บทที่ 29 【ขายเหล้าและสังเกตปราณ】

บทที่ 29 【ขายเหล้าและสังเกตปราณ】

ร้านเหล้าเล็กๆ แห่งนี้ดูท่าทางกิจการรุ่งเรืองดี

ด้านในมีโต๊ะเล็กๆ สองสามตัววางระเกะระกะ ล้อมรอบด้วยม้านั่งยาวสี่ห้าตัว ทุกที่นั่งมีคนจับจองจนเต็ม กลิ่นหอมของสุราลอยอบอวลเคล้าเสียงชนแก้วดังแว่วมา

บางกลุ่มที่นั่งรวมกันชัดเจนว่ามาด้วยกัน ดื่มกินสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน แต่บางคนเป็นคนแปลกหน้าที่มาซื้อเหล้าแล้วขอแจมโต๊ะ จนเริ่มแบ่งปันอาหารและเครื่องดื่ม พูดคุยกันถูกคอ นอกจากนี้ยังมีผู้คนในเครื่องแต่งกายหลากหลาย นั่งจิบเหล้าแกล้มกับแกล้มจานเล็กๆ เพียงลำพัง ดูมีความสุขตามอัตภาพ

บางคนถือถ้วยเหล้ายืนพิงเคาน์เตอร์ยาวที่เถ้าแก่ยืนอยู่ ดื่มเงียบๆ คนเดียว บางคนเคี้ยวถั่วลิสงทีละเม็ดๆ ราวกับกำลังนับจำนวน

ที่หน้าร้าน ชายฉกรรจ์ร่างกำยำเปลือยท่อนบนเท้าเปล่าหลายคน รีบกระดกเหล้าจากชามกระเบื้องหยาบๆ อย่างรวดเร็ว

ผู้คนแวะเวียนเข้ามาซื้อเหล้าไม่ขาดสาย พอๆ กับคนที่เช็ดปาก ส่งถ้วยชามคืนเถ้าแก่ แล้วหยิบเครื่องไม้เครื่องมือข้างกาย กลับไปทำงานหาเลี้ยงชีพต่อ

ฟางฉางก้าวข้ามธรณีประตูเบาๆ เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์

โต๊ะเล็กๆ รอบข้าง นอกจากกลุ่มคนที่คุยกันเสียงเบา ส่วนใหญ่ต่างดื่มกินกันอย่างสงบ แทบไม่มีการคะยั้นคะยอให้ดื่ม ทำให้ร้านเล็กๆ แห่งนี้ไม่พลุกพล่านหนวกหู

เขาสังเกตเห็นว่าอาหารและเครื่องดื่มที่ขายส่วนใหญ่เป็นพวกพะโล้ เนื้อหัวหมู เนื้อวัว เนื้อแกะ ลิ้น คากิ หูหมู ฯลฯ ต้มรวมกันในหม้อใบใหญ่ ราคาก็แตกต่างกันไป ลูกค้าสามารถสั่งให้ตักขึ้นมา แล้วให้ทางร้านหั่นเป็นชิ้นบางๆ จัดใส่จานยกไปเสิร์ฟที่โต๊ะ

นอกจากนี้ยังมีของทานเล่นแบบดั้งเดิมอย่างถั่วลิสง เต้าหู้แห้ง ถั่วปากอ้า วุ้นเนื้อ และอื่นๆ ซึ่งล้วนแต่เป็นเมนูง่ายๆ เสิร์ฟได้รวดเร็ว ไม่ต้องปรุงให้ยุ่งยาก

ทว่าคนที่นั่งดื่มกินรอบโต๊ะยังถือเป็นส่วนน้อย ลูกค้าส่วนใหญ่มักซื้อเหล้า สั่งถั่วลิสงจานเล็กๆ แล้วยืนพิงเคาน์เตอร์ หรือออกไปยืนดื่มด่ำรสชาติหน้าร้าน

บางคนถึงกับสั่งเหล้าถูกที่สุดโดยไม่สั่งกับแกล้ม ดื่มรวดเดียวหมดแก้ว เพียงเพื่อความสะใจชั่วครู่

ฟางฉางยังเห็นคนว่างงานสวมเสื้อผ้าเก่าขาดวิ่นยืนดูดตะปูเหล็กแกล้มเหล้าอยู่ที่หน้าร้านด้วยซ้ำ

"เถ้าแก่ ที่นี่มีเหล้าอะไรบ้าง?"

"แบบธรรมดา ชามใหญ่ราคาหนึ่งอีแปะ แบบดีหน่อยถ้วยละหนึ่งอีแปะ แบบกลางๆ ถ้วยละสามถึงห้าอีแปะ แบบชั้นดีถ้วยละสิบอีแปะ แล้วก็มีแบบเลิศรสที่สุด เหล้าร้อยบุปผาในไหเล็กจากเมืองจิงโจว อันนั้นขายเป็นตำลึง คุณชายต้องการแบบไหนขอรับ?"

