บทที่ 18 - ฮ่องเต้ก็ยากจนเช่นกัน

บทที่ 18 - ฮ่องเต้ก็ยากจนเช่นกัน

ตู้หรูฮุ่ยจะไฉนเลยไม่รู้ว่าการขึ้นภาษีในยามนี้จะทำให้ประชาชนไม่พอใจได้ง่าย?

แต่เมื่อเห็นว่าสงครามกำลังจะอุบัติขึ้น การที่ทูเจี๋ยจะบุกรุกชายแดนในฤดูหนาวปีนี้เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

หากการจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ไม่ดีพอ การรบไม่ราบรื่น หากต้องเกิดข้อตกลงที่แม่น้ำเว่ยขึ้นอีกครั้ง ตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมของเขาก็คงจะสิ้นสุดลง

ดังนั้นเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ในสายตาของตู้หรูฮุ่ย ขอเพียงอธิบายให้ประชาชนเข้าใจอย่างชัดเจนว่า การขึ้นภาษีครั้งนี้จะขึ้นเพียงสามปีเท่านั้น ขอให้ทนผ่านช่วงไม่กี่ปีนี้ไป เมื่อคลังหลวงค่อยๆ อุดมสมบูรณ์ขึ้น ก็จะสามารถกลับคืนสู่สภาพการเก็บภาษีเพียงเล็กน้อยได้

ดังนั้น ในตอนนี้เขาจึงยังคงยืนกรานที่จะขึ้นภาษี และเริ่มโน้มน้าวหลี่ซื่อหมิน

"ฝ่าบาท ขอเพียงมีการกำกับดูแลที่ดี ป้องกันไม่ให้ขุนนางขึ้นภาษีซ้ำซ้อนและภาษีเบ็ดเตล็ดอื่นๆ การขึ้นภาษีชั่วคราวสามปีจะไม่สั่นคลอนรากฐานของชาติอย่างแน่นอน"

"แต่หากการจัดเตรียมยุทโธปกรณ์และการฝึกซ้อมไม่ดีพอ นั่นแหละคือเรื่องใหญ่ที่จะสั่นคลอนรากฐานของราชวงศ์เราอย่างแท้จริง ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองให้ดี!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ตู้หรูฮุ่ยก็เจ้าเล่ห์ไม่เบา แอบเสริมประโยคหนึ่งเข้าไปอย่างแยบยลว่า

"ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีอื่นเลย หากฝ่าบาทสามารถนำเงินจากคลังส่วนพระองค์มาช่วยเหลือหรือให้คลังหลวงยืมส่วนหนึ่ง ก็สามารถไม่ต้องขึ้นภาษีได้"

หลี่ซื่อหมินจ้องมองตู้หรูฮุ่ยอย่างตะลึงงัน ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

เฒ่าตู้ดำเอ๋ยเฒ่าตู้ดำ เจ้าช่างกล้าลงมือโหดเหี้ยมเสียจริง เดิมทีคิดว่าเจ้าคนคิ้วหนาตาโตคนนี้จะคำนึงถึงประชาชน ที่ไหนได้ เจ้ากลับมาเล่นงานข้า!

พูดถึงคลังส่วนพระองค์ อันที่จริงแล้วก็คือเงินส่วนตัวของฮ่องเต้ ส่วนใหญ่แล้วรับผิดชอบค่าจ้างของขันทีและนางกำนัลในวังทั้งหมด การซ่อมแซมพระราชวัง และค่าใช้จ่ายต่างๆ ของเหล่าพระสนมในวังหลัง

และในฐานะฮ่องเต้ที่ซื่อสัตย์สุจริตและอุทิศตนเพื่อส่วนรวม คลังสมบัติเล็กๆ ของหลี่ซื่อหมินไม่เคยอุดมสมบูรณ์เลย

แม้แต่เสื้อผ้าและเครื่องประดับของฮองเฮาจางซุนก็แทบจะไม่ได้ซื้อใหม่เลย และแทบจะไม่เห็นของล้ำค่าหายากอะไรเลย ทั้งหมดนี้ก็เพราะความยากจนนั่นแหละ

มิฉะนั้นแล้ว จะถึงกับต้องทำให้ฮองเฮาผู้สง่างามไม่มีแม้แต่กระโปรงยาวลากพื้นเชียวหรือ?

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงคลังสมบัติเล็กๆ ของตนเอง หลี่ซื่อหมินก็แทบจะน้ำตาไหลพรากด้วยความขมขื่น

ลองคิดถึงฮ่องเต้องค์อื่นๆ สิ อยากจะสร้างพระราชวังก็สร้าง อยากจะเที่ยวเจียงหนานก็เที่ยว ฮั่นอู่ตี้ยิ่งกว่านั้น ยังสร้างตำนานจินอูฉางเจียวขึ้นมาอีกด้วย

แต่เขาเล่า ก็เป็นฮ่องเต้เหมือนกัน แม้แต่จะไปทานอาหารที่ร้านของเถ้าแก่น้อยจาง ให้รางวัลก็ยังให้ได้แค่เงินทองแดง แม้แต่เงินแท้ก็ยังไม่กล้าให้ ทั้งหมดนี้ก็เพราะความยากจนนั่นแหละ

แต่เขาเองก็ลำบากถึงขนาดนี้แล้ว เฒ่าตู้ดำผู้ใจดำคนนี้ กลับยังคิดจะมาขุดกำแพงบ้านเขาอีกหรือ?

