ตอนที่ 9: การลอบโจมตี

ณ ห้องทำงานภายในตึกโฮคาเงะ ชายชรายืนไพล่หลังทอดสายตามองออกไปไกลลิบ

ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยกระตามวัย รูปร่างสันทัด ไม่ได้แผ่กลิ่นอายทรงพลังใดๆ ออกมา ดูเผินๆ เหมือนชายแก่ธรรมดาทั่วไป

แต่ทว่าแววตาคู่นั้นกลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมีที่ทำให้ผู้คนขลาดกลัวจนไม่กล้าสบตา บ่งบอกว่าชายชราผู้นี้หาใช่คนธรรมดา

เขาคือโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

ก๊อก ก๊อก

นินจาหน่วยลับสวมหน้ากากสุนัขเคาะประตูห้อง เมื่อได้รับอนุญาตจึงเดินเข้ามาภายใน

"มีเรื่องอะไร?"

ฮิรุเซ็นเอ่ยถาม

"เมื่อคืนนี้ ซารุโทบิ เคสุเกะ, ซารุโทบิ โยชิฟุมิ, ซารุโทบิ คาซึนาริ และซารุโทบิ ชินอิจิ ได้ไปก่อกวน ฮาตาเกะ ยูกิ, ฮาตาเกะ โคโกะ และฮาตาเกะ ชินอิจิ จนเกิดการต่อสู้กันครับ"

"กองกำลังกรมตำรวจตัดสินลงโทษกักขัง ซารุโทบิ เคสุเกะ และพวกรวมสี่คน เป็นเวลาสิบวันครับ"

นินจาหน่วยลับหน้ากากสุนัขรายงานอย่างนอบน้อม

เมื่อได้ยินรายงาน ประกายตาเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของฮิรุเซ็นที่กำลังหันหลังให้หน่วยลับ

ต่อให้พวกเคสุเกะจะเป็นฝ่ายผิด แต่ก็ยังขึ้นชื่อว่าเป็นคนของตระกูลซารุโทบิ

การที่กรมตำรวจลงโทษพวกเคสุเกะโดยไม่ไว้หน้ากันแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าจงใจจะลดทอนอำนาจและหักหน้าเขาผู้เป็นโฮคาเงะ

ความเย็นชาบนใบหน้าปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะจางหายไป เมื่อเขาหันกลับมา สีหน้านั้นไร้ซึ่งความขุ่นเคือง หลงเหลือเพียงความ 'เมตตาอารี' ตามปกติ

เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ในเมื่อทำผิด ก็สมควรได้รับโทษ ครั้งนี้กรมตำรวจจัดการได้ดีมาก หมู่บ้านต้องการกรมตำรวจที่เข้มงวดเช่นนี้แหละ"

"ไปบอกพวกเคสุเกะให้สำนึกผิดซะ อย่าคิดว่าเป็นคนตระกูลซารุโทบิแล้วจะทำตัวกร่างได้ตามใจชอบ จนสร้างความเสื่อมเสียให้แก่วงศ์ตระกูล"

"ครับ!"

แววตาของนินจาหน่วยลับที่มองไปยังฮิรุเซ็นเปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใสยิ่งกว่าเดิม

ท่านโฮคาเงะช่างยุติธรรมและเที่ยงตรงเสมอมา แม้แต่คนในตระกูลตัวเองทำผิดก็ยังปฏิบัติอย่างเท่าเทียม ไม่ใช้อำนาจปกป้องพวกพ้องให้พ้นผิด

หากผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ในหมู่บ้านมีความยุติธรรมได้สักครึ่งหนึ่งของท่านโฮคาเงะ ความขัดแย้งมากมายในหมู่บ้านคงไม่เกิดขึ้น

เขารับคำสั่งอย่างแข็งขันก่อนจะเดินออกจากห้องไป พร้อมกับปิดประตูให้อย่างเบามือ

หลังจากลูกน้องออกไป ฮิรุเซ็นก็นั่งลงที่โต๊ะทำงาน สีหน้าเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด

"นี่คือการบังคับใช้กฎหมายอย่างเป็นธรรมจริงๆ หรือว่าเป็นเพราะจ้องเล่นงานตระกูลซารุโทบิกันแน่?"

...

ชิมูระ เรียวมะ พร้อมด้วยสมาชิกตระกูลอีกสองคนรีบเร่งเดินทางออกจากหมู่บ้านโคโนฮะ

เป้าหมายของเขาในครั้งนี้คือฐานที่มั่นของขบวนคาราวานพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นฮิโนะคุนิ

ตามสายข่าวที่ได้รับ อีกไม่กี่วันข้างหน้า กองคาราวานสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นจะเดินทางมายังโคโนฮะ

ในเวลานี้ การประชุมระดับสูงของหมู่บ้านยังไม่ถูกจัดขึ้น และอำนาจหน้าที่ในการดูแลการเข้าออกหมู่บ้านของตระกูลอุจิวะยังไม่ถูกริบคืน

หากคาราวานนี้มาถึงโคโนฮะ ตระกูลอุจิวะย่อมได้รับส่วนแบ่งผลกำไรจากการตรวจสอบสินค้า และนั่นจะเป็นเม็ดเงินจำนวนมหาศาล

นี่คือสิ่งที่เขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้น และเป็นผลประโยชน์ที่เขาหมายปอง

ดังนั้นทันทีที่รู้ข่าว เขาจึงรีบนำคนออกจากหมู่บ้าน โดยหวังว่าจะเจรจาให้กองคาราวานเลื่อนกำหนดการเดินทางมายังโคโนฮะออกไปก่อน

"ท่านเรียวมะ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าของคาราวานนี้มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลอุจิวะ พวกเขาจะยอมฟังคำแนะนำของเราแล้วเลื่อนกำหนดการมาเยือนโคโนฮะจริงๆ หรือครับ?"

หนึ่งในสองผู้ติดตามเอ่ยถามขึ้น

ผู้ถามคือชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ผมสั้น นัยน์ตาสีน้ำตาล ใบหน้าฉายแววหยิ่งยโส

เขาคือ ชิมูระ อิจิโร่ อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูลชิมูระ

เพียงแต่เพราะการมีอยู่ของอุจิวะ ชิซุย และอุจิวะ อิทาจิ ที่โดดเด่นเกินหน้าเกินตา ทำให้ชื่อเสียงความเป็นอัจฉริยะของเขาไม่ขจรขจายไปทั่วหมู่บ้านเท่าที่ควร

เขาเก็บความไม่พอใจนี้ไว้ตลอดมา และเฝ้ารอโอกาสที่จะได้ประมือกับสองคนนั้นสักครั้ง แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีโอกาส

"พวกเขาจะประเมินสถานการณ์เอง"

เรียวมะกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

การที่จะบริหารกองคาราวานจนกลายเป็นเจ้าใหญ่ที่สุดในแคว้นฮิโนะคุนิได้ เจ้าของย่อมต้องเป็นคนฉลาด

ตอนนี้อำนาจของตระกูลอุจิวะกำลังถดถอย และหน้าที่ดูแลประตูเมืองก็กำลังจะถูกปลด

เขาเชื่อว่าอีกฝ่ายจะเลือกข้างได้อย่างถูกต้อง

ส่วนเรื่องความสัมพันธ์กับตระกูลอุจิวะ ในสายตาของเขา มันก็เป็นแค่การประจบสอพลอเพราะอุจิวะกุมอำนาจหน้าประตูเมืองอยู่เท่านั้น

เมื่ออุจิวะหมดอำนาจ อีกฝ่ายย่อมพร้อมที่จะสลัดอุจิวะทิ้งอย่างไม่ไยดีแน่นอน

"แล้วถ้าพวกเขายืนกรานไม่ยอมฟังล่ะครับ?"

อิจิโร่ขมวดคิ้วถามต่อ

"ถ้าเช่นนั้น เราก็คงต้องสวมบทเป็นโจรป่า"

ประกายตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเรียวมะ

เขาเชื่อว่าเจ้าของคาราวานจะยอมฟังคำเตือนและเลื่อนการเดินทาง

แต่ถ้าอีกฝ่ายดื้อดึง พวกเขาก็มีแต่ต้องลงมือเป็นโจรปล้นคาราวาน เพื่อบังคับให้พวกมันยอมจำนน

"สวมบทโจรป่า?"

อิจิโร่ตกใจ เขาหันไปมองเรียวมะด้วยความกังวล

"ถ้าถูกจับได้ว่าเราปลอมเป็นโจร ทางหมู่บ้านต้องลงโทษสถานหนักแน่ แม้แต่ท่านดันโซก็คงปกป้องเราไม่ได้"

"ก็แค่ทำไม่ให้ถูกจับได้ก็พอ"

สมาชิกตระกูลชิมูระอีกคนที่เดินทางมาด้วยเอ่ยแทรกขึ้น เขาคือชายวัยสามสิบเศษชื่อ ชิมูระ โซสุเกะ

เทียบกับอิจิโร่ที่ตื่นตระหนกแล้ว สีหน้าของโซสุเกะดูเรียบเฉย เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับเรื่องพรรค์นี้ดี

"ถูกต้อง ขอแค่ไม่มีใครรู้เห็น..."

เรียวมะกล่าวด้วยแววตาลึกล้ำ

ขอเพียงลงมืออย่างเงียบเชียบ ต่อให้ตระกูลอุจิวะที่สนิทกับพ่อค้าจะสงสัย ก็ไม่มีหลักฐานมาเอาผิดตระกูลชิมูระได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในแคว้นฮิโนะคุนิมีนินจาพเนจรอยู่มากมาย การที่กองคาราวานจะถูกโจรปล้นนับเป็นเรื่องปกติวิสัย

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

ทั้งสามคนปรากฏตัวห่างจากหมู่บ้านโคโนฮะพอสมควร ขณะกำลังกระโจนไปตามกิ่งไม้ด้วยความเร็วสูง

ทันใดนั้นเอง

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

คุไนและดาวกระจายจำนวนมหาศาลพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่พวกเขาดั่งห่าฝน

"แย่แล้ว!"

เมื่อเห็นอาวุธลับระดมยิงเข้ามาถี่ยิบ สีหน้าของทั้งสามก็เปลี่ยนไปทันที

ทว่าทั้งสามล้วนเป็นยอดฝีมือ ปฏิกิริยาตอบสนองจึงรวดเร็วฉับไว

พวกเขาเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับชักคุไนออกมาปัดป้องอาวุธลับที่หลบไม่พ้น

วูบ—

ทันทีที่พายุอาวุธลับหยุดลง ร่างในชุดดำสวมหน้ากากก็โผล่มาด้านหลังชิมูระ อิจิโร่อย่างเงียบเชียบ

คมคุไนในมือพุ่งตรงเข้าใส่จุดตายที่แผ่นหลังส่วนล่างของอิจิโร่

ชั่วพริบตานั้น ขนทั่วร่างของอิจิโร่ลุกชัน สัญชาตญาณสั่งให้เขาดีดตัวหลบไปด้านข้างทันที

เขาหลบคมคุไนที่หมายเอาชีวิตได้อย่างเฉียดฉิว

แต่ทว่า ทันทีที่เท้าแตะพื้น ร่างชุดดำอีกคนก็กระโจนลงมาจากต้นไม้เหนือจุดที่เขาเพิ่งหลบไป พร้อมกับตวัดคุไนฟันใส่

ฉัวะ—

ด้วยจังหวะที่เสียไปจากการหลบครั้งแรก ทำให้เขาไม่อาจหลบการโจมตีซ้ำดาบสองได้ทัน คมมีดกรีดลึกสร้างบาดแผลฉกรรจ์บนร่างกาย

ในขณะที่อิจิโร่ถูกเล่นงาน เรียวมะและโซสุเกะก็ถูกลอบโจมตีเช่นกัน โดยแต่ละคนต้องรับมือกับนินจาชุดดำถึงสองคน

เช่นเดียวกับอิจิโร่ โซสุเกะพลาดท่าได้รับบาดเจ็บจากการจู่โจมประสาน

มีเพียงเรียวมะที่มีฝีมือระดับโจนินชั้นแนวหน้าเท่านั้น แม้จะถูกรุมเล่นงาน แต่เขาก็สามารถรับมือและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

"พวกแกเป็นใคร?"

เรียวมะตวาดถามเสียงกร้าว จ้องมองศัตรูสองคนที่กำลังรุมเล่นงานเขาเขม็ง