บทที่ 26 - สุราเลิศภพ

บทที่ 26 - สุราเลิศภพ

เรื่องการปรุงสุรานั้น มีความพิถีพิถันอย่างยิ่ง ปริมาณแอลกอฮอล์ การเลือกสุราพื้นฐาน การเติมเครื่องปรุงรสอื่นๆ การเปลี่ยนแปลงของเงื่อนไขใดเงื่อนไขหนึ่ง จะทำให้ผลิตภัณฑ์สุดท้ายที่ได้มาแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ในตอนนี้จางนั่วจริงจังอย่างยิ่ง อาศัยความสามารถในการจดจำที่ไม่มีวันลืมของตนเอง บันทึกน้ำหนักและสัดส่วนของวัตถุดิบแต่ละอย่างด้วยสมองล้วนๆ

นี่คือข้อมูลการทดลองอันล้ำค่า สูตรที่แน่นอนในอนาคต ก็ได้มาจากการลองผิดลองถูกหลายครั้งในการทดลองเหล่านี้

นี่คือเทคโนโลยีหลักที่จะทำให้เขาร่ำรวยในอนาคต เป็นสมบัติล้ำค่าที่สามารถสืบทอดกันในตระกูลได้อย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้วก็ได้เห็นสุราและเครื่องดื่มนานาชนิดในยุคหลังมาแล้ว ไม่นานนัก สุราใหม่หนึ่งกาที่ใช้สุราใสในตลาดเป็นสุราพื้นฐาน มีความเข้มข้นของแอลกอฮอล์ประมาณยี่สิบองศา เติมน้ำผึ้งดอกกุ้ยฮวาและเปลือกส้มแห้งเล็กน้อยเพื่อเพิ่มรสชาติ ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ

จากการทดลองหลายครั้งของจางนั่ว มีเพียงความเข้มข้นและรสชาติในปัจจุบันนี้เท่านั้น ที่น่าจะเหมาะสมกับรสนิยมของชาวต้าถังในตอนนี้มากที่สุด

ที่ปรุงก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นความเข้มข้นของแอลกอฮอล์ที่สูงเกินไป คนทั่วไปรับไม่ได้ หรือไม่ก็จืดชืดเกินไป ไม่มีเอกลักษณ์ มีเพียงตอนนี้เท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด

จางนั่ววางกาใบนี้ไว้ข้างๆ อย่างภาคภูมิใจ แล้วจึงบันทึกกระบวนการปรุงทั้งหมดอย่างจริงจัง

สิ่งเหล่านี้ถึงตอนนั้นยังต้องมีการปรับเปลี่ยนอีก ท้ายที่สุดแล้วการปรุงด้วยมือและการผลิตจำนวนมากในโรงงานก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ ถึงตอนนั้นยังต้องมีการปรับเปลี่ยนตามกระบวนการผลิต

แต่ความสำเร็จในปัจจุบันอย่างน้อยก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเส้นทางนี้สามารถทำได้อย่างแน่นอน ตอนนี้ก็รอหาคนมาลองชิมเท่านั้น สุราใหม่จะวางตลาดก็ต้องหาคนมาลองชิมก่อน

ตอนนี้เฒ่าฟางยังยุ่งอยู่ข้างนอก ที่บ้านก็มีเพียงโก่วจื่อคนเดียวที่ดื่มสุรา แถมยังเป็นคนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างอีกด้วย

ตอนนี้จางนั่วคิดถึงเฒ่าหลี่อย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เพราะเฒ่าหลี่เป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ เป็นนายทุนของเขา แต่ยังเพราะเฒ่าหลี่ดูแล้วก็เป็นคนที่เจนโลก ความคิดเห็นของเขาย่อมจะเที่ยงตรงกว่า

แต่เจ้าเฒ่าหลี่คนนี้ ตอนที่ไม่มีอะไรทำก็มาที่นี่วันเว้นวัน แต่ตอนนี้ที่ต้องการเขาจริงๆ กลับไม่เห็นหน้าเลย

บางครั้ง เรื่องราวมันก็ช่างบังเอิญเสียจริง จางนั่วเพิ่งจะเริ่มบ่น โก่วจื่อก็วิ่งเข้ามารายงานแล้วว่า แขกผู้มั่งคั่งแซ่หลี่คนนั้นพาแขกมาอีกสองคน กำลังจะเข้าประตูแล้ว

ดวงตาของจางนั่วสว่างวาบขึ้นมา สั่งโก่วจื่อหนึ่งคำ ห้ามแตะต้องของเหล่านี้ของตนเอง แล้วจึงถือกาเหล้าวิ่งไปยังสวนหน้าอย่างกระตือรือร้น!

เจ้าเฒ่าหลี่คนนี้รู้ตัวแล้วใช่หรือไม่ว่าข้ากำลังบ่นถึงเขาอยู่? มิฉะนั้นแล้วจะมาได้ทันเวลาพอดี มาเร็วขนาดนี้ นี่มันพรหมลิขิตชัดๆ!