นี่ไม่ใช่แค่ใจดำแล้ว นี่มันตับไตไส้พุงดำหมดแล้ว ถึงจะลงมือโหดเหี้ยมได้ขนาดนี้!

ตู้หรูฮุ่ยถูกสายตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจของหลี่ซื่อหมินมองจนขนลุกไปทั้งตัว ในใจก็อดคิดไม่ได้ว่า มันจะอะไรขนาดนั้น ราชวงศ์ก่อนๆ ก็ทำกันมาแบบนี้ทั้งนั้นมิใช่หรือ!

สำหรับขุนนางแล้ว รายได้ที่ราชสำนักสามารถแตะต้องได้ก็มีอยู่เท่านี้ หากไม่สามารถหาได้จากภาษี นอกจากจะไปขอความช่วยเหลือจากฮ่องเต้ หลอกเอาเงินจากคลังส่วนพระองค์มาบ้าง ก็ไม่มีวิธีที่ดีอื่นแล้ว!

ครู่ต่อมา หลี่ซื่อหมินจึงละสายตาที่จ้องเขม็งนั้นกลับมา แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า

"ตู้ไอ่ชิง เรื่องขึ้นภาษีไม่ต้องพูดถึงแล้ว ข้าไม่เห็นด้วย ส่วนคลังส่วนพระองค์ ข้ากับฮองเฮาจะประหยัดอีกหน่อย คงจะสามารถนำออกมาได้ห้าพันก้วน"

ยังไม่ทันที่ตู้หรูฮุ่ยจะเอ่ยปากต่อรองราคา ตั้งใจจะขอเพิ่มอีกหน่อย หลี่ซื่อหมินก็จ้องเขาเขม็ง กัดฟันพูดทีละคำว่า

"ตู้ไอ่ชิง ข้าเอาเงินค่าเครื่องแป้งของฮองเฮาออกมาหมดแล้ว ไม่มีแม้แต่ทองแดงเดียว!"

จางซุนอู๋จี้ไม่มีอารมณ์จะหัวเราะเยาะตู้หรูฮุ่ย ยิ่งไม่หัวเราะเยาะหลี่ซื่อหมิน ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะขุนนาง การบีบให้ฮ่องเต้และฮองเฮาต้องประหยัดอดออมเพื่อมาเติมเต็มคลังหลวง

เรื่องนี้พูดออกไป สำหรับขุนนางแล้วไม่ค่อยจะน่าภูมิใจเท่าใดนัก เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาทำงานได้ไม่ดีพอ มิฉะนั้นแล้วคลังหลวงจะว่างเปล่าจนหนูวิ่งเล่นได้อย่างไร

ในตอนนี้ตู้หรูฮุ่ยก็ไม่รู้จะพูดอะไรดีแล้ว แม้ว่าจะไม่สามารถล้วงเงินจากคลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทออกมาได้มากกว่านี้

แต่เมื่อดูจากท่าทางของฝ่าบาทแล้ว การที่จะได้ห้าพันก้วนก็นับว่ายากแล้ว อย่าได้คืบจะเอาศอกเลยจะดีกว่า

แต่ ห้าพันก้วนนี้สำหรับชายแดนทางเหนือของต้าถังทั้งหมดแล้ว ก็ยังนับว่าเป็นเพียงน้ำน้อยนิดดับไฟกองใหญ่!

สุภาษิตโบราณว่าไว้ ฮ่องเต้ไม่ส่งทหารที่หิวโหยไปรบ ทหารแนวหน้าเอาชีวิตเข้าแลกสู้รบกับศัตรู หากเงินเสบียงไม่สามารถไปถึงได้ทันท่วงที ชั่วครู่ชั่วยามก็ยังพอทนได้ แต่หากนานวันเข้าก็จะเกิดปัญหาใหญ่ได้

ในประวัติศาสตร์ การที่ทหารก่อกบฏเพราะเรื่องเงินเสบียงนั้น ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง

คิดแล้วก็ปวดหัว

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสามกษัตริย์และขุนนางต่างมองหน้ากันโดยไร้คำพูด ทำได้เพียงถอนหายใจเงียบๆ

เป็นเวลานาน จางซุนอู๋จี้จึงทำลายความเงียบนี้ลงด้วยน้ำเสียงที่อ่อนล้า

"ฝ่าบาท ตามความเห็นของข้า พวกเราไปคุยกันที่ร้านของเถ้าแก่น้อยจางจะดีกว่า ตอนนี้ก็ทำได้เพียงหวังว่าผู้มีปัญญาดุจภูตผีผู้นี้จะสามารถสื่อสารกับภูตผีได้จริงๆ"

