้ง พลางพึมพำกับตัวเอง: “ช่างเป็นแนวคิดคร่ำครึของจอมเวทยุคเก่าโดยแท้! วันๆ เอาแต่ศึกษาเรื่องชีวิตอมตะ วิญญาณ พลังแห่งความตาย...”

“รู้จักไหมว่าอะไรคือการเข้าถึงผู้คน แก้ไขปัญหาความต้องการ? เหตุใดการสร้างสินค้าให้คนธรรมดาจึงกลายเป็นงานชั้นต่ำไปได้!”

“หาเงินใช้ชีวิตให้สุขสบายก็ไม่เป็น ต่อให้มีชีวิตอมตะแล้วจะมีประโยชน์อันใด? หรือท่านคิดว่าจะอยู่รอดไปจนถึงวันที่หอคอยจอมเวทของท่านถูกรื้อถอนกระนั้นหรือ?”

แน่นอนว่าวาจาเหล่านี้ย่อมไม่อาจพูดต่อหน้าแอนโทนีได้ ท้ายที่สุดแล้วฮาร์วีย์เป็นเพียงจอมเวทระดับต้น ในขณะที่แอนโทนีเป็นจอมเวทระดับกลางมาตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา ฮาร์วีย์ค้นพบว่าเหล่าผู้วิเศษในโลกแห่งเวทมนตร์ใบนี้ ล้วนไม่เคยใส่ใจต่อความสุขสบายในชีวิตความเป็นอยู่ของคนธรรมดาสามัญเลยแม้แต่น้อย

ผู้วิเศษส่วนใหญ่ดำรงชีพด้วยขนมปังและน้ำเปล่าเพื่อสนองความต้องการพื้นฐานทางกายภาพเท่านั้น แล้วอุทิศเวลาทั้งหมดให้กับการวิจัยเวทมนตร์และไล่ตามระดับขั้นของชีวิตอย่างบ้าคลั่ง

แม้กระทั่งเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ ก็ไม่เต็มใจที่จะคิดค้นสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์สักเท่าใดนัก พวกเขาทุ่มเททั้งกายและใจไปกับการจมปลักอยู่ในจินตนาการลมๆ แล้งๆ ว่าตนคือพระผู้สร้าง ที่จะใช้ศาสตร์แห่งการแปรธาตุเพื่อมอบชีวิตให้แก่สสารที่ไร้วิญญาณ

หลังจากบ่นพึมพำกับตัวเองเงียบๆ ไปพักหนึ่ง ฮาร์วีย์ก็พยายามรวบรวมกำลังใจ เริ่มครุ่นคิดถึงหนทางแก้ไขสถานการณ์คับขันตรงหน้า

เขาค้นวิทยานิพนธ์ฉบับที่เขียนขึ้นสมัยเรียนอยู่ที่สถาบันศาสตร์มืดออกมาจากลิ้นชัก มันคือร่างฉบับแรกที่ถูกอาจารย์ที่ปรึกษามองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันและตีตกไป

— 'งานวิจัยว่าด้วยความเป็นไปได้ในการย้ายถ่ายวิญญาณและสรรค์สร้างอมนุษย์จักรกล' —

ฮาร์วีย์ยังคงจำภาพของอาจารย์ที่ปรึกษาที่หลังจากอ่านร่างฉบับแรกจบก็บันดาลโทสะจนไม่อาจควบคุมได้ พร้อมกับขว้างต้นฉบับทั้งปึกใส่หน้าเขาได้อย่างชัดเจน

จริงอยู่ที่ในโลกเวทมนตร์ งานวิจัยทดลองที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่จวบจนบัดนี้ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ ที่เป็นรูปธรรม

เพราะสัจธรรมที่คนส่วนใหญ่เชื่อมั่นก็คือ...

พระผู้เป็นเจ้าในฐานะผู้สร้างสรรค์นั้นมีอยู่จริง

วิญญาณไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า ไม่อาจถูกพรากออกจากร่างได้ตามอำเภอใจ และยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการย้ายถ่าย

นี่จึงเป็นเหตุผลหลักที่แผนการผู้สร้างของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุจึงถูกศาสนจักรตีตราว่าเป็นการลบหลู่ดูหมิ่น และถูกเหล่าผู้วิเศษมองว่าเป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝันมาโดยตลอด

ฮาร์วีย์หยิบสิ่งประดิษฐ์เพื่อการทดลองของตนเองออกมาจากตู้นิรภัยในห้องหนังสืออีกครั้ง และวางมันลงบนโต๊ะทำงานอย่างทะนุถนอม

นั่นคือแขนกลเทียมชิ้นหนึ่งซึ่งเป็นผลงานของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ มันคือของมีตำหนิที่ถูกคัดออกเนื่องจากความคลาดเคลื่อนของรุ่นการผลิต

หลังจากเชื่อมต่อปลายแขนกลเทียมเข้ากับศิลาผลึกสีครามเม็ดหนึ่งอย่างระมัดระวัง ฮาร์วีย์ก็สูดหายใจเข้าลึก แล้วส่งพลังเวทมนตร์จำนวนเล็กน้อยเข้าไปในศิลาผลึก

ภายในศิลาผลึกพลันปรากฏแสงเรืองรองไหลวน ประหนึ่งมีสิ่งมีชีวิตเคลื่อนไหวอยู่ภายใน

ชั่วครู่ต่อมา นิ้วโลหะหยาบกร้านของแขนกลเทียมที่ปลายอีกด้านก็กระตุกขึ้นมาราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

จากนั้น แขนกลเทียมก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา นิ้วทั้งห้ากางออกในทันใด จิกข่วนลงบนพื้นผิวโต๊ะทำงานไม้ แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

แล้วมันก็กระตุกอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะแน่นิ่งไปโดยสมบูรณ์

“พลังงานวิญญาณของแมลงธรรมดา ช่างอ่อนแอยิ่งนัก...”

ฮาร์วีย์มองศิลาผลึกสีครามที่แสงลับหายไปหลังจากพลังงานหมดลง พลางทอดถอนใจเสียงเบา

แต่ว่า... นี่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนแล้วว่า...

วิญญาณของสิ่งมีชีวิต สามารถย้ายถ่ายไปยังสิ่งประดิษฐ์จากโลหะได้จริงๆ...

และยังสามารถขับเคลื่อนพวกมันได้อีกด้วย!