ตอนที่ 21: คาคุซึ

ชายร่างสูงก้าวเท้าเข้ามาในตลาดมืดใต้ดิน

เขาคนนั้นสวมชุดคลุมสีดำลายเมฆแดง บนหน้าผากคาดกระบังหน้าผากจากหมู่บ้านทากิที่มีรอยขีดฆ่าแนวนอน ใบหน้าถูกปิดบังด้วยผ้าสีดำ

ดวงตาของเขามีสีเขียวประหลาด ดูราวกับเปลวไฟวิญญาณสีเขียวสองดวงที่ลุกโชน น่าขนลุกเสียจนผู้ที่พบเห็นต้องตัวสั่นเทา

"นั่นมันนินจาถอนตัวระดับ S คาคุซึ!"

ภายในตลาดมืดใต้ดิน มีผู้คนกว่าสิบชีวิตที่กำลังมองหาภารกิจล่าค่าหัว

บางคนเป็นนินจาพเนจร บางคนเป็นนินจาถอนตัว ทุกคนล้วนแผ่กลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งและดุดันออกมา

ในฐานะนินจาที่ร่อนเร่ไปตามแคว้นต่างๆ โดยไร้สังกัด พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนปากเหวตลอดเวลา พร้อมที่จะชักดาบเข้าห้ำหั่นกันได้ทุกเมื่อหากขัดใจ จึงมักเป็นที่หวาดเกรงของผู้อื่น

แต่ทว่าเมื่อพวกเขาเห็นชายร่างสูงคนนั้นเดินเข้ามา ทุกคนกลับสะดุ้งโหยงและรีบถอยกรูดราวกับกำลังหนีงูพิษ เปิดทางให้เขาเดินผ่านไปอย่างสะดวก

คาคุซึ นินจาถอนตัวระดับ S จากหมู่บ้านทากิ ผู้ครอบครองพลังมหาศาลที่อาจเทียบชั้นได้กับระดับคาเงะ

เขามักจะรับงานล่าค่าหัวที่มีค่าตอบแทนสูงลิ่วในตลาดมืดอยู่บ่อยครั้ง และมีอัตราความสำเร็จสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

ส่วนอีกสิบเปอร์เซ็นต์ที่ล้มเหลว ไม่ใช่เพราะการลอบสังหารพลาดเป้า แต่เป็นเพียงเพราะเขาหาตัวเป้าหมายไม่เจอเท่านั้น

"ยินดีต้อนรับขอรับ ท่านคาคุซึ!"

ในตลาดมืดแห่งนี้ คนเดียวที่ยิ้มร่าต้อนรับการมาเยือนของคาคุซึ คือชายตาตี่ที่มีหนวดเรียวเล็ก

เขาชื่อ มิชิมะ คิจิ เป็นผู้จัดการดูแลตลาดมืดแห่งนี้

ในสายตาคนอื่น คาคุซึอาจเป็น 'สัตว์ประหลาด' ที่น่าสะพรึงกลัว แต่ในสายตาของเขา ชายคนนี้คือภูเขาทองคำที่เคลื่อนที่ได้

ด้วยอัตราความสำเร็จในภารกิจที่สูงลิบลิ่ว ขอเพียงคาคุซึรับงาน แทบจะไม่เคยมีความผิดพลาดเกิดขึ้น

ในฐานะตลาดมืด พวกเขาได้รับส่วนแบ่งค่านายหน้าก้อนโตจากทุกภารกิจที่สำเร็จ แล้วแบบนี้เขาจะไม่ดีใจได้อย่างไรที่ได้เห็นนินจาถอนตัวระดับ S ผู้เป็นบ่อเงินบ่อทองคนนี้

"ช่วงนี้มีภารกิจค่าหัวแพงๆ บ้างไหม?"

คาคุซึเอ่ยถามเสียงเรียบ

เขาเพิ่งจะฆ่าเพื่อนร่วมทีมทิ้งไป เพราะรำคาญที่พวกมันเสียงดังหนวกหู

พอไม่มีใครมาคอยกวนใจ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมาก จึงตัดสินใจแวะมาดูที่ตลาดมืดเผื่อมีงานใหม่ๆ ให้ทำ

"มีครับ มีแน่นอน เพิ่งจะมีประกาศจับค่าหัวสามสิบล้านเรียวเข้ามาสดๆ ร้อนๆ เลย"

มิชิมะ คิจิ ตอบพร้อมรอยยิ้มกว้างจนตาหยี

"สามสิบล้าน"

เมื่อได้ยินตัวเลขสูงถึงสามสิบล้าน ดวงตาของคาคุซึก็ลุกวาวด้วยความกระหายเงินทันที

"ค่าหัวของใคร?"