ฟางฉางมองและดมกลิ่น แล้วบอกเถ้าแก่ร้านเหล้าว่า "เอาเหล้าชั้นดี ข้าจะซื้อกลับไป"

เถ้าแก่ชำเลืองมองฟางฉางแล้วถามว่า "คุณชาย ร้านเราไม่มีภาชนะสำหรับใส่กลับบ้านให้ ท่านเตรียมอะไรมาใส่เหล้าหรือขอรับ?"

"อืม..."

ฟางฉางพลันรู้สึกว่าการไม่พกกระบอกไม้ไผ่ลงจากเขามาด้วยเป็นความผิดพลาด เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่ โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบกลับมา"

จากนั้นเขาก็รีบเดินออกจากร้านเหล้า

ด้านนอก สองข้างทางหน้าร้านมีแผงลอยเล็กๆ มากมาย พ่อค้าคนหนึ่งแต่งตัวเหมือนชาวนา ปูเสื่อฟางเก่าๆ ตรงหน้า เต็มไปด้วยน้ำเต้าขนาดต่างๆ ทรงกลมป้อมดูน่ารักน่าชัง

เขาเดินเข้าไปที่แผงลอย นั่งยองๆ แล้วถามพ่อค้าว่า:

"ขอโทษนะ น้ำเต้าพวกนี้ขายยังไง?"

"ใบใหญ่สองอีแปะ ใบเล็กหนึ่งอีแปะ ทั้งหมดปลูกเองในสวนหลังบ้าน เอามาขายหาค่าน้ำมันตะเกียงขอรับ"

"งั้นข้าขอใบที่ไม่เล็กไม่ใหญ่สักใบ" ฟางฉางกล่าวด้วยรอยยิ้ม เขาเลือกน้ำเต้าขนาดกลาง ผิวยังเป็นสีเขียว ซึ่งน่าจะเหมาะสำหรับคาดเอวและใช้เป็นจอกเหล้าได้

เมื่อเห็นลูกค้า พ่อค้าผู้ซื่อซื่อรีบกล่าวว่า "ใบที่ไม่เล็กไม่ใหญ่ก็ราคาหนึ่งอีแปะขอรับ"

ได้ยินพ่อค้าลดราคาให้ ฟางฉางยิ้มและกล่าวว่า "ไม่ต้องหรอก ข้าจะให้ท่านขาดทุนได้ยังไง" เขาหย่อนเงินสองอีแปะลงไป แล้วหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้พ่อค้ายิ้มหน้าบานด้วยความดีใจ

เขาเล่นน้ำเต้าในมือ หยิบมีดหยกเล่มเล็กออกมาวัดขนาด แต่รู้สึกว่ามันยังไม่ค่อยเข้าที่เข้าทางนัก

เขาถอนหายใจ เก็บมีดสันตรงเข้าฝัก จากนั้นโคจรลมปราณไปที่ปลายนิ้ว บีบปากน้ำเต้า แล้วบิดผลน้ำเต้าสีเขียวในมือเบาๆ

ปราณกระบี่คมกริบดุจเส้นไหม ตัดปากน้ำเต้าเป็นวงกลมเข้าไปด้านใน ตัดขั้วน้ำเต้าออก

เขาขับลมปราณ เขย่าเมล็ดและเนื้อเยื่อภายในน้ำเต้าให้หลุดออกมา หาที่ลับตาคน แล้วค่อยๆ เทเมล็ดน้ำเต้ารูปทรงเหมือนเมล็ดแตงโมและเนื้อเยื่อที่กลายเป็นผงออกมา

เขาไม่ได้ทิ้งเมล็ดน้ำเต้า แต่ห่อด้วยกระดาษฟางที่เคยใช้ห่อขนมฝูหู่ แล้วยัดใส่ย่าม

ด้วยทิศทางของรอยตัด ขั้วน้ำเต้าจึงสามารถเสียบกลับเข้าไปเป็นจุกได้ แต่น้ำเต้าใส่เหล้าที่ทำแบบนี้จะไม่ทนทานนัก

ประการแรก น้ำเต้ายังดิบและไม่ทนทานต่อการพกพา ประการที่สอง มันยังไม่ได้ผ่านการต้มน้ำ ลงแป้ง และตากแห้ง จุกน้ำเต้าที่ดีควรทำจากไม้ก๊อกหรือเขาสัตว์ หากขาดขั้นตอนเหล่านี้ น้ำเต้าใส่เหล้าใบนี้คงใช้ได้แค่ชั่วคราวเท่านั้น...

