บทที่ 13 【ปีศาจก่อเภทภัย】

บทที่ 13 【ปีศาจก่อเภทภัย】

"นี่มันไม่ใช่ทางไปหมู่บ้านนี่นา?"

คนตัดฟืนหลินไห่เดินตามหลังเซียนฟางด้วยความฉงนสนเท่ห์ในใจ

ฟางฉางเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่ด้านหน้า ในขณะที่หลินไห่ต้องออกแรงวิ่งตามอย่างยากลำบาก ปากก็พร่ำบ่นด้วยความทึ่งไม่หยุดหย่อน:

"สมกับที่เป็นท่านเซียนจริงๆ! ฝีเท้าการเดินป่าของท่านเซียนฟางช่างรวดเร็วนัก ข้าวิ่งขึ้นลงเขาพวกนี้มาตลอดทั้งปี เห็นชัดๆ ว่าท่านเซียนเดินอย่างสบายๆ แต่ข้ากลับต้องวิ่งจนสุดแรงเกิดแล้ว"

ตอนนั้นเองเขาถึงรู้ตัวว่าเจ้าหมาเหลืองไม่ได้ตามมาด้วย

แต่ก็ไม่น่าเป็นห่วง เจ้าหมาเหลืองต่อสู้เก่งกาจ สัตว์ป่าในละแวกนี้ทำอะไรมันไม่ได้ อีกทั้งมันยังฉลาดเฉลียวและรู้ทางกลับบ้าน ตอนเย็นมันคงกลับไปเอง

ทิวทัศน์สองข้างทางงดงามยิ่งนัก แต่ทั้งสองไม่มีใครหยุดชมแม้แต่ชั่วครู่

เมื่อเห็นว่าพละกำลังของหลินไห่เริ่มถดถอยอย่างเห็นได้ชัด ฟางฉางจึงยื่นมือไปหิ้วปีกเขาขึ้น เมื่อไร้ซึ่งภาระ เขาก็เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง

ศาลเจ้าพ่อเขา

เมื่อถูกฟางฉางหิ้วด้วยมือเดียว คนตัดฟืนรู้สึกราวกับตนเองกำลังเหาะเหินเดินอากาศ เมื่อเห็นสถานที่ตรงหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามฟางฉาง "ท่านเซียน เหตุใดเราจึงมาที่ศาลเจ้าพ่อเขาล่ะขอรับ?"

ฟางฉางยิ้มและกล่าวว่า "แน่นอนว่าต้องมาหา 'เจ้าที่' น่ะสิ"

เมื่อได้ยินคำตอบและมองดูศาลเจ้าพ่อเขาเบื้องหน้า หลินไห่ก็ตระหนักได้ว่าฟางฉางกำลังจะทำอะไร เขาไม่กล้าเอ่ยปากขัดและหุบปากเงียบทันที

ฟางฉางหยิบกิ่งสนขึ้นมา จุดไฟด้วยพลังเวท ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยเรียกด้วยเสียงอันดังกังวาน:

"ขอเชิญท่านเจ้าพ่อเขาจาง โปรดปรากฏตัวเพื่อพบปะด้วยเถิด!"

จากนั้นเขาก็ถอยหลังมาสองก้าว ยืนรอพร้อมกับคนตัดฟืน

เพียงครู่เดียว ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นหน้าศาลเจ้าพ่อเขาในพริบตา เป็นเทพเจ้าภูเขาสวมชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ ถือไม้เท้า ปักปิ่นไม้ที่มวยผม หลังค่อม หอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือด และไอโขลกขลกไม่หยุด

เมื่อเห็นสภาพของเจ้าพ่อเขาจางเป็นเช่นนี้ ฟางฉางจึงถามด้วยความประหลาดใจ:

"ท่านเจ้าพ่อเขาจาง เหตุใดท่านจึงดูอ่อนล้าโรยแรงถึงเพียงนี้?"

