บทที่ 25 การประลองไม้

"หืม? ท่านรู้จักข้าด้วยรึ?" หญิงชราเอ่ยถามขึ้นเมื่อได้ยินจ้าวจีหลุดปากพูดคำว่า 'องค์ชายมังกร'

"องค์ชายมังกร อสรพิษเฒ่า จ้าวจีย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของพวกท่านมานานแล้ว" จ้าวจีตอบกลับ พร้อมกับแจ้งนามของตนเองไปในตัว

อสรพิษเฒ่าชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงของจ้าวจีเองก็ไม่ใช่น้อยเช่นกัน

"ที่แท้ก็ราชามหึมาคงกระพัน มิน่าเล่าข้าถึงได้เจอวิญญาจารย์ระดับมหาปราชญ์ที่ดูหนุ่มแน่นเช่นนี้ ข้าอายุมากกว่าท่านไม่กี่ปี งั้นข้าขอถือวิสาสะเรียกท่านว่าน้องชายจ้าวก็แล้วกันนะ?" ท่าทีของอสรพิษเฒ่าอ่อนลงเล็กน้อย นางตระหนักได้ว่าหากไม่ใช่เพราะจ้าวจีเกรงใจองค์ชายมังกร เมิ่งสู่ ป่านนี้เขาคงลงมือสังหารไปแล้ว

ถังชีเย่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของอสรพิษเฒ่า เฉาเทียนเซียง แต่เป็นเพราะจ้าวจีไม่น่าจะรู้จักอสรพิษเฒ่าผู้นี้

ในขณะที่ถังชีเย่กำลังมึนงงอยู่นั้น เฟิงหลานเต๋อก็เอ่ยขึ้น "ท่านอสรพิษเฒ่าบอกว่าพวกเราฆ่าอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวนี้ไม่ได้ เหตุผลคืออะไรกัน?"

คำพูดของเฟิงหลานเต๋อเปรียบเสมือนกุญแจที่ไขข้อข้องใจของถังชีเย่ในทันที

จ้าวจีอาจจะไม่รู้จักเฉาเทียนเซียง แต่เฟิงหลานเต๋ออาจจะรู้จัก

บางทีเฟิงหลานเต๋ออาจจะแอบบอกจ้าวจีเรื่องตัวตนของอสรพิษเฒ่าไปแล้ว

"ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมหาปราชญ์วิญญาณผู้นี้คือผู้ใด?" อสรพิษเฒ่าเอ่ยถามเฟิงหลานเต๋อ ความมั่นใจของนางกลับมาเต็มเปี่ยมหลังจากได้เปิดเผยตัวตน

เฟิงหลานเต๋ออารมณ์ดีกว่าจ้าวจีมากนัก เขาจึงไม่ถือสาหาความกับคำถามที่ดูไม่ค่อยให้เกียรติของเฉาเทียนเซียง

"เฟิงหลานเต๋อ" เฟิงหลานเต๋อตอบสั้นๆ โดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม หากอสรพิษเฒ่าจะประกาศศักดา นางย่อมต้องเอ่ยชื่อ 'องค์ชายมังกร' ควบคู่ไปด้วย เพราะมีเพียงการร่วมมือกันขององค์ชายมังกรและอสรพิษเฒ่าเท่านั้นที่จะทำให้ยอดฝีมือในโลกวิญญาจารย์ต้องเกรงขาม

ทว่าเฟิงหลานเต๋อกลับบอกเพียงชื่อของตน แต่กระนั้น อสรพิษเฒ่าก็ยังไม่กล้าดูแคลนเขา

สีหน้าของอสรพิษเฒ่าเปลี่ยนไปอีกครั้ง นางโค้งคำนับด้วยความเคารพ ท่าทีนอบน้อมลงอย่างเห็นได้ชัด "ที่แท้ก็คือนกฮูกสี่ตา เฟิงหลานเต๋อ ข้าได้ยินกิตติศัพท์ของสามเหลี่ยมทองคำมานาน วันนี้ได้มาเห็นกับตาสักที"

"ท่านยังไม่บอกเหตุผลเลยว่าทำไมเราถึงฆ่าอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวนี้ไม่ได้" เฟิงหลานเต๋อไม่อยากเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง ในป่าซิงโต่ว ทุกนาทีมีค่าและอันตราย เขาไม่มีเวลามาเสวนานานนัก

"ฮ่าๆ จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง อสรพิษตัวนี้เดิมทีข้ากำลังล่ามาให้หลานสาว แต่บังเอิญมันหนีรอดมาได้ บนตัวมันยังมีรอยแผลที่พวกเราทำไว้อยู่เลย อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมันถูกพวกท่านจับได้แล้ว มันก็เป็นของพวกท่าน" อสรพิษเฒ่ากลับไม่ตื๊อต่ออย่างที่คิด บางทีนางอาจรู้ว่าต่อความยาวสาวความยืดไปก็ไร้ผล สามเหลี่ยมทองคำย่อมไม่เกรงกลัวองค์ชายมังกรและอสรพิษเฒ่าอยู่แล้ว

