บทที่ 12 - คลังหลวงไม่มีเงินแล้ว

บทที่ 12 - คลังหลวงไม่มีเงินแล้ว

ภายในพระราชวังไท่จี๋ หลังจากจัดการราชการเสร็จสิ้น หลี่ซื่อหมินกำลังเตรียมจะไปหาฮองเฮาจางซุน หมอหลวงกำลังตรวจพระวรกายให้ฮองเฮาอยู่ ไม่รู้ว่าผลจะเป็นเช่นไร

แต่ทันทีที่เตรียมจะออกเดินทาง ขันทีก็เข้ามารายงานว่าฉีกั๋วกงจางซุนอู๋จี้ขอเข้าเฝ้า หลี่ซื่อหมินจึงต้องกลับไปประทับนั่งลงอีกครั้ง

การเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวของจางซุนอู๋จี้ในครั้งนี้ ก็เพื่อมาสนทนากับหลี่ซื่อหมินเรื่องเงิน

แม้ว่าในเวลานี้จางซุนอู๋จี้จะเป็นเสนาบดีกรมบุคคล แต่ในความเป็นจริงแล้ว บรรดาบุคคลชั้นสูงในราชสำนักต่างก็รู้ดีว่า หลังจากปีใหม่จางซุนอู๋จี้ก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นรองสมุหเสนาบดีฝ่ายขวา ซึ่งนั่นก็คือตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีที่อยู่ใต้คนเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นอย่างแท้จริง

บวกกับที่เป็นพระมาตุลา และยังเป็นสหายร่วมทุกข์ร่วมสุขกับหลี่ซื่อหมิน ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จางซุนอู๋จี้ไม่เพียงแต่จะต้องดูแลงานในส่วนของกรมบุคคลของตนเองเท่านั้น แต่ยังต้องเป็นกังวลกับเรื่องราวของหน่วยงานอื่นๆ อีกด้วย

ครั้งนี้ที่มา ก็เป็นเพราะเรื่องเงินล้วนๆ เพราะว่าคลังหลวงไม่มีเงินแล้ว

ปีนี้ไม่เพียงแต่จะถูกเจี๋ยลี่ขู่กรรโชกไปครั้งหนึ่ง หลี่ซื่อหมินยังมีความทะเยอทะยานที่จะสร้างชลประทานและบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกไปทั่วทุกแห่ง ขณะเดียวกันก็ต้องปรับปรุงยุทโธปกรณ์ทางการทหารอีกด้วย

ทุกรายการ ทุกแห่งหน ล้วนเป็นที่ที่ต้องใช้เงิน เสนาบดีกรมคลังไต้โจ้วในตอนนี้รู้สึกปวดหัวจนหูอื้อไปหมดทุกวัน

เมื่อหลี่ซื่อหมินได้ยินจางซุนอู๋จี้ปรับทุกข์ว่าคลังหลวงไม่มีเงิน เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาเช่นกัน

คลังหลวงในเวลานี้ไม่เหมือนกับยุคหลังที่มีแหล่งรายได้หลากหลาย ในเวลานี้แหล่งรายได้มีเพียงสองทางเท่านั้น

หนึ่งคือภาษี ซึ่งเป็นรายได้หลักของรัฐ ในเวลานี้ต้าถังใช้ระบบนาเฉลี่ยและระบบจูยงเตี้ยว ภาระของชาวนาไม่หนักหนาเท่าใดนัก อีกทั้งในเวลานี้ยังไม่มีการเก็บภาษีเกลือ ภาษีชา และไม่มีการห้ามสุรา ประชาชนมีความสุข แต่คลังหลวงกลับตึงเครียด

ส่วนแหล่งรายได้อีกทางหนึ่งคือการค้าของหลวง เกลือและเหล็กล้วนเป็นสินค้าที่ทางการเป็นผู้จำหน่าย สิ่งของเหล่านี้ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตประจำวันอย่างใกล้ชิด ไม่เพียงแต่เป็นยุทธปัจจัย แต่ยังเป็นแหล่งรายได้จำนวนมหาศาลอีกด้วย