หลินไห่ที่อยู่ข้างๆ รีบหมอบกราบลงกับพื้นทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าท่านเซียนฟางที่อยู่ข้างกายจะรู้จักกับเหล่าทวยเทพจริงๆ เขาโขกศีรษะให้เจ้าพ่อเขาจางซ้ำๆ พลางร้องว่า "ท่านเจ้าพ่อเขาโปรดเมตตา ช่วยหมู่บ้านหลินซีด้วยเถิด!!"

เจ้าพ่อเขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ประคองหลินไห่ให้ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า "พ่อหนุ่มลุกขึ้นเถิด เรื่องนี้ข้าจะเป็นผู้อธิบายให้ท่านเซียนฟางฟังเอง"

คนตัดฟืนลุกขึ้นตามคำบอก แล้วยืนสำรวมกิริยาอยู่ด้านข้างด้วยความเคารพนอบน้อมและระมัดระวังตัวอย่างยิ่งต่อทั้งสองท่าน โดยเฉพาะฟางฉาง ด้วยเกรงว่าจะรบกวนการสนทนาของพวกเขา

หลังจากปลอบโยนหลินไห่ที่กำลังตื่นเต้นแล้ว เจ้าพ่อเขาก็หันหน้ามากล่าวกับฟางฉาง "ให้ท่านเซียนต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว สภาพของข้าในตอนนี้ ก็สืบเนื่องมาจากเรื่องของหมู่บ้านหลินซีที่ตีนเขานั่นแหละ" เจ้าพ่อเขาหอบหายใจ ผายมือเชิญทั้งสองให้นั่งลงบนก้อนหินใหญ่ใต้ต้นไม้ข้างๆ

เมื่อทั้งสามนั่งลงเรียบร้อย เจ้าพ่อเขาจางก็ถอนหายใจยาว แล้วเริ่มเล่าเรื่องราว:

"ครั้งก่อนท่านเซียนฟางทักว่าปราณเหนือหมู่บ้านหลินซีดูผิดปกติ ข้าจึงเตรียมตัวไปตรวจสอบ ผลปรากฏว่าหมู่บ้านหลินซีกำลังเผชิญวิกฤตอยู่จริงๆ"

"ที่ยอดเขาที่สามเหนือหมู่บ้าน ซึ่งเป็นต้นน้ำของหมู่บ้านหลินซี ข้าผ่านไปตรวจสอบและพบปีศาจใหญ่ตนหนึ่งซ่อนอยู่ใต้ภูเขา มันพยายามใช้อิทธิฤทธิ์ตัดขาดชีพจรน้ำของตาน้ำบนภูเขา"

"ในฐานะเจ้าพ่อเขาผู้ดูแลขุนเขาลูกนี้ ข้าไม่อาจทนดูการกระทำอันชั่วช้าเช่นนั้นได้ จึงรีบเข้าขัดขวางและต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ทันที"

"ทว่าตบะของข้ายังไม่เพียงพอ ทำได้เพียงเสมอกับปีศาจตนนั้น หรืออาจจะตกเป็นรองเสียด้วยซ้ำ จึงไม่อาจขับไล่มันไปได้ ตอนนี้พลังของข้าแห้งเหือด ทั้งยังได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย จึงจำต้องกลับมาพักฟื้นที่ถ้ำบำเพ็ญเพียร"

เจ้าพ่อเขาไอออกมาอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็นำเกาลัดและลูกสนออกมามอบให้ทั้งสอง

ฟางฉางประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ขอบคุณท่านเจ้าพ่อเขาจางที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ นี่คือหลินไห่ ชาวบ้านจากหมู่บ้านหลินซีที่ตีนเขา เขาขึ้นไปที่ผาเซียนชีเพื่อตามหาข้า ข้าเองก็กำลังจะลงไปดูที่หมู่บ้านพอดี ตอนนี้เมื่อทราบสถานการณ์แล้ว ข้าก็พอจะมีแผนในใจ"

"หากท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ยินดีช่วยเหลือย่อมเป็นเรื่องประเสริฐยิ่งนัก!" เจ้าพ่อเขากล่าว "เช่นนั้น หมู่บ้านหลินซีก็รอดแล้ว"

"วันนี้ข้าจะไม่รบกวนท่านแล้ว เชิญท่านเจ้าพ่อเขาจางพักผ่อนให้สบายเถิด ข้าจะลงไปดูที่หมู่บ้านหลินซีสักหน่อย แล้วค่อยพิจารณาว่าจะจัดการเรื่องปีศาจตัดชีพจรน้ำอย่างไร"

หลังจากสนทนาตามมารยาทกับเจ้าพ่อเขาจางอีกเล็กน้อย ฟางฉางก็อำลาเจ้าพ่อเขา แล้วพาคนตัดฟืนหลินไห่มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหมู่บ้านหลินซี

คราวนี้เส้นทางสะดวกสบายขึ้นมาก เพราะมีทางเดินเล็กๆ เชื่อมต่อระหว่างศาลเจ้าพ่อเขากับตีนเขา ซึ่งปลายทางอีกด้านนำไปสู่หมู่บ้านหลินซีโดยตรง เห็นได้ชัดว่าแม้ศาลเจ้าพ่อเขาแห่งนี้จะดูทรุดโทรม แต่ก็ยังมีผู้คนมากราบไหว้บูชาอยู่ทุกปี

สภาพของหมู่บ้านหลินซีไม่สู้ดีนัก

แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวัน แต่กลับแทบไม่มีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมาในหมู่บ้านเลย

หลังจากลำธารบนเขาแห้งเหือด โอ่งน้ำของแต่ละบ้านก็ไม่ได้มีน้ำเต็มเปี่ยม ชาวบ้านที่ขาดแคลนน้ำทำอาหารเริ่มต้องขอยืมน้ำจากเพื่อนบ้าน หรือไม่ก็ต้องหาบถังไปตักน้ำจากแม่น้ำที่อยู่ห่างลงไปตีนเขาหลายลี้

ท้องธารที่แห้งขอดเต็มไปด้วยไอปีศาจ คูน้ำเข้านาผืนเล็กๆ ก็แห้งสนิท ดินภูเขาแตกระแหง หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การที่ต้นกล้าจะเหี่ยวเฉาตายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เมื่อเพ่งมองให้ละเอียด กลิ่นอายของหมู่บ้านดูเหี่ยวเฉายิ่งกว่าเดิม แต่ทว่าประกายแห่งชีวิตสายนั้นกลับไม่ได้อ่อนกำลังลง ซ้ำยังดูเข้มแข็งขึ้นกว่าเก่า

ฟางฉางหยุดที่หน้าหมู่บ้านแล้วกล่าวกับหลินไห่ "ข้าจะไม่เข้าไปในหมู่บ้าน เจ้าไปบอกทุกคนว่าเจ้าไปไหนมา ปลอบขวัญพวกเขาให้คลายกังวล แล้วค่อยพาข้าไปแถวๆ ตาน้ำบนเขา"

"ท่านเซียนฟาง โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบกลับมา"

คนตัดฟืนหลินไห่วิ่งเข้าไปในหมู่บ้านทันที ประจวบเหมาะกับที่หัวหน้าครอบครัวต่างๆ กำลังประชุมหารือกันอยู่

ผู้เฒ่าเซินเพื่อนบ้านเอ่ยทัก "หลินไห่ เจ้าหายไปไหนมา? ท่าทางรีบร้อนเชียว พวกเรากำลังคุยเรื่องสำคัญกันอยู่ เจ้าเป็นคนมีความรู้ รีบมาช่วยออกความเห็นหน่อยสิ"

"พวกเรารอดแล้ว! ข้าเชิญท่านเซียนที่เคยให้ยาวิเศษมารอที่หน้าหมู่บ้านแล้ว ท่านเซียนได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดจากเจ้าพ่อเขาแล้วด้วย!" หลินไห่พูดไปหอบไป ความตื่นเต้นนั้นบั่นทอนกำลังยิ่งกว่าการใช้แรงงานเสียอีก แม้แต่ตอนปีนขึ้นลงผาเซียนชีเขายังไม่หอบขนาดนี้

"หือ?"