"อี้หราน ไปกันเถอะ!" อสรพิษเฒ่ากล่าวชวนหลานสาวแล้วเดินจากไป เด็กสาวเองก็ดูเหมือนจะรู้ว่าสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย จึงไม่ได้โต้แย้งอะไร

เฟิงหลานเต๋อและจ้าวจีไม่ได้รั้งพวกนางไว้ อย่างไรเสีย มันก็แค่อสรพิษหงอนไก่หางหงส์ตัวหนึ่ง ต่อให้โดนแย่งไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต ไม่คุ้มที่จะต้องมาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายแย่งชิงกัน

"ลงมือเถอะ" จ้าวจีส่งสัญญาณให้ออสการ์ ทุกคนต่างแยกย้ายไปประจำตำแหน่ง คอยระวังภัยและคุ้มกัน

ถังชีเย่ก้าวไปข้างหน้าและแอบดูดซับพลังวิญญาณจากวงแหวนวิญญาณอย่างเงียบเชียบ ช่วยให้ออสการ์ดูดซับวงแหวนวิญญาณได้ราบรื่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ไม่ถึงสิบนาที ออสการ์ก็ดูดซับวงแหวนวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขากระโดดโลดเต้นขึ้นมา และไม่รอช้า รีบท่องคาถาวิญญาณของเขาทันที "เพ้อเจ้อสุดขีด ไส้กรอกเห็ด!"

ทันใดนั้น ไส้กรอกเห็ดที่มีลักษณะคล้ายไส้กรอกขนาดเล็กแต่ปลายด้านหนึ่งบานออกเหมือนดอกเห็ดก็ปรากฏขึ้น

ทุกคนหัวเราะครื้นเครงเมื่อได้ยินคาถาวิญญาณอันแสนจะทะลึ่งตึงตังของออสการ์ แต่ออสการ์ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขายืดอกประกาศอย่างภูมิใจ "ไส้กรอกเห็ด มอบความสามารถ... การบิน!"

สิ้นเสียงของเขา บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบกริบ!

การบิน!

ในโลกแห่งวิญญาจารย์ ทักษะวิญญาณสายสนับสนุนที่มอบความสามารถในการบินได้นั้น ปกติแล้วต้องเป็นวงแหวนวิญญาณที่หกหรือเจ็ดขึ้นไปไม่ใช่หรือ?

"ข้ายังพูดไม่จบ ทักษะวิญญาณนี้มีข้อจำกัด! นั่นคือ มันบินได้แค่หนึ่งนาทีเท่านั้น!" เสียงยียวนของออสการ์ดังขึ้นอีกครั้ง

ไต้หมู่ไป๋รีบคว้าคอเสื้อออสการ์แล้วยกตัวลอยขึ้นทันที "ไอ้เด็กบ้า เจ้าจงใจกวนประสาทพวกเราใช่มั้ย? หนึ่งนาทีจะไปทำอะไรได้? ข้ามหุบเขาที่กว้างหน่อยยังไม่พ้นเลย"

"ลูกพี่ไต้ ท่านฟังข้าก่อน! ไม่ใช่สิ นั่นคือความเร็วของอสรพิษหงอนไก่หางหงส์นะ มันเร็วมาก" คำพูดของออสการ์ทำให้ไต้หมู่ไป๋ชะงักค้าง เขาเข้าใจดีว่าถ้าออสการ์ไม่อยากโดนสั่งสอน เขาคงไม่โกหก

คำถามคือ ออสการ์กำลังนึกสนุกอยากแกล้งคนเล่นหรือเปล่า?

ถังชีเย่ย่อมเชื่อคำพูดของออสการ์ กลัวว่าไต้หมู่ไป๋จะอดใจไม่ไหวตบออสการ์คว่ำเสียก่อน เขาจึงรีบพูดแทรก "เสี่ยวเอ้าไม่โกหกพวกเราหรอกลูกพี่ไต้ อย่าเพิ่งหักคอท่านอาขี้หลีของพวกเราทิ้งเสียล่ะ นั่นจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่นะ"

ไต้หมู่ไป๋วางออสการ์ลงด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่เฟิงหลานเต๋อและจ้าวจีก็ยังดูไม่อยากจะเชื่อ

บินด้วยความเร็วของอสรพิษหงอนไก่หางหงส์เป็นเวลาหนึ่งนาที นั่นก็ปาเข้าไปอย่างน้อยสองพันเมตรแล้วไม่ใช่หรือ? แถมยังไม่เกี่ยงสภาพภูมิประเทศอีกด้วย

ในบรรดาทุกคน คนที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นหนิงหรงหรง นางมักคิดเสมอว่าหอแก้วเจ็ดสมบัติคือสุดยอดสายสนับสนุน แต่ออสการ์ที่ยืนอยู่ตรงหน้ากลับสอนบทเรียนให้นางรู้ซึ้ง!