แต่ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ก็ไม่ใช่ทางที่จะสามารถหาเงินก้อนโตได้ในทันที เว้นเสียแต่ว่าหลี่ซื่อหมินจะยินดีขึ้นภาษี แต่สำหรับหลี่ซื่อหมินที่ให้ความสำคัญกับชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนเป็นพิเศษแล้ว เรื่องนี้อย่าได้เอ่ยถึงเลย

คิดไปคิดมาก็คิดหาวิธีที่ดีไม่ออก หลี่ซื่อหมินจึงลากจางซุนอู๋จี้ไปเยี่ยมกวานอินปี้ของเขา

และเมื่อได้ยินว่าฮองเฮาจางซุนมีพระอาการประชวรซ่อนเร้นอยู่ จางซุนอู๋จี้ก็แทบจะกระโดดจากเก้าอี้ ในตอนนี้ก็ไม่สนใจธรรมเนียมระหว่างกษัตริย์กับขุนนางแล้ว รีบสอบถามถึงสถานการณ์โดยละเอียด

ดังนั้นหลี่ซื่อหมินจึงเล่าเรื่องที่เคยพาฮองเฮาจางซุนไปทานอาหารที่ร้านเล็กๆ ของจางนั่ว แล้วถูกจางนั่วมองทะลุถึงพระอาการประชวรที่ซ่อนเร้นอยู่ขณะเดินไป

และเมื่อนึกขึ้นได้ว่าจางซุนอู๋จี้ก็รู้จักกับบิดาของจางนั่ว จึงได้อธิบายถึงตัวตนของจางนั่วเป็นพิเศษ และยังได้เล่าถึงบทสนทนาของจางนั่วอย่างละเอียด

เมื่อจางซุนอู๋จี้ได้ยินว่าน้องสาวของตนไม่ได้ป่วยหนัก ก็ค่อยโล่งใจไปกว่าครึ่ง จากนั้นเมื่อได้ยินข่าวคราวของบุตรชายของสหายเก่า ก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่ไม่น้อย

แต่สำหรับความมหัศจรรย์ของจางนั่วที่หลี่ซื่อหมินเล่ามานั้น จางซุนอู๋จี้กลับไม่ค่อยจะเชื่อถือนัก ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงการวิจารณ์สถานการณ์บ้านเมืองเท่านั้น ความคิดเหล่านั้นจะเป็นของจางนั่วเองหรือไม่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย

หลี่ซื่อหมินเห็นว่าจางซุนอู๋จี้ไม่ค่อยเชื่อก็ไม่ใส่ใจ แล้วจึงเอ่ยปากว่า

"ฝู่จี พรุ่งนี้หลังจากเลิกประชุมเช้าแล้ว เจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วตามข้าไปดูสักหน่อย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ฝีมือของเถ้าแก่น้อยจางก็คุ้มค่าให้เจ้าไปลองแล้ว ข้าเองก็ยังคิดถึงไม่ลืมเลือนเลย แต่เจ้าอย่าได้เปิดเผยตัวตนเป็นอันขาด"

จางซุนอู๋จี้ย่อมไม่ขัดข้อง ถือโอกาสไปดูด้วยว่า บุตรชายของสหายเก่าที่หลี่ซื่อหมินชื่นชมไม่ขาดปากผู้นี้จะมีความสามารถเพียงใด

หากเป็นผู้มีความสามารถดุจเสาหลักของแผ่นดินอย่างที่หลี่ซื่อหมินว่าจริง ก็คงต้องชักชวนมาร่วมงานสักหน่อย ใต้บังคับบัญชาของเขากำลังขาดคนอย่างหนัก

ทั้งสองกษัตริย์และขุนนางเดินทางมาถึงตำหนักหลังของฮองเฮา ก็พอดีกับที่หมอหลวงตรวจเสร็จและกำลังสนทนากับฮองเฮาจางซุนอยู่

เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินเข้ามา ฮองเฮาจางซุนที่ได้รับรายงานก็รีบเข้ามาถวายความเคารพ ส่วนหมอหลวงก็รายงานผลการตรวจอย่างตรงไปตรงมา

จากการตรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนของหมอหลวง ฮองเฮาจางซุนทรงประชวรด้วยโรคหืดจริง เพียงแต่ในปัจจุบันอาการยังเบาบางอย่างยิ่ง ปกติแล้วฮองเฮาจางซุนจะมีอาการแน่นหน้าอกและไอเป็นครั้งคราวก็ไม่ได้ใส่พระทัยนัก อีกทั้งเกรงว่าหลี่ซื่อหมินจะทรงเป็นกังวลจึงไม่เคยตรัสกับผู้ใด

หากไม่ใช่เพราะครั้งนี้ถูกจางนั่วกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา เกรงว่าคงต้องรอให้อาการหนักขึ้นถึงระดับหนึ่งจึงจะมีคนทราบ

แต่หมอหลวงก็กล่าวว่า ขอเพียงบำรุงรักษาอย่างดี ไม่ต้องพูดถึงว่าจะหายขาด อย่างน้อยก็สามารถรักษาสภาพที่เป็นอยู่ต่อไปได้โดยไม่มีปัญหาใหญ่

แม้ผลลัพธ์นี้จะไม่สามารถทำให้หลี่ซื่อหมินพอพระทัยได้อย่างสมบูรณ์ แต่ก็อย่างน้อยก็ทำให้ทรงวางพระทัยไปกว่าครึ่ง สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าตอนที่พระองค์เพิ่งเสด็จกลับวังนั้นทรงอยากจะสังหารหมอหลวงเหล่านี้มากเพียงใด

คราวนี้หมอหลวงก็รอดชีวิตไปได้หนึ่งชีวิต หลี่ซื่อหมินและจางซุนอู๋จี้ก็สบายใจขึ้น

ในช่วงค่ำ จางซุนอู๋จี้ถูกหลี่ซื่อหมินรั้งไว้ให้ร่วมเสวยพระกระยาหารค่ำด้วยกัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังมีฐานะเป็นพี่ชายแท้ๆ ของฮองเฮาจางซุน สองพี่น้องปกติจะพบหน้ากันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ในเมื่อได้พบกันแล้ว ก็ร่วมทานอาหารและพูดคุยกันเสียหน่อยก็ดี

เพียงแต่พอพระกระยาหารเพิ่งจะถูกยกขึ้นโต๊ะ ฮองเฮาจางซุนก็เริ่มทอดถอนพระทัย

"ฝ่าบาท ท่านว่าเถ้าแก่น้อยจางไปคิดค้นอาหารเลิศรสเหล่านั้นมาจากที่ใดกัน วัตถุดิบก็เป็นของธรรมดาสามัญ แต่เหตุใดสิ่งที่เขาทำออกมาจึงอร่อยถึงเพียงนั้น"

"หม่อมฉันเดิมทีไม่ใช่คนตะกละ แต่หลังจากได้ทานอาหารมื้อกลางวันนั้นแล้ว บัดนี้เมื่อมองดูอาหารที่พ่อครัวหลวงในวังทำเหล่านี้ กลับรู้สึกไม่อยากจะแตะต้องเลย"

หลี่ซื่อหมินก็จนปัญญาที่จะหัวเราะหรือร้องไห้ มองดูอาหารเลิศรสที่พ่อครัวหลวงบรรจงปรุงแต่งอยู่เบื้องหน้า พระองค์เองก็ไม่มีความอยากอาหารเท่าใดนัก

"กวานอินปี้ โบราณว่าไว้ จากประหยัดสู่ฟุ่มเฟือยนั้นง่าย จากฟุ่มเฟือยสู่ประหยัดนั้นยาก ข้าเมื่อครั้งสร้างแผ่นดินนั้น ตากแดดตากฝนก็ผ่านมาได้ แต่บัดนี้หลังจากได้ทานอาหารของเถ้าแก่น้อยจางเพียงสองมื้อ กลับเริ่มรังเกียจฝีมือของพ่อครัวหลวงเสียแล้ว คิดๆ ดูแล้วก็รู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก!"

จางซุนอู๋จี้ได้ยินว่าแม้แต่น้องสาวของตนยังกล่าวถึงฝีมือของเถ้าแก่น้อยจางผู้นี้ ก็อดที่จะอ้าปากค้างไม่ได้

ต้องรู้ว่าฮองเฮาจางซุนนั้นขึ้นชื่อเรื่องความขยันหมั่นเพียรและความมีคุณธรรม ไม่เคยลุ่มหลงในความสุขสบายเลย บัดนี้กลับมาคิดถึงเรื่องอาหารการกินไม่ลืมเลือน ดูท่าว่าเถ้าแก่น้อยจางผู้นี้ อย่างน้อยในด้านฝีมือการทำอาหารก็ไม่สามารถดูแคลนได้!

แต่ตอนนี้ก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว ทั่วทั้งเมืองฉางอันใกล้จะถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้ว ร้านของเถ้าแก่น้อยจางก็คงจะปิดไปแล้ว คงจะไม่สามารถไปทุบประตูเรียกให้ทำอาหารได้กระมัง

ดังนั้นสองสามีภรรยาหลี่ซื่อหมินจึงขมวดคิ้ว ทานข้าวไปได้เพียงชามเดียวอย่างฝืนใจ อาหารบนโต๊ะแทบไม่ได้แตะต้อง

คนที่ไม่รู้เรื่อง อาจจะคิดว่าสองสามีภรรยานี้กำลังทานรำข้าวแกลบ กลืนไม่ลงคออยู่กระมัง มีเพียงจางซุนอู๋จี้เท่านั้นที่ทานได้เป็นอย่างดี และเขาก็ยังสงสัยอยู่ว่า ฝีมือขนาดนี้ก็ดีมากแล้วมิใช่หรือ หรือว่าต้องยกตับมังกรไขหงส์มาเสิร์ฟให้ถึงจะพอใจ?

หลังจากทานอาหารเสร็จ ก็มีขันทีนำชามาให้เพื่อช่วยย่อยอาหาร หลี่ซื่อหมินกับจางซุนอู๋จี้สองกษัตริย์และขุนนางก็สนทนากันในหัวข้อเดิมต่อ ว่าจะหาเงินเข้าคลังหลวงได้อย่างไร

แต่สนทนาไปสนทนามา สุดท้ายก็ติดอยู่ในทางตัน ไม่ขึ้นภาษีประชาชน ก็ไม่มีเงิน

แต่บัดนี้แผ่นดินเพิ่งจะสงบสุขได้เพียงสิบปี ประชาชนเพิ่งจะรอดชีวิตจากภาษีเบ็ดเตล็ดอันโหดร้ายของราชวงศ์สุยมาได้ ก็หวังเพียงว่าจะได้ใช้ชีวิตที่ดีสักสองสามปีด้วยการเสียภาษีเพียงเล็กน้อย หากขึ้นภาษีตอนนี้ ก็เท่ากับบีบให้ประชาชนก่อกบฏมิใช่หรือ!

กลับเป็นฮองเฮาจางซุนที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ที่จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิดว่า

"ในเมื่อเป็นการสนทนาเรื่องหาเงิน เหตุใดฝ่าบาทไม่เสด็จไปถามเถ้าแก่น้อยจางที่นั่นเล่า? บางทีอาจจะได้อะไรกลับมาบ้างก็เป็นได้"

หลี่ซื่อหมินได้ฟังก็พลันดวงตาสว่างวาบขึ้นมา ถูกต้องแล้ว เถ้าแก่น้อยจางเป็นยอดฝีมือในการหาเงิน จะลืมเขาไปได้อย่างไร!