"เป็นค่าหัวของ อุจิวะ ฟุงะกุ ผู้นำตระกูลอุจิวะแห่งโคโนฮะขอรับ"

มิชิมะ คิจิ ยื่นใบประกาศจับให้อย่างนอบน้อม

คาคุซึยื่นมือไปรับมา หลังจากกวาดตามองรูปภาพเป้าหมาย สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ตัวเลขค่าหัว จำนวนเงินบนกระดาษระบุไว้ที่สามสิบล้านจริงๆ

ค่าหัวระดับสามสิบล้านนั้นหาได้ยากมาก ทำให้เขารู้สึกสนใจขึ้นมาไม่น้อย

"มีข้อมูลล่าสุดของเจ้านี่ไหม?"

"คนผู้นี้เพิ่งออกจากหมู่บ้านโคโนฮะ ล่าสุดที่ปรากฏตัวคือเมื่อเย็นวาน แถวเมืองฟานเย ในแคว้นไฟขอรับ"

มิชิมะ คิจิ ตอบฉะฉาน

"เมืองฟานเย"

คาคุซึเก็บใบประกาศจับเข้าในเสื้อคลุม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากตลาดมืดไป

มิชิมะ คิจิ มองตามแผ่นหลังนั้นด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง ภาวนาให้คาคุซึสังหารอุจิวะ ฟุงะกุได้สำเร็จเพื่อปิดจ็อบงานนี้

...

หนึ่งวันต่อมา อุจิวะ ฟุงะกุ เดินทางมาถึงเขตแดนรอยต่อระหว่างแคว้นไฟและแคว้นฝน

เบื้องหน้าคือกลุ่มเมฆดำทะมึนที่ปกคลุมท้องฟ้าสุดลูกหูลูกตา

ท้องนภาดำมืดราวกับถูกขึงด้วยผ้าสีนิล ไร้ซึ่งแสงตะวัน สลัวรางและหม่นหมอง

แคว้นฝน... ดินแดนที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆฝนและความมืดมิดตลอดกาล

ด้วยภูมิประเทศที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างแคว้นไฟและแคว้นดิน

การถูกขนาบด้วยสองมหาอำนาจ ทำให้ที่นี่กลายเป็นสมรภูมิรบระหว่างอิวะงาคุเระและโคโนฮะงาคุเระมาตลอดช่วงสงครามโลกนินจาหลายครั้ง

อุจิวะ ฟุงะกุ ก้าวเท้าไปข้างหน้า เตรียมที่จะข้ามเข้าสู่เขตแคว้นฝน

ทันใดนั้น เขาก็หรี่ตาลง จ้องมองไปเบื้องหน้า

ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นขวางทาง

ใบหน้าของชายผู้นั้นถูกพันด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเขียวมรกตที่ดูน่าขนลุก

ร่างสูงใหญ่กำยำ สวมชุดคลุมสีดำลายเมฆแดง

"นินจาถอนตัวระดับ S คาคุซึ"

ฟุงะกุผู้มีความทรงจำจากโลกก่อน ย่อมจดจำคาคุซึได้ในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ชุดคลุมลายเมฆแดงบนร่างของอีกฝ่ายเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่า คาคุซึได้เข้าร่วมองค์กร 'แสงอุษา' เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เผชิญหน้ากับคาคุซึแห่งแสงอุษาเร็วขนาดนี้

เดิมทีเขาคิดว่าจะได้เจอกับชายคนนี้ในอีกหลายปีข้างหน้า ในช่วงที่แสงอุษาเริ่มออกล่าสัตว์หางเสียอีก

"เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ"

เมื่อได้ยินฟุงะกุเอ่ยชื่อตน คาคุซึก็กล่าวขึ้นด้วยความสนใจ

"จะไม่รู้จักนินจาถอนตัวระดับ S ที่มีอยู่เพียงหยิบมือในโลกนินจาได้อย่างไร"

ฟุงะกุตอบกลับ

"เจ้าไม่กลัวข้างั้นหรือ?"