"เจ้าเองก็ยอดเยี่ยมมาก และในอนาคตเจ้าจะยิ่งยอดเยี่ยมกว่านี้อีก เชื่อข้าสิ" ถังชีเย่กุมมือหนิงหรงหรงและเอ่ยปลอบใจ

หนิงหรงหรงอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา มีหรือที่เขาจะไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของนาง?

"อื้ม" หนิงหรงหรงพยักหน้าอย่างจริงจัง ประกายแห่งความเชื่อมั่นบางอย่างเริ่มฉายชัดในดวงตา

"ตอนที่เจ้าจะหาวงแหวนวิญญาณที่สี่ ต้องให้ข้าไปด้วยนะ ตกลงไหม?" ถังชีเย่กระซิบข้างหูหนิงหรงหรง โดยใช้พลังวิญญาณส่งเสียง ดังนั้นคนอื่นจึงไม่ได้ยิน

หนิงหรงหรงทำหน้าสงสัย แต่ถังชีเย่เพียงยิ้มอย่างมีเลศนัยและไม่อธิบายอะไรต่อ เพียงแค่ขอคำมั่นสัญญาจากนาง

ทว่า ด้วยความฉลาดเฉลียวของหนิงหรงหรง นางพอจะเดาความหมายแฝงในคำพูดของถังชีเย่ได้

"อื้ม ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าก็จะไม่หาวงแหวนวิญญาณที่สี่!" หนิงหรงหรงไม่ถามเซ้าซี้ ในเมื่อถังชีเย่ไม่บอก นางก็จะไม่ถาม ผู้หญิงฉลาดไม่ขุดคุ้ย แต่เลือกที่จะเชื่อใจ

"สัญญาแล้วนะ ไม่งั้นข้าจะโกรธ และเจ้าจะโดนตีก้น" ถังชีเย่ยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาจะไม่หวั่นไหวกับความเชื่อใจอย่างไม่มีเงื่อนไขของหนิงหรงหรงได้อย่างไร?

"ทุกคนพักผ่อนกันพอแล้ว งั้นไปต่อกันเถอะ วงแหวนวิญญาณของเสี่ยวซานกับชีเย่ยังไม่ได้เลย" เฟิงหลานเต๋อออกคำสั่งอีกครั้ง กลุ่มคนจัดแถวตามขบวนเดิมและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า ระหว่างทาง พวกเขาไม่โจมตีสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอกว่า และปล่อยตัวที่ปล่อยได้ไป

"ตราประทับเสียหลานดูดซับความอาฆาตของอสรพิษหงอนไก่หางหงส์ไปแล้ว แต่ทำไมข้ารู้สึกว่ามันยังต้องการวิญญาณสัตว์อีกอย่างน้อยสองดวงเพื่อเติมเต็มล่ะ?" ถังชีเย่ครุ่นคิด แต่ก็ยังจับประเด็นสำคัญไม่ได้

"ตราประทับเสียหลานต้องกลั่นวิญญาณเพื่อหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของข้า แล้วทำไมมันถึงดูดซับได้แค่ครั้งละสามดวงกันนะ?" ถังชีเย่ยังคงคิดไม่ตก แต่คำถามแบบนี้เขาถามใครไม่ได้ ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ

ชั่วพริบตาเดียว สองวันก็ผ่านไป ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปเท่าไร สัตว์วิญญาณที่พบเจอก็ยิ่งมีตบะแก่กล้าขึ้นเท่านั้น

"ชีเย่ เป้าหมายของเจ้าคือสัตว์วิญญาณประเภทไหน?" เฟิงหลานเต๋อเอ่ยถามขึ้น

ถังชีเย่ ในฐานะศิษย์ของอาจารย์ใหญ่ (อวี้เสี่ยวกัน) แม้ความรู้ทางทฤษฎีจะด้อยกว่าถังซานเล็กน้อย แต่ก็เหนือกว่าคนอื่นนับร้อยเท่า เขาต้องมีภาพในใจเกี่ยวกับวงแหวนวิญญาณที่ต้องการอย่างแน่นอน

"เพิ่มพละกำลัง!" ถังชีเย่ไม่ได้ระบุชื่อสัตว์วิญญาณเจาะจง ป่าซิงโต่วนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีสัตว์วิญญาณมากมายนับไม่ถ้วน การตามหาชนิดใดชนิดหนึ่งโดยเฉพาะย่อมเป็นเรื่องยุ่งยาก และสัตว์วิญญาณที่เหมาะกับเขาก็อาจไม่ได้มีแค่ชนิดเดียว

"งั้นเราเข้าไปลึกกว่านี้อีกหน่อย เจ้าต้องการวงแหวนวิญญาณอายุประมาณเท่าไหร่?"