"ว่ากระไรนะ?"

"อยู่ที่หน้าหมู่บ้านรึ? ทำไมไม่เชิญท่านเข้ามาล่ะ"

"พวกเราออกไปคารวะพร้อมกันเถอะ"

ทุกคนต่างมีความคิดเห็นหลากหลาย บ้างก็ดีใจจนเนื้อเต้น บ้างก็ยังเคลือบแคลงสงสัย แต่โชคดีที่คนมีจำนวนไม่มากและรู้จักมักคุ้นกันดี เมื่อเผชิญกับเรื่องคอขาดบาดตาย พวกเขาจึงหาข้อสรุปในการดำเนินการได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้นทุกคนจึงพากันเดินออกจากหมู่บ้านเพื่อมาพบ "ท่านเซียนฟาง" ที่หลินไห่กล่าวถึง

ฟางฉางยืนรอหลินไห่อย่างสงบนิ่งอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน

เขาไม่คิดว่าชาวบ้านกลุ่มใหญ่จะกรูกันออกมาพร้อมกัน แล้วหยุดยืนสังเกตเขาจากระยะไกล

ในสายตาของชาวบ้าน ท่านเซียนฟางผู้นี้แต่งกายธรรมดา ค่อนไปทางซอมซ่อเสียด้วยซ้ำ เสื้อผ้าอาภรณ์ยังดูภูมิฐานน้อยกว่าคนรอบข้างเสียอีก

แต่ด้วยเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เขาฝึกฝน ทำให้ฟางฉางกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติอยู่ตลอดเวลา แม้สภาพแวดล้อมจะเป็นเพียงบ้านดินทรุดโทรมและถนนลูกรังคับแคบ แต่เขากลับดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ดูเหมือนชาวบ้านของหมู่บ้านนี้ และดูเป็นอันหนึ่งอันเดียวกับสถานที่ยิ่งกว่าชาวบ้านรอบๆ ตัวเสียอีก

บุคลิกลักษณะเช่นนี้ทำให้เขาดูโดดเด่นออกมาจากฝูงชน มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างแท้จริง

แม้ชาวบ้านป่าเขาจะมีประสบการณ์โลกไม่มากนัก แต่เมื่อเห็นภาพนี้ พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าบุคคลผู้นี้ไม่ธรรมดาและมีความสำคัญยิ่ง

ผู้อาวุโสของหมู่บ้านก้าวออกมาคารวะท่านเซียนฟาง ฟางฉางพยักหน้าเล็กน้อยรับการคารวะ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าต้องการคนนำทางไปที่ตาน้ำบนภูเขา มีปีศาจตนหนึ่งตัดขาดชีพจรน้ำของภูเขาไป"

หลินไห่กำลังจะก้าวออกมา แต่หลินเอ้อร์โกวก็กระโดดออกมาดึงเสื้อเขาไว้แล้วตะโกนว่า "พี่ไห่ ให้ข้าไปเถอะ! ที่บ้านพี่ยังมีพี่ชายต้องดูแลนะ"

คนตัดฟืนหลินไห่ลูบศีรษะเด็กน้อยผู้กล้าหาญ พลางยิ้มและกล่าวว่า:

"เจ้ายังเด็กนัก ให้ข้าไปเถอะ ตอนที่ท่านเซียนส่งลิงวิเศษมาเอายาสมุนไพรเพื่อรักษาอาหนิว ข้าได้สาบานในใจแล้วว่าจะบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่านเซียนฟาง"

"ครั้งนี้เป็นเรื่องของหมู่บ้านหลินซีเราเอง เจ้าอยู่ในหมู่บ้านดูแลป้าหลินให้ดีเถอะ มีท่านเซียนฟางอยู่ด้วย ข้าเชื่อว่าข้าจะไม่มีอันตรายใดๆ"