บทที่ 27 【สะพานปราบเสือ หน้าตำบลสะพานเสือ】

บทที่ 27 【สะพานปราบเสือ หน้าตำบลสะพานเสือ】

“อ้อ เป็นท่านเซียนฟางที่มาหน้าหมู่บ้านตอนลำธารแห้งเหือดนั่นแหละ ท่านบอกว่าท่านอาศัยอยู่ที่ผาปราณเซียน แล้วยังเตือนข้าไม่ให้ไปแถวนั้นด้วย”

เสียงของเด็กชายดังเจื้อยแจ้ว น้ำเสียงยังคงความไร้เดียงสา

“ท่านเซียนฟางเพิ่งเดินผ่านพวกท่านไปเมื่อกี้เอง แต่ไม่มีใครเห็นเลย”

“จะเป็นไปได้ยังไง?”

“ท่านลงเขาไปแล้ว ดูสิ นั่นไง” เมื่อเห็นพวกผู้ใหญ่ไม่ค่อยเชื่อ เด็กชายก็ชี้มือไปยังตีนเขานอกหมู่บ้าน

ชาวบ้านหลายคนที่กำลังคุยกันอยู่ใกล้ๆ ต่างแปลกใจและกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย คนตาดีบางคนมองตามนิ้วที่เด็กชี้ไปครู่หนึ่ง ก็เห็นคนเดินห่างออกไปไกลๆ จริง

ต้องเพ่งมองดีๆ ถึงจะสังเกตเห็น ไม่อย่างนั้นคงมองข้ามไปโดยไม่รู้ตัว

รูปร่างท่าทางดูคุ้นตามาก... ต้องเป็นท่านเซียนฟางแน่ๆ

ชาวบ้านรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ...

เดินลงจากทางเขาไปไม่ไกลก็ถึงถนนหลวง

ถนนหลวงสายนี้ตัดไว้อย่างเรียบร้อยดี โรยหน้าด้วยดินเหลืองบางๆ เวลาคนเดินหรือรถม้าวิ่งผ่าน ฝุ่นก็จะฟุ้งกระจายขึ้นมาเป็นสาย

แม่น้ำไหลคดเคี้ยวเลียบตีนเขา ลอดใต้สะพานตัดผ่านถนนหลวง แล้วไหลล่องลงใต้

ลำธารหวนฮวาข้างผาปราณเซียน และลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านหมู่บ้านหลินซี ล้วนไหลมารวมกันที่แม่น้ำสายนี้ แล้วไหลไปบรรจบกับแม่น้ำสายใหญ่ จนออกสู่ทะเลในที่สุด

ฟางชางก้าวเท้าเบาๆ ลงสู่ถนนหลวง ค่อยๆ เดินทอดน่องไปทางทิศตะวันตก

เมื่อมองดูผู้คนที่เร่งรีบขวักไขว่บนถนน เขารู้สึกว่าตนเองเป็นคนที่ดูสบายอารมณ์ที่สุด และเพราะเหตุนี้ เขาจึงถูกผู้คน ลา ล่อ และรถม้าแซงหน้าไปตลอดทาง

ขณะที่เดินเอื่อยเฉื่อยอยู่นั้น รถม้าคันหนึ่งก็แล่นผ่านไป

คนบนรถม้าเห็นท่าทางของฟางชางแล้วเกิดความรู้สึกถูกชะตาอย่างบอกไม่ถูก จึงสั่งคนขับรถให้ชะลอความเร็ว แล้วโผล่หน้าออกมาทักฟางชางว่า

“ท่านครับ เราไปทางเดียวกัน ขึ้นรถมาด้วยกันไหม? นั่งรถเร็วกว่านะ”

“โอ้ วิเศษเลย ขอบคุณมากครับ”

ฟางชางตอบตกลงทันที แล้วกระโดดขึ้นไปบนรถม้า

รถม้าคันนี้ตกแต่งอย่างประณีต แม้จะไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่า แต่ก็พอมองออกถึงฐานะของเจ้าของรถ ภายในรถกว้างขวางนั่งสบาย

ข้างในมีชายวัยกลางคนนั่งอยู่ ไว้เคราแพะ สวมชุดผ้าฝ้ายสะอาดสะอ้าน ท่าทางดูกระฉับกระเฉง

รถม้าเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง เจ้าของรถไม่ถือสาเสื้อผ้าเนื้อหยาบเก่าๆ ของฟางชาง ประสานมือคารวะแล้วกล่าวแนะนำตัว:

“ข้าเจี่ยนเจิ้งชู ชาวเมืองซิงชิ่ง เพิ่งกลับจากเยี่ยมญาติที่เมืองหลงอัน ไม่ทราบว่าท่านจะไปที่ใด?”