เดิมทีนี่เป็นเพียงคำพูดติดตลกของจางซุนอู๋จี้เพื่อทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด แต่เมื่อหลี่ซื่อหมินได้ยินชื่อเถ้าแก่น้อยจาง ก็พลันเกิดความมั่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด คนก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาไม่น้อย

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าอย่างจริงจังแล้วตอบว่า

"ฝู่จีพูดถูก พวกเราเองก็คิดหาวิธีที่ดีไม่ออกแล้ว สู้ไปถามเถ้าแก่น้อยจางจะดีกว่า ข้าเชื่อว่า ผู้มีความสามารถดุจเสาหลักของแผ่นดินที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่สามัญชนผู้นี้ จะไม่ทำให้ข้าผิดหวังอย่างแน่นอน"

ตู้หรูฮุ่ยสับสน งงงวย มึนงง...

ในตอนนี้เขาถึงกับสงสัยว่าตนเองไม่ได้เข้าประชุมมาหลายปีแล้วหรืออย่างไร เหตุใดคำพูดของสองกษัตริย์และขุนนางนี้ตนเองถึงฟังไม่เข้าใจเลย

ลองฟังคำประเมินของสองกษัตริย์และขุนนางนี้ดูสิ ปัญญาดุจภูตผี เสาหลักของแผ่นดิน!

แถมยังมาจากในหมู่สามัญชน แม้แต่เรื่องใหญ่ของชาติอย่างคลังหลวงว่างเปล่า สองกษัตริย์และขุนนางตรงหน้านี้ยังต้องไปขอคำแนะนำถึงที่

คนเช่นนี้ ตนเองกลับไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย?

หรือว่าตนเองล้าหลังไปแล้วจริงๆ?

หรือว่าตนเองไม่ได้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เหมือนเมื่อก่อนแล้ว?

อาศัยอะไร?

เพียงเพราะเขาหลอกเอาเงินห้าพันก้วนจากคลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทหรือ?

เงินนี้ก็ไม่ใช่ว่าเขาตู้หรูฮุ่ยเอาไปกินดื่มเที่ยวเล่นเสียหน่อย เขาทำไปเพื่อการทหารของต้าถังอย่างแท้จริงถึงได้ลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้

อีกอย่าง ฝ่าบาทก็เห็นได้ชัดว่าเคยติดต่อกับปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสามัญชนผู้นี้มาก่อนแล้ว แม้แต่จางซุนอู๋จี้ก็ยังรู้จักแล้ว แต่ก่อนหน้านี้ตนเองยังไม่ได้แตะต้องคลังสมบัติเล็กๆ ของฝ่าบาทเลยนะ

หรือว่าฝ่าบาทมีตาทิพย์ ดังนั้นจึงได้ให้เขาหาวิธีติดต่อกับปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสามัญชนล่วงหน้าแล้ว?

ในตอนนี้ตู้หรูฮุ่ยกล่าวได้ว่าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามในหัว ในใจวุ่นวายสับสนไปหมด ความคิดต่างๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุด

ท้ายที่สุดแล้วคำประเมินที่หลี่ซื่อหมินและขุนนางทั้งสองมีต่อเขานั้นสูงส่งเกินไป หากถามใจตัวเองแล้ว ในราชสำนักจะมีสักกี่คนที่ได้รับการประเมินเช่นนี้

โชคดีที่ แม้ว่าจางซุนอู๋จี้จะไม่รู้ถึงความคิดที่วนเวียนอยู่ในใจของตู้หรูฮุ่ย แต่ในฐานะเพื่อนร่วมงาน ย่อมต้องอธิบายให้ท่านตู้ผู้ไม่รู้เรื่องฟัง

ดังนั้นจางซุนอู๋จี้จึงเล่าเรื่องราวที่น่าตกตะลึงที่ได้ยินมาจากร้านเหล้าเล็กๆ ของจางนั่วในวันนี้ให้ตู้หรูฮุ่ยฟังเกือบจะทุกคำพูด แน่นอนว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตนเองและฮ่องเต้องค์ต่อไปนั้น เขาจะไม่พูดออกไปอย่างแน่นอน

ผลปรากฏว่าตู้หรูฮุ่ยยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก ไม่เหมือนกับหลี่ซื่อหมินและจางซุนอู๋จี้ เขาในตอนนั้นกับเฒ่าจางข้างกายหลี่ซื่อหมินเรียกได้ว่าเป็นคนวัยเดียวกัน ดังนั้นเมื่ออยู่ที่ไท่หยวนทั้งสองคนก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันแล้ว

แต่บัดนี้แม้แต่ลูกชายของตระกูลเฒ่าจางก็ยังมีความสามารถถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

ตู้หรูฮุ่ยรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตนเองแก่แล้วหรืออย่างไร?