บทที่ 22 【สนทนายามวิกาลในหมู่บ้านกลางเขา】

บทที่ 22 【สนทนายามวิกาลในหมู่บ้านกลางเขา】

บรรดาลูกหาบที่คุ้นเคยกับเส้นทางนำทางคนกลุ่มหนึ่งมายังหมู่บ้านหลินซี เพื่อตามหาชาวบ้านที่ตนรู้จักมักคุ้น

เขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง

ครู่ต่อมา เจ้าของบ้านก็เดินออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นคนรู้จักก็ยิ้มทักทาย "อ้อ ที่แท้ก็เฒ่าเซี่ย จะไปทางตะวันออกอีกแล้วรึ?"

ลูกหาบแซ่เซี่ยกล่าวกับชาวบ้านผู้นั้นว่า "พี่รองหลิน คนเหล่านี้บังเอิญร่วมทางมากับข้า คืนนี้ไม่มีที่พัก อยากจะขอยืมลานบ้านเล็กๆ ของท่านซุกหัวนอนสักคืน"

"อืม แขกทุกท่าน เชิญตามข้ามา"

ชาวบ้านที่ได้ชื่อว่าพี่รองหลินนำทางทุกคนมายังลานบ้านเก่าแห่งหนึ่ง ปลดกลอนประตู เชิญทุกคนเข้าไป แล้วนำเชื้อไฟออกมาให้: "ในลานมีฟืนอยู่ พวกท่านก่อกองไฟผิงคลายหนาวไล่ความชื้นในป่าเขาเถอะ จะได้หลับสบาย"

ทุกคนจ่ายเงินคนละสองอีแปะ วานให้ชาวบ้านช่วยเตรียมอาหารมื้อค่ำให้

ชาวบ้านรับเงินมาด้วยความยินดี ประสานมือกล่าวว่า

"แขกผู้มีเกียรติโปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบให้เมียทำกับข้าวเดี๋ยวนี้ แต่บ้านป่าเมืองดอยเงื่อนไขจำกัด หวังว่าพวกท่านจะไม่ถือสาอาหารบ้านๆ"

กล่าวจบ เขาก็ขอตัวไปเตรียมอาหารให้คณะเดินทาง

นี่เป็นลานบ้านร้าง ครอบครัวของชาวบ้านคนเมื่อครู่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้ย้ายไปสร้างบ้านใหม่ที่อื่นแล้ว

ที่นี่ไม่มีวงกบประตูหรือหน้าต่าง แต่โชคดีที่มีการทำความสะอาดห้องหับและลานบ้านอยู่เสมอ จึงถือว่าสะอาดสะอ้าน

วันนี้อากาศไม่หนาว ไม่จำเป็นต้องเข้าไปหลบลมในห้อง เห็นว่าแสงดาวกำลังดี ทุกคนจึงใช้ฟืนในลานก่อกองไฟ นั่งล้อมวงคุยกัน

คนทั้งกลุ่มเริ่มแนะนำชื่อเสียงเรียงนาม

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่บนถนน พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนร่วมทาง แต่เมื่อต้องมาค้างอ้างแรมด้วยกัน ย่อมอยากจะทำความรู้จักกันให้มากขึ้น

เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ ลูกหาบจึงเริ่มแนะนำตัวก่อน: "ข้าชื่อเซี่ยกวงอัน มาจากเมืองไหวเฟิง อาชีพหลักคือเดินทางไปมาระหว่างเมืองไหวเฟิงกับเมืองหลงอัน รับจ้างขนส่งสินค้าให้ผู้คน ตระกูลข้าทำอาชีพนี้มาหลายชั่วคน หากวันหน้าพวกท่านมีเรื่องไหว้วาน เรียกหา 'เฒ่าเซี่ยลูกหาบแห่งไหวเฟิง' ได้เลย"

ข้างกายเขา บัณฑิตหนุ่มที่วางกล่องหนังสือไว้ด้านข้างและกำลังผิงไฟกับเด็กรับใช้แนะนำตัวบ้าง: "ข้าน้อยชื่อโจวชิง มาจากเมืองกวางผิง กำลังเดินทางผ่านเมืองหลงอันเพื่อไปเยี่ยมสหายและร่ำเรียนที่มณฑลหยาง นี่คือเด็กรับใช้ของข้า โจวเฉวียน ยินดีที่ได้ร่วมทางกับทุกท่านในครั้งนี้"

ทุกคนทักทายตอบรับตามมารยาท จากนั้นผู้เฒ่าที่ดูมีอายุหน่อยกับคนที่ดูเหมือนจอมยุทธ์ก็แนะนำตัวสั้นๆ ว่าเป็นใคร มาจากไหน และจะไปที่ใด

เมื่อรู้จักกันแล้ว ทุกคนก็คุ้นเคยกันมากขึ้น บทสนทนาจึงลื่นไหล

"เดินทางมาตลอดทาง เห็นต้นกล้าข้าวในเมืองไหวเฟิงและเมืองหนานอวิ๋นงอกงามดี ปีนี้คงเป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ผลดีแน่" บัณฑิตโจวชิงเขี่ยกองไฟพลางถอนหายใจ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนประเภทไม่รู้เรื่องรู้ราวการทำนา

ผู้เฒ่าข้างๆ พยักหน้า:

"เมืองหลงอันก็เช่นกัน ดูท่าจะเป็นปีที่ดีอีกปี"

ลูกหาบเซี่ยกวงอันถอนหายใจ: "น่าเสียดาย สำหรับครอบครัวชาวนา ผลประโยชน์ที่ได้ไม่ได้มากมายนัก เก็บเกี่ยวได้เพิ่มอีกไม่กี่ตั้นกี่โต่ว สุดท้ายก็ชดเชยราคาธัญพืชที่ตกต่ำไม่ได้ ข้าวของเครื่องใช้ประจำวันมีแต่จะกินส่วนแบ่งของการเก็บเกี่ยวไป โชคดีที่ยังพอมีกินเองและเลี้ยงสัตว์ ปีหน้าก็น่าจะยังพออยู่ดีกินดี"

"อืม การเก็บเกี่ยวที่ดี ย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ"

คนทั้งกลุ่มล้วนเจนจัดในเรื่องทางโลก จึงไม่รู้สึกแปลกใจกับเรื่องเหล่านี้

ขณะนั้น ชาวบ้านคนเดิมก็กลับมาพร้อมเด็กหนุ่ม หอบหิ้วหม้อ ไห ถ้วยชามและตะเกียบมา ร้องเรียก: "ทุกท่าน มากินข้าวกันเถอะ! ถ้วยชามล้างสะอาดแล้ว"

เขาวางอาหารลงใกล้มืออย่างมั่นคง ตักแบ่งให้ทุกคน เด็กหนุ่มที่มาด้วยกระซิบอะไรบางอย่างเบาๆ แล้วเดินออกจากลานบ้านไป

ทุกคนก้มมอง ในหม้อดินเผามีควันฉุย ข้าวฟ่างนึ่งใหม่ๆ คลุกเคล้ากับผัก มีเศษเนื้อเค็มแทรกอยู่จางๆ

ในไหเป็นซุปไข่ มีน้ำมันลอยหน้าเล็กน้อย

ส่วนเครื่องเคียงเป็นผักดองหั่นฝอยอย่างประณีต หอมกลิ่นน้ำมันงาเตะจมูก

อาหารค่ำใต้แสงกองไฟปลุกน้ำย่อยของเหล่านักเดินทางผู้เหนื่อยล้า พวกเขาหยิบชามข้าวขึ้นมาตักกินกันอย่างเอร็ดอร่อย มีเพียงบัณฑิตหนุ่มที่ยังดูสำรวมกิริยาอยู่บ้าง

หลังจากดูแลตักข้าวให้ทุกคนแล้ว ชาวบ้านผู้นั้นไม่มีอะไรทำในยามค่ำคืน จึงนั่งดูพวกเขากินข้าวอยู่ข้างๆ เมื่อทุกคนกินเสร็จและกล่าวขอบคุณ เขาก็ไม่รีบเก็บชามไปล้าง แต่นั่งฟังบทสนทนาของพวกเขาต่อ

หมู่บ้านในหุบเขาห่างไกลผู้คน มีเรื่องราวแปลกใหม่เกิดขึ้นน้อยนัก การได้ฟังเรื่องราวจากคนที่เดินทางรอนแรมมาไกล จึงถือเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่หาได้ยาก

จู่ๆ บัณฑิตหนุ่มก็หันมาถามชาวบ้าน: "ที่บ้านท่านมีคนมาพักค้างคืนบ่อยไหม?"

ชาวบ้านยิ้ม:

"นักเดินทางส่วนใหญ่บนถนนหลวงมักเลือกพักที่ตำบลหูเฉียว ที่นี่ทุกสามถึงห้าวันจะมีคนแวะมาบ้าง ไม่รู้ว่าเรียกว่า 'บ่อย' ได้ไหม"

"แต่ข้าก็มาทำความสะอาดลานบ้านเก่านี้ทุกวัน เตรียมข้าวสาร น้ำมัน และผักไว้ที่บ้านพร้อมรับรองผู้คน ถือเป็นรายได้เสริมเล็กๆ น้อยๆ ของครอบครัว"

บัณฑิตโจวชิงผู้ถามจึงเสนอแนะ: "ทำไมท่านไม่ลองพิจารณาเปิดเป็นโรงเตี๊ยมไปเลยล่ะ น่าจะเป็นกิจการที่ดีนะ"

ชาวบ้านหัวเราะร่า: "แขกผู้มีเกียรติ ท่านคิดว่าโรงเตี๊ยมมีไว้ทำอะไรขอรับ?"

"แน่นอนว่าก็ต้องมีไว้เก็บเงินและรองรับนักเดินทางจากแดนไกล มีอาหารและที่พัก ให้คนได้พักผ่อนน่ะสิ" เมื่อได้ยินคำถามของชาวบ้าน บัณฑิตโจวชิงก็ตอบไปตามความเป็นจริง

"แล้วท่านคิดว่าตอนนี้ที่นี่กำลังทำอะไรอยู่?" ชาวบ้านเคาะพื้นยิ้มถามบัณฑิต

"ที่นี่ขาดแค่ป้ายชื่อ แต่ต่อให้มีป้าย มองจากถนนหลวงก็ไม่เห็นอยู่ดี ป้ายจะยังสำคัญอยู่อีกหรือ? อีกอย่างที่นี่มีกำลังจำกัด ข้าไม่มีทุนรอนพอจะรองรับคนจำนวนมาก เป็นอย่างตอนนี้ก็ดีมากแล้ว"

เมื่อเข้าใจความหมายของพี่รองหลิน บัณฑิตหนุ่มก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ได้แต่กล่าวชื่นชมอีกฝ่ายไปไม่กี่คำ

วงสนทนารอบกองไฟเปลี่ยนไปคุยเรื่องราวใหม่ๆ ในเมืองรอบข้าง ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเศรษฐีคนไหนจัดงานเลี้ยงหรูหรา สัตว์ร้ายที่เพิ่งถูกจับ หรือคดีน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นที่ใด

คุยกันสักพัก ชาวบ้านข้างๆ ก็นั่งฟังอย่างสนใจ คนในวงสนทนาเริ่มรำพึงรำพันว่าสถานที่ใหญ่โตแม้จะคึกคัก แต่ก็มักทำให้ผู้คนรู้สึกหลงทาง

ลูกหาบเซี่ยกวงอันคุ้นเคยกับชาวบ้านดี จึงหยอกล้อเขาว่า: "สถานที่อย่างหมู่บ้านหลินซีคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอก มาทีไรก็รู้สึกเหมือนครั้งก่อน ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่นี่ช่างเป็นสถานที่ที่สงบสุขและดีจริงๆ"

ผิดคาด พี่รองหลินส่ายหน้า: "เฒ่าเซี่ย เจ้าไม่รู้อะไร ครั้งนี้มีเรื่องเกิดขึ้นในหมู่บ้านจริงๆ นะ"

"หืม?"

ทุกคนที่กำลังคุยกันอย่างออกรสต่างหันมาสนใจหัวข้อใหม่ทันที ตั้งใจฟังสิ่งที่ชาวบ้านจะเล่า

ชาวบ้านกล่าวว่า: "แขกผู้มีเกียรติ พวกท่านคงไม่รู้ หมู่บ้านหลินซีเกือบจะสาบสูญไปแล้ว" เขาเกริ่นให้น่าติดตาม เมื่อเห็นทุกคนรอบข้างตั้งใจฟัง จึงเล่าเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ฟังต่อ:

"พื้นที่ตรงนี้ค่อนข้างสูง ขุดบ่อน้ำไม่ได้ น้ำกินน้ำใช้ประจำวันล้วนมาจากลำธารเล็กๆ นอกหมู่บ้าน แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ลำธารจู่ๆ ก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่า แล้วก็แห้งเหือดไปดื้อๆ..."

เขาเล่าสถานการณ์ในตอนนั้นอย่างละเอียด ตั้งแต่คนตัดฟืนในหมู่บ้านไปพบเซียนบนเขา จนถึงท่านเซียนฟางปราบปีศาจตัวนิ่ม และเชิญเทพารักษ์มาทะลวงชีพจรน้ำ ทำเอาทุกคนอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า