ฟางชางไม่ได้เปิดเผยที่มาที่ไป เพียงแต่คารวะตอบแล้วกล่าวว่า “ข้าฟางชาง เป็นคนพเนจร อยากจะไปที่ตำบลเล็กๆ ข้างหน้า ห่างไปแค่สิบลี้เอง ขอบคุณท่านเจ้าของรถที่ให้ติดรถมาด้วย”

“บังเอิญจริงๆ พอถึงตำบลข้างหน้า ท่านฟางก็ลงได้เลย”

เจี่ยนเจิ้งชูไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาเรียกฟางชางว่า “ท่านฟาง” ฟางชางก็เรียกเขาว่า “ท่านเจี่ยน” ทั้งสองสนทนากันอย่างเรียบง่าย

บทสนทนาเป็นไปอย่างผิวเผิน ส่วนใหญ่เป็นเรื่องสัพเพเหระ เรื่องตลกขบขัน แต่คารมคมคายของฟางชางกลับทำให้ท่านเจี่ยนประหลาดใจยิ่งนัก เขาถือว่าการได้พบท่านฟางในการเดินทางครั้งนี้ช่างโชคดียิ่ง

สองข้างทางถนนหลวงมีคูระบายน้ำ แต่ต้นไม้ไม่ได้ปลูกไว้ตลอดแนว ร่มเงาจึงมีเป็นระยะๆ ทุกครั้งที่มีต้นไม้ใหญ่ริมทาง มักจะเห็นคนสองสามคนนั่งพักดื่มน้ำกินข้าวอยู่ใต้ต้นไม้เสมอ

เดินทางมาไม่ไกล ก็พ้นเขตเขาหยุนจงเข้าสู่ที่ราบ

สำหรับการเดินทางด้วยรถม้า ระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินเท้าเกือบสองชั่วยาม ก็ย่นย่อเหลือเพียงสองเค่อ (ประมาณ 30 นาที)

เมื่อเห็นตำบลเล็กๆ ข้างหน้าใกล้เข้ามา ฟางชางก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ถึงจุดหมายของข้าแล้ว ขอบคุณท่านเจี่ยนมากที่ให้ติดรถมา หวังว่าเราจะได้พบกันอีก”

เจี่ยนเจิ้งชูตอบว่า “ได้สนทนากับท่านฟางสนุกมาก หวังว่าโอกาสหน้าเราจะได้พบกันอีก”

ทั้งสองประสานมืออำลา ฟางชางกระโดดลงจากรถม้า โบกมือให้รถม้าที่แล่นจากไป จากนั้นกระชับห่อผ้า แล้วเดินทอดน่องเข้าสู่ตัวตำบล

จุดที่ลงรถเป็นสะพานหิน ห่างจากตัวตำบลไม่กี่สิบจ้าง แม่น้ำที่ไหลลงมาจากใต้เขาหยุนจงแยกสายไหลผ่านหน้าตำบล ถนนหลวงพาดข้ามสะพานนี้ ตัดผ่านกลางตำบลไป

การคมนาคมที่สะดวกสบายกระตุ้นเศรษฐกิจ ทำให้พื้นที่แถบนี้ค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง ถนนหลวงช่วงที่ผ่านกลางตำบลจึงกลายเป็นทางปูแผ่นหินที่สะอาดและแข็งแรง

สถานที่แห่งนี้เจริญขึ้นมาได้เพราะอยู่ใกล้เส้นทางสัญจรสำคัญ อาศัยทำมาหากินกับผู้คนบนถนน สองข้างทางปูแผ่นหินมีป้ายร้านรวงแขวนเรียงราย ครึ่งหนึ่งเป็นร้านอาหารและที่พักแรม ดูคึกคักจอแจยิ่งนัก

บนเสาราวสะพานเตี้ยๆ ที่หัวสะพานหน้าตำบล สลักคำว่า “สะพานปราบเสือ” (ฝูหู่เฉียว) เอาไว้

ก้อนหินใหญ่ริมถนนหลวงที่ทางเข้าตำบล มีตัวอักษรข่ายซูขนาดใหญ่สามตัวสลักว่า “ตำบลสะพานเสือ” (หูเฉียวเจิ้น) ลงสีด้วยชาดแดง

อืม... น่าจะเป็นฝีมือของจวี่เหริน (ผู้สอบผ่านระดับมณฑล)

ใต้ก้อนหินใหญ่บอกชื่อตำบล มีนักเดินทางหลายคนกำลังจับกลุ่มคุยกัน เสียงสนทนาลอยมาเข้าหูฟางชาง:

“จู้จื่อ ข้าจะบอกให้ ชื่อเสียงของตำบลสะพานเสือนี่มีที่มาที่ไปนะ”

“ยังไงรึท่านอาสาม?”

“เห็นสะพานข้างๆ เราไหม? นั่นคือสะพานปราบเสือ ตำนานเล่าว่ากาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีเสือร้ายกินคนอยู่ในเขาหยุนจง มันทำร้ายผู้คนบาดเจ็บล้มตายไปนับไม่ถ้วน พละกำลังมหาศาล มีข่าวลือว่ามันกลายเป็นปีศาจ คอยจับคนเป็นๆ ที่แข็งแรงกินเพื่อเพิ่มพลังปราณ”

“เจ้าเสือร้ายนั่นดุร้ายและไร้เทียมทาน แถมยังเจ้าเล่ห์เพทุบาย กับดัก ยาพิษ การปิดล้อม... ล้วนไม่ได้ผล นายพรานฝีมือดีที่จ้างมาจากต่างถิ่นหลายคนต้องมาจบชีวิตด้วยน้ำมือมัน ทางอำเภอออกประกาศรับสมัครคนด้วยเงินรางวัลมหาศาล แต่มีเพียงชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งมาสมัคร”

“ชาวบ้านธรรมดา? ท่านอาสาม แล้วยังไงต่อ?”

