บทที่ 24 【หุบเขาจิ้งจอก】

บทที่ 24 【หุบเขาจิ้งจอก】

“เฮ้ หลบทำไม ฉันไม่กินเจ้าหรอก”

ฟางฉางเดินเข้าไปหา ยื่นมือแหวกพงหญ้า แล้วดึงจิ้งจอกตัวหนึ่งที่กำลังตัวสั่นเทาออกมา

เมื่อจิ้งจอกน้อยถูกดึงตัวออกมา มันก็เอากรงเล็บหน้าปิดตาแน่น ราวกับกลัวว่าจะเห็นโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นกับตัวเอง

เห็นท่าทางของจิ้งจอกเช่นนี้ ฟางฉางเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา

ภูเขาหยุนจงนี่อุดมสมบูรณ์จริงๆ แม้แต่ปีศาจน้อยที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาก็ยังมีให้เห็นไม่น้อย

ระดับการบำเพ็ญเพียรของจิ้งจอกตัวนี้ถือว่าใช้ได้ทีเดียว ฟางฉางพิจารณาดูดีๆ ก็พบว่ามันสลายกระดูกขวางคอได้แล้ว จึงสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ สำหรับจิ้งจอกวัยกำลังโตที่ทำได้ถึงระดับนี้ถือว่าน่าประหลาดใจเล็กน้อย

ในมหาจักรวาลพันภพ อะไรก็เกิดขึ้นได้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดจนเกินไป

เมื่อเห็นว่าคนที่จับมันไว้ไม่พูดอะไร จิ้งจอกน้อยค่อยๆ คลายกรงเล็บออก แล้วยกมือไหว้ปลกๆ พลางส่งเสียงร้องแหลมๆ ตะกุกตะกักว่า “เนื้อน้อย! เนื้อน้อย!”

ฟางฉางหัวเราะลั่น

มันคงเห็นเขาล่ากระต่ายเมื่อกี้แล้วตกใจกลัว

ก็แน่ล่ะ กระต่ายเป็นๆ ถูกมนุษย์จับกดไว้ต่อหน้าต่อตาแล้วก็ตาย ความเร็วและทักษะของมนุษย์ผู้นั้นเป็นสิ่งที่มันไม่อาจต่อกรได้เลย สำหรับจิ้งจอกวัยกำลังโตที่มีประสบการณ์น้อยนิด ภาพเหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง ทำให้มันรู้ตัวว่ากำลังตกอยู่ในอันตราย

เมื่อเห็นมนุษย์ผู้นี้ลูบขนมันพลางหัวเราะ จิ้งจอกน้อยยิ่งกลัวหนักเข้าไปอีก โค้งคำนับแล้วตะโกนเสียงดังลั่น:

“ข้ามีผู้อาวุโสรออยู่นะ!”

ฟางฉางยิ้มให้กับสัตว์วิญญาณในมือ แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่กินสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาหรอก”

จิ้งจอกน้อยตัวอ่อนยวบเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วมันก็รู้สึกว่าถูกวางลงบนพื้น มันหันกลับมามองแวบหนึ่ง จำหน้าคนที่เพิ่งจับหลังคอมันไว้ได้แม่น แล้วก็วิ่งแน่บหายเข้าไปในหุบเขาลึก

นกและสัตว์ที่มีสติปัญญานั้นแตกต่างจากสัตว์ป่าทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเพิ่งตื่นรู้จากความเขลา หรือสลายกระดูกขวางคอจนพูดภาษามนุษย์ได้ หรือแม้กระทั่งบำเพ็ญเพียรจนกลายร่างเป็นมนุษย์ พวกมันล้วนไม่จัดอยู่ในเผ่าพันธุ์เดิมอีกต่อไป—แม้ว่าจะไม่มีการแบ่งแยกทางสายพันธุ์ในแง่ของการสืบพันธุ์เมื่อกลับคืนร่างเดิมก็ตาม

สำหรับฟางฉาง การล่าสัตว์และกินเนื้อเป็นเรื่องปกติ เนื่องจากการบำเพ็ญวิถีแห่งธรรมชาติของเขาจำเป็นต้องใกล้ชิดกับธรรมชาติ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าต้องเป็นนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมแบบสุดโต่ง

