บทที่ 23 【ความเคลื่อนไหวในพงหญ้า】

บทที่ 23 【ความเคลื่อนไหวในพงหญ้า】

"น่าเสียดายที่ทำไม่สำเร็จอย่างสมบูรณ์ ปล่อยให้ปีศาจตัวลิ่นหนีไปได้"

เซียกวงอัน คนรับจ้างแบกหาม ได้ฟังแล้วก็ก้มหน้าถอนหายใจซ้ำๆ

สำหรับปฏิกิริยาของตาเฒ่าเซีย หลินเอ้อร์เกอชาวบ้านในหมู่บ้านหัวเราะพลางกล่าวว่า:

"ตามที่พี่ไห่จื่อบอก ท่านเซียนฟางให้ตัวลิ่นสาบานว่าจะไม่ทำชั่วอีก ถึงได้ไว้ชีวิตมัน ในเมื่อสาบานแล้ว มันก็ต้องปฏิบัติตาม มิฉะนั้นผลของการผิดคำสาบานไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แน่"

โจวชิง บัณฑิตที่อยู่ข้างๆ กลับให้ความสนใจไปที่อีกประเด็น เขาขมวดคิ้วแล้วถามหลินเอ้อร์เกอด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาด:

"นั่นคือเซียนผู้วิเศษตัวจริงเสียงจริงเลยนะ พวกเจ้า... ก็ปล่อยให้ผ่านไปเฉยๆ งั้นรึ?"

"ท่านเซียนฟางย่อมเป็นเซียนผู้วิเศษผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว แต่เป็นเซียนแล้วยังไงล่ะ?" ชาวบ้านรู้สึกว่าสีหน้าของบัณฑิตผู้นี้ช่างประหลาดนัก

สำหรับชาวบ้านป่าเขาที่ซื่อบริสุทธิ์ การที่ฟางฉางเป็นเซียน นอกจากจะทำให้พวกเขาเคารพเลื่อมใสมากขึ้นแล้ว ก็ไม่มีความหมายอื่นใดแอบแฝง

บัณฑิตถึงกับพูดไม่ออกและเงียบไปครู่ใหญ่

คนรับจ้างแบกหามที่อยู่ข้างๆ จึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า:

"หลินเอ้อร์เกอ หมู่บ้านของพวกเจ้านี่โชคดีจริงๆ ภัยพิบัติใหญ่หลวงขนาดนี้ กลับได้รับการแก้ไขโดยท่านเซียน เรื่องบังเอิญชนิดหนึ่งในล้านแบบนี้เกิดขึ้นได้ หมู่บ้านพวกเจ้าต้องสั่งสมบุญกุศลมามหาศาลแน่ๆ"

ชาวบ้านพยักหน้าเห็นด้วยพลางกล่าวว่า:

"ก็นั่นน่ะสิ ใครๆ ก็บอกว่าพวกเราโชคดี แต่คนที่พวกเราต้องขอบคุณที่สุดก็ยังคงเป็นท่านเซียนฟาง"

คนข้างๆ ถามขึ้นว่า "แล้วท่านเซียนผู้นั้นพำนักอยู่ที่ใดหรือ?"

"ท่านอยู่ที่ภูเขาอวิ๋นจงด้านหลังพวกเรานี่แหละ อาศัยอยู่บนผาเซียนชีที่สูงชันและยากจะเข้าถึง คนธรรมดาขึ้นไปไม่ได้หรอก มีแต่พวกที่ชำนาญการเดินป่าเท่านั้นที่พอจะไปถึงได้"

"แต่ต่อให้ขึ้นไปได้ ก็ไม่มีใครขึ้นไปหรอก ตั้งแต่เด็ก ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านก็บอกว่าข้างบนนั้นมีเซียนอาศัยอยู่ ห้ามไปรบกวนเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะเกิดเภทร้าย" หลินเอ้อร์เกอตอบ

สำหรับเรื่องนี้ นอกจากคนรับจ้างแบกหามและบัณฑิตแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มองว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าภูตผีปีศาจในหมู่บ้านป่าเขาเท่านั้น

เซียกวงอันคุ้นเคยกับหลินเอ้อร์เกอดีและรู้ว่าเขาไม่แต่งเรื่องหลอกใคร ส่วนบัณฑิตอนุมานจากเหตุผลแล้วสรุปว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นความจริง

หลังจากแต่ละคนแสดงความคิดเห็นกันไปคนละประโยคสองประโยค คนรับจ้างแบกหามก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า:

"ร่องรอยของเซียนนั้นยากจะพานพบ แต่ศาลเจ้าพ่อเขาในเรื่องเล่านั้นคงหนีไปไหนไม่ได้ ในฐานะคนที่เดินทางผ่านภูเขาอวิ๋นจงบ่อยๆ ครั้งหน้าถ้าข้าผ่านหมู่บ้านหลินซี หากมีเวลาว่าง ข้าก็จะแวะไปกราบไหว้เจ้าพ่อเขาบ้าง เพื่อขอให้คุ้มครองการเดินทาง บางทีอาจจะศักดิ์สิทธิ์ก็ได้"

