บทที่ 9 ค่ำคืนอันแสนกระอักกระอ่วน

ถังชีเย่ประกบฝ่ามือเข้าหากัน ปลายนิ้วสัมผัสกัน ก่อให้เกิดช่องว่างขนาดเท่าลูกปิงปองขึ้นตรงกึ่งกลางฝ่ามือ

เมื่อจัดท่าทางเรียบร้อย ถังชีเย่ก็กลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหลายออกไปจากจิตใจ เขาใช้พลังจิตควบคุมพลังต้นกำเนิด ค่อยๆ ถ่ายเทมันเข้าไปในช่องว่างระหว่างฝ่ามืออย่างช้าๆ

'ห้าธาตุก่อเกิดและข่มกัน เมื่อผสานกลมเกลียวจักก่อกำเนิดชีวิตไม่สิ้นสุด แต่หากขัดแย้งจักทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง! หากข้าสามารถย้อนกระแสธาตุทั้งห้าโดยที่ยังรักษาสภาพความเสถียรเอาไว้ได้ มันจะต้องระเบิดพลังอันน่าตระหนกออกมาในช่วงเวลาสำคัญได้อย่างแน่นอน!'

ความคิดในสมองของถังชีเย่แล่นเร็วรี่ เขาแยกพลังต้นกำเนิดภายในร่างออกเป็นห้าธาตุ และส่งผ่านปลายนิ้วทั้งสิบเข้าไปในพื้นที่ว่างกลางฝ่ามือ

ทอง ไฟ น้ำ ดิน ไม้ และกลับมาที่ทอง... เขาหมุนเวียนวัฏจักรเช่นนี้ โดยใช้พลังจิตสร้างม่านป้องกันบางๆ ไว้ภายใน เพื่อไม่ให้พลังต้นกำเนิดทั้งห้าธาตุสัมผัสกันโดยตรง

'หากต้องการเพิ่มอานุภาพ ก็ต้องอัดพลังต้นกำเนิดที่เข้มข้นยิ่งกว่านี้เข้าไป และแน่นอนว่ามันต้องใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในการควบคุม!'

เม็ดเหงื่อเริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของถังชีเย่ เขาถ่ายเทพลังต้นกำเนิดเข้าไปในพื้นที่ขนาดเท่าลูกปิงปองนั้นอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังจิตภายในไปพร้อมกัน

เมื่อราตรีมาเยือน ถังชีเย่ก็ลืมตาขึ้น ใบหน้าซีดขาวของเขาเผยรอยยิ้มจางๆ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เขาแทบจะใช้พลังจิตไปจนหมดเกลี้ยงเพื่อสร้างบอลพลังต้นกำเนิดห้าธาตุขนาดเท่าลูกปิงปองลูกนี้เพียงลูกเดียว

"จะเรียกมันว่าอะไรดีนะ?... ระเบิดห้าธาตุน้อย!" ถังชีเย่เก็บ 'ระเบิดห้าธาตุน้อย' ลงไปอย่างทะนุถนอม ก่อนจะเข้าสู่สภาวะการนั่งสมาธิทันที

การสร้างระเบิดห้าธาตุน้อยนั้นกินพลังใจมหาศาล เพราะในเจ้าลูกบอลเล็กจิ๋วนั้น อัดแน่นไปด้วยพลังต้นกำเนิดที่มีปริมาณมากกว่าพลังทั้งหมดของเขาในยามปกติถึงสองเท่า!

เป็นเวลากว่าสี่ชั่วยามที่ถังชีเย่ต้องอัดพลังเข้าไปพร้อมกับฟื้นฟูพลังไปด้วย เรียกได้ว่าอานุภาพของระเบิดห้าธาตุน้อยลูกนี้ เหนือกว่าการโจมตีเต็มกำลังของถังชีเย่ไปไกลโข

สองวันต่อมา แม้ถังชีเย่จะดูซูบผอมลงไปบ้าง แต่จิตวิญญาณยังคงเต็มเปี่ยม หลังจากการชำระล้างร่างกาย เขาก็ยังคงเป็นชายหนุ่มรูปงามเช่นเดิม!

