บทที่ 18 【เนื้อเค็มและเหล้าพื้นเมือง】

บทที่ 18 【เนื้อเค็มและเหล้าพื้นเมือง】

หลังจากส่งท่านเจ้าพ่อเขาเสร็จสิ้น ฟางฉางก็เดินเอามือไพล่หลังทอดน่องอย่างสบายใจไปตามหุบเขาและลำธาร

เส้นทางนี้ไม่ใช่ทางที่เขาและหลินไห่ใช้ตอนขามา หลังจากเจ้าพ่อเขาเปิดทางแล้ว ปริมาณน้ำจากตาน้ำก็พุ่งแรงขึ้น เขาจึงตั้งใจจะมาดูว่าลำธารที่ฟื้นคืนสภาพนี้จะยังไหลไปตามร่องน้ำเดิมหรือไม่

สองฟากฝั่งของหุบเขาลำธารนั้นยากแก่การสัญจร เต็มไปด้วยพืชพรรณรกชัฏ นานๆ ครั้งถึงจะมีที่โล่งเล็กๆ ซึ่งเปรียบเสมือนสวรรค์ของสัตว์ป่า พวกมันมักจะแวะเวียนมาดื่มน้ำกันอย่างเป็นระเบียบ และดูเหมือนจะมีข้อตกลงที่รู้กันโดยนัยว่าจะไม่ล่ากันเองในบริเวณที่โล่งริมลำธารเหล่านี้

หลายครั้งที่ฟางฉางจำเป็นต้องเดินลุยไปในลำธาร

โชคดีที่การบำเพ็ญเพียรของเขารุดหน้าไปมากในช่วงนี้ ทำให้เขาสามารถเดินบนผิวน้ำได้โดยที่รองเท้าไม่เปียก ตลอดทาง แม้จะสวมชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ แต่เขาก็แผ่กลิ่นอายความอิสระและสูงส่งดุจเซียน น่าเสียดายที่รูปลักษณ์อันสง่างามนี้กลับไม่มีผู้ใดพบเห็นท่ามกลางขุนเขาอันเงียบสงัด

เขาเดินไพล่หลังไปจนถึงหมู่บ้านหลินซี เพื่อยืนยันว่าลำธารยังคงไหลไปตามเส้นทางเดิม

จากนั้น ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน เขาก็ได้พบกับกลุ่มคนที่มารอเขาอยู่

"ท่านเซียนฟาง!"

หลินไห่ซึ่งประคองผู้อาวุโสท่านหนึ่งก้าวออกมาและเอ่ยทักเป็นคนแรก

เบื้องหลังพวกเขามีกลุ่มชาวบ้านยืนรออยู่อย่างใจจดใจจ่อ หลังจากลำธารกลับมาไหลริน ทุกคนก็ไม่ยอมแยกย้ายและยืนกรานที่จะรอพบเขา

"น้ำไหลแล้ว" ฟางฉางยิ้มให้หลินไห่

"ขอรับท่านเซียนฟาง น้ำไหลแล้ว ต้องขอบพระคุณอิทธิฤทธิ์อันล้นเหลือของท่านเซียนที่ช่วยปราบปีศาจร้าย" หลินไห่ตอบกลับด้วยสีหน้าซาบซึ้ง

ตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสข้างๆ ก็เสริมขึ้นว่า "ท่านเซียนฟาง เชิญเข้าไปในหมู่บ้านเถิด ทุกคนอยากจะต้อนรับท่านอย่างดีเพื่อแสดงความขอบคุณ"

"ไม่จำเป็นหรอก แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" ฟางฉางโบกมือปฏิเสธ "ข้าแค่มาตรวจสอบสภาพของลำธาร แล้วบังเอิญผ่านมาพอดี—กระแสน้ำแรงขึ้นมากทีเดียว"

"จากตรงนี้ ลงไปอีกไม่กี่ลี้ก็จะถึงแม่น้ำไป๋โกว ลำธารสายนี้ไหลลงสู่แม่น้ำโดยตรง ไม่มีหมู่บ้านอื่นคั่นกลางขอรับ" หลินไห่อธิบาย

ฟางฉางพยักหน้า "ดีแล้ว ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อย พวกเจ้าก็ใช้ชีวิตกันให้ดีเถิด ข้าต้องกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อที่ผาเซียนชี หากพวกเจ้าเกรงใจ ก็อย่าเข้าไปใกล้รบกวน ข้าชอบความสงบ"

"พวกเรามิบังอาจรบกวนท่านเซียน!"