คาคุซึถามด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

ในฐานะนินจาถอนตัวระดับ S ที่มีชื่อเสียงกระฉ่อนโลกนินจา สิ่งที่เขาพบบ่อยที่สุดคือผู้คนที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนทันทีที่ได้ยินชื่อหรือจำเขาได้

แม้แต่ระดับโจนินชั้นแนวหน้า พอเห็นหน้าเขาปุ๊บก็เผ่นแน่บโดยไม่ลังเล

คนที่ไม่หนีและไม่แสดงอาการหวาดกลัวเขา แทบจะนับนิ้วได้เลยตั้งแต่เขาถอนตัวออกจากหมู่บ้านมา

"ทำไมข้าต้องกลัว?"

น้ำเสียงของฟุงะกุราบเรียบ ไร้ความหวั่นไหว

"น่าสนใจ"

คาคุซึแปลกใจมาก ท่าทีสงบนิ่งของอีกฝ่ายดูไม่ใช่การเสแสร้ง เหมือนกับว่ามีความมั่นใจในฝีมือตัวเองอยู่พอสมควร

อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าจะไม่เคยมีใครยืนทำเท่ต่อหน้าเขามาก่อน แต่ยกเว้นเพียงคนเดียว นอกนั้นทุกคนล้วนจบลงที่การถูกเขาลากศพไปขึ้นเงินที่ตลาดมืดทั้งสิ้น

เขาหยิบใบประกาศจับที่ดูไปหลายรอบแล้วออกมา เทียบใบหน้าของอุจิวะ ฟุงะกุ กับรูปในกระดาษ ก่อนจะเอ่ยถาม

"เจ้าคืออุจิวะ ฟุงะกุสินะ?"

"ดูเหมือนเจ้าจะมาล่าค่าหัวข้า"

เมื่อเห็นใบประกาศจับในมือคาคุซึ ฟุงะกุก็เข้าใจแจ่มแจ้งว่าทำไมถึงได้มาเจอกับอีกฝ่ายที่นี่

แต่ฝ่ายตรงข้ามรู้ตำแหน่งของเขาได้อย่างไร?

ตลอดการเดินทางเขาพยายามอำพรางร่องรอยอย่างดีที่สุดแล้ว ไม่น่าจะมีใครแกะรอยได้ง่ายๆ

"งั้นข้าก็จำคนไม่ผิดสินะ!"

สายตาที่คาคุซึมองฟุงะกุเปลี่ยนไป ราวกับผู้ล่าที่กำลังจ้องมองเหยื่ออันโอชะ

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมาจากร่างของเขา

มันรุนแรงและหนักหน่วงราวกับก้อนหินยักษ์ที่กลิ้งลงมาจากยอดเขา พร้อมจะบดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้า

...

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร บนยอดไม้ต้นหนึ่ง ชายสวมหน้ากากที่มีผมสีส้มกำลังจ้องมองเหตุการณ์ทางด้านนี้อยู่

เขาคือสมาชิกหน่วยราก รหัสลับ "ฟู" หรือชื่อจริงคือ ยามานะกะ ฟู คนของตระกูลยามานะกะ

เช่นเดียวกับตระกูลอาบุราเมะ ตระกูลยามานะกะมีความใกล้ชิดกับ ชิมูระ ดันโซ ค่อนข้างมาก นั่นคือเหตุผลที่เขาได้เข้าร่วมหน่วยราก

"ทำไมอุจิวะ ฟุงะกุ ถึงไปเจอกับนินจาถอนตัวระดับ S อย่างคาคุซึได้?"

ในฐานะสมาชิกหน่วยราก เขาย่อมรู้จักชื่อเสียงเรียงนามของคาคุซึเป็นอย่างดี

สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยคือ คาคุซึรู้ตำแหน่งของฟุงะกุได้อย่างไร ทั้งที่ฟุงะกุอำพรางตัวมาตลอดทาง

"หรือว่าจะเป็น...?"

หัวใจของเขากระตุกวูบ เมื่อคาดเดาความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา

เขาต้องคอยส่งรายงานความเคลื่อนไหวของฟุงะกุกลับไปเป็นระยะๆ การที่คาคุซึรู้ตำแหน่งของเป้าหมาย เป็นไปได้สูงว่าข้อมูลหลุดมาจากทางฝั่งหน่วยรากเอง

ดันโซต้องการยืมมือคาคุซึเพื่อกำจัดอุจิวะ ฟุงะกุ!

แม้จะตกใจกับข้อสรุปนี้ แต่เขาก็ไม่ได้มีความคิดอื่นใดเพิ่มเติม

สมาชิกหน่วยรากมีหน้าที่เพียงปฏิบัติภารกิจให้ลุล่วง ไม่จำเป็นต้องมีอารมณ์ความรู้สึกส่วนเกิน