บทที่ 28 【ฝุ่นเหลืองกับเรื่องราวร้อยพัน】

บทที่ 28 【ฝุ่นเหลืองกับเรื่องราวร้อยพัน】

ขณะที่นักเดินทางหนุ่มอุทานด้วยความพิศวง ท่านอาสามของเขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา หันมาพรรณนาถึงอาหารเลิศรสในเมืองไกล ทำให้ชายหนุ่มกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่

ฟางฉางเดินผ่านทั้งสองคนไปอย่างเชื่องช้า รอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า

เรื่องราวที่นักเดินทางผู้มีอายุเล่ามานั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นตำนานเก่าแก่ บวกกับท่าทางและน้ำเสียงที่เกินจริงของผู้เล่า ย่อมมีการเติมแต่งสีสันจนไม่อาจพิสูจน์ความจริงเท็จได้

อย่างไรก็ตาม หากเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง พยัคฆ์ร้ายที่ทำร้ายผู้คนนับไม่ถ้วนตนนั้นคงกลายเป็นปีศาจไปแล้วเป็นแน่

เพราะในเรื่องเล่า มันสามารถแยกแยะยาพิษและกับดักของนายพรานยอดฝีมือจากทั่วสารทิศ เอาชนะมนุษย์ผู้เชี่ยวชาญ และยังมี 'พละกำลังมหาศาล' ซึ่งเป็นข้อบ่งชี้ที่ชัดเจน เพียงแต่ปีศาจพยัคฆ์ตนนี้คงทำร้ายผู้คนมามากเกินไป จนจิตวิญญาณมัวหมอง จึงพลาดท่าเสียทีให้กับกลอุบายตื้นๆ และจบชีวิตลงอย่างน่าขันเช่นนี้

ไม่มีความจำเป็นต้องเจาะลึกในเนื้อหาของเรื่องเล่า และฟางฉางก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะทำเช่นนั้น

ทว่าการมีอยู่ของสะพานหินปราบพยัคฆ์แห่งนี้ ย่อมบ่งบอกว่าเรื่องเล่าไม่ได้ไร้มูลความจริงเสียทีเดียว พยัคฆ์ร้ายคงได้จบชีวิตลงที่นี่จริงๆ ส่วนเรื่องที่ว่ามันถูกปราบด้วยหมั่นโถวใส่น้ำมันและน้ำตาลจนเลี่ยนตายหรือไม่นั้น... อืม อาจจะคุ้มค่าที่จะลองชิมขนมปราบพยัคฆ์ ของขึ้นชื่อท้องถิ่นดูสักหน่อย

ฟางฉางเดินทอดน่องกลับเข้าสู่ตัวเมือง เฝ้ามองวิถีชีวิตผู้คนอันหลากหลาย ผู้ใหญ่ขวักไขว่ เด็กๆ วิ่งเล่น ท่ามกลางฝุ่นเหลืองที่ตลบอบอวล ช่างเป็นภาพที่ดูคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

การซื้ออาหารต้องใช้เงิน

ฟางฉางในตอนนี้ถังแตกโดยสิ้นเชิง เงินทองที่ได้จากการขายทรัพย์สินของตระกูลถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่ตอนที่เขาออกจากบ้านเกิดเพื่อเข้าสู่ขุนเขา ไม่เหลือแม้แต่เหรียญเดียว

ตอนนี้เขาบรรลุความสำเร็จขั้นต้นในการบำเพ็ญเพียรแล้ว จึงไม่อาจหยิบฉวยทรัพย์สินทางโลกได้ตามอำเภอใจ วิธีการอย่าง "ปล้นคนรวยช่วยคนจน" หรือ "เสกหินเป็นทอง" นั้นไม่ควรทำ เพราะการก่อกรรมมากเกินไปจะเป็นผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียร

แต่เขาก็มีวิธีการของเขาเอง

มองไปที่สองฟากฝั่งของถนนปูหิน ฟางฉางพบร้านค้าทองและเงินแห่งหนึ่งจึงเดินเข้าไป แม้เมืองเล็กๆ แห่งนี้จะคึกคัก แต่ก็ไม่อาจเทียบกับเมืองใหญ่ได้ แม้จะมีผู้คนพลุกพล่าน แต่ก็ไม่มีร้านขายเครื่องประดับโดยเฉพาะ

กลับกัน ร้านค้าทองและเงินซึ่งทำหน้าที่เป็นโรงรับจำนำ รับทำและแลกเปลี่ยนเครื่องประดับทองเงิน รวมถึงขายสินค้าเบ็ดเตล็ด กลับเฟื่องฟูในเมืองที่พลุกพล่านแห่งนี้

"คุณชาย มีอะไรให้รับใช้ขอรับ?"