"เหลือเวลาอีกสองวัน ข้าต้องเร่งมือแล้ว!" ถังชีเย่ซื้อเสบียงและม้าที่มีความอึดเป็นเลิศในเมือง ก่อนจะควบตะบึงออกจากประตูเมืองไป!

ขณะที่ถังชีเย่ออกจากเมือง ทางด้านประตูทิศตะวันตกของเมืองสั่วทัว ก็มีวัยรุ่นสองคนเดินเข้ามา พวกเขาดูมีอายุเพียงสิบกว่าปีและไม่ได้พกสัมภาระใดๆ มาด้วย เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

เด็กหนุ่มสวมชุดเรียบง่าย ดูอายุราวสิบสองสิบสามปี แต่ส่วนสูงปาเข้าไปถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร สวมชุดสีฟ้าอ่อนที่ดูทะมัดทะแมง ที่เอวคาดเข็มขัดประดับหยกยี่สิบสี่ก้อน ผมสีดำยาวปรกไหล่ แม้หน้าตาจะไม่ถึงกับหล่อเหลาบาดใจ แต่กลับให้ความรู้สึกที่เป็นมิตรและเข้าถึงง่าย มุมปากของเขามักประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ อยู่เสมอ

หากเด็กหนุ่มดูสงบเรียบง่าย เด็กสาวที่อยู่ข้างกายเขากลับดูไม่ธรรมดาเลย

ผมสีดำขลับนุ่มสลวยถูกถักเป็นเปียทรงหางแมงป่องอย่างประณีต ยาวระลงมาจนถึงน่อง เธอสูงกว่าเด็กหนุ่มอยู่ครึ่งช่วงศีรษะ สวมเสื้อสีชมพูที่รัดรูปจนเผยให้เห็นสรีระที่กำลังเติบโต เอวคอดกิ่วของเธอคงทำให้สตรีมากมายต้องอิจฉา

เรียวขายาวที่สมส่วนถูกห่อหุ้มด้วยกางเกงสีขาว เป็นสัดส่วนทองคำที่งดงามไร้ที่ติ แม้ใบหน้าจะยังดูเยาว์วัยและมีความไร้เดียงสา แต่สะโพกกลมกลึงก็เริ่มฉายแววแห่งเสน่ห์

คิ้วโค้งได้รูปตามธรรมชาติ ดวงตากลมโตสุกใสรับกับใบหน้าจิ้มลิ้มอมชมพู ไม่เพียงแค่ทำให้เธอดูงดงาม แต่ยังแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนใจ คำว่า "น่ารัก" ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกายดูหมองลงไปถนัดตาเมื่ออยู่ใต้รัศมีเจิดจรัสของเธอ

ทั้งสองคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น คือถังซานและเสี่ยวอู่ที่เดินทางรอนแรมมาสองวันแล้วนั่นเอง!

"ข้าอยากรู้นักว่าไอ้โรงเรียนเชร็คที่ท่านอาจารย์พูดถึงมันดีตรงไหนกัน ถึงได้ยืนกรานให้พวกเรามาสมัครเรียน" เสี่ยวอู่ยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมตรงหน้าผากเบาๆ

"นั่นเป็นโรงเรียนที่ผู้อำนวยการเฟิงเป็นคนเปิด ย่อมต้องมีความพิเศษแน่นอน อีกอย่างเจ้าเองไม่ใช่หรือที่อยากตามมา ท่านอาจารย์ให้แค่ข้ากับชีเย่มาสมัครเรียนเท่านั้นนะ" ถังซานกล่าว

เมื่อเสี่ยวอู่ได้ยินดังนั้นก็เท้าสะเอวด้วยความโมโห "หนอยแน่ะเจ้าเสี่ยวซาน! ไม่ใช่เพราะเจ้าหรอกหรือข้าถึงต้องตามมา? ถ้าไม่ได้เห็นเจ้าเป็นพี่ชาย ข้าคงไม่ถ่อมาไกลขนาดนี้หรอก!"