คนรอบกองไฟพยักหน้าเห็นด้วย สำหรับเรื่องเล่าขานทำนองนี้ ทุกคนมักเลือกที่จะเชื่อไว้ก่อน

ชาวบ้านมองท้องฟ้า เห็นพระจันทร์เสี้ยวลอยขึ้นสูงแล้ว จึงลุกขึ้นกล่าวว่า:

"ข้างในมีหญ้าแห้งสำหรับปูรองนอน ทุกคนเดินทางมาทั้งวันคงเหนื่อยล้า พักผ่อนกันเร็วหน่อยก็ดี ข้ายังต้องไปล้างและเก็บอุปกรณ์ทำครัว ขอตัวก่อนนะ"

จากนั้นเขาก็เก็บถ้วยชามหม้อไห ออกจากลานบ้านเล็กๆ แล้วปิดประตูรั้วตามหลัง

บัณฑิตโจวชิงมองตามหลังชาวบ้านที่เดินจากไป พลางส่ายหน้าและถอนหายใจต่อ "ช่างเขลาจริงๆ วาสนาอันยิ่งใหญ่อยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่ชาวบ้านพวกนี้กลับไม่รู้จักไขว่คว้าไว้—"

เมื่อได้ยินคำพูดของบัณฑิต ชาวยุทธจักรที่ดูเหมือนผู้ฝึกวิทยายุทธ์ก็แค่นเสียงหัวเราะ:

"ไม่ต้องพูดถึงว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จหรอก ถ้ารู้ว่าเป็นวาสนา แล้วเจ้าจะทำอะไรได้? เขาว่ากันว่าถ้าไม่มีวาสนาต่อกัน คนธรรมดาต่อให้มีเซียนมายืนอยู่ตรงหน้าก็คลาดกันอยู่ดี และด้วยร่างกายอย่างเจ้า คงปีนผานั้นไม่ไหวหรอก เผลอๆ จะไปรบกวนท่านเซียนเข้า เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ทำไมต้องทำเรื่องแบบนั้นด้วย?"

คนรับจ้างแบกหามข้างๆ ก็ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดีอีกสองสามประโยค บอกให้บัณฑิตอย่าคิดทำเรื่องอันตรายเช่นนั้นเลย

บัณฑิตพยักหน้า เห็นด้วยกับคำแนะนำของคนรอบข้าง แล้วประสานมือด้วยความขัดเขิน กล่าวว่า:

"ให้ทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขบขันของข้าเสียแล้ว ข้าเพียงแต่สนใจในเรื่องเล่าภูตผีปีศาจตามชนบทพวกนี้เป็นพิเศษเท่านั้น"

"คัมภีร์กล่าวไว้ว่า 'เคารพภูตผีปีศาจ แต่อยู่ให้ห่าง' ข้าศึกษาร่ำเรียนวิชาปราชญ์มาหลายปี แน่นอนว่าการมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเพื่อสอบเข้ารับราชการ ดูแลครอบครัว และปกครองแผ่นดิน ย่อมเป็นวิถีที่ถูกต้อง เพื่อไม่ให้เสียทีที่เกิดมาในช่วงวัยหนุ่มแน่น"

เพื่อนร่วมทางต่างเห็นพ้องต้องกัน และอวยพรให้บัณฑิตประสบความสำเร็จในการสอบ

จากนั้นหัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไป เซียกวงอันเป็นคนเปิดประเด็น พูดถึงเรื่องราวในเมืองใกล้เคียง: "จะว่าไปเรื่องภูตผีปีศาจในชนบท ช่วงนี้ที่เมืองหูเฉียวก็มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นไม่น้อยเลย"

ชายชราที่เงียบมานานค่อยๆ พยักหน้า "จริงด้วย ข้าพอจะได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง บ้างก็ว่าผีหลอกวิญญาณหลอน แต่ความจริงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?"

คนอื่นๆ ต่างหูผึ่ง ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เซียกวงอันเล่าว่า "เดิมทีข้าออกเดินทางเร็วกว่าพวกเจ้า พอผ่านเมืองหูเฉียว ก็แวะคุยกับคนรู้จักที่นั่นครู่หนึ่ง ถึงได้เดินทางมาพร้อมกับพวกเจ้านี่แหละ—"

"เขาเล่าให้ข้าฟังว่า ช่วงนี้บ้านเศรษฐีผางในเมืองหูเฉียวประสบเคราะห์กรรมไม่หยุดหย่อน สัตว์เลี้ยงในบ้านกระวนกระวาย ตอนนี้กำลังเสาะหาหมอผีคนทรงเจ้ามาช่วยปัดเป่าภัยพิบัติอยู่"

"เศรษฐีผาง? นั่นตระกูลใหญ่เลยนะ"

"ใช่ไหมล่ะ? ชาวบ้านแถวนั้นบ่นถึงเขาไม่น้อย แต่ก็กล้าพูดกันแค่ในที่ลับตาคน ถ้าเรื่องไปถึงหูเศรษฐีผางเข้า คงเป็นเรื่องใหญ่แน่"

"เฮ้อ... แม้ในยามสงบสุข ก็ใช่ว่าจะสงบสุขไปเสียทุกที่..."

