บทที่ 17 【สะสางชีพจรน้ำ】

บทที่ 17 【สะสางชีพจรน้ำ】

เทพารักษ์แห่งขุนเขามีสีหน้าอิดโรย นำทางฟางชางไปยังหินก้อนใหญ่ใต้ต้นไม้ที่เขามักจะใช้นั่งพักผ่อนเป็นประจำ

"การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นยิ่งนัก ภายใต้การนำทางของชาวบ้าน ปีศาจตัวนิ่มที่หลอมรวมกระดูกขวางจนสำเร็จตนนั้นได้ให้สัตย์ปฏิญาณและถูกขับไล่ออกไปจากเขาหยุนจงแล้ว มันจะไม่กลับมาก่อกรรมทำเข็ญอีก"

ฟางชางยิ้มรับและเล่ากระบวนการสยบปีศาจให้เทพารักษ์ฟังอย่างย่อๆ

เทพารักษ์รู้สึกประหลาดใจ เขาไม่ได้แปลกใจที่ฟางชางสามารถปราบปีศาจได้ เพราะรูปลักษณ์ของฟางชางนั้นกลมกลืนกับธรรมชาติและดูหลุดพ้นจากโลกีย์ ซึ่งเป็นลักษณะของผู้บำเพ็ญเพียรชั้นสูง เทพารักษ์จึงไม่เคยกังขาในตบะบารมีของเขา

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ เพียงแค่การกระทืบเท้าไล่ตะเพิด ฟางชางก็สามารถสยบปีศาจใหญ่ที่หลอมรวมกระดูกขวางได้แล้วโดยไม่ต้องลงมือลงแรงอะไรเลย

เรื่องนี้เหนือจินตนาการของเทพารักษ์ไปมากเขารู้ดีถึงความร้ายกาจของปีศาจตนนั้น เคยประมือกันครั้งหนึ่งก็ได้ผลเพียงแค่เสมอกัน แต่เมื่อมาอยู่ในมือของซ่างเซียนฟาง ปัญหาที่ยากเย็นกลับถูกแก้ไขอย่างง่ายดาย ซ้ำยังบีบให้ปีศาจร้ายต้องให้สัตย์ปฏิญาณได้อีกด้วย

เห็นทีว่าวิถีแห่งเต๋าของซ่างเซียนท่านนี้จะสูงส่งเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก หากเป็นตัวเขาเอง คาดว่าซ่างเซียนคงใช้เพียงปลายนิ้วเดียวก็จัดการได้อยู่หมัด

เทพารักษ์ปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วกล่าวกับฟางชางว่า:

"ตบะของซ่างเซียนช่างลึกล้ำนัก ปีศาจตนนั้นรนหาที่ตายเองแท้ๆ"

"นั่นสิขอรับ ปีศาจที่ก่อภัยพิบัติแก่โลกมนุษย์เช่นนี้ ต่อให้ท่านและข้าไม่ขับไล่มันไป เมื่อผลกรรมสุกงอมและย้อนกลับมาเล่นงาน มันก็คงต้องดับสูญด้วยทัณฑ์สวรรค์อยู่ดี น่าสงสารก็แต่ชาวบ้านที่ตีนเขานั่นแหละ" ฟางชางแกะเกาลัดที่ท่านเทพารักษ์จางมอบให้กินไปสองลูก ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "การมาครั้งนี้ ข้ามีเรื่องรบกวนอยากจะขอร้องสักเรื่อง"

"เชิญซ่างเซียนว่ามาได้เลย หากเป็นคำสั่งของท่าน ข้าน้อยย่อมไม่บ่ายเบี่ยง"

"แม้ว่าปีศาจตัวนิ่มที่เป็นต้นเหตุจะถูกขับไล่ไปแล้ว แต่ชีพจรน้ำในหมู่บ้านหลินซีที่ถูกตัดขาดยังไม่ฟื้นคืน ข้าไร้ซึ่งประสบการณ์ในการบริหารจัดการน้ำ และไม่รู้วิธีการแก้ไข จึงต้องบากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากท่านเทพารักษ์จาง ไม่ทราบว่าท่านพอจะรู้วิธี หรือรู้จักผู้ที่เชี่ยวชาญในการทะลวงชีพจรน้ำบ้างหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำขอของฟางชาง เทพารักษ์ก็ยิ้มและตอบว่า "เรื่องนี้อยู่ในความดูแลของข้าน้อยพอดี การเคลื่อนย้ายหิน ย้ายภูเขา และบริหารจัดการน้ำ ล้วนเป็นงานถนัด ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าน้อยจะไปจัดการให้เอง"

ความจริงแล้วเทพารักษ์เหนื่อยล้าเต็มที

ทว่าเขาไม่ได้ปริปากบ่นถึงความยากลำบากในการจัดการทางน้ำในขณะที่ร่างกายกำลังเจ็บปวดและอ่อนล้า แต่กลับรับปากด้วยความยินดี

ประการแรก ซ่างเซียนผู้นี้มีความสามารถลึกล้ำไม่อาจหยั่งถึง ดูจากรูปแบบการกระทำแล้วน่าจะเป็นเซียนแท้จริงที่มีคุณธรรมสูงส่ง การผูกมิตรสร้างบุญคุณต่อกันไว้ย่อมคุ้มค่า ประการที่สอง หมู่บ้านหลินซีอยู่ในเขตปกครองของเขา การแก้ปัญหาขาดแคลนน้ำถือเป็นหน้าที่โดยตรง และประการที่สาม ซ่างเซียนมีฤทธิ์เดชมาก หากทำให้ขุ่นเคืองอาจเกิดผลเสียที่ไม่น่าอภิรมย์ ในฐานะเทพารักษ์ประจำถิ่น ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเสี่ยงเช่นนั้น

เทพารักษ์จางลุกขึ้นจากหินใหญ่ใต้ต้นสนและไพร อาศัยไม้เท้าช่วยพยุงร่าง เดินเคียงคู่ไปกับฟางชางยังตาน้ำบนเขาที่แห้งขอด

"ซ่างเซียน โปรดรอสักครู่และดูการกระทำของข้าน้อยเถิด"

กล่าวจบ เขาก็หลับตาลงชั่วขณะหนึ่ง หายใจเข้าออกไม่กี่ครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นแล้วโบกไม้เท้าในมือเบาๆ

ไม่มีเสียงกัมปนาทหรือแสงสีตระการตาใดๆ

ฟางชางเพียงรู้สึกได้ลางๆ ว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเบาๆ เขารีบเตือนว่า "ท่านเทพารักษ์จาง ใต้เขาลูกนี้มีสายแร่พาดผ่าน ระวังอย่าให้น้ำไหลผ่านสายแร่จนเกิดพิษนะขอรับ"

"ไม่ต้องกังวล ข้าน้อยทราบดี"

เทพารักษ์ยังคงโบกไม้เท้าไม่หยุด แต่ท่วงทำนองการขยับเริ่มแผ่วลง การเคลื่อนไหวดูนุ่มนวลขึ้น

เสียงน้ำไหลดังจ๊อกๆ เริ่มแว่วมา ฟางชางหันไปมองที่ตาน้ำ ก็เห็นน้ำเริ่มพวยพุ่งออกมาแล้ว ไม่นานเสียงน้ำก็ดังชัดเจน กระแสน้ำใสสะอาดทะลักออกมา ประกายน้ำล้อแสงแดดระยิบระยับดั่งสีเงิน ก่อนจะค่อยๆ ไหลรินอย่างสงบ

ระดับน้ำค่อยๆ สูงขึ้น เทพารักษ์ก็หยุดโบกไม้เท้าในที่สุด

เมื่อระดับน้ำในบ่อกลับมาปริ่มขอบ ลำธารที่เป็นทางระบายน้ำของบ่อก็ได้รับการเติมเต็มและเริ่มไหลอีกครั้ง สายน้ำไหลลงไปตามลาดเขา ผ่านท้องธารที่แห้งผาก มุ่งหน้าออกสู่ภายนอกหุบเขา

"ข้าน้อยทำตามสัญญาแล้ว" เทพารักษ์ประสานมือยิ้ม "งานนี้เล่นเอาเหนื่อยไม่น้อย ข้าน้อยขอตัวไปพักผ่อนก่อน"

เมื่อเห็นลำธารบนเขาฟื้นคืนชีพ ฟางชางก็ยินดียิ่งนัก เขาโค้งคำนับเทพารักษ์ "ขอบคุณท่านเทพารักษ์จางที่ยื่นมือเข้าช่วย เชิญท่านกลับไปพักผ่อนเถิด" เทพารักษ์กระแทกไม้เท้าลงพื้น ร่างก็เลือนหายไป กลับคืนสู่ถ้ำวิมานของตน...

...

เมื่อหลินไห่และหลินเอ๋อร์โก่วกลับมาถึงหมู่บ้าน ก็พบกับชาวบ้านที่มารอรับอย่างพร้อมเพรียง

หลังจากทุกคนส่งพวกเขาเข้าป่าไปแล้ว ฝูงชนก็ไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน แต่รอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่ที่ปากทางหมู่บ้าน ควันไฟจากการหุงหาอาหารดับไปนานแล้ว ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะกินข้าวเที่ยง ด้วยความกังวล พวกเขาแทบไม่พูดคุยกัน ได้แต่ยืนเงียบงันราวกับต้นข้าวในท้องนา

จนกระทั่งได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบามาจากส่วนลึกของภูเขา พวกเขาถึงได้เริ่มพูดคุยกันบ้างประปราย เช่น "เริ่มปราบปีศาจกันแล้วหรือ?"

จากนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมจากระยะไกล และฝูงชนก็เงียบลงตาม

พวกเขาได้แต่ยืนรอ... ไม่รู้ว่ากำลังรอท่านเซียนฟาง หรือรอเจ้าไห่กับเจ้าเอ๋อร์โก่วที่ไปด้วยกัน

"นั่นหลินไห่! พวกเขากลับมาแล้ว!"

ทันใดนั้น มีใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น

ทุกคนรีบเพ่งมองทันที คนหนุ่มสาวที่สายตาดีมองเห็นร่างเล็กๆ เหมือนมดสองร่างกำลังข้ามยอดเขาใกล้ๆ และเร่งรีบตรงมาทางนี้

ดูจากท่าทางการเดินแล้ว ไม่ผิดแน่ เป็นหลินไห่กับหลินเอ๋อร์โก่ว

ความหวังเปี่ยมล้นขึ้นมาในใจ ฝูงชนรีบวิ่งกรูออกไปต้อนรับ ทั้งสองกลุ่มมาบรรจบกันที่กลางเนินเขา

"เป็นยังไงบ้างเจ้าไห่? แล้วท่านเซียนฟางล่ะ?"

"สำเร็จแล้ว! ท่านลุง ปีศาจร้ายถูกท่านเซียนฟางไล่ตะเพิดไปแล้ว! ท่านบอกให้พวกเรากลับมาแจ้งข่าวดีก่อน ท่านแวะไปหาท่านเทพารักษ์เพื่อทะลวงชีพจรน้ำ แล้วสั่งให้พวกเราไปรอที่ริมลำธาร!"

"เยี่ยมไปเลย!" ชาวบ้านต่างตื่นเต้นดีใจ ทุกคนห้อมล้อมหลินไห่และหลินเอ๋อร์โก่ว แล้วพากันเดินลงจากเนินเขาไปยังลำธารที่ปากทางหมู่บ้าน

บางคนไปนำอาหารมาจากบ้าน ทุกคนนั่งล้อมวงกันบนพื้น กินไปคุยไป

หลินไห่และเอ๋อร์โก่วกัดแผ่นแป้งหยาบๆ ไปไม่กี่คำและซดน้ำแกงไปหนึ่งชาม จากนั้นภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของคนรอบข้าง พวกเขาก็เริ่มบรรยายกระบวนการปราบปีศาจของท่านเซียนฟางอย่างออกรส โดยมีการเติมสีใส่ไข่เข้าไปไม่น้อย

ในคำบอกเล่าของพวกเขา ฟางชางกลายเป็นดั่งเทพเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพน่าเกรงขาม ส่วนปีศาจตัวนิ่มจอมวายร้ายนั้นตัวใหญ่ยักษ์มหึมา มีเกราะสีดำทมึนที่ฟันแทงไม่เข้า แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเซียนฟาง มันกลับทนมือทนเท้าได้ไม่ถึงครึ่งกระบวนท่า ก็ต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต สาบานด้วยพิษร้าย สุดท้ายท่านเซียนผู้มีจิตใจเมตตาก็ยอมละเว้นชีวิตมัน

"ท่านเซียนจะมาไหม?" ผู้เฒ่าคนหนึ่งถามขึ้น "พวกเราต้องขอบคุณท่านเซียน แม้จะเป็นคนบ้านป่าเมืองดอย แต่ธรรมเนียมมารยาทจะละทิ้งมิได้ หากท่านเซียนไม่มา พวกเราจะไปกราบขอบคุณที่ตีนผาปราณเซียนเอง"

"ท่านเซียนฟางบอกว่าจะแวะมาดูขอรับ" เอ๋อร์โก่วรีบตอบแทรกขึ้นมา

"งั้นพวกเราแยกย้ายกันกลับไปเตรียมของขวัญขอบคุณเถอะ นี่เป็นเรื่องคอขาดบาดตายของทุกคนในหมู่บ้าน ทั้งลูกเด็กเล็กแดง" ผู้เฒ่าถอนหายใจ ในใจรู้สึกถึงความผันผวนของชีวิต เขาเกือบจะต้องถูกบีบให้ลงจากเขาไปเป็นผู้ลี้ภัยที่ไร้หลักแหล่งในยามแก่เฒ่าเสียแล้ว

"น้ำมาแล้ว!"

เด็กคนหนึ่งชี้ไปที่ท้องธารแล้วร้องอุทานเบาๆ

ทุกคนรีบหันขวับไปมองที่ลำธารทันที น้ำชั้นบางๆ เริ่มชุ่มชื้นก้อนกรวดที่ก้นลำธาร จากนั้นระดับน้ำก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมั่นคง

เสียงหัวเราะดังระเบิดขึ้นท่ามกลางชาวบ้าน ทุกคนวิ่งกรูเข้าไปสัมผัสสายน้ำที่ไหลริน การได้รับสิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา ทำให้คนหนุ่มสาวจำนวนมากเพิ่งตระหนักถึงคุณค่าของน้ำเป็นครั้งแรก

ผู้เฒ่าใช้สองมือกุมไม้เท้าค้ำยันไว้ที่หน้าอก มองดูสายน้ำด้วยความปีติ รริ้วรอยลึกบนใบหน้าดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อย "ในที่สุดพวกเราก็พ้นภัย ไม่ต้องทิ้งถิ่นฐานไปเร่ร่อนแล้ว"

"ใช่ขอรับท่านลุง ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านเซียนฟาง" หลินไห่ประคองผู้เฒ่าไว้แล้วกล่าว

"อื้ม ขอบคุณท่านเซียนฟาง" ผู้เฒ่าพยักหน้ารับ