บทที่ 8 ของขวัญแด่เสี่ยวอู่

"เซียวเฉินอวี่ นักเรียนชั้นปีที่หก วิญญาจารย์ระดับสิบเอ็ด วิญญาณยุทธ์หมาป่า!" ท่าทีของเซียวเฉินอวี่ไม่หลงเหลือความเย่อหยิ่งจองหองเช่นก่อนหน้า เขาติดตามบิดาคลุกคลีอยู่ในวงราชการมาตั้งแต่เด็ก ย่อมเข้าใจถ่องแท้ว่า บุคคลหรือขุมกำลังใดก็ตามที่สามารถบ่มเพาะปีศาจเช่นถังชีเย่ขึ้นมาได้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะไปตอแยด้วยอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น เขาจึงแสดงความเคารพต่อถังชีเย่อย่างที่ควรจะเป็น

ทว่า ความเคารพก็ส่วนความเคารพ ถังชีเย่หาได้คิดจะออมมือให้เพียงเพราะท่าทีที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่ายไม่

ทันใดนั้น ถังชีเย่ตวัดกระบองห้าธาตุ ชี้ปลายกระบองไปยังตำแหน่งที่เซียวเฉินอวี่ยืนอยู่

"ค่ายกลน้ำ... ผนึกเหมันต์!"

ปฏิกิริยาตอบสนองของเซียวเฉินอวี่รวดเร็วยิ่งนัก ทันทีที่เห็นถังชีเย่ใช้วิชาภูต เขาก็รีบดีดตัวกระโดดถอยหลังไปก่อนที่ผนึกเหมันต์จะทำงาน

หารู้ไม่ว่า การกระโดดครั้งนั้นทำให้เขากระโจนเข้าสู่กับดักที่ถังชีเย่วางไว้อย่างจัง

ถังชีเย่กระตุกยิ้มมุมปาก ยกกระบองห้าธาตุขึ้น ชี้เล็งไปยังจุดตกของเซียวเฉินอวี่อย่างแม่นยำราวจับวาง

ผลึกน้ำแข็งพุ่งแหวกอากาศออกไป แช่แข็งขาทั้งสองข้างและพื้นดินบริเวณที่เซียวเฉินอวี่เพิ่งจะเท้าแตะพื้นในชั่วพริบตา

"นี่มัน... บ้าเอ๊ย!" เซียวเฉินอวี่พยายามดิ้นรน แต่ชั้นน้ำแข็งนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แม้จะใช้พลังวิญญาณเข้าช่วย เขาก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

วินาทีนั้นเองที่เซียวเฉินอวี่ตระหนักได้ว่า ตนได้ไปกระตุกหนวดสัตว์ประหลาดเข้าให้แล้ว "หกขวบ... เขาอายุแค่หกขวบเองนะ!"

"เจ้ายอมแพ้หรือยัง?" ถังชีเย่เก็บกระบองห้าธาตุ พร้อมกับที่วงแหวนวิญญาณของเขาค่อยๆ เลือนหายไป

หากใครสังเกตให้ดีจะพบว่า ตลอดการต่อสู้ วงแหวนวิญญาณของถังชีเย่ไม่สว่างวาบขึ้นมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"ข้าแพ้แล้ว!" เซียวเฉินอวี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจือความไม่ยินยอมพร้อมใจ

"เหอะ อะไรกัน เซียวเฉินอวี่ หรือเจ้ายังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้?" เสี่ยวอู่สังเกตเห็นท่าทีดื้อดึงนั้นจึงเอ่ยถาม

"ฮึ ข้าแพ้ให้กับพี่เจ็ดต่างหาก! ไม่ใช่เจ้า เจ้าจะมาภูมิใจอะไรนักหนา?" เซียวเฉินอวี่สะบัดหน้าหนีพร้อมแค่นเสียงฮึดฮัด

"ดี! งั้นมาดูพี่สาวเสี่ยวอู่คนนี้อัดเจ้าจนกว่าจะยอมจำนนเลยเป็นไง ชีเย่! ปล่อยเขา" ใบหน้าจิ้มลิ้มของเสี่ยวอู่แดงซ่านด้วยความโกรธ ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่เซียวเฉินอวี่อย่างดุร้าย ทว่าดูอย่างไรก็น่ารักน่าชังอยู่ดี... "อย่ามาเรียกข้าว่าพี่เจ็ด!" เส้นเลือดปูดขึ้นที่ขมับของถังชีเย่ เขาเกลียดฉายานี้เข้าไส้

เสี่ยวอู่หาได้สนใจคำท้วงติง นางก้าวเดินไปข้างหน้า พร้อมกันนั้นแสงสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบกาย นัยน์ตาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ใบหูยืดยาวขึ้นและมีขนปุกปุยงอกออกมา แม้แต่ส่วนสูงก็ดูจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าวงแหวนวิญญาณสีเหลือง... วงแหวนวิญญาณร้อยปี ก็ลอยเด่นขึ้นมาจากใต้เท้าของนางเช่นกัน!

ด้านหลัง ถังซานเองก็เข้ามาร่วมวงด้วย วงแหวนวิญญาณสีเหลืองของเขา ผนวกกับหญ้าเงินครามที่รูปลักษณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แผ่กลิ่นอายกดดันไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าเสี่ยวอู่เลย

เซียวเฉินอวี่ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "เอาล่ะๆ ทุกคนทำความรู้จักกับพี่สาวเสี่ยวอู่ไว้ ต่อไปนี้พี่สาวเสี่ยวอู่คือลูกพี่ใหญ่ของโรงเรียนเรา!"

เมื่อเซียวเฉินอวี่ยอมสวามิภักดิ์ คนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าหือ ต่างพากันก้าวออกมาแสดงความเคารพ

ในขณะเดียวกัน ถังชีเย่ พระเอกของศึกครั้งนี้ กลับถอยฉากออกมาเงียบๆ และเดินกลับหอพักไปอย่างเงียบเชียบ

ข่าวผลการต่อสู้แพร่สะพัดออกไป ทำให้ไม่มีใครในโรงเรียนกล้ามาตอแยกลุ่มนักเรียนทุนทำงานแลกเรียนอีก ถังซานเองก็ได้พบร้านตีเหล็กและเริ่มโครงการสร้างอาวุธลับอันยิ่งใหญ่ของเขา

ส่วนถังชีเย่ เขาเริ่มปรับเปลี่ยนนิสัย แม้จะยังมีความขี้เกียจอยู่บ้าง แต่เขาก็หมั่นฝึกฝน โดยเฉพาะการเพ่งสมาธิไปที่ 'หยวนชี่' ด้วยการอ้างอิงจากวิชาเซี่ยหลานในอนิเมะจากชาติปางก่อน ทำให้เขาทุ่นแรงไปได้มากโข

หนึ่งปีผ่านไปไวเหมือนโกหก ถังชีเย่ยังคงอู้บ้างขยันบ้าง ในขณะที่ถังซานยุ่งตัวเป็นเกลียวทุกวัน ทั้งตีเหล็ก สร้างอาวุธลับ และฝึกวิชา... จนกระทั่งวันหนึ่ง สองพี่น้องตระกูลถังก็ออกเดินทางกลับบ้าน และเป็นไปตามคาด ปู่แจ็คไม่ได้มารับ แต่กลับมีกระต่ายน้อยจอมซนกระโดดตามมาด้วย

ยามบ่าย ทั้งสามก็มองเห็นหมู่บ้านเซิ่งหุนอยู่ไกลลิบๆ ร้านตีเหล็กตั้งอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน บ้านดินสามหลังนั้นดูโดดเด่นสะดุดตา ทันทีที่เห็นบ้านหลังเก่า ความรู้สึกผูกพันก็เอ่อล้นขึ้นในใจของทั้งถังซานและถังชีเย่

ทว่าถังชีเย่รู้ดี... ถังเฮ่าไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว

ดั่งคำโบราณว่า 'มองเห็นภูเขาอยู่ใกล้แต่ทำม้าตายมานักต่อนัก' กว่าทั้งสามจะมาถึงหมู่บ้านเซิ่งหุน ตะวันก็จวนจะตกดินแล้ว แต่ความตื่นเต้นของถังซานกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลย ผิดกับถังชีเย่ที่รู้สึกหวิวๆ ในใจ

ถังเฮ่าเลี้ยงดูเขามาหกปี จะบอกว่าไม่มีความผูกพันก็คงเป็นการโกหก แม้จะรู้ว่าถังเฮ่าไม่อยู่แล้ว แต่ถังชีเย่ก็ยังหวังลึกๆ ว่าการมาถึงของเขาจะทำให้เนื้อเรื่องเปลี่ยนแปลงไป

แต่น่าเสียดาย... ถังเฮ่าจากไปแล้วจริงๆ ทันทีที่ปู่แจ็คปรากฏตัว ถังชีเย่ก็รู้ได้ทันทีว่าความหวังริบหรี่นั้นได้มอดดับลง

เมื่อรับจดหมายจากมือปู่แจ็ค มือของถังซานสั่นเทาเล็กน้อย หยาดน้ำตาคลอหน่วย

ถังชีเย่รู้ดีว่าชาติก่อนถังซานไร้ญาติขาดมิตร เขาโหยหาครอบครัวยิ่งกว่าใคร การที่เขาถ่ายทอดวิชากำลังภายในเสวียนเทียนให้ถังชีเย่อย่างหมดเปลือกตั้งแต่เด็ก พิสูจน์ให้เห็นว่าแม้ถังชีเย่จะไม่ใช่ลูกในไส้ของถังเฮ่า แต่ถังซานก็นับถือเขาดั่งพี่น้องร่วมสายเลือด

แล้วถังชีเย่ล่ะ จะต่างกันตรงไหน? ชาติก่อนเขาต้องดิ้นรนปากกัดตีนถีบในโลกธุรกิจ ด้วยความเป็นเด็กกำพร้า การไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งผู้กำกับเทคนิคอนิเมชั่นนั้นยากลำบากเลือดตาแทบกระเด็น ยิ่งไปกว่านั้น ชาติก่อนเขาก็ตัวคนเดียวไร้ครอบครัว! จะไม่ให้เขาโหยหาความอบอุ่นจากครอบครัวได้อย่างไร?

"ปู่หัวหน้าหมู่บ้าน บ้านเรามันคับแคบ ไม่มีอะไรดีๆ จะรับรอง ปู่กลับไปก่อนเถอะครับ" ถังซานกลั้นสะอื้น น้ำเสียงแหบพร่ายามเอ่ยปากเชิญแขก

ปู่แจ็คชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจและเดินออกจากร้านตีเหล็กไป

ถังซานกำจดหมายในมือแน่น ร่างกายสั่นเทา บ่งบอกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านภายใน

"เราจะได้พบกันอีก!" ถังชีเย่ที่รู้บทสรุปอยู่แล้ว เอื้อมมือไปตบไหล่ถังซานเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"อืม!" ถังซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะยื่นจดหมายให้ถังชีเย่ "ดูสิ ท่านพ่อรักพวกเรามาตลอด!"

ถังชีเย่ตะลึงงัน จดหมายถึงเขาด้วยงั้นรึ? เขาคว้าจดหมายมาอ่านทันที

ลายมือในจดหมายดูยุ่งเหยิง แต่ก็ยังคงความหนักแน่นและองอาจตามแบบฉบับเจ้าของ

ข้อความในจดหมายระบุว่า: "เสี่ยวซาน, ชีเย่ กว่าพวกเจ้าจะได้อ่านจดหมายฉบับนี้ พ่อคงจากไปแล้ว! อย่าได้ออกตามหา พ่อไม่อยู่ให้พวกเจ้าหาหรอก

แม้พวกเจ้ายังเด็ก แต่ก็มีความคิดความอ่าน รู้จักพึ่งพาตนเอง ลูกนกเมื่อปีกกล้าขาแข็งย่อมต้องบินออกจากรัง

เสี่ยวซาน ไม่ต้องห่วงพ่อ นิสัยของเจ้าได้ความละเอียดรอบคอบมาจากแม่ พ่อมันคนไร้ค่า พวกเจ้ากำลังเติบโต พ่อเองก็จำเป็นต้องไปทวงคืนบางสิ่งที่ควรจะเป็นของพ่อกลับมา สักวันหนึ่ง เราพ่อลูกสามคนจะได้พบกันอีก

พ่อหวังให้พวกเจ้าแข็งแกร่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากให้พวกเจ้าแข็งแกร่ง เส้นทางของพวกเจ้า จงเลือกเดินด้วยตัวเอง

ชีเย่! แม้เจ้าจะไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของข้า แต่ข้าก็รักเจ้าเหมือนลูกในไส้ ข้าเห็นตอนที่เจ้าได้รับวงแหวนวิญญาณแล้ว กระดูกวิญญาณชิ้นนั้นสมควรเป็นของเจ้า ในภายภาคหน้า อย่าได้ยอมก้มหัวให้ใครเพียงเพราะข้า หากเป็นไปได้ เมื่อพบกันคราวหน้า... เรียกข้าว่า 'พ่อ' เถอะนะ!

ใจจริงข้าอยากให้พวกเจ้าอยู่ข้างกาย แต่ข้าทำไม่ได้ ข้าต้องไปทวงคืนสิ่งที่เป็นของข้า การได้เห็นการเติบโตของพวกเจ้าทำให้หัวใจข้าเปี่ยมไปด้วยความสุข

ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ต้องพบเจอกับความยากลำบาก แต่นั่นคงเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ หากวันใดพวกเจ้ารู้สึกว่าเส้นทางสายวิญญาจารย์มันไม่เหมาะ ก็จงกลับมาที่หมู่บ้านเซิ่งหุน และใช้ชีวิตเป็นช่างตีเหล็กเสียเถิด!

พ่อรอวันที่จะได้พบกันอีกนะ ลูกรัก

ไม่ต้องเป็นห่วง!

ถังเฮ่า"

"ท่านพ่อ..." น้ำเสียงของถังชีเย่สั่นเครือ มือที่ถือจดหมายสั่นเทา

"เสี่ยวซาน ชีเย่!" เสี่ยวอู่รับรู้ได้ถึงความรู้สึกของทั้งสอง นางเอ่ยเรียกแผ่วเบา อยากจะปลอบโยนแต่ก็ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใด

"พวกเราไม่เป็นไร" ถังชีเย่พับจดหมายเก็บอย่างทะนุถนอมแล้วส่งคืนให้ถังซาน พยายามควบคุมอารมณ์ให้สงบ

"อื้ม เสี่ยวซาน ชีเย่ ท่านลุงต้องกลับมาแน่ๆ อีกอย่าง พวกเจ้ายังมีข้าอยู่นะ!" เสี่ยวอู่งัดความน่ารักออกมาใช้อย่างเต็มพิกัด พยายามทำให้ถังซานและถังชีเย่ร่าเริงขึ้น

"ใช่ ใช่ เรายังมีเสี่ยวอู่ เสี่ยวอู่ เจ้ายอมมาเป็นน้องสาวข้าไหม?" ถังซานสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว จึงหันมามองเสี่ยวอู่

"เอ๋ ข้า... ข้าเป็นพี่สาวเจ้าก็ได้นะ" เสี่ยวอู่กระพริบตาปริบๆ ใบหน้าแดงระเรื่อ

"ไม่ได้ ข้าเกิดเดือนมกราคม เจ้าเด็กกว่าข้าตั้งครึ่งปี" ถังซานแย้ง

"ไม่ได้สิ ข้าเป็นพี่สาวเสี่ยวอู่นะ ถ้าจู่ๆ มีพี่ชาย คนอื่นจะคิดยังไง?" เสี่ยวอู่ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ขอแค่ในใจเจ้านับถือข้าเป็นพี่ชาย คำเรียกขานก็ไม่สำคัญหรอก เหมือนอย่างชีเย่ไง!" ถังซานลากถังชีเย่เข้ามาร่วมวงอย่างหน้าตาเฉย

"อย่ามามั่ว ใครพี่ใครน้องยังไม่แน่ชัดเลย!" ถังชีเย่กัดฟันกรอด หมั่นไส้นิสัยเห็นสาวดีกว่าพี่น้องของถังซานยิ่งนัก

"งั้นในอนาคต ถ้ามีคนมากมายพยายามจะฆ่าข้า แล้วเจ้าสู้พวกเขาไม่ได้ เจ้าจะทำยังไง?" ดูเหมือนเสี่ยวอู่จะนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงหม่นหมองลง

"งั้นก็ข้ามศพข้าไปก่อน" ถังซานตอบโดยไม่ลังเล

ส่วนถังชีเย่ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพูดเสียงเข้ม "ใครกล้า? ข้าจะฆ่าล้างโคตรมันให้หมด!"