จางนั่ววิ่งมาถึงสวนหน้าก็เห็นหลี่ซื่อหมินที่กำลังเตรียมจะเข้าประตู เขากระตือรือร้นเข้าไปโอบไหล่ของเขา พลางดึงเข้าไปข้างในพลางพูดอย่างตื่นเต้นว่า

"เฒ่าหลี่ วันนี้ท่านมาได้ถูกเวลาพอดี ข้ามีสุราเลิศภพที่เพิ่งจะทำเสร็จใหม่ๆ หนึ่งกาให้ท่านลองชิม ข้าจะบอกให้ หากมิใช่เพราะเห็นว่าเราถูกชะตากัน สุราเลิศภพเช่นนี้ท่านหาได้ยากยิ่งนักที่จะได้ลองชิม!"

เมื่อหลี่ซื่อหมินถูกจางนั่วโอบไหล่ก็ยังตะลึงอยู่เล็กน้อย หลังจากนั้นจึงเดินตามจางนั่วเข้าไปในประตูอย่างเป็นธรรมชาติ

จางซุนอู๋จี้ที่อยู่ข้างหลังยังไม่มีอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้วจางนั่วก็ไม่ทราบถึงฐานะของฝ่าบาท ทั้งสองคนก็สนิทสนมกันพอสมควร การกระทำที่ล่วงเกินไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ

แต่ตู้หรูฮุ่ยกลับทนไม่ได้ เขาผู้ซึ่งให้ความสำคัญกับกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติมาโดยตลอด ตอนนี้คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแล้ว ดูเหมือนว่ากำลังจะเอ่ยปากด่าคนแล้ว

โชคดีที่จางซุนอู๋จี้ดึงเขาไว้ แล้วพูดอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า

"เฒ่าตู้ เถ้าแก่น้อยจางกับเฒ่าหลี่ความสัมพันธ์ดี สนิทสนมกันหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ หรือว่าท่านยังอิจฉาอีกหรือ?"

ตู้หรูฮุ่ยได้ฟังก็ตะลึงไปเล็กน้อย เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าคนที่เดินอยู่ข้างหน้านี้ แม้ว่าในสายตาของเขาจะเป็นฮ่องเต้ฝ่าบาท แต่ในสายตาของเถ้าแก่น้อยจางผู้นั้น เป็นเพียงพ่อค้าที่ชื่อว่าเฒ่าหลี่เท่านั้น

ดังนั้นท่าทีที่โอบไหล่คล้องแขนของทั้งสองคน ย่อมไม่นับว่าเป็นการล่วงเกินโดยเจตนา ทำได้เพียงบอกว่าเป็นเพียงการกระทำโดยไม่ตั้งใจของจางนั่วเท่านั้น

แม้ว่าคนที่เฒ่าหลี่พามาจะมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ยังคงเป็นที่นั่งเดิม และยังคงปล่อยให้จางนั่วจัดหาอาหารให้ตามใจชอบ

แต่ก่อนที่จางนั่วจะเข้าไปยุ่งอยู่ในครัว หลี่ซื่อหมินก็ได้แนะนำตู้หรูฮุ่ยให้จางนั่วรู้จักก่อน

"เถ้าแก่น้อยจาง นี่คือเฒ่าตู้ ถือได้ว่าเป็นเพื่อนร่วมงานเก่าแก่ในธุรกิจของเรา มีความสัมพันธ์กันมาหลายปีแล้ว ครั้งนี้ข้าก็พาเขามาลองชิมฝีมือของท่านด้วย เดี๋ยวพวกเราค่อยมานั่งคุยกันอีกที"

จางนั่วก็หัวเราะร่า เฒ่าหลี่ช่างมีน้ำใจเสียจริง ไม่เพียงแต่จะใจกว้างเท่านั้น นี่คนหนึ่งดึงคนหนึ่งมากินดื่มแล้วพูดคุยกัน ล้วนแต่เป็นลูกค้ารายใหญ่ในอนาคตของตนเองทั้งสิ้น

เขายิ้มพลางพยักหน้าให้เฒ่าตู้เป็นการทักทาย แล้วรีบเข้าไปยุ่งอยู่ในครัว

ตอนนี้ตู้หรูฮุ่ยยังไม่ค่อยชินเท่าไหร่ มองดูหลี่ซื่อหมินแล้วพูดเสียงค่อยว่า

"ฝ่าบาท จะให้เถ้าแก่น้อยจางคนนี้ปรึกษาเรื่องใหญ่ของราชสำนัก เหมาะสมแล้วหรือ?"

หลี่ซื่อหมินมองเขาอย่างไม่พอใจแล้วกล่าวว่า

"บอกแล้วให้เรียกว่าเฒ่าหลี่ เจ้าอย่าได้หลุดปากให้ข้าเสียล่ะ อีกอย่าง เถ้าแก่น้อยจางมีความสามารถจริงๆ ถึงตอนนั้นท่านฟังดูก็จะรู้เอง!"