ชายหนุ่มอดถามไม่ได้เมื่ออาสามหยุดเล่ากลางคัน

เมื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นได้ที่แล้ว นักเดินทางอาวุโสก็ชี้ไม้ชี้มือเล่าต่ออย่างออกรส: “ชาวบ้านธรรมดาคนนั้น ที่แท้เป็นพ่อค้าขายขนมเปี๊ยะปราบเสือหาบเร่ตามตรอกซอกซอย เขาบอกนายอำเภอในตอนนั้นว่า เขาเคยเกือบทำคนตายและโดนฟ้องร้อง เพราะใส่เนยและน้ำตาลในขนมเปี๊ยะมากเกินไป”

“เนยกับน้ำตาลเยอะเกินไปฆ่าคนได้ด้วยรึ?”

เห็นหลานชายฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ ชายวัยกลางคนก็ยิ่งเล่าอย่างเมามัน โบกไม้โบกมือ น้ำลายแตกฟอง เล่าเรื่องที่เล่าลือกันต่อๆ มา:

“แน่นอน ของมันของหวานถึงจะอร่อย แต่ย่อยยาก ทำร้ายกระเพาะลำไส้อย่างรุนแรง ยาพิษเคยใช้กับเสือร้ายมาแล้วแต่ไม่ได้ผล นายอำเภอคิดว่า ‘กันไว้ดีกว่าแก้’ เลยยอมให้พ่อค้าลองดู”

“พ่อค้าขนมเปี๊ยะปราบเสือคนนี้ทำงานข้ามวันข้ามคืน ทำขนมเปี๊ยะปราบเสือที่ใส่เนยและน้ำตาลหนักๆ ออกมาหลายตะกร้าใหญ่ ให้นายพรานหลายคนช่วยกันขนไปเททิ้งไว้ในเส้นทางที่เสือร้ายต้องผ่าน แล้วพากันไปซุ่มดูอยู่บนยอดเขาอีกลูก พอเสือร้ายผ่านมา ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ก็จัดการกินขนมเปี๊ยะหลายตะกร้านั้นรวดเดียวหมด แล้วนอนพักผ่อน”

“หนึ่งหรือสองชั่วยามผ่านไป จู่ๆ เสือก็คำรามลั่น กระโดดโลดเต้น ฉีกทึ้งต้นไม้ก้อนหินตลอดทาง จนกระทั่งวิ่งมาตายคาที่บนสะพานแห่งนี้ นายอำเภอสั่งให้ผ่าท้องเสือดู ก็พบว่าลำไส้แตกเน่าเปื่อย ตายผิดธรรมชาติเพราะกินขนมเปี๊ยะปราบเสือที่มันและหวานจัดมากเกินไปจริงๆ ทุกคนต่างสรรเสริญพ่อค้าขนมเปี๊ยะที่คิดแผนอันชาญฉลาดนี้ขึ้นมาได้”

“สมัยนั้น สะพานนี้ยังเป็นสะพานไม้ และตำบลนี้ก็มีชื่อเรียกอื่น หลังจากเสือร้ายตาย ท่านนายอำเภอก็ควักกระเป๋าตัวเองสร้างสะพานหินขึ้นใหม่ ตั้งชื่อว่า ‘สะพานปราบเสือ’ และตำบลก็พลอยได้ชื่อว่า ‘ตำบลสะพานเสือ’ นานวันเข้าก็ไม่มีใครเรียกชื่อเดิมของตำบลอีก จนในที่สุดตำบลก็เปลี่ยนชื่อตามไปเลย”

ชายหนุ่มถามด้วยความสงสัย: “แล้วพ่อค้าคนนั้นล่ะ?”

“เขาทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ นำความสงบสุขมาสู่ท้องถิ่น เลยได้รับเงินรางวัลมหาศาลจากทางอำเภอ ได้แต่งงานกับภรรยาและอนุภรรยาสวยๆ แล้วมาเปิดร้านที่นี่ ขายขนมเปี๊ยะปราบเสือสูตรลับเฉพาะของตระกูล”

“ว่ากันว่านี่ก็เป็นที่มาของขนมขึ้นชื่อของที่นี่ ขนมเปี๊ยะปราบเสือ นั่นเอง แต่ชื่อเสียงเรียงนามของจอมพลังผู้นั้นไม่อาจตรวจสอบได้แล้ว ถ้าเจ้าอ่านหนังสือออก อาจจะไปลองค้นดูในจดหมายเหตุอำเภอก็ได้นะ”