ตอนที่ 10: การเสียสละของเจ้าจะไม่สูญเปล่า

"พวกแกเป็นใครกันแน่?"

ชิมูระ เรียวมะ ตวาดถามด้วยความดุดันพลางจ้องเขม็งไปยังร่างสองร่างที่กำลังรุกไล่เขาอยู่

จากเดิมที่เป็นเพียงภารกิจง่ายๆ ใครจะไปคาดคิดว่าระหว่างทางจะถูกซุ่มโจมตีเช่นนี้

เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวให้แก่เขาไม่น้อย

ฟุ่บ ฟุ่บ—

ผู้ลงมือทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถาม ในมือของพวกเขากระชับมีดคุไนแน่น ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ชิมูระ เรียวมะ จากทั้งด้านซ้ายและขวาพร้อมกัน

จิตสังหารอันแหลมคมพัดโหมกระหน่ำดุจสายลมหนาว ทำให้อุณหภูมิรอบข้างดูเหมือนจะลดฮวบลงในฉับพลัน

"คาถาลม: กระสุนสุญญากาศ!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันรุนแรง สีหน้าของชิมูระ เรียวมะ ก็เคร่งเครียดขึ้นทันตา

ผู้ที่ลอบโจมตีทั้งสองคนนี้สามารถแผ่จิตสังหารระดับนี้ออกมาได้ ย่อมไม่ใช่นินจาธรรมดาสามัญเป็นแน่

เขาจ้องมองศัตรูที่พุ่งเข้ามาพลางประสานอินด้วยความรวดเร็ว

วูบ วูบ วูบ!

ลมหายใจที่อัดแน่นด้วยจักระถูกพ่นออกจากปากของเขาอย่างต่อเนื่อง

กระสุนลมแต่ละลูกเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง พุ่งเข้าใส่ศัตรูทั้งสองราวกับกระสุนปืนกลที่กราดยิงไม่ยั้ง

"คาถาดิน: กำแพงดิน"

หนึ่งในผู้บุกรุกรีบประสานอินและตบฝ่ามือลงบนพื้นดินทันที

ครืนนน—

กำแพงดินหนาทึบผุดขึ้นมาจากพื้นดิน กั้นขวาง 'กระสุนลม' ที่สาดซัดเข้ามาดุจห่าฝน ทิ้งร่องรอยหลุมลึกเรียงรายไว้บนกำแพงนั้น

ในขณะที่กำแพงดินบดบังทัศนวิสัย อีกคนหนึ่งก็ฉวยโอกาสอ้อมไปทางด้านข้างของชิมูระ เรียวมะ อย่างรวดเร็ว

เมื่อได้จังหวะเข้าประชิด คุไนคมกริบก็ตวัดวูบหมายจะปาดเข้าที่ลำคอของเรียวมะอย่างอำมหิต

เคร้ง!

เรียวมะยกคุไนขึ้นมากันการโจมตีที่หมายเอาชีวิตนั้นได้อย่างเฉียดฉิว รอดพ้นจากการถูกเชือดคอไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าวิกฤตของเขายังไม่จบสิ้น

คนที่ใช้คาถาดินเมื่อครู่ ได้พุ่งตัวอ้อมกำแพงมาโผล่ที่ด้านหน้าและซัดลูกเตะเข้าใส่เขาแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับการประสานงานโจมตีของทั้งคู่ เขาจำต้องดีดตัวถอยหลังเพื่อตั้งหลัก

แต่ทว่าในจังหวะนั้นเอง...

ดวงตาของคนที่ใช้คุไนลอบโจมตีเขาเมื่อครู่ พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

ภายในสีแดงนั้น มีลูกน้ำสีดำสามตัวกำลังหมุนวนอยู่อย่างรวดเร็ว

"เนตรวงแหวน!"

สีหน้าของเรียวมะเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก

เนตรวงแหวน สัญลักษณ์แห่งตระกูลอุจิวะ... คนที่มาลอบสังหารพวกเขาคือคนของตระกูลอุจิวะ!

แม้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลอุจิวะจะเลวร้ายเข้าขั้นวิกฤต แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าตระกูลอุจิวะจะกล้าลงมือดักซุ่มโจมตีเช่นนี้ พวกมันไม่กลัวหมู่บ้านล่วงรู้หรืออย่างไร?

ในนาทีนี้ เขาหลงลืมประโยคที่ตนเองเพิ่งพูดไปเมื่อไม่นานมานี้เสียสนิท — "ขอแค่ไม่ถูกจับได้ก็พอ"

หากการลอบโจมตีในวันนี้ถูกหมู่บ้านล่วงรู้ สถานการณ์ของตระกูลอุจิวะจะต้องเลวร้ายลงอย่างแน่นอน

แต่เงื่อนไขสำคัญคือ... หมู่บ้านต้องรู้เรื่องนี้เสียก่อน

ตราบใดที่ไม่ถูกจับได้ ทุกอย่างก็ไม่ใช่ปัญหา

"แย่แล้ว!"

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นโจนินระดับสูง แม้จะตกใจที่คนร้ายเป็นคนตระกูลอุจิวะ แต่เขาก็ยังตอบสนองได้อย่างถูกต้องที่สุด

เขารีบก้มหน้าลงเพื่อหลบสายตาของเนตรวงแหวน ป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายใช้คาถาลวงตาเล่นงาน

ห้ามโดนคาถาลวงตาเด็ดขาด!

ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ หากพลาดท่าโดนคาถาลวงตาเข้าไป เขาต้องตายสถานเดียว

ผัวะ—

แม้จะหลบเลี่ยงคาถาลวงตาจากเนตรวงแหวนสามโทโมะนั้นได้สำเร็จ แต่เขาก็พลาดท่าให้กับลูกเตะของคนที่ใช้คาถาดิน จนโดนหวดเข้าที่ลำตัวอย่างจัง

"อึก—"

เขาส่งเสียงร้องในลำคอ ร่างกระเด็นถอยหลังไปกระแทกกับต้นไม้ขนาดใหญ่จนลำต้นสั่นสะเทือน ใบไม้ร่วงกราวลงมา

ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากหน้าอกที่ถูกเตะทะลุไปถึงแผ่นหลังที่กระแทกต้นไม้ ร่างกายปั่นป่วนจนรู้สึกคลื่นไส้

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

ดาวกระจายนับสิบเล่มพุ่งแหวกอากาศเข้ามาโจมตีเขาอย่างรวดเร็ว

เขารีบเบี่ยงตัวหลบ แต่ก็ยังไม่พ้น โดนดาวกระจายเล่มหนึ่งเฉี่ยวจนเกิดบาดแผลเลือดซึม

"คาถาไฟ: กรงเล็บกระสุนเพลิง"

โดยไม่เปิดโอกาสให้เรียวมะได้พักหายใจ หนึ่งในสองคนนั้นรีบประสานอินและพ่นลูกไฟขนาดใหญ่ออกมา

ลูกไฟนั้นแตกตัวกระจายกลางอากาศ เข้าห่อหุ้มดาวกระจายที่ถูกขว้างตามมาทีละเล่ม

พวกมันกลายเป็นดอกไม้เพลิงมรณะ พุ่งเข้าใส่เรียวมะจากทิศทางต่างๆ

"คาถาลม: คลื่นสุญญากาศ—"

เมื่อเห็นดอกไม้เพลิงอันตรายพุ่งเข้ามา สีหน้าของเรียวมะเปลี่ยนไปทันที

เขารีบประสานอิน พ่นคลื่นลมคมกริบดุจใบมีดออกจากปาก เพื่อสกัดกั้นการโจมตีของไฟและดาวกระจายเหล่านั้น

ตูม ตูม ตูม—

การโจมตีถูกสกัดกั้นไว้ได้ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทันใดนั้น...

จากพื้นดินใต้เท้าของเขา ร่างหนึ่งที่มีดวงตาเนตรวงแหวนสามโทโมะหมุนวนก็พุ่งพรวดขึ้นมา

เขารีบดีดตัวหลบไปด้านข้าง แต่ด้วยพลังการมองเห็นอันเหนือชั้นของเนตรวงแหวนที่อ่านการเคลื่อนไหวของเขาออก

วิถีของคุไนที่แทงมาจึงเปลี่ยนทิศทางกวาดตามแนวขวางทันที

ฉึก—

บาดแผลลึกปรากฏขึ้นบนร่างกาย ลากยาวตั้งแต่หน้าอกลงไปจนถึงหน้าท้อง

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ย้อมพื้นดินโดยรอบให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวด ขว้างดาวกระจายสวนกลับไปใส่คนที่เพิ่งทำร้ายเขา

อีกฝ่ายรีบหลบและปัดป้อง เปิดโอกาสให้เรียวมะกุมบาดแผลแล้วดีดตัวถอยฉากออกมาเพื่อเว้นระยะห่าง

"อ๊ากกก—"

ทันใดนั้น เสียงกรีดโหยหวนก็ดังขึ้น เขาชำเลืองมองไปทางต้นเสียงด้วยหางตา

ภาพที่เห็นคือ 'ชิมูระ อิจิโร่' ที่ร่วมภารกิจมากับเขา ถูกคุไนปักคาอยู่ที่หน้าอก

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากอกของอิจิโร่ แสงแห่งชีวิตในดวงตาค่อยๆ ดับวูบลง

"บัดซบ"

สีหน้าของเรียวมะบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

ชิมูระ อิจิโร่ คืออัจฉริยะของตระกูลชิมูระ แม้ในอนาคตอาจจะไม่ได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูล แต่เขาก็มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นโจนินระดับสูงและเป็นกำลังหลักของตระกูลได้

แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาตายที่นี่ ตายในภารกิจที่ควรจะเป็นเพียงภารกิจธรรมดาๆ

สิ่งที่ทำให้ใจของเขาดิ่งวูบยิ่งกว่าเดิมคือ เมื่ออิจิโร่ตาย ศัตรูอีกสองคนก็จะว่างมือและหันมารุมเล่นงานเขา ทำให้สถานการณ์ที่แย่อยู่แล้วยิ่งวิกฤตหนักเข้าไปอีก

"ท่านเรียวมะ รีบหนีไป!"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังขึ้น

'ชิมูระ โซสุเกะ' ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว ไม่ยอมหลบการโจมตีที่พุ่งเข้ามา แต่กลับรีบประสานอินอย่างรวดเร็ว

ฉึก—

คุไนปาดเข้าที่ลำคอของโซสุเกะ แต่ในวินาทีเดียวกันนั้น การประสานอินของเขาก็เสร็จสมบูรณ์

"คาถาลม: วายุคลั่ง"

โดยมีร่างของโซสุเกะเป็นศูนย์กลาง ลมพายุรุนแรงระเบิดออก ม้วนเอาใบไม้แห้งและฝุ่นทรายขึ้นสู่ท้องฟ้า

เศษใบไม้และฝุ่นทรายปลิวว่อนจนบดบังทัศนวิสัยโดยรอบอย่างสมบูรณ์ ทำให้มองไม่เห็นสิ่งใด

"ไม่ต้องห่วง การเสียสละของเจ้าจะไม่สูญเปล่า!"

ชิมูระ เรียวมะ รู้สึกยินดีปรีดา เขาฉวยโอกาสที่ทัศนวิสัยถูกบดบัง รีบพุ่งตัวหนีไปในทิศทางหนึ่งอย่างสุดชีวิต

เดิมทีเขาคิดว่าวันนี้คงไม่รอดแล้ว แต่ไม่นึกเลยว่าโซสุเกะจะยอมสละชีวิตเพื่อซื้อเวลาให้เขาหนี

ดูเหมือนความพยายามในการซื้อใจลูกน้องที่เขาทำมาตลอดจะไม่สูญเปล่า ในช่วงเวลาวิกฤต มันช่วยต่อลมหายใจให้เขาได้จริงๆ

หนี! ต้องหนีไปให้ได้!

ขอแค่หนีรอดไปรายงานเรื่องนี้ให้หมู่บ้านรับรู้ ตระกูลอุจิวะจะต้องพินาศสิ้น

การเสียสละของพรรคพวกจะไม่สูญเปล่า ตระกูลอุจิวะจะต้องถูกฝังลงหลุมไปพร้อมกับพวกเขา

หลังจากวิ่งหนีมาได้หลายร้อยเมตร เขาก็ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าไล่ตามมา

ความปีติยินดีเอ่อล้นในอก อีกฝ่ายคงจะไล่ตามไปผิดทิศทางแน่ๆ

แม้จะยังไม่พ้นขีดอันตรายโดยสิ้นเชิง แต่โอกาสรอดก็มีสูงมาก

ด้วยความเร็วระดับโจนินชั้นแนวหน้าอย่างเขา ขอแค่หลุดจากวงล้อมไปได้ อีกฝ่ายก็ยากที่จะตามทัน

แต่ทว่าในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็ต้องเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เบื้องหน้าของเขา... ร่างสวมหน้ากากในชุดดำยืนนิ่งสงบ ราวกับรอคอยเขาอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว

จากร่างของชายสวมหน้ากาก เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่รุนแรงยิ่งกว่าสองคนที่โจมตีเขาเมื่อครู่เสียอีก

ฟุ่บ—

เขาหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางทันที พยายามหลบเลี่ยงจุดที่ชายสวมหน้ากากยืนอยู่ แล้วพุ่งตัวออกไปด้านข้าง

แต่ไม่นาน เหงื่อกาฬก็ไหลพรากเต็มแผ่นหลัง ร่างกายเย็นเฉียบจับขั้วหัวใจ

ร่างชุดดำนั้นพุ่งวูบเข้ามาดักหน้าเขาไว้ ดวงตาภายใต้หน้ากากเปลี่ยนเป็นเนตรวงแหวนสามโทโมะอย่างรวดเร็ว

และนั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด

ลวดลายของลูกน้ำสามตัวเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน มันเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นลวดลายวงแหวนที่มีจุดสีดำฝังอยู่ในสามมุม...

เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา!