บทที่ 27 - บทสนทนาส่วนพระองค์ในราชวงศ์

บทที่ 27 - บทสนทนาส่วนพระองค์ในราชวงศ์

เมื่อจางนั่วเห็นว่าทั้งสามคนตรงหน้าเพียงดื่มสุราไปครึ่งจอกก็เริ่มหน้าแดงระเรื่อ ในใจก็พยักหน้าอย่างลับๆ

การคาดเดาของตนเองถูกต้องแล้ว ต้าถังไม่มีธรรมเนียมการดื่มสุราดีกรีสูงเลยแม้แต่น้อย ชาวต้าถังที่คุ้นเคยกับการดื่มสุราดีกรีต่ำประมาณสิบองศา ในปัจจุบันสุรายี่สิบกว่าองศาก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว

หากจู่ๆ ให้พวกเขาดื่มสุราห้าสิบองศาขึ้นไป เกรงว่าพวกเขาคงจะดื่มเหมือนยาพิษ ต้องค่อยเป็นค่อยไปเท่านั้น

รอให้ทุกคนคุ้นเคยกับยี่สิบกว่าองศาแล้ว ก็จะสามารถเปิดตัวสามสิบกว่าองศาได้ หลังจากนั้นก็เป็นสี่สิบ ห้าสิบ

ตอนนี้ดื่มไม่ชินไม่เป็นไร ความเคยชินสามารถค่อยๆ สร้างขึ้นได้ พอดีกับที่สะดวกให้เขากอบโกยผลประโยชน์ครั้งแล้วครั้งเล่า

คิดแล้วก็รู้สึกดีใจยิ่งนัก!

หลี่ซื่อหมินค่อยๆ จิบสุราในจอกนั้นจนหมด หลับตาลงราวกับกำลังซึมซับรสชาติอยู่ ครู่ต่อมาจึงลืมตาขึ้นแล้วยกนิ้วโป้งให้แล้วกล่าวว่า

"สุราชั้นเลิศ!"

จางนั่วรับคำชมของหลี่ซื่อหมินอย่างภาคภูมิใจ ไม่มีความรู้สึกอับอายเลยแม้แต่น้อย

กลับเป็นตู้หรูฮุ่ยและจางซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ ที่เข้าใจดีในใจ เพียงแค่คำว่า "สุราชั้นเลิศ" ของฝ่าบาทในวันนี้ ในอนาคตสุราของเถ้าแก่น้อยจางก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขายแล้ว

แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่า นี่เป็นสุราที่ดีที่สุดที่พวกเขาเคยดื่มมาจริงๆ มีทั้งความเผ็ดร้อนดั้งเดิมของสุรา และความนุ่มนวลของรสชาติอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นสี กลิ่น หรือรสชาติ ล้วนถือได้ว่าเป็นสุดยอด

ก็ไม่น่าแปลกใจที่เมื่อครู่เถ้าแก่น้อยจางจะพูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเป็นสุราเลิศภพที่เหนือกว่าสุราหลวง บัดนี้เมื่อดูแล้ว ก็คู่ควรกับคำชมนี้จริงๆ

ตอนนี้ตู้หรูฮุ่ยได้ดื่มสุราชั้นเลิศลงท้องแล้ว และได้ลองชิมอาหารเลิศรสบนโต๊ะเหล่านี้อีกสองสามคำ ก็ไม่มีอะไรจะพูดถึงฝีมือของจางนั่วแล้ว แต่ในท้องจะมีความสามารถมากน้อยเพียงใด ก็ต้องลองดูถึงจะรู้

ดังนั้น หลังจากทานอาหารไปอีกสองสามคำ ตู้หรูฮุ่ยจึงเอ่ยปากถามว่า

"เถ้าแก่น้อยจาง สุราของท่านนี้คู่ควรกับคำว่าสุราเลิศภพจริงๆ เฒ่าตู้ข้าเพิ่งจะเคยดื่มสุราชั้นเลิศเช่นนี้เป็นครั้งแรก คิดว่าในอนาคตจะต้องโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองฉางอันอย่างแน่นอน"

"แต่ท่านไม่กังวลหรือว่าในอนาคตราชสำนักจะอิจฉาตาร้อน ออกราชโองการฉบับหนึ่งกำหนดให้ธุรกิจสุราเป็นของหลวงเท่านั้น?"

จางนั่วเหลือบมองเฒ่าตู้ที่เพิ่งจะมาครั้งแรกด้วยความประหลาดใจ ท่านช่างกังวลไปไกลเสียจริง

แต่เห็นแก่ที่เฒ่าตู้มาครั้งแรก และยังเป็นแขกผู้มั่งคั่งที่เฒ่าหลี่พามา จางนั่วจึงอธิบายว่า

"เฒ่าตู้ เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านต้องเป็นกังวล ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก จะมาแก่งแย่งผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ กับพวกเราประชาชนได้อย่างไร"

"อีกอย่าง หากมีข่าวลือเช่นนั้นจริงๆ อย่างมากข้าก็แค่ร่วมหุ้นกับฝ่าบาทขายสุราไปเลย!"

"อย่างไรเสียข้าก็มีฝีมือเฉพาะตัวอยู่ที่นี่ พอดีกับที่ฝ่าบาทก็ขาดเงิน ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่ดีกว่าหรือ!"

เดิมทีหลี่ซื่อหมินกำลังดื่มสุราทานอาหารอย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างๆ ฟังตู้หรูฮุ่ยกับเถ้าแก่น้อยจางต่อสู้กัน แต่คาดไม่ถึงเลยว่า เพียงครู่เดียว เรื่องราวก็ลามมาถึงพระองค์อีกแล้ว และยังกล่าวถึงความจริงอันโหดร้ายที่ว่าพระองค์ไม่มีเงินอีกด้วย

พระองค์ถึงกับตะลึง หรือว่าเถ้าแก่น้อยจางคนนี้จะสามารถหยั่งรู้ฟ้าดินได้กันแน่ ข้าเพิ่งจะถูกตู้หรูฮุ่ยเจ้าเล่ห์คนนี้ขูดรีดไปหยกๆ เถ้าแก่น้อยจางก็รู้เรื่องแล้วหรือ?

พระองค์อยากจะถามเรื่องนี้โดยละเอียด แต่กลับไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร

และในตอนนี้ขุนนางที่ดี ขุนนางที่รู้ใจ ก็ต้องแย่งกันเป็นผ้าห่มผืนน้อยที่รู้ใจของฝ่าบาท คำพูดบางอย่างที่ฝ่าบาทไม่สะดวกจะถาม ย่อมต้องให้ขุนนางเป็นคนเอ่ยปากจึงจะถูกต้อง

ดังนั้น ผ้าห่มผืนน้อยที่รู้ใจอันดับหนึ่งของโลก พระเชษฐาของฮ่องเต้ จ้าวกั๋วกงแห่งราชวงศ์ เสนาบดีกรมบุคคล จางซุนอู๋จี้ จึงเอ่ยปากขึ้น

"เถ้าแก่น้อยจาง เรื่องการผูกขาดธุรกิจสุราเราพักไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่มีวี่แววเลย เพียงแต่ฟังจากความหมายของท่านแล้ว ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันของเราจะขาดเงินได้อย่างไร?"

จางนั่วเห็นว่าคนตรงหน้าหลายคนต่างมองมาที่เขาอย่างกระตือรือร้น ก็รู้ได้ว่าคนเหล่านี้สนใจในหัวข้อนี้แล้ว พอดีกับที่เขาก็ยินดีที่จะอวดรู้เสียหน่อย ดังนั้น จางนั่วจึงมีสีหน้าราวกับว่าท่านช่างไม่มีความรู้อะไรเลย ตบไหล่ของจางซุนอู๋จี้อย่างหนักหน่วงแล้วกล่าวว่า

"เฒ่าซุนเอ๋ย แม้ว่าท่านจะเป็นพ่อค้า แต่ สำหรับเรื่องราวใหญ่โตของราชสำนักและแง่มุมต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลัง ก็ควรจะทำความเข้าใจให้มากขึ้นหน่อย มิฉะนั้นแล้วในอนาคตจะทำธุรกิจให้ใหญ่โตได้อย่างไร?"

"ใครว่าฝ่าบาทไม่ขาดเงิน? ในยุคนี้ ข้าคาดว่าฝ่าบาทคงจะขาดเงินยิ่งกว่าคลังหลวงเสียอีก!"

จางซุนอู๋จี้ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก ถูกจางนั่วดูแคลนไม่เพียงแต่จะไม่มีทีท่าโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย กลับยังรินสุราให้จางนั่วจนเต็มจอกอีกด้วย ทำให้ตู้หรูฮุ่ยตะลึงไปเลย

"เถ้าแก่น้อยจาง ข้าเป็นเพียงพ่อค้าที่มีทรัพย์สินอยู่บ้าง แง่มุมต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลังเหล่านี้ข้าก็ไม่ค่อยจะเข้าใจเท่าใดนัก ท่านช่วยเล่าให้ฟังหน่อยเถิด"

จางนั่วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ไม่เข้าใจก็เป็นเรื่องปกติ ก็เหมือนกับชาวนาในชนบทนั่นแหละ ข้าจำได้ว่าตอนเด็กๆ เคยได้ยินสามีภรรยาคู่หนึ่งในไร่นานอกเมืองครุ่นคิดกันในช่วงว่างเว้นจากการทำนาว่าฝ่าบาทกับฮองเฮาใช้ชีวิตกันอย่างไร"

"ชาวนาเฒ่าก็บอกว่า ฝ่าบาทคงจะใช้จอบทองคำพลิกดินทุกวัน ส่วนชาวนาหญิงก็บอกว่า ฮองเฮาคงจะทำแป้งทอดขาวกินทุกวัน"

สิ้นเสียง ทั้งสามคนตรงหน้าก็หัวเราะจนตัวงอ

จางนั่วคิดว่าเป็นเพราะเรื่องตลกของตนเองใช้ได้ แต่หารู้ไม่ว่า คนตรงหน้านี้ก็คือตัวเอกในเรื่องที่ใช้จอบทองคำพลิกดินนั่นเอง

หลี่ซื่อหมินเองก็หัวเราะจนหายใจไม่ทัน

เขาไม่มีความรู้สึกถูกล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย ชาวบ้านที่ไม่รู้เรื่องจินตนาการถึงชีวิตของฮ่องเต้ที่อยู่สูงเสียดฟ้า ย่อมต้องนำความคิดที่สวยงามที่สุดของตนเองออกมาพูดทั้งหมด

แม้ว่าจะไม่ตรงประเด็นเลยแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่มีความไม่เคารพเลยแม้แต่น้อย เป็นเพียงความไม่รู้ของชาวบ้านเท่านั้น หัวเราะแล้วก็ผ่านไป

จางนั่วเห็นว่าเรื่องเล่าเล็กๆ น้อยๆ ได้ผลดี ก็รีบเล่าต่อไปว่า

"ดังนั้น นี่ก็เหมือนกับพวกท่าน พวกท่านมีความรู้กว้างขวาง ย่อมทราบดีว่าฝ่าบาทก็ต้องทรงครุ่นคิดถึงเรื่องราวใหญ่โตของบ้านเมืองอย่างสุดความสามารถ"

"แต่พวกท่านไม่ทราบว่า ค่าใช้จ่ายต่างๆ ของฝ่าบาทกับฮองเฮาตลอดจนในวังนั้น ไม่ได้ใช้เงินจากคลังหลวง แต่เป็นเงินจากคลังสมบัติเล็กๆ ของฝ่าบาทเอง เรียกว่าคลังส่วนพระองค์"

ตู้หรูฮุ่ยรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เถ้าแก่น้อยจางคนนี้ใช้ได้เลยทีเดียว แม้แต่เรื่องเหล่านี้ก็ยังรู้ ดูท่าว่าจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ

คำอธิบายของจางนั่วยังคงดำเนินต่อไป

"ฝ่าบาททรงเป็นผู้ที่เห็นใจในความทุกข์ยากของประชาชน ฮองเฮาก็ทรงนิยมความประหยัด ย่อมไม่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย แต่ฝ่าบาทก็เป็นคน ใครบ้างจะไม่ยินดีให้ครอบครัวของตนเองกินดีอยู่ดี?"

"แต่ในคลังส่วนพระองค์ก็มีเงินอยู่เท่านั้น ค่าใช้จ่ายก็มากขนาดนั้น แม้กระทั่งบางครั้งบางคราวยังต้องถูกขุนนางหลอกเอาเงินไปเข้าคลังหลวงอีกด้วย ฝ่าบาทจะมีเงินเหลือใช้ก็แปลกแล้ว"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลี่ซื่อหมินก็เหลือบมองตู้หรูฮุ่ยอย่างคับแค้นใจ ก็ใช่สิ เมื่อวานเขาเพิ่งจะถูกหลอกไปห้าพันก้วน

ตู้หรูฮุ่ยย่อมแสร้งทำเป็นไม่เห็น ของที่หลอกเข้าคลังหลวงไปแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะคืนออกมาอีก

เพียงแต่ดูจากความหมายของเถ้าแก่น้อยจางแล้ว หรือว่าจะยังมีวิธีดึงฝ่าบาทมาทำเงินได้จริงๆ?

แล้วในอนาคตจะยังสามารถหลอก... เอ่อ ไม่ใช่สิ คือยืมเงินจากฝ่าบาทไปเข้าคลังหลวงได้อีกหรือไม่?

ในขณะเดียวกันหลี่ซื่อหมินก็ถูกคำพูดของจางนั่วที่ว่า "ฝ่าบาทก็เป็นคน" ทำให้รู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ต้าถังยังห่างไกลจากคำว่าแข็งแกร่ง ไม่ว่าจะเป็นราชสำนักหรือประชาชน ก็ยังไม่ฟื้นตัวจากความวุ่นวายในปลายราชวงศ์สุย

ไม่ต้องพูดถึงว่าอยู่ในสภาพง่อนแง่น แต่ก็เรียกได้ว่ามีรอยรั่วอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทุกที่ล้วนต้องใช้เงิน แม้ว่าเขาจะประหยัดอดออมควักเงินจากคลังสมบัติเล็กๆ ของตนเองออกมา สุดท้ายก็เป็นเพียงน้ำน้อยนิดดับไฟกองใหญ่เท่านั้น

หากเป็นไปตามที่เถ้าแก่น้อยจางกล่าว การขายสุรานี้สามารถปรับปรุงรายได้ของคลังส่วนพระองค์ได้ เช่นนั้นแล้วการที่ตนเองจะร่วมมือกับเขาในฐานะเฒ่าหลี่จะมีอะไรเสียหายเล่า เขาอยากจะสัมผัสความรู้สึกของการมีเงินเหลือเกินแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเถ้าแก่น้อยจางจะยอมให้เขาเข้าร่วมหุ้นด้วยหรือไม่!