บัณฑิตโจวชิงถอนหายใจอยู่ข้างๆ

ทุกคนต่างส่ายหน้า

ชายชราหาวออกมาก่อน เรี่ยวแรงเริ่มถดถอย กล่าวว่า "ดึกมากแล้ว ทุกคนรีบพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ยังต้องเดินทางด้วยกันต่อ จากที่นี่ไปถึงเมืองหลงอัน กว่าจะถึงก็คงเย็นวันพรุ่งนี้"

"นอนกันเถอะ นอนกันเถอะ"

"ข้าก็เพลียจริงๆ"

"ราตรีสวัสดิ์ทุกคน"

เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน เซียกวงอันจัดแจงสัมภาระบนหลัง หยิบผ้าปูที่นอนบางๆ ที่พกติดตัวเวลาเดินทางออกมา จัดฟางบนพื้นให้เรียบ ปูผ้าลงไป แล้วล้มตัวลงนอนหลับลึกทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าอยู่...

ฟางฉางเดินสะพายตะกร้าสานเดินลัดเลาะไปตามป่าเขา

ทว่าเขาไม่ได้พกขวานหินมาด้วย มีเพียงมีดหยกเล่มเล็กทรงตรงติดตัวมาเท่านั้น เขาหาเปลือกไม้เหนียวๆ มาทำเป็นปลอกมีดง่ายๆ

เนื้อหมูป่าที่ได้มาก่อนหน้านี้กินหมดแล้ว กระดูกก็ต้มซุปดื่มจนเกลี้ยง เนื้อเค็มที่แขวนอยู่เหนือเตาไฟยังต้องรออีกนานกว่าจะกินได้ ดังนั้นช่วงนี้เขาจึงต้องออกล่าหาอาหาร

ยังไงเนื้อสัตว์ก็ดีที่สุด

เมื่อมีอุปกรณ์ทำครัว แม้จะเป็นเพียงหม้อดินเผา คุณภาพอาหารการกินของเขาก็ดีขึ้นอย่างมาก

อาหารที่ผ่านการตุ๋นมีรสสัมผัสที่ดีกว่าและมีรสชาติที่ซับซ้อนกว่า เขายังสามารถตุ๋นพืชผักรวมกับเนื้อสัตว์ สร้างสรรค์เมนูได้หลากหลาย

การใช้น้ำมันจากไขมันสัตว์เจียวทำให้ผักอร่อยยิ่งขึ้น ไม่ต้องพูดถึงกากหมูทอดกรอบโรยเกลือนิดหน่อยที่ใครก็ไม่อาจต้านทาน

ขณะเดินอยู่ ฟางฉางเห็นพืชเตี้ยๆ ไม่กี่ต้นที่มีผลไม้ป่าสีแดงเข้มใสดูน่าทาน เขาเดินเข้าไปเด็ดผลไม้ป่าเหล่านั้นมาใส่ปากโดยไม่สนใจว่าเป็นผลอะไร

แหวะ ขมชะมัด

รสขมฝาดเฝื่อน ไม่มีความอร่อยเลยสักนิด เสียของที่หน้าตาดูดีแท้ๆ

รสขมนี้คล้ายสมุนไพรอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่เขาแยกแยะชนิดไม่ออก และสำหรับฟางฉางในตอนนี้ ยาสมุนไพรก็ไม่มีประโยชน์อันใด

ด้วยสภาพการณ์ปัจจุบัน เขาสามารถแยกแยะพืชวิญญาณได้

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาพบพืชหลายชนิดที่แผ่ปราณวิญญาณอันเย้ายวนออกมามากบ้างน้อยบ้าง ฟางฉางจดจำตำแหน่งของพวกมันไว้ เตรียมจะมาเก็บเกี่ยวเมื่อพวกมันเติบโตเต็มที่

"จะหนีไปไหน!!"

เห็นความเคลื่อนไหวในพงหญ้าเบื้องหน้า ฟางฉางกระโจนเข้าใส่และตะปบเหยื่อไว้

เป็นกระต่ายขนขาวดุจหิมะ สัตว์ป่าธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง และดูท่าทางจะอร่อย

หลังจากจัดการกระต่ายและใส่ลงในตะกร้า ฟางฉางก็เตรียมหันหลังกลับ กระต่ายตัวนี้บวกกับผักป่าและหัวมันที่หาได้ ก็เพียงพอสำหรับเป็นเสบียงไปอีกสองวัน จับมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์

ศาลเจ้าพ่อเขาอยู่ใกล้ๆ นี้เอง ดูเหมือนเพิ่งจะได้รับการบูรณะใหม่ เนื่องจากไม่รู้ว่าเจ้าพ่อเขาจางฟื้นตัวเต็มที่หรือยัง ช่วงนี้ฟางฉางจึงไม่ได้ขึ้นไปรบกวน

ทันใดนั้น ก็มีความเคลื่อนไหวในพงหญ้าข้างหน้าอีกครั้ง