“ธรรมชาติ” ในที่นี้ หมายถึงการปฏิบัติตามความต้องการของจิตใจที่แท้จริงและการทำความเข้าใจในฟ้าดิน

ยกตัวอย่างสัตว์วิญญาณ แม้ดูเหมือนจะเป็นยาบำรุงชั้นดี แต่การกินพวกมัน หรือแม้แต่ฆ่าโดยไม่มีเหตุผล ย่อมส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียร

นั่นเพราะสรรพสัตว์ที่มีสติปัญญาในโลกล้วนมีรัก โลภ โกรธ หลง การปฏิสัมพันธ์นำไปสู่การผูกพันด้วยกรรม และการฆ่ากินพวกมันจะก่อให้เกิดแรงอาฆาต ซึ่งจะพัวพันและกัดกร่อนจิตวิญญาณของผู้กระทำ

ทำนองเดียวกันนี้ก็ใช้กับปีศาจที่กินมนุษย์ด้วย

มนุษย์เป็นผู้ที่ฟ้าดินโปรดปราน กำเนิดมาพร้อมจิตวิญญาณ ยิ่งผูกพันกับกรรมอันซับซ้อนมากมาย หากปีศาจฆ่าและกินมนุษย์บ่อยครั้ง ย่อมถูกครอบงำด้วยไอชั่วร้าย จิตวิญญาณมัวหมอง นำไปสู่ความบ้าคลั่งและไม่อาจหลุดพ้นได้ชั่วกัลปาวสาน

เมื่อเห็นจิ้งจอกน้อยวิ่งไปไกลแล้ว ฟางฉางก็หันหลังกลับ

บนเนินเขาเบื้องหน้า เทพเจ้าภูเขาแซ่จางกำลังเดินลงมาอย่างช้าๆ พลางถือไม้เท้าและกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

“ท่านเซียนฟางช่างมีจิตใจเมตตายิ่งนัก”

เมื่อเห็นเทพเจ้าภูเขาแซ่จางเดินเหินสะดวกและดูมีราศีผ่องใส ฟางฉางประสานมือคารวะและถามว่า “ที่แท้ก็ท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จางนี่เอง ดูเหมือนท่านจะพักผ่อนจนหายดีแล้วสินะ?”

“เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านเซียนฟาง ชาวบ้านหมู่บ้านหลินซีตั้งใจมาเซ่นไหว้ และเครื่องสักการะก็อุดมสมบูรณ์มาก ทำให้ผู้น้อยฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว”

“นี่เป็นผลบุญที่สมควรได้รับของท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จาง ผู้คอยปกปักรักษาผืนดินแห่งนี้”

สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับเนินเขาที่เป็นที่ตั้งของศาลเจ้าพ่อเขามาก เทพเจ้าภูเขาพาฟางฉางเดินไปนั่งลงบนหินก้อนใหญ่สองก้อนที่เขาชอบมานั่งพักผ่อน แล้วกล่าวด้วยท่าทีรู้สึกผิดเล็กน้อย “ช่วงนี้ข้านอนซมอยู่แต่ในที่พัก ไม่ได้ออกไปหาของว่างอะไรเลย จึงไม่มีอะไรจะมารับรองท่าน”

ฟางฉางถามด้วยความสงสัย “เกาลัดและเมล็ดสนของท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จางเมื่อคราวก่อนรสชาติดีมาก ทว่าแถวนี้มีแต่ต้นสน ไม่ยักเห็นต้นเกาลัดเลย ไม่ทราบว่าท่านเทพเจ้าภูเขาไปเก็บมาจากที่ไหนหรือ?”

เทพเจ้าภูเขาแซ่จางชี้มือไปทางหนึ่ง:

“นับจากตรงนี้ไปทางทิศเหนือ บนยอดเขาที่ห้า มีต้นเกาลัดขึ้นเต็มไปหมด ยอดเขานั้นไม่สูงนัก และมียอดเขาอื่นที่สูงกว่าบังอยู่หลายลูก จึงมองไม่เห็นจากตรงนี้”

หลังจากคุยเรื่องภูมิประเทศของภูเขาไปครู่หนึ่ง ฟางฉางก็กล่าวว่า:

“ภูเขาหยุนจงแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณจริงๆ จิ้งจอกน้อยตัวเมื่อกี้ ดูเหมือนเพิ่งเกิดมาไม่กี่ปี แต่กลับตื่นรู้ทางสติปัญญาแล้ว แม้ข้าจะไม่ค่อยได้พบเห็นปีศาจมากนัก แต่ข้ารู้ว่านี่เป็นเรื่องอัศจรรย์ทีเดียว”

“อ้อ เรื่องนั้น” เทพเจ้าภูเขาหัวเราะเบาๆ “สถานการณ์ของจิ้งจอกตัวนั้นมีที่มาที่ไป และข้าก็บังเอิญรู้พอดี ในเมื่อเราว่างๆ กันอยู่ ทำไมเราไม่ลองไปเยี่ยมมันด้วยกันล่ะ?”

ฟางฉางตอบรับคำเชิญของเทพเจ้าภูเขาด้วยความยินดี

ทั้งสองเดินทางไปยังหุบเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของศาลเจ้าพ่อเขา

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใต้เนินเขาที่เต็มไปด้วยต้นสนสูงใหญ่เขียวขจี มีหญ้ายาวขึ้นหนาแน่น แต่พื้นดินค่อนข้างแห้งเพราะหันหน้ารับแสงแดด จึงเป็นสถานที่ที่น่าอยู่และเหมาะสมสำหรับสัตว์ป่า

เทพเจ้าภูเขาเดินไปที่ปากทางเข้าหุบเขา หยุดฝีเท้า เคาะไม้เท้า แล้วตะโกนเข้าไปในหุบเขา “สหายเก่าหูเฟิง อยู่บ้านหรือเปล่า? จางเจ๋อชิง สหายเก่าของเจ้ามาเยี่ยม”

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ก็มีเสียงตอบรับที่ชัดเจนและแหลมคม แต่แฝงความอ่อนล้าเล็กน้อยดังออกมาจากหุบเขา: “อยู่สิ ท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จาง โปรดรอสักครู่ ข้าจะออกไปต้อนรับเดี๋ยวนี้”

ครู่ต่อมา จิ้งจอกสองตัว ตัวหนึ่งใหญ่ ตัวหนึ่งเล็ก ก็เดินออกมาจากหุบเขา

จิ้งจอกตัวเล็กข้างๆ ก็คือตัวที่ฟางฉางเพิ่งจับได้เมื่อครู่นี้ มันยังดูตื่นกลัวเล็กน้อยเมื่อเห็นฟางฉาง

อีกตัวหนึ่งมีขนาดใหญ่กว่าจิ้งจอกทั่วไปมาก ขนสีทองนุ่มฟู มีเพียงอุ้งเท้าทั้งสี่ที่เป็นสีดำ เห็นได้ชัดว่ามันชรามากแล้ว เคลื่อนไหวลำบาก และต้องอาศัยจิ้งจอกน้อยช่วยพยุง

“แขกหายาก แขกหายาก เอ๊ะ ท่านนี้คือ...” เมื่อเทียบกับจิ้งจอกน้อยข้างกาย จิ้งจอกชราตัวนี้ดูมีประสบการณ์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นสถานการณ์รอบตัวทั้งสอง มันก็รีบเข้ามาโค้งคำนับและกล่าวว่า “ปีศาจน้อยหูเฟิง พร้อมด้วยหลานชายหูหยุน ขอคารวะท่านเซียนฟางและท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จาง”

“เจ้าก็ชื่อหยุนเหมือนกันเหรอ?” ฟางฉางโบกมือรับคำทักทาย แล้วมองไปที่จิ้งจอกน้อยข้างๆ

เมื่อเห็นเทพเจ้าภูเขาข้างกายทำหน้าสงสัย เขาจึงยิ้มและอธิบายว่า “บนหน้าผาเซียนชีมีลิงน้อยตัวหนึ่งที่ตื่นรู้ทางสติปัญญา มันเพิ่งสลายกระดูกขวางคอได้เมื่อไม่กี่วันก่อนและมาคารวะข้า ข้าเลยตั้งแซ่ซุนและชื่อหยุนให้มัน ไม่นึกว่าจะมาเจอหูหยุนอีกตัวที่นี่”

ดวงตาของจิ้งจอกน้อยไหววูบ แต่มันไม่ได้ตอบอะไร จิ้งจอกชรากระทุ้งสีข้างมันสองที มันถึงได้ก้มหัวขอโทษขอโพย

เทพเจ้าภูเขาแนะนำว่า “หูเฟิงเป็นปีศาจจิ้งจอก ในอดีตเขาเคยช่วยเหลือข้าไว้มาก และเรามักจะไปมาหาสู่กันทุกๆ สองปี ตัวเล็กข้างๆ คือหลานชายของเขา หูหยุน... หูเฟิง นี่คือท่านเซียนฟาง อาศัยอยู่บนหน้าผาเซียนชีไม่ไกลจากที่นี่ ท่านเป็นเซียนแท้ผู้บำเพ็ญวิถี”

หูเฟิงและหลานชายเชิญเซียนและเทพเจ้าเข้าไปในหุบเขา และนำผลเบอร์รี่รสเปรี้ยวอมหวานมาต้อนรับ

ระหว่างการสนทนา ฟางฉางได้รู้ว่าเทพเจ้าภูเขาแซ่จางสังเกตเห็นฟางฉางจับหูหยุนได้ไม่ไกลจากที่นี่ และกำลังจะเข้ามาขอร้องให้ไว้ชีวิต โชคดีที่ฟางฉางแค่จับจิ้งจอกน้อยขึ้นมาดูเฉยๆ แล้วปล่อยไป ทำให้เทพเจ้าภูเขาโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

ปีศาจจิ้งจอกเฒ่าหูเฟิงตัวนี้ เป็นปีศาจมาได้ร้อยปีแล้ว ตอนนี้แก่ชราและใกล้ถึงวาระสุดท้าย

เกี่ยวกับเรื่องนี้ จิ้งจอกเฒ่าค่อนข้างเปิดใจกว้าง:

“สรรพสิ่งในโลกล้วนไม่อาจหนีพ้นความแก่ชราและการเวียนว่ายตายเกิด แม้แต่ฟ้าดินยังมีจุดสิ้นสุด นับประสาอะไรกับปีศาจจิ้งจอกตัวเล็กๆ อย่างข้า สิ่งที่ข้าเสียใจที่สุดคือไม่เคยบำเพ็ญเพียรจนได้ร่างมนุษย์ แต่นั่นก็หมายความว่าข้าไม่มีวาสนากับมหาเต๋า”

“ข้าหวังเพียงชาติหน้าจะได้เกิดเป็นมนุษย์ ได้เสพสุขกับความรุ่งเรืองในโลกมนุษย์ หากมีวาสนาได้เดินบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอีกครั้งก็คงดียิ่งนัก เพียงแต่ลูกหลานหลายร้อยตัวของข้าล้วนโง่เขลาเบาปัญญา มีเพียงหูหยุนตัวนี้ที่มีแววดี ตื่นรู้ทางสติปัญญาได้สำเร็จ”

“หรือจะพูดอีกอย่างคือนี่เป็นทายาทเพียงคนเดียวของข้า หวังว่าท่านเทพเจ้าภูเขาแซ่จางจะเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ช่วยดูแลเขาให้มากกว่านี้หน่อย ส่วนหลังจากข้าตาย ข้าเคยบอกไปหลายครั้งแล้ว หูหยุน จำไว้นะ ให้ฝังข้าไว้ที่เนินเขาใกล้ๆ ที่เต็มไปด้วยดอกไม้ ที่นั่นเป็นบ้านเกิดและที่ที่ข้าเติบโต ข้าหวังว่าชีวิตของข้าจะจบลงในสถานที่ที่งดงามแห่งนั้นเช่นกัน”