"เถ้าแก่ ช่วยเติมให้เต็มที"

กลับมาที่ร้านเหล้า ฟางฉางยื่นน้ำเต้าให้เถ้าแก่และกล่าว

เถ้าแก่รับคำอย่างกระตือรือร้น "ได้เลยขอรับคุณชาย เหล้าชั้นดี เต็มเปี่ยม" พร้อมกับดึงจุกน้ำเต้าออก เสียบกรวยเล็กๆ เข้าไป จากนั้นเปิดฝาไหเหล้าขนาดใหญ่สูงระดับเอว ใช้กระบวยตักเหล้าใส่สามสี่ครั้งจนเต็มน้ำเต้า

"คุณชาย ทั้งหมดสามสิบห้าอีแปะขอรับ"

ฟางฉางพยักหน้า จ่ายเงินอย่างไม่อิดออด แล้วขอเชือกฟางครึ่งฟุตผูกรอบเอวน้ำเต้า หยิบขึ้นมา แล้วเดินออกจากร้านเหล้า

เขาชำเลืองมองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าฝั่งตรงข้าม ซึ่งคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ใกล้จะแตะชายคาบ้านเรือนฝั่งตรงข้ามถนนแล้ว เขาเปิดจุกน้ำเต้า จิบเล็กน้อย

เป็นเหล้าดีจริงๆ

ดีกว่าเหล้าในกระบอกไม้ไผ่ที่ได้จากหมู่บ้านหลินซีมากนัก

ที่นี่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองจิงโจว เมืองเล็กๆ มักรับสินค้าจากเมืองเอกหรือเมืองข้างเคียงหากมีกำลังพอ

เจ้าของร้านเหล้าแห่งนี้ สามารถหาสินค้าระดับสูงจากเมืองหลวงจิงโจวที่อยู่ไกลออกไปได้ แสดงว่าเป็นคนกว้างขวางพอตัว เหล้าร้อยบุปผาอันเลิศรสในไหเล็กเหล่านั้น คงเตรียมไว้สำหรับนักเดินทางกระเป๋าหนักที่ผ่านมา

แม้จะมีคนซื้อไม่มาก แต่มันก็ไม่เสีย และช่วยยกระดับร้านเหล้าให้ดูดีขึ้น

คาดว่าเหล้าจากเมืองหลวงที่บรรจุในไหเล็กคงรสชาติดีกว่าในน้ำเต้าของเขา แต่คงไม่แรงเท่าแน่นอน

ฟางฉางไม่ใช่คนคอแข็ง เขาแค่ตัดสินใจซื้อตามอารมณ์เมื่อเห็นมัน ดังนั้นจึงไม่เรื่องมาก

เหตุผลที่เขาไม่ซื้อเหล้าที่ถูกกว่าอีกสองชนิดเพราะมันผสมน้ำ หากไม่ผสมน้ำ รสชาติคงเหมือนกับเหล้าในน้ำเต้าที่เขาถืออยู่ตอนนี้เปี๊ยบ

การผสมน้ำเป็นความลับที่รู้กันทั่วไป ทุกคนรู้ แต่ไม่มีใครใส่ใจบ่น เพราะคนมีเงินย่อมซื้อเหล้าดีๆ ดื่ม ส่วนเหล้าที่ไม่ผสมน้ำก็แพงเกินไปสำหรับคนส่วนใหญ่ ทำให้คนที่แค่อยากดื่มหรือต้องการความเมามายอย่างรวดเร็วเข้าถึงยาก

เขาจิบอีกครั้ง ปล่อยให้เหล้าเกาเหลียงวนเวียนบนลิ้นก่อนจะกลืนลงคอเบาๆ

รสชาติเข้มข้นนุ่มนวลยังคงติดตรึงที่ปลายลิ้น เผยความล้ำลึกที่ซ่อนอยู่

ไม่ไกลนักบนถนนปูหิน มีคฤหาสน์หลังใหญ่โตหรูหรากว่าบ้านเรือนรอบข้างอย่างเห็นได้ชัด นั่นต้องเป็นที่พำนักของคหบดีในตำบลหูเฉียวแน่

ฟางฉางต้องการไปดูให้เห็นกับตา เพื่อค้นหาความจริงเบื้องหลังข่าวลือเรื่องแปลกประหลาดที่นั่น

เส้นทางไปที่นั่นเงียบสงบอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะอยู่ใกล้ถนนหลวง แต่ไม่มีใครตั้งร้านค้าใกล้คฤหาสน์หลังนี้ และไม่มีแผงลอยใดๆ ที่สองฝั่งประตูใหญ่ แม้แต่นักเดินทางที่แวะพักก็แทบไม่มี

เมื่อเข้าไปใกล้ ฟางฉางเงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นว่าปราณเหนือคฤหาสน์ดูดุร้ายไม่เบา บ่งบอกว่าตระกูลนี้น่าจะเป็นพวกที่ตอแยด้วยยาก

ทว่าในขณะเดียวกัน ปราณสายนี้ก็แฝงความอัปมงคลและเสื่อมโทรมเล็กน้อย ท่ามกลางความเกรี้ยวกราด ดูเหมือนจะถูกพัวพันด้วยปราณประหลาดจางๆ ปราณประหลาดนั้นเลือนรางแต่เหนียวแน่น พลิ้วไหวคล่องแคล่วแต่ก็ดูเชื่องช้า เหมือนปีศาจ แต่ก็เหมือนภูตผี

ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดจริงๆ