บทที่ 21 【คนเดินทางหาที่พัก】

บทที่ 21 【คนเดินทางหาที่พัก】

เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ ฟางฉางก็หิ้วหมูป่าตัวใหญ่ไปที่ลำธารเพื่อทำความสะอาดและชำแหละ ตัดแบ่งเป็นก้อนใหญ่ๆ พร้อมเลาะกระดูกออก

ส่วนที่จัดการในตอนนี้ไม่ได้ก็ถูกทิ้งไปไกลๆ กลายเป็นอาหารของสัตว์ป่าในขุนเขา

เขาวางก้อนเนื้อชิ้นโตลงในตะกร้าสะพายหลังที่สะอาด แล้วเดินกลับไปยังกระท่อมไม้ไผ่ จากนั้นใช้ไม้สะอาดสองสามท่อนทำเป็นแท่นวาง นำเนื้อออกจากตะกร้ามาวางไว้ด้านบน เตรียมพร้อมสำหรับการแปรรูป

เติมฟืนลงในหลุมไฟ ฟางฉางคัดเลือกเนื้อหมูป่าชิ้นใหญ่ที่สุดที่นำกลับมา แบ่งเป็นเส้นหนายาววางแยกไว้บนถาดไม้ไผ่ ส่วนที่เหลือหั่นเป็นชิ้นเล็กลง ใส่ลงในหม้อดินเผา ตั้งไฟต้มในน้ำเดือดเพื่อลวก หลังจากเปลี่ยนน้ำแล้ว เขาใส่ต้นหอมป่าและขิงสับลงไป ต้มน้ำให้เดือดอีกครั้ง แล้วจึงย้ายไฟออก เคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ

ฝาหม้อสานจากไม้ไผ่บางๆ อย่างง่ายๆ ไม่ได้ปิดสนิท มีช่องว่างและรูอยู่มาก ไอน้ำจึงลอยฟุ้งออกมา นำพากลิ่นหอมของเนื้อกระจายตลบอบอวลไปทั่วกระท่อม

เนื่องจากฟางฉางไม่มีน้ำตาล จึงทำหมูตุ๋นน้ำแดงไม่ได้ สภาพการณ์ตอนนี้เอื้ออำนวยให้ทำได้แค่ต้มเท่านั้น

หมูป่าเคลื่อนไหวตลอดเวลา จึงมีเนื้อแดงมากและไขมันน้อย แต่รสชาติของเนื้อนั้นยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ

ระหว่างรอ ฟางฉางจิบชาจากกระบอกไม้ไผ่ และหยิบไม้ไผ่สองอันขึ้นมา ใช้มีดหยกเล่มเล็กด้ามตรงเหลามัน ช่วงที่ผ่านมาเขาใช้กิ่งไม้หักมาทำเป็นตะเกียบแก้ขัดเสมอ ซึ่งใช้งานไม่ค่อยสะดวกนัก

วันนี้มีโอกาสเหมาะเจาะ พอดีที่จะทำตะเกียบไม้ไผ่สักสองคู่

กลิ่นหอมในกระท่อมค่อยๆ เข้มข้นขึ้น เมื่อใช้ตะเกียบจิ้มชิ้นหมูได้ง่าย แสดงว่าเนื้อเปื่อยนุ่มแล้ว ฟางฉางเปิดถุงที่นำมาจากภูเขา หยิบเกลือหยาบออกมาเล็กน้อย บดเม็ดเกลือให้ละเอียดแล้วโรยลงในหม้อ

เกลือคือวิญญาณของการปรุงอาหาร

จากนั้นฟางฉางค้นตะกร้าสะพายหลัง เจอหัวพืชสองสามหัว ปอกเปลือกและหั่นเป็นชิ้น โยนลงในหม้อ เขาเขี่ยฟืนที่กำลังลุกไหม้เข้ามาเพิ่ม เร่งไฟให้ส่วนผสมกึ่งสำเร็จรูปในหม้อเดือดพล่าน แล้วเคี่ยวต่ออีกสักพักด้วยไฟอ่อน จังหวะเวลาที่อาหารสุกพอดี

ฟางฉางไม่กลัวร้อน ยกหม้อลงจากไฟ หยิบชามดินเผาหยาบๆ ขึ้นมา ใช้กระบวยไม้ไผ่ด้ามยาวตักเนื้อตุ๋นใส่เกือบเต็มชาม

แสงแดดกำลังพอดี สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาอาบไล้อาหารในชาม

สีสันธรรมชาติของเนื้อต้มสุกคู่กับหัวพืชดูเบาสบายและไม่เลี่ยน บวกกับกลิ่นหอมที่โชยออกมาไม่ขาดสายและน้ำซุปสีอ่อนในชาม มันดูน่ากินอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อเย็นลงเล็กน้อย เขาใช้ตะเกียบไม้ไผ่ที่เพิ่งทำเสร็จคีบอาหารรสเลิศจากชามเข้าปาก

การเคี่ยวเป็นเวลานานทำให้เนื้อละลายในปาก เหลือไว้เพียงรสชาติเข้มข้นและสดใหม่ ด้วยการเติมต้นหอมป่าและขิง ไม่เพียงแต่ไม่มีกลิ่นคาว แต่ยังมีรสชาติพิเศษ หัวพืชสุกทั่วถึง แต่ยังคงความกรุบกรอบเมื่อเคี้ยว แล้วแตกสลายในปาก ทิ้งกลิ่นหอมหวานนุ่มนวลและรสชาติที่กลมกล่อมลงตัว

ข้อเสียเพียงเล็กน้อยคือรสเค็มของเกลือหยาบยังไม่ค่อยเข้าที่ แฝงรสขมปร่าเล็กน้อย

น่าเสียดายที่ 'เหล้าเกาเหลียง' ที่ได้มาจากหมู่บ้านหลินซีคราวก่อนและนำขึ้นมาบนหน้าผาเซียนฉีถูกดื่มจนหมดในคราวเดียว ไม่อย่างนั้น หากได้คู่กับเหล้าเกาเหลียง เขาคงเจริญอาหารกว่านี้แน่

สำหรับมื้อต่อไป ฟางฉางคิดว่าจะใช้แผ่นหินจากคราวก่อนที่ใช้ทอดเนื้อหมัก มาทอดเนื้อสดหั่นบางๆ

ในขณะเดียวกัน กระดูกชิ้นใหญ่ที่เลาะเนื้อออกแล้วก็สามารถนำมาต้มซุปได้ น่าเสียดายที่เครื่องปรุงไม่เพียงพอ เนื้อหมูจึงไม่ค่อยเหมาะกับการย่าง ทำให้วิธีการปรุงอาหารหลักหายไปหนึ่งวิธีในตอนนี้

แม้ครั้งนี้จะไม่ได้มันหมูมากนัก แต่ฟางฉางก็สะสมไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ กะว่าจะเจียวเป็นน้ำมันในภายหลัง

กากหมูเป็นของอร่อย และน้ำมันหมูสามารถใช้ผัดผักง่ายๆ ได้ แถมยังมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายในชีวิตประจำวัน ช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตได้มากโข

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ เขาเริ่มจัดการกับเนื้อเส้นที่เพิ่งหั่นไว้ซึ่งวางอยู่บนถาดไม้ไผ่

วางหนังหมูรองด้านล่าง บดเกลือหยาบจากถุง วางเนื้อเส้นยาวหนาไว้ด้านบน แล้วค่อยๆ นวดเกลือให้เข้าเนื้อ เมื่อรู้สึกว่าหมักได้ที่แล้ว ก็ใช้เถาวัลย์เส้นเล็กมัดแล้วแขวนไว้ใต้หลังคา เหนือหลุมไฟ

ฟืนที่ฟางฉางใช้ส่วนใหญ่เป็นไม้สนและไซเปรส ควันจากเชื้อเพลิงเหล่านี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการรมควันเนื้อหมัก

เกลือที่นำมาใช้ไปกว่าครึ่ง แต่ปริมาณที่เหลือยังคงใช้ได้อีกระยะหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม การหาเกลือก็เป็นสิ่งที่ต้องใส่ไว้ในวาระเร่งด่วน... หมู่บ้านหลินซีจริงๆ แล้วไม่ได้ห่างไกลความเจริญมากนัก เพราะห่างออกไปเพียงไม่กี่ลี้ก็เป็น 'ถนนหลวง'

ถนนหลวงที่สร้างโดยราชสำนัก มักสร้างด้วยดิน ทราย และหินเนื่องจากกำลังการผลิตที่ล้าหลัง และมีการระบายน้ำง่ายๆ สองข้างทาง ก็ถือเป็นถนนที่ดีแล้ว โดยปกติจะกว้างพอให้รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้

ถนนเช่นนี้จะลื่นและเป็นโคลนตมในยามฝนตกและหิมะตก ทำให้สัญจรลำบาก ซึ่งเป็นเรื่องปกติของโลกนี้ ถนนปูด้วยหินนั้นแพงเกินไป พบได้เฉพาะในเมืองหรือบนถนนของหมู่บ้านและตำบลที่ร่ำรวยเท่านั้น

ในช่วงเวลาสงบสุข ถนนหลวงได้รับการซ่อมแซมบ่อยครั้ง และมีนักเดินทาง รถ ม้า สัญจรไปมามากมาย

คนขี่ลาเคลื่อนไหวด้วยชายเสื้อปลิวไสว คนหาบของเดินโซเซ คนขับเกวียนวัววุ่นวาย และคนแบกห่อผ้าเดินสวนกันไปมา ทุกคนเคลื่อนไหวอย่างไม่รีบร้อน ค่อยๆ เดินทางไปข้างหน้า

ขยับคานหาบไมบนบ่า คนแบกหามแซ่เซี่ยเดินไปไม่กี่ก้าวแล้วเงยหน้ามองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

"บ่ายนี้แดดร้อนเปรี้ยงจริงๆ!"

คนที่เดินอยู่ข้างๆ แบกห่อผ้าทอมือ เดินเงียบๆ แล้วตอบกลับ "ใช่ ร้อนตับแตก แต่ก็คงเป็นแบบนี้อีกแป๊บเดียว อีกอย่างมากก็ครึ่งชั่วยาม พอกลายเป็นแสงยามเย็นก็จะสบายขึ้นเยอะ"

"อืม"

นักเดินทางที่มีฝีเท้าใกล้เคียงกันมักชอบเดินไปด้วยกัน การพูดคุยไม่เพียงแต่คลายเหงา แต่ยังทำให้เหนื่อยน้อยลงด้วย

แค่ต้องพกน้ำดื่มให้มากขึ้นระหว่างทาง ไม่อย่างนั้นคุยมากเกินไปจะทำให้คอแห้ง

พลบค่ำกำลังมาเยือน

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงใกล้ขอบฟ้า สีเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง และดูใหญ่ขึ้นเนื่องจากความเปรียบต่างของวัตถุใกล้ไกล

กลุ่มคนพูดคุยกัน ปรึกษาว่าจะพักที่ไหนดีคืนนี้

คนแบกหามผู้สัญจรเส้นทางนี้บ่อยคุ้นเคยกับที่พักเป็นอย่างดี "มีหมู่บ้านหลินซีอยู่ที่นี่ เราไปถึงได้ตอนเย็นและลองหาที่พักดู แต่มีแค่บ้านเก่าร้างๆ สองหลังให้พัก จ่ายคนละหนึ่งหรือสองอีแปะ แล้วยังขอให้ชาวบ้านทำอาหารเช้าเพิ่มได้ด้วย คุ้มค่ามาก"

บัณฑิตที่มาพร้อมกับเด็กรับใช้ ทั้งคู่แบกห่อผ้าและกล่องหนังสือ ถามด้วยความสงสัย

"ทำไมเราไม่พักที่ตำบลหูเฉียวตอนที่ผ่านมาก่อนหน้านี้ล่ะ? ข้าเห็นว่าที่นั่นคึกคักดี มีโรงเตี๊ยมและร้านอาหารด้วย"

คนแบกหามหัวเราะ

"ใต้เท้า ท่านอาจไม่รู้ แต่พวกเราคนแบกหามในยุทธภพกลัวความล่าช้าที่สุด ดังนั้นเราจะเดินให้ไกลที่สุดในตอนกลางวัน เพื่อประหยัดเวลาเดินทางไปกลับได้หลายวัน การหาเงินเพิ่มได้ไม่กี่วันนี้สำคัญต่อปากท้องของครอบครัวเรามาก และการพักที่นี่ก็ประหยัดเงินได้เยอะ"

"ขาไปเราพักที่หมู่บ้านหลินซี ขากลับเราจะถึงตำบลหูเฉียวตอนเย็น แล้วค่อยหาที่พักที่นั่น แบบนี้เราจะไม่เสียเวลาเลย เพราะระยะทางสิบกว่าลี้นี้ ถ้ากะผิด ก็อาจต้องเดินทางเพิ่มอีกวันได้ง่ายๆ"

ผู้คนรอบข้างฟังและจดจำคำพูดที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ชีวิตเหล่านี้ เงียบๆ จำใส่ใจ

คนแบกหามหัวเราะ "แถมพวกเราก็ได้ยินมาตอนผ่านทางว่ามีเรื่องเกิดขึ้นที่ตำบลหูเฉียว ดังนั้นอยู่ห่างๆ ไว้ดีกว่า"

ทุกคนพยักหน้า เห็นด้วยเป็นส่วนใหญ่

บัณฑิตข้างๆ ถึงกับยกคำคมมาเปรยเบาๆ "วิญญูชนไม่ยืนใต้กำแพงที่กำลังจะพังทลาย"