บทที่ 4 การล่าวิญญาณ

"อืม... ท่านอาจารย์" ถังชีเย่กลืนอาหารคำสุดท้ายลงคอแล้วลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้สังเกตเห็นแววตาฉงนสนเท่ห์ของอาจารย์ใหญ่ ด้วยเข้าใจว่าอีกฝ่ายคงจะมาทานอาหารเช่นกัน จึงเอ่ยชวนว่า "ท่านอาจารย์ มาทานด้วยกันสิขอรับ"

อาจารย์ใหญ่กวาดตามองจานอาหารราคาหลายเหรียญเงินบนโต๊ะ กับจานเปล่าอีกสามสี่ใบที่วางซ้อนกันอยู่ เขาทำได้เพียงส่ายหน้าและกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้าเพิ่งทานมา พวกเจ้าทานต่อเถอะ"

ว่าแล้วอาจารย์ใหญ่ก็สั่งน้ำชามาแก้วหนึ่ง นั่งลงตรงข้ามถังชีเย่ แล้วจ้องมองลูกศิษย์คนนี้กวาดเรียบอาหารปริมาณสำหรับสี่คนลงท้องด้วยความตกตะลึง!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ถังชีเย่เรอออกมาด้วยความอิ่มเอม ยกเครื่องดื่มขึ้นจิบ ก่อนจะหันมากล่าวกับอาจารย์ใหญ่ด้วยความเกรงใจเล็กน้อย "ท่านอาจารย์ ข้าทานเสร็จแล้วขอรับ"

เขารู้ดีว่าที่อาจารย์ใหญ่มารอเขาถึงที่นี่ ย่อมต้องมีธุระสำคัญ

"อืม ตามข้ามา" อาจารย์ใหญ่พยักหน้า วางถ้วยชาที่ยังไม่ได้แตะต้องลง แล้วเดินนำถังชีเย่ไปยังที่พักของตน

เมื่อมาถึงห้อง อาจารย์ใหญ่บอกให้ถังชีเย่หาที่นั่งตามสบาย จากนั้นจึงหยิบกระจกบานหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ "ลองดูสิ!"

"หืม? หล่อชะมัด!"

คิ้วของถังชีเย่กระตุกเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววไม่พอใจแวบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็พลันตระหนักได้ว่าสิ่งที่อาจารย์ใหญ่ถืออยู่นั้นคือ... กระจกเงา!!!

ภาพที่สะท้อนอยู่ในกระจกคือเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด คิ้วคมเข้มดวงตาสุกสกาวดั่งดารา ผมสั้นจัดทรงเป็นระเบียบดูสะอาดตา

"นี่มัน... ข้าเป็นไปได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ... ไม่น่าเชื่อ!" ถังชีเย่ยอมรับว่าร่างเดิมของเขามีแววหน้าตาดีอยู่บ้าง แต่ด้วยความที่เติบโตมาแบบอดมื้อกินมื้อ ผิวพรรณและรูปร่างจึงไม่ได้ดูดีเท่าไรนัก

ถังชีเย่ยกมือขึ้นมาพิจารณาด้วยความเหม่อลอย มือขวาลูบไล้มือซ้ายเบาๆ... นี่มันใช่มือของผู้ชายแน่หรือ?

มือของถังชีเย่ขาวผ่องและเรียวยาว เล็บทั้งสิบใสกระจ่างดุจคริสตัล

"หลงรักเลย! ข้าหลงรักตัวเองเข้าแล้ว!" ถังชีเย่แทบจะหลั่งน้ำตาออกมา นี่เขาไม่ได้ถูกจับแปลงเพศไปแล้วใช่ไหม?

หลังจากแอบตรวจสอบร่างกายและพบว่า 'เจ้านั่น' ยังอยู่ดีมีสุข ถังชีเย่จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ท่านอาจารย์ วันนี้ข้า..." ถังชีเย่เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้อาจารย์ใหญ่ฟังอย่างละเอียดไม่มีตกหล่น

"การผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก! นี่เป็นเรื่องดีทีเดียว แล้วเจ้าบอกว่าตราประทับเสียหลานของเจ้าเกิดการเปลี่ยนแปลงงั้นหรือ?" อาจารย์ใหญ่รีบหยิบสมุดบันทึกออกมา เตรียมจดรายละเอียดทันที

"ขอรับ ดูเหมือนว่าพลังงานที่คอยปรับปรุงร่างกายข้าอย่างช้าๆ จะหลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณ และตอนนี้ ดูเหมือนข้าจะสามารถควบคุมพลังต้นกำเนิดได้แล้ว!"