... ณ เมืองนั่วติง ท่านอาจารย์จ้องมองป้ายคำสั่งอาวุโสแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ในมือด้วยแววตาเหม่อลอย ป้ายสลักรูปวิญญาณยุทธ์ทั้งหก เป็นสัญลักษณ์แทนยศถาบรรดาศักดิ์สูงสุดในสำนักวิญญาณยุทธ์!

"ไอดอลของข้า ท่านผ่านอะไรมาบ้างกันนะ?"

...ห้าปีผ่านไป ณ หอพักเจ็ด โรงเรียนนั่วติง ถังชีเย่ ถังซาน และเสี่ยวอู่กำลังเก็บสัมภาระ วันนี้พวกเขาจบการศึกษาแล้ว ท่านอาจารย์ได้จัดการให้พวกเขาไปศึกษาต่อที่โรงเรียนของเฟิงเดอร์

"เสี่ยวซาน เสี่ยวอู่ พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อนเถอะ อีกสักสองสามวันข้าจะตามไป!" เมื่อเห็นถังซานเก็บของเสร็จและยัดห่อผ้าเล็กๆ ลงในสะพานยี่สิบสี่แสงจันทร์ ถังชีเย่จึงเอ่ยขึ้น

"ชีเย่ เจ้าไม่ไปพร้อมกับพวกเราเหรอ?" เสี่ยวอู่กระพริบตากลมโต ถามด้วยความสงสัย

"ก็เพราะเจ้านั่นแหละ! เจ้าตามตื๊อข้ามาตั้งห้าปีเต็ม! ข้าบอกแล้วว่ารอให้ข้าแข็งแกร่งพอแล้วจะเตรียมให้ แต่เจ้าเล่นมาทวงยิกๆ ทุกวันตลอดห้าปีเนี่ยนะ!" ถังชีเย่กุมขมับ ทำท่าทางสิ้นหวังอย่างเกินจริง

เสี่ยวอู่เลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจ "โอ๊ะ ชีเย่ ในที่สุดเจ้าก็ยอมให้ของขวัญข้าแล้วสินะ!"

"เออ ใช่ ใช่ ของขวัญให้เจ้า! ใครใช้ให้ข้าได้น้องสาวอย่างเจ้ามา แล้วก็ได้พี่น้องที่เห็นผู้หญิงดีกว่าเพื่อนอย่างเจ้านั่นมาด้วยล่ะ!" ถังชีเย่แสร้งทำหน้าลำบากใจ

"เอาเถอะ ก็ดีเหมือนกัน เตรียมของขวัญเสร็จแล้วเจ้าก็รีบตามมาล่ะ เดินทางคนเดียวน่าจะเร็วกว่า พวกเราจะไปรอที่เมืองสั่วทัว!" ถังซานไม่ซักไซ้ไล่เลียง พอเห็นสายตาเอือมระอาของถังชีเย่ เขาก็รีบลากเสี่ยวอู่ออกจากหอเจ็ดไป

"เฮ้อ หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ" ถังชีเย่ปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา แล้วกลับมานั่งขัดสมาธิบนเตียง เริ่มปรับลมปราณเตรียมความพร้อม

"ขอข้าดูหน่อยเถอะ ว่าเคล็ดวิชาใหม่ที่เพิ่งบรรลุนี้ จะเจ๋งสักแค่ไหน..."

ถังชีเย่นั่งในท่าห้าจุดสู่ฟ้า พลังหยวนชี่ในร่างค่อยๆ ไหลเวียนตามเส้นทางโคจรของวิชาเสวียนเทียน หลังจากโคจรครบรอบใหญ่ ถังชีเย่ก็เริ่มขั้นตอนต่อไป...