ถ้าเป็นคนอื่น เฟิงหลานเต๋อคงไม่ถามต่อ เพราะอายุของวงแหวนวิญญาณที่สามสำหรับวิญญาจารย์ทั่วไปมักจะใกล้เคียงกัน แต่ถังชีเย่นั้นต่างออกไป เขาเป็นสัตว์ประหลาดที่เหนือล้ำกว่าใคร

"เกือบๆ เจ็ดพันปี ไม่ต้องสูงมากก็ได้" ถังชีเย่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะบอกตัวเลข

"ไม่ต้องสูงมาก แค่เจ็ดพันปี..." นักเรียนเชร็คทุกคน ยกเว้นถังซานและเฟิงหลานเต๋อ ต่างจ้องมองเขาตาถลน ไต้หมู่ไป๋ถึงกับโพล่งออกมาว่า "วงแหวนวิญญาณที่สามของข้าก็เกินขีดจำกัดไปหน่อย แต่ก็ยังห่างไกลจากเจ็ดพันปีมากโข"

"ร่างกายข้าพิเศษน่ะ" ถังชีเย่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ซักไซ้ ทุกคนต่างมีความลับของตัวเอง ถังชีเย่เป็นเช่นนี้ ถังซานเป็นเช่นนี้ และไต้หมู่ไป๋ก็เป็นเช่นนี้... เฟิงหลานเต๋อพยักหน้าไม่พูดอะไร เพราะวงแหวนวิญญาณที่หนึ่งและสองของถังชีเย่ เขาเป็นคนช่วยหามา ดังนั้นเขาจึงชินเสียแล้ว

ทุกคนออกเดินทางต่อ ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องของสัตว์ร้ายก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า พร้อมกันนั้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือน สัตว์วิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น ไม่สนใจแม้กระทั่งมนุษย์ที่ขวางทาง

ในทีมเชร็ค หัวใจของเสี่ยวอู่เต้นแรงด้วยความดีใจ แต่แล้วสีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย

ทว่า นี่ไม่ใช่เวลาที่นางจะมาลังเล นางไม่อยากให้เพื่อนร่วมทีมได้รับอันตราย

"ข้า... ข้ามีธุระต้องไปทำ ข้าไปก่อนนะ อีกสองสามวันจะกลับมาหา" เสี่ยวอู่มองถังซานด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปในป่าลึกโดยไม่หันกลับมามอง

"เสี่ยวอู่ เจ้าจะไปไหน?" ถังซานตกใจและทำท่าจะวิ่งตามไป เฟิงหลานเต๋อและคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงกับการกระทำของเสี่ยวอู่เช่นกัน

"อย่าไป!" ถังชีเย่รั้งตัวถังซานไว้ และห้ามคนอื่นๆ ด้วย

เสี่ยวอู่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ยอมเสี่ยงให้ทุกคนสงสัยเพื่อจะแยกตัวออกไป เขาจะทนดูถังซานพาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายได้อย่างไร?

เนื้อเรื่องเริ่มเปลี่ยนแปลงไปมากขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่รับประกันว่าสกิลพระเอกของถังซานจะยังทำงานและคุ้มครองให้รอดตายได้จริงหรือไม่

"เสี่ยวอู่มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา นางไม่อยากให้เรารู้ตัวตนที่แท้จริงของนาง ดังนั้นเราก็แกล้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น นางคือเพื่อนของเรา คือน้องสาวของข้าและถังซาน!" คำพูดของถังชีเย่ไม่ได้บอกแค่ทุกคน แต่บอกถังซานด้วย เขาเชื่อว่าด้วยความฉลาดของถังซาน เขาจะไม่ติดใจสงสัย

"เจ้ารู้อะไรมา?" ถังซานมองหน้าถังชีเย่ หมอนี่ดูเหมือนจะรู้ทุกเรื่องเสมอ

"เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง แต่ไม่ใช่ตอนนี้ อย่าเพิ่งถามอะไรอีกเลย" ถังชีเย่ตัดบท ไม่เปิดโอกาสให้ถังซานซักไซ้ต่อ

ทันใดนั้น เสียงคำรามจากป่าลึกก็เงียบลง แต่ความตื่นตระหนกของเหล่าสัตว์วิญญาณยังไม่สงบ ใครจะรู้ว่าเจ้ายักษ์ใหญ่นั่นจะทำอะไร มันอาจแค่เดินเล่นแถวชายป่าเฉยๆ ก็ได้