แม้ว่าตู้หรูฮุ่ยจะให้ความสำคัญกับกฎระเบียบ แต่คนที่สามารถเป็นขุนนางได้ถึงระดับนี้ คนไหนบ้างจะไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลม เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่ซื่อหมินก็รู้ได้ทันทีว่า คำพูดเมื่อครู่ของตนเองทำให้ฝ่าบาทไม่พอพระทัยแล้ว

ช่างเถิด อย่างไรเสีย ก็เป็นบุตรชายของสหายเก่าในตอนนั้น ถือว่ามาอุดหนุนธุรกิจก็แล้วกัน คำพูดที่ตำหนิติเตียนเหล่านั้นก็อย่าได้พูดเลย

มิฉะนั้นแล้วในอนาคตหากรู้ว่าตนเองพูดจาแปลกๆ ต่อหน้าฝ่าบาท เกรงว่าเถ้าแก่น้อยจางคนนี้อาจจะต้องมาโทษตนเองอีก

ถึงตอนนั้นฝ่าบาทไม่พอพระทัย จางนั่วโทษตนเอง ตนเองก็จะไม่กลายเป็นคนที่ไม่ดีทั้งสองฝ่ายหรือ สู้ตั้งใจกินข้าวดีกว่า

หลังจากจางนั่วทำงานเสร็จ ล้างมือแล้วถือกาเหล้ามานั่งลง ยังไม่ทันที่หลี่ซื่อหมินจะเอ่ยปาก จางนั่วที่ใจจดใจจ่ออยู่กับธุรกิจสุราของตนเองก็เข้าไปใกล้เขาแล้วพูดอย่างลึกลับว่า

"เฒ่าตู้ สุราเลิศภพที่ข้าพูดถึงตอนเข้าประตูเมื่อครู่อยู่นี่แล้ว! มาๆๆ เฒ่าตู้ท่านก็โชคดี ครั้งแรกที่มาก็เจอเลย เฒ่าหลี่เฒ่าซุนมาหลายครั้งแล้วก็ยังไม่เคยเจอ!"

"นี่คือสุราที่ข้าหมักเองโดยเฉพาะ ดีกว่าสุราในวังเสียอีก! มา พวกท่านรีบชิมดู!"

หลี่ซื่อหมินได้ฟังก็หัวเราะร่า เหตุใดจึงรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อเช่นนี้? สุราชั้นเลิศอื่นๆ เขาอาจจะไม่รู้ แต่สุราในวังก็คือสิ่งที่เขาดื่มเป็นประจำมิใช่หรือ? เถ้าแก่น้อยจางคนนี้ไม่เพียงแต่จะมีฝีมือการทำอาหารที่น่าทึ่ง แต่ในด้านการหมักสุรายังเก่งกว่าช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญในด้านนี้อีกหรือ?

เมื่อเห็นท่าทางงงงวยของหลี่ซื่อหมิน จางนั่วก็ไม่ใส่ใจ รินให้ทั้งสามคนคนละจอกจนเต็ม แล้วจึงดันไปข้างหน้า

ทั้งสามคนตรงหน้าเพียงแค่เห็นรูปลักษณ์และกลิ่นของสุรา ก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาหนึ่งส่วน

สุราในจอกของทั้งสามคนเป็นสีทองใส ไม่เพียงแต่จะใสจนมองเห็นก้นจอก แต่ยังส่งกลิ่นหอมของสุราที่เข้มข้นเป็นพิเศษอีกด้วย พร้อมกันนั้นยังมีกลิ่นหอมของดอกไม้ปะปนอยู่ด้วย

แม้ว่าทั้งสามคนนี้จะถือได้ว่าเป็นผู้ที่เคยเห็นโลกกว้างมาแล้ว แต่ตอนนี้ก็ไม่พูดอะไรอีกแล้ว ค่อยๆ ยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก จิบเบาๆ

เอ๊ะ!

เป็นสุราชั้นเลิศจริงๆ!

ดวงตาของทั้งสามคนสว่างวาบขึ้นมาพร้อมกัน!

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจเรื่องการหมักสุรา แต่สุราที่พวกเขาเคยดื่มมาเกรงว่าจะมีนับไม่ถ้วนแล้ว แต่สุราในจอกนี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่าง!

เมื่อแรกเข้าปาก นุ่มนวล กลิ่นหอมของสุราผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกกุ้ยฮวาและกลิ่นหอมสดชื่นของเปลือกส้มแห้ง ผสมผสานกันอย่างลงตัว จากช่องปากพุ่งตรงสู่สมอง

เมื่อสุราไหลลงสู่ท้องแล้ว ก็มีกระแสความร้อนที่แตกต่างจากปกติแผ่ซ่านออกมา ราวกับว่าทั้งร่างกายอบอุ่นขึ้น พร้อมกันนั้นความรู้สึกมึนเมาเล็กน้อยก็พลันผุดขึ้นมาจากทรวงอกในทันที

คาดไม่ถึงเลยว่า เถ้าแก่น้อยจางจะสามารถทำสุราเลิศภพนี้ออกมาได้จริงๆ!