"ก็ได้ๆ ข้าผิดเอง ตกลงไหม? ไปกันเถอะ ยังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนการทดสอบ สองวันนี้ข้าจะพาเจ้าเที่ยวเล่นในเมืองสั่วทัวให้หนำใจเลย" ถังซานรีบยอมแพ้และส่งยิ้มขอโทษทันที...

ตัดภาพมาที่ถังชีเย่ เขาควบม้ามุ่งหน้าสู่เมืองสั่วทัวแทบจะไม่หยุดพัก ระหว่างทางเขาหยุดเพียงครู่เดียวในช่วงเที่ยงเพื่อให้ม้าได้พักหายใจ กินเสบียงกรัง และเติมน้ำเท่านั้น!

"สมกับเป็นม้าราคาหนึ่งเหรียญทองทอง วิ่งดีจริงๆ!" ถังชีเย่ลูบหัวม้า รอสักพักจึงสะบัดแส้แล้วออกเดินทางต่อ

เขาเดินทางต่อเนื่องจนกระทั่งพลบค่ำถึงจะได้หยุดพัก

ถังชีเย่พบหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งและมองหาบ้านสักหลัง

"มีใครอยู่ไหมครับ?" ถังชีเย่เคาะประตู

ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาและเร่งรีบเล็กน้อย ดังใกล้เข้ามา เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงวิ่งเหยาะๆ ของคนหนุ่มสาว แต่ไม่รู้ว่าเป็นชายหรือหญิง

แอ๊ด...

พร้อมกับเสียงไม้เสียดสีอันบาดหู ประตูเปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าของหญิงสาวนางหนึ่ง

หญิงสาวผู้นี้สวมชุดกระโปรงยาวเรียบง่าย ผมเกล้าไว้หลวมๆ ด้านหลังยาวถึงสะโพก เอวบางร่างน้อยน่าทะนุถนอม รูปร่างหน้าตาของเธอดูหมดจดงดงาม แตกต่างจากชาวบ้านในหมู่บ้านเล็กๆ ทั่วไป!

ถังชีเย่เพียงปรายตามองเธอเล็กน้อย ด้วยความที่คุ้นเคยกับสาวงามระดับเก้าจุดเก้าคะแนนอย่างเสี่ยวอู่มาแล้ว เมื่อเห็นสาวงามคนอื่น ดวงตาของเขาเพียงแค่เป็นประกายวูบหนึ่ง แล้วกลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว

"สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าเป็นใครคะ?" เด็กสาวมีท่าทีเขินอายเล็กน้อย ใบหน้าสวยหวานขึ้นสีระเรื่อ เมื่อเห็นสายตาของถังชีเย่ที่มองมา เธอก็ไม่กล้าสบตาและเอ่ยถามเสียงเบา

"ข้าชื่อถังชีเย่ เป็นผู้เดินทางผ่านมาทางนี้ เกรงว่าการพักแรมกลางป่าจะไม่สะดวกนัก จึงอยากจะขออาศัยพักค้างคืนสักหนึ่งคืน แน่นอนว่าหากไม่สะดวก ข้าจะไปหาที่อื่น!" ถังชีเย่ประสานมือคารวะเล็กน้อยและกล่าวอย่างสุภาพ

"เอ่อ..." เด็กสาวลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวเปิดทางให้ "เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะค่ะ ข้าจะไปถามท่านพ่อให้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังชีเย่ก็รู้ว่าในบ้านไม่ได้มีแค่ผู้หญิงคนเดียว ในใจเขารู้สึกโล่งอกแต่ก็แอบผิดหวังเล็กน้อย... แหม่ ชายหนุ่มหญิงสาวอยู่ด้วยกันลำพังในหมู่บ้านอันเงียบสงบ มันก็อดคิดไม่ได้ว่าจะเกิดเรื่องราวโรแมนติกแบบในนิยาย แต่จะว่าไป ผู้ชายคนไหนบ้างล่ะที่ออกเดินทางแล้วไม่คาดหวังการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ!

ถังชีเย่กล่าวขอบคุณแล้วเดินเข้าประตูไป

ในเวลานั้น อาจเพราะเห็นว่าบุตรสาวหายไปนาน หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งจึงเดินออกมาจากห้อง หน้าตาของนางคล้ายคลึงกับเด็กสาวถึงเจ็ดส่วน คาดว่าน่าจะเป็นมารดาของเด็กสาว!

"สวัสดีครับท่านน้า!" ถังชีเย่ทักทายอย่างมีมารยาท

เมื่อหญิงวัยกลางคนเห็นถังชีเย่ ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในเวลานี้ถังชีเย่สวมชุดหนังสีดำดูทะมัดทะแมงสะอาดตา ผมสีดำทิ้งตัวลงปรกแก้ม สวมเสื้อคลุมยาวสีดำทับไว้ แขนเสื้อยาวปิดบังปลอกข้อมือมุกมรกต ประกอบกับใบหน้าที่หล่อเหลาแต่แฝงไว้ด้วยความคมเข้มแบบชายชาตรี และส่วนสูงกว่าร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร ทำให้เขาดูเป็นยอดบุรุษผู้สง่างามและเปี่ยมพรสวรรค์... สายตาที่นางมองถังชีเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า จึงแฝงไว้ด้วยแววตาของแม่ยายที่กำลังพิจารณาลูกเขย

"ท่านแม่ เขาเป็นคนเดินทางผ่านมาแถวนี้ เลยอยากจะขอพักค้างคืนจ้ะ" เด็กสาวเอ่ยขึ้น ช่วยคลี่คลายความกระอักกระอ่วนของถังชีเย่โดยไม่ได้ตั้งใจ

เมื่อได้สติ หญิงวัยกลางคนก็รีบตอบรับ "เรื่องค้างคืนไม่มีปัญหาหรอกจ้ะ เพียงแต่บ้านเก่าๆ หลังนี้ทรุดโทรมและพวกเราก็ไม่ได้อยู่อาศัยมานานแล้ว หวังว่าคุณชายคงจะไม่รังเกียจนะจ๊ะ!"

พอกล่าวจบ นางไม่รอให้ถังชีเย่ได้กล่าวขอบคุณ ก็หันไปสั่งลูกสาวทันที "เสี่ยวเหอ ไปทำความสะอาดเตียงว่างในห้องลูก แล้วก็ทำกับข้าวมาให้คุณชายทานด้วยนะ"

"หา แต่ว่า..." เด็กสาวตกใจเมื่อได้ยินคำสั่ง แต่เมื่อนึกถึงถังชีเย่ เธอก็พูดไม่ออก

"รีบไปสิ" ผู้เป็นแม่ถลึงตาใส่ลูกสาวเบาๆ ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ ก่อนจะดึงแขนถังชีเย่เข้าไปในห้องโถงอย่างกระตือรือร้น

เด็กสาวมองแม่ของตนด้วยความตกตะลึง แต่ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตามอย่างว่าง่าย เธอเข้าไปทำอาหารสามอย่างแล้วยกมาที่ห้องโถง

ในห้องโถง ถังชีเย่ถูกหญิงวัยกลางคนซักไซ้ไล่เลียงประวัติจนเขารู้สึกทำตัวไม่ถูก โชคดีที่บิดาของเด็กสาวก็อยู่ที่นั่นด้วยและคอยช่วยแก้สถานการณ์ให้ถังชีเย่เป็นระยะ เขาจึงรอดพ้นจากการต้องวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปได้

ภายใต้สายตาอันมีความหมายลึกซึ้งของสองสามีภรรยา ถังชีเย่กวาดกับข้าวสามจานและข้าวสวยสองชามจนเกลี้ยง ก่อนจะลุกขึ้นและกล่าวว่า "ขอบคุณท่านลุงท่านน้ามากครับสำหรับอาหารมื้อนี้"