เมื่อเดินเข้าไป เขาเห็นตู้ใบใหญ่เรียงรายเต็มผนัง ดูเก่าแก่คร่ำครึ มีเพียงเคาน์เตอร์ที่ดูเหมือนเพิ่งทำใหม่ เถ้าแก่ร้านทองเงินกำลังเอนตัวอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดีดลูกคิดเล่น เมื่อเห็นฟางฉางเดินเข้ามา ก็รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มเอ่ยถามทันที

เมื่อพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าที่สะพายห่อผ้าสีคราม เห็นได้ชัดว่าเป็นนักเดินทางที่สัญจรผ่านมา แม้เสื้อผ้าของอีกฝ่ายจะดูหยาบๆ แต่ในฐานะเถ้าแก่ผู้ช่ำชอง เขามีจรรยาบรรณในวิชาชีพสูงส่งและจะไม่ดูแคลนลูกค้าเด็ดขาด

"ไม่ทราบว่าที่นี่รับซื้อหยกดิบหรือไม่?"

"รับแน่นอนขอรับ" เถ้าแก่ตอบอย่างจริงจัง

ดูท่าจะเป็นการค้าใหญ่ ถึงเวลาทดสอบสายตาข้าอีกแล้วสินะ? ในเมื่ออีกฝ่ายใช้คำว่า 'รับซื้อ' ก็คงไม่ใช่การจำนำ แต่เป็นการขายขาด... "ช่วยดูหยกดิบชิ้นนี้หน่อย"

ฟางฉางล้วงมือเข้าไปในห่อผ้า หยิบหยกชิ้นหนึ่งที่เขาบิดออกมาตอนออกจากถ้ำวางลงบนเคาน์เตอร์

เมื่อหยกวางนิ่งแล้ว เถ้าแก่จึงยื่นมือไปหยิบขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดใต้แสงสว่างจากหน้าต่าง ดูทั้งเนื้อหยกและลวดลายภายใน

"หยกดี!" เถ้าแก่เอ่ยชมเป็นประโยคแรก แล้วกล่าวต่อ "เนื้อใสกระจ่างดุจแก้ว ไร้ซึ่งตำหนิ น่าเสียดายที่ขนาดไม่ใหญ่มาก และยังเป็นเพียงหยกดิบ ยังไม่ได้ผ่านการแกะสลักจากช่างฝีมือ มูลค่าจึงอาจไม่สูงนัก... ข้าให้ราคาแปดร้อยอีแปะ คุณชายพอใจกับราคานี้หรือไม่?"

"ตกลง"

โดยไม่ต่อรองราคา ฟางฉางตอบตกลงง่ายๆ

"เช่นนั้น คุณชายโปรดรอสักครู่" ว่าแล้วเขาก็หยิบเงินและสัญญาฉบับย่อออกมา ถามว่า "คุณชายต้องการสัญญาหรือไม่? ในนั้นจะระบุลักษณะ ขนาด และราคาขายของหยกดิบชิ้นนี้"

"ไม่จำเป็น" ฟางฉางส่ายหน้าปฏิเสธ

"ได้ขอรับ คุณชายโปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี นี่คือเงินแปดร้อยอีแปะ" เหรียญทองแดงแปดร้อยเหรียญค่อนข้างหนัก เถ้าแก่ใช้สองมือประคองส่งให้ฟางฉาง

หลังจากกวาดตามองคร่าวๆ จำนวนน่าจะถูกต้อง เขาขอบคุณเถ้าแก่ เก็บเงิน แล้วเดินออกจากร้าน ร้านทองเงินย่อมได้กำไรจากการค้านี้บ้าง แต่ฟางฉางไม่ใส่ใจ

การแลกเปลี่ยนสิ่งของที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันตามความต้องการของอีกฝ่าย ก็เป็นวิธีหาเงินที่สุจริตและก่อกรรมน้อยกว่า

หากครั้งนี้ไม่มีของมีค่าติดตัวมาแลกเงิน ฟางฉางอาจจะพิจารณารับจ้างชั่วคราวในเมือง แบกหามสัมภาระให้นักเดินทางและพ่อค้าที่ผ่านทางมาเสียด้วยซ้ำ

ในเมืองไม่มีร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป ร้านแบบนั้นมีเฉพาะในเมืองใหญ่ๆ เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ปัจจัยสี่อย่างเครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่อยู่อาศัย และยารักษาโรค ถือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชาวบ้าน ดังนั้นในเมืองเล็กๆ แห่งนี้จึงยังมี "ร้านผ้าแพรตระกูลเซ่า" ซึ่งฟางฉางได้ยินจากคนท้องถิ่นว่ารับตัดเย็บเสื้อผ้าด้วย

เสาธงที่มีตัวอักษร "ผ้า" (ปู้) ปักอยู่เฉียงๆ ที่ทางเข้า โบกสะบัดตามแรงลม ทว่าภายในร้านกลับขัดแย้งกับชื่อร้านอย่างสิ้นเชิง—มีเพียงผ้าธรรมดาๆ วางขาย ไม่มีผ้าแพรหรือผ้าไหมแม้แต่ชิ้นเดียว

"คุณชาย ต้องการรับอะไรดีขอรับ?"

"ข้าอยากตัดชุดสักชุด ใช้ผ้าแบบนี้" ฟางฉางพูดกับคนในร้าน พลางตบม้วนผ้าเนื้อละเอียดสีดำที่อยู่ใกล้ๆ

ช่างตัดเสื้อเดินเข้ามา วัดส่วนสูง ความกว้างไหล่ รอบเอว และความยาวแขนขาของฟางฉางด้วยไม้บรรทัด จากนั้นตกลงราคา เก็บเงินมัดจำ และจดชื่อไว้ นัดหมายให้ฟางฉางมารับของในอีกสามวันให้หลัง

เสื้อผ้าเป็นของราคาแพง การสั่งตัดครั้งนี้ใช้เงินไปครึ่งหนึ่งของที่ได้จากการขายหยก

ในฐานะของกินเล่นขึ้นชื่อประจำท้องถิ่น ขนมปราบพยัคฆ์จึงมีขายอยู่ทั่วไป

มีทั้งร้านที่เป็นทางการที่มีป้ายชื่อขนมปราบพยัคฆ์ พร้อมพนักงานเรียกลูกค้าที่หน้าร้าน และยังมีแผงลอยเล็กๆ ตามข้างทาง ซึ่งส่วนใหญ่ดูแลโดยคู่สามีภรรยาที่ยุ่งวุ่นวาย

ฟางฉางเลือกแผงที่คนเยอะที่สุด ต่อแถวซื้อขนมเปี๊ยะมาสองสามชิ้นในราคาไม่กี่สิบอีแปะ

พอกัดเข้าไปคำหนึ่ง มันกรอบและหอมสมคำร่ำลือจริงๆ

แป้งแผ่นแบนทำจากน้ำตาลทรายขาวและน้ำมันหมู อบจนกรอบ โรยด้วยงา ห่อด้วยกระดาษฟางแผ่นบางๆ

เดินไปถึงหัวมุมถนน ฟางฉางหามุมสงบเปิดห่อผ้าบนหลัง หยิบเนื้อสัตว์ปรุงสุกที่ห่อด้วยใบไม้ใบใหญ่ที่นำลงมาจากหน้าผาออกมา

เนื้อเย็นชืดไปหน่อย แต่ก็ยังอร่อย และหลังจากห่อด้วยใบไม้มาระยะหนึ่ง มันก็มีกลิ่นหอมสดชื่นติดมาด้วย เขาบิขนมเปี๊ยะออกเป็นสองส่วน แล้วตัดเนื้อเย็นยัดใส่เข้าไปในขนมเปี๊ยะร้อนๆ ขนมเปี๊ยะร้อนกับเนื้อเย็น—ช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกิน

ไม่ไกลนัก เจ้าของแผงยังคงตะโกนบอกลูกค้าอย่างต่อเนื่อง "ทุกท่านเชิญทานได้อย่างสบายใจ ขนมเปี๊ยะร้านข้าลดน้ำตาลลดน้ำมันลงจากสูตรปราบพยัคฆ์ในอดีตแล้ว ไม่ต้องกลัวเลี่ยน"

ได้ยินดังนั้น ฟางฉางก็ยิ้มและจัดการขนมเปี๊ยะไส้เนื้อในมือจนหมดเกลี้ยง

จากนั้น เขาเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ เมืองหูเฉียว

นักเดินทางและพ่อค้าจากเหนือจรดใต้จำนวนมากมักจะแวะพักที่นี่ครึ่งวันหรือค้างคืน หรือแค่แวะทานมื้อเที่ยง แผงลอยและเพิงพักเรียงรายตลอดสองข้างทาง คึกคักไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุย เสียงเรียกลูกค้า เสียงม้าและลา เสียงล้อเกวียนบดถนน และเสียงฆ้องเสียงระฆังดังระงมไม่ขาดสาย

แม้ประสาทสัมผัสการได้ยินของเขาจะดีเลิศหลังจากบรรลุความสำเร็จขั้นต้นในการบำเพ็ญเพียร แต่เสียงอึกทึกนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขา เขาเดินเพียงลำพังบนถนนปูหิน ราวกับคนนอกที่หลุดเข้ามาท่ามกลางความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหูเฉียว

ฟางฉางเพลิดเพลินกับสภาวะจิตใจเช่นนี้เป็นอย่างมาก

ข้างหน้ามีร้านขายเหล้า มีธงอักษร "เหล้า" (จิ่ว) แขวนอยู่บนเสาที่ทางเข้า ปลิวไสวตามลม กลิ่นเหล้าจางๆ ลอยมาแตะจมูก

เมื่อนึกถึงไหเหล้าเกาเหลียงจากหมู่บ้านหลินซี เขาจึงเตรียมจะเข้าไปถามราคา

ทันใดนั้น บทสนทนาระหว่างหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวที่ถือกระด้งกับเพื่อนบ้านก็ลอยเข้าหูฟางฉาง

"...เรื่องประหลาดที่บ้านเศรษฐีผางชักจะหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"

"จริงด้วย พวกเขาไปเชิญหมอผีคนทรงเจ้ามาตั้งหลายคน แต่ก็คว้าน้ำเหลวกลับไปหมด หาสาเหตุไม่ได้ด้วยซ้ำ บ้างก็ว่าผีสิง บ้างก็ว่าปีศาจอาละวาด"

"น่ากลัวจัง โชคดีที่เป็นแค่ครอบครัวเดียว..."