บทที่ 5 【คลื่นทะเลไผ่ พญาวานรนำสมุนไพร】

บทที่ 5 【คลื่นทะเลไผ่ พญาวานรนำสมุนไพร】

กล่าวถึงที่ว่า นายพรานไม้คนนั้นถึงกับตกใจ

เขารีบเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่ผู้ที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ แม้เสื้อผ้าของอีกฝ่ายจะทำจากป่านหยาบๆ แต่รูปร่างสูงสง่า ท่าทางหล่อเหลา สง่างามผิดธรรมดา ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป

ใจของนายพรานไม้เต้นรัว — หรือว่าเขาจะเจอเซียนเข้าแล้ว?

ฟางฉางได้ยินเสียงอุทานของนายพรานไม้จึงกล่าวว่า:

"ที่นั่นเรียกว่าผาเซียนฉีเหรอ? ชื่อดีจริงๆ! แล้วทำไมถึงไม่มีใครกล้าขึ้นไปที่นั่น?"

นายพรานไม้รีบอธิบาย "ตามตำนานเล่าว่า มีเซียนอาศัยอยู่บนผาเซียนฉี ดังนั้นคนแถวนี้จึงไม่มีใครกล้าขึ้นไป เพราะกลัวจะไปรบกวนเซียนที่อยู่ด้านบนและนำภัยพิบัติมาให้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางฉางก็พยักหน้า อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างแน่ใจว่าบนผาเซียนฉีมีเพียงเขาเท่านั้นที่อาศัยอยู่ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

นายพรานไม้ที่อยู่บนพื้นสูดหายใจลึกๆ แล้วถามอย่างระมัดระวัง "ท่าน... ท่านคือเซียนหรือขอรับ?"

ฟางฉางยิ้มแล้วตอบว่า "เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น" เห็นนายพรานไม้ไม่กล้าพูดต่อ เขาก็หัวเราะเบาๆ "ถ้าเจ้าไม่เป็นอะไรแล้วก็รีบลุกขึ้นเถอะ พื้นมันเย็น"

นายพรานไม้ดูเกรงกลัว "ขอรับ ท่านเซียนฟาง"

ฟางฉางไม่ปฏิเสธ ถือเป็นการยอมรับตำแหน่งโดยปริยาย เขาเอื้อมมือช่วยพยุงนายพรานไม้ขึ้นจากพื้น จากนั้นจึงถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"

นายพรานไม้คำนับด้วยความเคารพแล้วกล่าวว่า "นามต่ำต้อยของข้าคือหลินไห่ เป็นชื่อที่ผู้รู้หนังสือในหมู่บ้านตั้งให้ขอรับ"

ภูเขาหยุนจงตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ห่างจากทะเลนับพันลี้ แม้ว่านายพรานไม้จะมีชื่อว่าหลินไห่ (ป่าทะเล) แต่ไม่ว่าจะเป็นเขา พ่อแม่ บรรพบุรุษ หรือแม้แต่คนตั้งชื่อ ก็ไม่เคยเห็นว่าทะเลมีหน้าตาเป็นอย่างไร

เมื่อเห็นว่าหลินไห่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ฟางฉางก็ปรับตะกร้าบนหลัง กล่าวลา และเตรียมจะจากไป

บ้านหลังใหม่ของเขายังไม่ได้มุงหลังคาเลย

ด้านหลังของเขา นายพรานไม้กัดฟัน ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง แล้วเรียกฟางฉาง "ท่านเซียนฟาง ข้า... ข้าอยากขอความช่วยเหลือจากท่านสักเรื่อง"

"โอ๊ะ?"

ใจของฟางฉางไหววูบ เขารู้โดยสัญชาตญาณว่าอีกฝ่ายต้องการขออะไร จึงหันกลับไปมองนายพรานไม้ หลินไห่

"สหายของข้าป่วยหนักมาก แต่ยาหายากในชนบทห่างไกล ชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้าไม่ทราบว่าท่านเซียนฟางเคยเห็นสมุนไพรเหล่านั้นหรือไม่? ข้าเต็มใจรับใช้ดุจวัวควาย ตามแต่ท่านจะบัญชา" กล่าวจบ เขาก็โค้งคำนับลงไปอีกครั้ง

"เจ้ายังจำชื่อ ลักษณะ และที่ปลูกของสมุนไพรพวกนั้นได้หรือไม่?"