ผู้อาวุโสกล่าวเสียงดัง แล้วยกมือขึ้นจรดหน้าผากคำนับลึก "ท่านเซียนฟาง การช่วยเหลือครั้งนี้ช่วยชีวิตทุกคนในหมู่บ้านเราไว้ หมู่บ้านหลินซียินดีจะสร้างรูปเคารพและศาลเจ้าถวายแด่ท่านเซียนฟาง เพื่อกราบไหว้บูชาปีละสี่ครั้ง"

"อย่าได้ทำเช่นนั้น!"

"เรื่องนี้ยิ่งห้ามทำเด็ดขาด"

ฟางฉางขึ้นเสียงห้ามปรามทันที

หมู่บ้านกลางป่าเขายากจนอยู่แล้ว การกระทำที่สิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินเช่นนี้ย่อมก่อกรรมไม่ดี ซึ่งจะเป็นผลเสียอย่างใหญ่หลวงต่อการบำเพ็ญเพียรของเขา

"ข้าไม่ได้บำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งการเป็นเทพเจ้าผ่านเครื่องเซ่นไหว้ การสร้างศาลเจ้าไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกตนของข้า และข้าก็ไม่ต้องการให้ใครมากราบไหว้ อีกอย่าง หากไม่มีภัยพิบัติ ก็อย่าได้อ้อนวอนต่อทวยเทพ พวกเจ้าพึงรู้ไว้ว่าชีวิตที่ดีต้องสร้างด้วยสองมือของตนเอง"

"ในการปัดเป่าภัยพิบัติครั้งนี้ ท่านเจ้าพ่อเขาจางได้ช่วยเหลือไว้มาก พวกเจ้าสามารถไปกราบไหว้ที่ศาลเจ้าพ่อเขาในช่วงว่างเว้นจากการทำไร่ทำนาได้ หากมีกำลังทรัพย์ ก็แค่ไปช่วยบูรณะซ่อมแซมศาล ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่เจ้าพ่อเขาช่วยจัดการเรื่องน้ำให้"

การเซ่นไหว้ของหมู่บ้านในช่วงว่างเว้นจากการทำนาไม่ได้ลำบากอะไร เพียงแค่ใช้ธูปเทียนที่ทำกันเอง อาหารเครื่องเซ่นไหว้หลังจากถวายแล้วก็ยังนำมารับประทานต่อได้ ฟางฉางจึงไม่กังวลเรื่องนี้ อีกทั้งท่านเจ้าพ่อเขาจางก็ได้ทุ่มเทแรงกายไปมากในครั้งนี้ และจำเป็นต้องได้รับเครื่องเซ่นไหว้เพื่อฟื้นฟูร่างทิพย์จริงๆ

ทุกคนที่นั่นต่างโค้งคำนับรับคำ ปากก็พร่ำบอกว่าเข้าใจแล้ว

เมื่อเห็นฟางฉางทำท่าจะจากไป ผู้อาวุโสรีบผลักหลินไห่ออก แล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ร้องเรียกฟางฉางไว้ ก่อนจะให้ชาวบ้านนำของขวัญที่เตรียมไว้ออกมา

ชาวบ้านรีบวิ่งกลับบ้าน หอบหิ้วสิ่งของมีค่าที่เก็บรักษาไว้นานออกมา กองรวมกันไว้ที่ลานว่างหน้าหมู่บ้าน

ผู้อาวุโสมองดูชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายขนย้ายของ แล้วหันมาพูดกับฟางฉางว่า "หลินไห่บอกข้าว่าท่านเซียนฟางใช้ชีวิตสมถะยิ่งนัก ทุกคนจึงตั้งใจเตรียมสิ่งของเหล่านี้ โดยหวังว่าจะช่วยให้ท่านเซียนมีความเป็นอยู่ที่สบายขึ้นบ้าง"

ฟางฉางขมวดคิ้วมอง ดูกองตะกร้าและหาบที่เต็มไปด้วยของดีๆ ที่ปกติชาวบ้านไม่กล้ากินไม่กล้าใช้ แต่เก็บสะสมไว้ ไม่ว่าจะเป็นข้าว แป้ง เนื้อเค็ม ของป่า ผลไม้แห้ง เครื่องมือเครื่องใช้ ผ้า น้ำมัน เกลือ ชาอัดก้อน ผักตากแห้ง ไหเหล้า หรือแม้แต่จานชามตะเกียบหม้อไหใหม่เอี่ยม และเครื่องเรือนต่างๆ

เห็นภาพนี้แล้ว เขาก็ส่ายหน้าอย่างแรง

"เจตนาของทุกคนนั้นดี แต่ความจริงแล้วสิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นเลย นั่นคือวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ข้าเลือกเพื่อสอดคล้องกับธรรมชาติ"

"นับตั้งแต่ข้าบรรลุความสำเร็จขั้นต้นในการฝึกตน ข้าไม่รู้สึกหิวโหย และไม่ได้รับผลกระทบจากความหนาวร้อน ข้าไม่ต้องการสิ่งของพวกนี้"

เมื่อคิดว่าการที่เขาไม่ต้องการอะไรเลยอาจทำให้ชาวบ้านซื่อๆ เหล่านี้ไม่สบายใจ ฟางฉางจึงกล่าวกับทุกคนว่า:

"เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เดี๋ยวข้าจะเลือกเอง"

เขาส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด แล้วมองดูของที่กองอยู่ตรงหน้า ยื่นมือออกไปตัดเนื้อเค็มชิ้นเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ จากนั้นก็ปลดกระบอกไม้ไผ่ที่ผูกไว้ที่เอวด้วยเถาวัลย์ ดึงจุกไม้ออก เปิดไหเหล้า แล้วชี้นิ้ว สายธารสุราก็ลอยพุ่งลงสู่กระบอกไม้ไผ่ ก่อนจะปิดจุกกลับคืน

หลังจากได้รับเหล้าเกาเหลียงกระบอกเล็กๆ นี้แล้ว เขาก็หยิบแตงหวานสดๆ ลูกหนึ่งจากตะกร้าผลไม้ แล้วยิ้ม:

"แค่นี้ก็พอแล้ว"

ชาวบ้านที่อยู่ด้านหน้าเฝ้ามองอย่างเงียบกริบ วิชาการดูดเหล้าจากไหด้วยเวทมนตร์สร้างความตื่นตะลึงให้ทุกคนเป็นอย่างมาก

ชาวบ้านอีกคนหนึ่งที่ของขวัญของเขาถูกท่านเซียนเลือก ก็ดีใจจนเนื้อเต้น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ

ฟางฉางแขวนกระบอกไม้ไผ่กลับที่เอว ประสานมือคารวะทุกคนแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณในน้ำใจของทุกคน จากนี้ไปเราไม่มีอะไรติดค้างกัน ข้าขอให้พวกเจ้ามีชีวิตที่ดีและสงบสุขตลอดไป" จากนั้น ในขณะที่ชาวบ้านยังคงตะลึงงัน เขาก็หันหลังแล้วลอยตัวจากไป หายลับไปในระยะไกลภายในไม่กี่อึดใจ

เมื่อเห็นท่านเซียนรับของไปเพียงเล็กน้อย ผู้อาวุโสก็ยังคงถอนหายใจ รู้สึกไม่สบายใจนัก

หลินไห่ที่พยุงท่านอยู่กล่าวว่า "ท่านลุง ข้าบอกแล้วไงว่าท่านเซียนฟางเป็นนักพรตผู้หลุดพ้นจากโลกโลกีย์อย่างแท้จริง ท่านย่อมไม่สนใจสิ่งของทางโลกของพวกเราหรอก"

"หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ไม่มีอะไรในหมู่บ้านหลินซีที่เราจะถวายให้ท่านเซียนฟางได้ การได้พบท่านเซียนคือกุศลผลบุญของพวกเรา การพิธีรีตองมากเกินไปรังแต่จะทำให้ท่านเซียนลำบากใจ"

หากฟางฉางได้ยินคำพูดนี้ เขาคงจะเอ่ยชมหลินไห่อย่างแน่นอน หลินไห่คือชาวบ้านที่เข้าใจเจตนาของฟางฉางอย่างแท้จริง... ฟางฉางแบกรับความเคารพของชาวเขา หาเส้นทางลัดเลาะกลับไปยังผาเซียนชี

เขาไม่ได้สนใจเศษเสี้ยวผลบุญที่ได้รับจากการปราบปีศาจช่วยคน การบำเพ็ญเพียรของเขาไม่ได้ดำเนินตามวิถีนี้ จึงไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แต่ก็ยังมีผลดีอยู่บ้าง ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

เขากลับมาถึงถิ่นพำนักของตน มองไปรอบๆ เห็นแคร่ไม้ไผ่และเครื่องนอนที่เขานอนทิ้งไว้ยังคงอยู่ที่ลานโล่ง

ฟางฉางหันกลับไปมองลงไปยังหมู่บ้านหลินซีเบื้องล่าง

หลังจากปัญหาแหล่งน้ำได้รับการแก้ไข เมฆหมอกเหนือหมู่บ้านหลินซีก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขายิ้มอย่างผ่อนคลาย ไม่นึกเลยว่าตัวเขาเองจะเป็นต้นกำเนิดแห่งความมีชีวิตชีวาของหมู่บ้านหลินซี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ย้ายแคร่ไม้กลับเข้าไปในบ้าน

กองไฟในเตามอดลงนานแล้ว และขี้เถ้าตรงกลางก็ไม่มีไออุ่นหลงเหลือ เขาหยิบคันธนูจุดไฟออกมา ขยับไปมาสักพัก แล้วจุดไฟในเตาขึ้นใหม่ ฟางฉางหาก้อนหินเรียบๆ ก้อนหนึ่ง ล้างทำความสะอาด แล้ววางลงไปในกองไฟเพื่อเผาให้ร้อน

เขาปลดกระบอกไม้ไผ่ออกจากเอว แก้เชือกเถาวัลย์ แล้ววางไว้ข้างกองไฟเพื่ออุ่น จากนั้นนำเนื้อเค็มที่ชาวบ้านให้มาไปล้าง หยิบมีดหยกเล่มเล็กทรงตรงออกมา แล้วแล่เนื้อเป็นชิ้นบางๆ

ระหว่างรอก้อนหินร้อน ฟางฉางก็หยิบแตงหวานในย่ามขึ้นมากินรองท้องก่อน

แตงลูกนี้หอม หวาน และกรอบ

ช่างเป็นแตงที่ดีจริงๆ!

เขาคว้านเมล็ดออกแต่ไม่ได้ทิ้ง นำไปใส่ในกระบอกไม้ไผ่ผ่าซีกที่เคยใช้ใส่กับแกล้มเย็น เพื่อตากแห้งในที่โล่งในบ้าน หากอากาศดี ก็สามารถนำไปเพาะปลูกได้

ลำดับต่อไป ฟางฉางวางแผนจะย่างเนื้อเค็ม และลิ้มรสคู่กับเหล้าเกาเหลียงหมักเองของชาวบ้านในกระบอกไม้ไผ่เป็นอาหารเย็น