พูดจบ ถังชีเย่ก็ยื่นมือออกมา กลุ่มก้อนพลังงานสีขาวนวลพวยพุ่งขึ้นกลางฝ่ามือ

จากนั้นเขาจึงสะบัดมือ พลังงานสีขาวนวลนั้นก็แยกตัวออกเป็นห้าส่วน แต่ละส่วนแปรเปลี่ยนเป็นสีสันที่แตกต่างกัน

"ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน! พลังต้นกำเนิดห้าธาตุ! การควบคุมห้าธาตุ!" ถังชีเย่ชี้ไปที่ก้อนพลังงานขนาดเท่ากำปั้นทั้งห้าที่ลอยอยู่ตรงหน้า

อาจารย์ใหญ่จ้องมองกลุ่มก้อนพลังงานเหล่านั้นเนิ่นนานโดยไม่เอ่ยคำใด

'ตราประทับเสียหลานไม่ใช่วิญญาณยุทธ์! มันไม่สามารถเพิ่มวงแหวนวิญญาณได้ นี่คงเป็นสวัสดิการสำหรับผู้ข้ามมิติอย่างข้าสินะ' ถังชีเย่ก้มมองตราประทับบนฝ่ามือซ้ายพลางครุ่นคิดในใจ

เขาได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้หลังจากพลังลึกลับในตราประทับผสานเข้ากับพลังวิญญาณ ข้อมูลเหล่านี้ปรากฏขึ้นในสมองราวกับได้รับการปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล

ตราประทับเสียหลานไม่ต้องการวงแหวนวิญญาณ แต่สิ่งที่มันต้องการคือพลังจิต ซึ่งก็คือพลังแห่งวิญญาณ มันต้องการดูดซับวิญญาณ!

แน่นอนว่าถังชีเย่คงไม่กลายเป็นฆาตกรเพียงเพราะตราประทับนี้ ดังนั้นวิญญาณเหล่านั้นจึงต้องเป็น... วิญญาณสัตว์ร้าย!

โชคดีที่ตราประทับเสียหลานไม่ได้ดูดซับวิญญาณสัตว์ร้ายอย่างไม่จำกัด ตามการคาดการณ์ของถังชีเย่ เขาจำเป็นต้องดูดซับวิญญาณสัตว์ร้ายที่มีอายุตบะเหมาะสมจำนวนสามตน ทุกครั้งที่เขาทะลวงผ่านระดับขั้นใหญ่

แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะปิดบังอาจารย์ใหญ่ เพราะเขาเชื่อมั่นในตัวท่าน

เมื่ออาจารย์ใหญ่ได้ทราบถึงความพิเศษของตราประทับเสียหลาน เขาก็ไม่ได้ซักไซ้มากความ เพียงแค่ถามว่าตราประทับมีเงื่อนไขเกี่ยวกับประเภทของวิญญาณสัตว์ร้ายหรือไม่

เมื่อทราบว่าตราประทับมีเพียงขีดจำกัดด้านอายุตบะ อาจารย์ใหญ่จึงกำชับถังชีเย่อย่างเคร่งเครียดว่าอย่าได้เปิดเผยความลับนี้แก่ผู้อื่น และให้บอกคนภายนอกว่าเป็นเพียงรอยสักชนิดหนึ่งเท่านั้น

ถังชีเย่พยักหน้ารับคำ แน่นอนว่าเขาย่อมปิดบังคนที่ควรปิดบัง แต่สำหรับคนใกล้ชิดอย่างถังซาน เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

"ข้าคงช่วยอะไรเรื่องตราประทับนี้ไม่ได้มาก เจ้าต้องตัดสินใจด้วยความรอบคอบ ส่วนเรื่องวิญญาณยุทธ์พลองห้าธาตุของเจ้า ข้าจะเป็นผู้แนะนำในการหาวงแหวนวิญญาณให้เอง!" อาจารย์ใหญ่กล่าว

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

อาจารย์ใหญ่พยักหน้า เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วกล่าวว่า "กลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปรับพวกเจ้าทั้งสองคน"

"ขอรับ!" ถังชีเย่คำนับลาและกลับไปยังหอพักที่เจ็ด

กลิ่นเหม็นอับในหอพักเจ็ดจางหายไปแล้ว หวังเซิ่ง ถังซาน และคนอื่นๆ ต่างก็กลับมากันครบ

"เฮ้ย พี่เจ็ด? ท่านไปทำศัลยกรรมมาหรือ?" หวังเซิ่งสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของถังชีเย่จึงร้องถามด้วยความตกใจ

ถังชีเย่ตวัดสายตามองหวังเซิ่งแล้วเอ่ยว่า "พี่เจ็ดของเจ้าหล่อเหลาโดยธรรมชาติอยู่แล้ว ข้าแค่ไปเข้าคอร์สเสริมหล่อมานิดหน่อย จะต้องศัลยกรรมทำไม?"

"เอ่อ... ครับๆๆ ใช่ครับ!" หวังเซิ่งพิจารณาดูดีๆ ก็พบว่านอกจากผิวพรรณที่ขาวผ่องและดูมีออร่าขึ้น โครงหน้าของถังชีเย่ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก จึงรีบเออออห่อหมกไป

ตอนนี้หอพักเจ็ดไม่ใช่อาณาจักรของเขาอีกต่อไปแล้ว

ถังชีเย่เหลือบมองไปทางถังซาน เห็นว่าอีกฝ่ายกำลังฟัดเหวี่ยงอยู่กับเสี่ยวอู่แทบจะถอดเสื้อผ้ากันอยู่แล้ว เขาจึงไม่เข้าไปขัดจังหวะเวลาสนุกของทั้งคู่

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ถังชีเย่ก้าวเข้ามาในห้อง ถังซานก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเขาแล้ว แต่ด้วยความที่เป็นคนรอบคอบและรู้กาลเทศะ ถังซานจึงแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและไม่เอ่ยถามอะไร

ตกดึก ถังซานลากเสี่ยวอู่ออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกอีกครั้ง และแน่นอนว่าเขาทิ้งถังชีเย่ผู้ขี้เกียจไว้เบื้องหลังตามเคย

ทว่าคืนนี้ถังชีเย่กลับทำตัวผิดปกติ เขาไม่นอนแต่กลับนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งคืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ถังซานและถังชีเย่ลืมตาตื่นพร้อมกัน จัดการธุระส่วนตัวเล็กน้อยแล้วเดินออกจากห้อง

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณทางทิศบูรพา คือช่วงเวลาเดียวที่จะฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วงได้!

"จะไม่พูดอะไรหน่อยหรือ?" ประกายสีม่วงวูบผ่านดวงตาของทั้งคู่ พวกเขาหยุดฝึกฝนพร้อมกัน ถังซานไม่ได้ฝึกกำลังภายในเสวียนเทียนต่อ แต่หันหน้ามาหาถังชีเย่

"ข้าเข้าใจเจ้าสิ่งนี้แล้ว มันให้ประโยชน์กับข้าไม่น้อยเลย ช่วยชำระเส้นเอ็นและไขกระดูก..." ถังชีเย่ไม่ปิดบัง เพราะเขาก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังถังซาน

"ถ้าวิญญาณสัตว์ร้ายถูกเจ้าดูดซับไปโดยไม่กระทบกับวงแหวนวิญญาณ เช่นนั้นมันจะไม่ช่วยกำจัดแรงอาฆาตในวงแหวนวิญญาณ ทำให้ดูดซับได้ง่ายขึ้นหรือ?" ถังซานที่ได้รับความรู้มากมายจากอาจารย์ใหญ่เอ่ยถามอย่างตรงประเด็น

"ตามทฤษฎีแล้วใช่ ดังนั้นข้าจึงรู้สึกว่าด้วยร่างกายของข้าในตอนนี้ การท้าทายวงแหวนวิญญาณอายุเจ็ดร้อยปีไม่ใช่ปัญหา!" ถังชีเย่มั่นใจมาก จริงๆ แล้วเขารู้สึกว่าสามารถดูดซับวงแหวนพันปีได้ด้วยซ้ำ แต่เขายังไม่กล้าเสี่ยง จึงวางแผนเก็บวงแหวนพันปีไว้สำหรับวงแหวนที่สอง!

"ร่างกายของเจ้าตอนนี้แข็งแกร่งกว่าข้าเล็กน้อย ถ้าอย่างนั้นข้าก็น่าจะลองดูดซับวงแหวนอายุหกร้อยปีได้!" ดวงตาของถังซานทอประกายวาววับ เขาไม่คิดจะเกรงใจถังชีเย่หรอก เพราะตอนเด็กๆ เจ้านี่ชอบแย่งของกินเขาเป็นประจำ!

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนา อาจารย์ใหญ่ก็เดินมาหาพวกเขา ข้างกายมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง อายุราวห้าสิบปีเช่นกัน สวมเสื้อคลุมยาวที่ดูเก่าเล็กน้อยและสวมแว่นตา นัยน์ตาคมกริบราวกับเหยี่ยว

"เฟิงหลานเต๋อ!" ถังชีเย่มั่นใจทันที การแต่งกายแบบนี้ต้องเป็นหนึ่งในสามเหลี่ยมทองคำ เฟิงหลานเต๋อ ผู้เป็นเจ้าแห่งเวหาแน่นอน!

"เสี่ยวซาน ชีเย่ ข้าขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือเพื่อนสนิทของข้าที่เชิญมาช่วยพวกเจ้าหาวงแหวนวิญญาณ ปราชญ์วิญญาณระดับเจ็ดสิบแปด สายโจมตีเร็ว เฟิงหลานเต๋อ! พวกเจ้าเรียกเขาว่าผู้อำนวยการเฟิงก็ได้" อาจารย์ใหญ่ก้าวออกมาแนะนำให้ถังซานและถังชีเย่รู้จัก

"สวัสดีขอรับ ผู้อำนวยการเฟิง!" ถังชีเย่และถังซานกล่าวทักทายพร้อมกัน

ถังซานตกใจมากเมื่อได้ยินว่าเฟิงหลานเต๋อเป็นถึงปราชญ์วิญญาณ แต่ถังชีเย่ไม่ได้แปลกใจอะไรนัก

"อืม เสี่ยวกัง เด็กสองคนนี้ในอนาคตจะเข้าเรียนที่โรงเรียนเชร็คของข้าสินะ" เฟิงหลานเต๋อพยักหน้าแล้วหันไปพูดกับอาจารย์ใหญ่

"ใช่ พอพวกเขาเรียนจบจากที่นี่ ข้าจะให้ไปต่อที่เชร็ค ที่นั่นแหละคือที่ที่พวกเขาจะเติบโตอย่างแท้จริง!" อาจารย์ใหญ่พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะพาเด็กทั้งสองมุ่งหน้าเข้าเมือง

หลังจากซื้อเสบียงและของใช้จำเป็นในเมือง อาจารย์ใหญ่ก็เช่ารถม้าคันใหญ่ จ่ายเงินไปแปดเหรียญเงิน แล้วมุ่งหน้าสู่ป่าล่าวิญญาณ!

ภายในรถม้า อาจารย์ใหญ่หยิบเข็มขัดที่ประดับด้วยหยกยี่สิบสี่ก้อนออกมา แล้วส่งให้ถังซาน "เสี่ยวซาน นี่สำหรับเจ้า!"

จากนั้น อาจารย์ใหญ่ก็หยิบปลอกข้อมือมุกสีเขียวคู่หนึ่งออกมา ปลอกข้อมือนี้ข้างหนึ่งเป็นสีขาวอีกข้างเป็นสีเขียว ดูเหมือนไม่ใช่ทั้งหยกและทอง ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร

ทว่าบนปลอกข้อมือแต่ละข้างประดับด้วยอัญมณีสีเขียวเม็ดหนึ่ง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหยกบนเข็มขัดของถังซานเล็กน้อย ดูงดงามตระการตายิ่งนัก!

"ขอบคุณขอรับท่านอาจารย์!" ถังซานรับเข็มขัดไป ส่วนถังชีเย่ก็รับปลอกข้อมือมุกมรกตมา!

"นี่เป็นของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้พวกเจ้า มันคืออุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของ บนเข็มขัดของเสี่ยวซาน หยกแต่ละก้อนเก็บของได้หนึ่งลูกบาศก์เมตร ส่วนอัญมณีบนปลอกข้อมือของชีเย่ เก็บของได้ข้างละเก้าลูกบาศก์เมตร!

ข้าได้พวกมันมาโดยบังเอิญตอนเดินทางกับผู้อำนวยการเฟิงในสมัยหนุ่มๆ โดยเฉพาะปลอกข้อมือของชีเย่ ข้าเพิ่งขอมาจากผู้อำนวยการเฟิงเมื่อกี้นี้เอง

อุปกรณ์วิญญาณสองชิ้นนี้ยังไม่มีชื่อ พวกเจ้าตั้งชื่อให้มันสิ!" อาจารย์ใหญ่กล่าว

"ในเมื่อมันมีหยกยี่สิบสี่ก้อน งั้นข้าขอตั้งชื่อว่า 'ยี่สิบสี่สะพานแสงจันทร์' ก็แล้วกันครับ" เป็นไปตามคาด ถังซานตั้งชื่อนี้จริงๆ

ถังชีเย่สวมปลอกข้อมือ มันหดตัวลงโดยอัตโนมัติจนกระชับเข้ากับข้อมือของเขา

"งั้นข้าขอเรียกมันว่า 'ปลอกข้อมือมุกมรกต' ละกัน!" ถังชีเย่ตอบโดยไม่ต้องคิด รูปลักษณ์ของมันทำให้เขานึกถึงอนิเมะเรื่องหนึ่ง ซึ่งเหมือนกับปลอกข้อมือของตัวเอกเปี๊ยบ!

"เป็นชื่อที่ดี แต่ชื่อของเสี่ยวซานยาวไปหน่อยนะ" เฟิงหลานเต๋อออกความเห็น

"เอาล่ะ ตอนนี้พวกเจ้าลองหาอะไรมาฝึกเก็บดู สร้างความคุ้นเคยกับมันเสีย วิธีใช้ก็ง่ายมาก แค่ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป เจ้าก็จะสัมผัสถึงพื้นที่ภายในได้" อาจารย์ใหญ่แนะนำ

การใช้อุปกรณ์วิญญาณนั้นง่ายดายจริงๆ ทั้งสองลองฝึกกับเสบียงอาหาร ไม่นานก็สามารถเก็บเข้าและเรียกออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว

การเดินทางระยะทางสี่ร้อยลี้ใช้เวลาหนึ่งวันเต็ม กว่าจะมาถึงป่าล่าวิญญาณก็เป็นเวลาเที่ยงของวันถัดมา

ป่าล่าวิญญาณไม่ได้เงียบสงบและร่มรื่นอย่างที่จินตนาการไว้ มันไม่ได้มีเพียงอากาศบริสุทธิ์และผู้คนบางตา แต่กลับคึกคักจอแจเต็มไปด้วยผู้คน

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ไปทั่ว!

บ้างขายขนสัตว์วิญญาณ บ้างขายอาหาร บ้างก็ขายอาวุธ และอื่นๆ อีกมากมาย

อาจารย์ใหญ่และเฟิงหลานเต๋อเดินผ่านกลุ่มคนที่กำลังจับกลุ่มปาร์ตี้กัน มุ่งตรงเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณทันที!

หลังจากแสดงป้ายคำสั่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ประตูเหล็กก็เปิดออก และเฟิงหลานเต๋อก็เป็นผู้นำขบวน!

สัตว์วิญญาณที่ถูกเลี้ยงไว้ในเขตชั้นกลางของป่าล่าวิญญาณส่วนใหญ่เป็นระดับสิบปีหรือร้อยปี ระดับพันปีนั้นหายาก และระดับหมื่นปียิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า แน่นอนว่าพวกมันย่อมไม่เป็นภัยคุกคามต่อเฟิงหลานเต๋อที่มีระดับเจ็ดสิบแปดแต่อย่างใด!