"ไม่เป็นไรๆ น้าเห็นเจ้าอายุแค่สิบสองสิบสามแต่กลับเดินทางคนเดียว แถมม้าของเจ้าก็ดูเหนื่อยล้า คงจะรีบเร่งเดินทางมาสินะ รีบไปพักผ่อนเถอะ" ฝ่ายชายเห็นว่าถังชีเย่ดูอ่อนเพลีย จึงไม่รั้งตัวไว้คุยต่อและปล่อยให้เขาไปพักผ่อน

เพียงแต่ว่า... ห้องพักที่จัดให้นั้นดันเป็นห้องเดียวกับของเด็กสาว ซึ่งทำให้ถังชีเย่รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่พักใหญ่ อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นเด็กสาวนั่งขัดสมาธิบนเตียงเพื่อฝึกฝนพลัง ถังชีเย่จึงรู้ว่าเธอก็เป็นวิญญาจารย์เช่นกัน เขาจึงนั่งสมาธิบ้างจนถึงตีสามตีสี่ของวันรุ่งขึ้น ก่อนจะเอนตัวลงนอนพักสักงีบ

ทันทีที่ฟ้าสาง ถังชีเย่ลืมตาตื่นตามความเคยชิน เก็บสัมภาระ ออกไปกระโดดขึ้นบนหลังคา หันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อฝึกเนตรปีศาจสีม่วง

"คุณชายขยันขันแข็งถึงเพียงนี้ การบำเพ็ญเพียรคงล้ำเลิศไม่ธรรมดา!" เด็กสาวตื่นขึ้นมาล้างหน้าล้างตาและเตรียมอาหารเช้าเสร็จพอดี

"แม่นางชมเกินไปแล้ว" ถังชีเย่กล่าวถ่อมตัว

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้าชินกับการฝึกวิชาตอนเช้าและไม่ทานมื้อเช้า เชิญคุณชายทานเถอะค่ะ" เด็กสาวตักข้าวต้มพูนชามมาวางตรงหน้าถังชีเย่บนโต๊ะอาหาร

"ขอบคุณ!" ถังชีเย่กล่าวขอบคุณอีกครั้ง

ระหว่างมื้ออาหาร ทั้งสองต่างเงียบกริบจนกระทั่งทานเสร็จ ถังชีเย่จึงเตรียมตัวบอกลา

"ฝากบอกลาท่านลุงกับท่านน้าแทนข้าด้วย ชีเย่ขอขอบคุณอีกครั้งสำหรับการต้อนรับ!" ถังชีเย่กล่าวขอบคุณทิ้งท้ายก่อนจากไป จำนวนคำขอบคุณที่เขาพูดในวันนี้ น่าจะมากกว่าที่พูดมาตลอดหกปีรวมกันเสียอีก

"ไม่ต้องเกรงใจค่ะ โชคดีนะคะคุณชาย!" หลังจากผ่านค่ำคืนด้วยกันมา แม้จะไม่ได้พูดคุยกันมากนัก แต่เด็กสาวก็ดูผ่อนคลายขึ้น เธอยิ้มส่งถังชีเย่ที่หน้าประตูและมองตามหลังเขาจนลับตา!

"ถึงเมืองสั่วทัววันนี้ พักผ่อนหนึ่งคืน พรุ่งนี้ก็สอบแล้ว!" ถังชีเย่สะบัดแส้โดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์ สำหรับเขาแล้ว ค่ำคืนนี้อาจเป็นความทรงจำที่ลืมไม่ลง แต่มากที่สุดมันก็เป็นแค่ความกระอักกระอ่วนใจเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ถังชีเย่ก็แอบตั้งปณิธานในใจว่า ในภายภาคหน้าเขาจะไม่เที่ยวไปขอนอนค้างอ้างแรมที่ไหนง่ายๆ อีกแล้ว มันช่างน่าอึดอัดเสียเหลือเกิน ยากยิ่งกว่าการไปดูตัวเสียอีก...