"แน่นอนขอรับ ข้าไม่กล้าลืม ข้าเพิ่งพบหนวดปลาหมึก [Ophiopogon japonicus] ที่ลาดเขามาหนึ่งต้น และตอนนี้ยังขาดอีกสี่ชนิด" จากนั้นหลินไห่ก็บรรยายลักษณะภายนอก สถานที่พบ และชื่อของสมุนไพรที่ขาดหายไปอย่างละเอียดถี่ถ้วน กลัวว่าจะไม่ชัดเจนพอ

หลังจากฟังจบ ฟางฉางท่ามกลางสายตาที่งุนงงของนายพรานไม้ หลินไห่ ก็พูดกับต้นไม้ใกล้ๆ ว่า "พี่วานร ท่านช่วยข้าหน่อยได้หรือไม่?"

หลินไห่ตกตะลึงเมื่อเห็นลิงขนขาวตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบบนต้นไม้ใกล้ๆ พยักหน้าให้ทั้งสองคน จากนั้นก็รีบหันหลังวิ่งขึ้นไปบนยอดเขา หายลับไปจากสายตา

เขาสามารถสั่งปีศาจลิงได้!

สิ่งนี้ทำให้นายพรานไม้ หลินไห่ ยิ่งเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า "ท่านเซียนฟาง" ที่อยู่ตรงหน้าเขาคือ เซียนที่แท้จริง ดังนั้นเขาจึงยิ่งเคารพฟางฉางมากขึ้น จนถึงกับถามว่าฟางฉางต้องการให้เขาทำอะไรหรือไม่

ฟางฉางส่ายหน้าและกล่าวกับนายพรานไม้ว่า "ไม่จำเป็น หากเจ้าอยากตอบแทนบุญคุณ จงตามข้ามาช่วยข้าทำอะไรบางอย่าง แล้วถือว่าเราหายกัน" พูดจบ เขาก็ปรับตะกร้าบนหลังแล้วเดินไปยังป่าไผ่

ด้านหลังของเขา นายพรานไม้ หลินไห่ รีบเก็บฟืนและขวานจากพื้น มัดรวมกันอย่างเร่งรีบ สะพายไว้บนหลัง แล้วรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เดินตามฟางฉางไป หลินไห่รู้สึกไม่สบายใจนัก

เขาไม่รู้ว่า "ท่านเซียนฟาง" ผู้ที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ จะพาเขาไปที่ไหน?

โชคดีที่เป็นทางลงเขา ทำให้จิตใจของเขาคลายความกังวลลงเล็กน้อย

เขาลอบมองฟางฉาง เห็นเขาก้าวเดินไปบนทางลาดชันของภูเขาอย่างราบรื่นราวกับเดินบนพื้นเรียบ คล่องแคล่วว่องไวกว่าตัวเขาเองเสียอีก ซึ่งเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับภูเขามาหลายปี เขาอดไม่ได้ที่จะกลัวถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงละทิ้งความคิดวุ่นวายในใจ และพยายามเดินตามอย่างสุดกำลัง

"ที่นี่แหละ"

ฟางฉางหยิบขวานหินออกจากตะกร้าบนหลัง แล้วกล่าวกับนายพรานไม้ที่เพิ่งตามมาถึง "ช่วยข้าตัดไผ่หน่อย"

ป่าไผ่นี้เขียวชอุ่มหนาทึบ เป็นชั้นๆ ลำไผ่หนาบ้างบางบ้าง ตั้งตรงสูงตระหง่าน กิ่งก้านใบหนาแน่นพันกัน เมื่อลมภูเขาพัดมาก็ดูเหมือนทะเลสีเขียวที่มีคลื่นลูกใหญ่

จากนั้น ฟางฉางถือขวานหิน ก้าวไปข้างหน้า เลือกไผ่ลำหนาและยาว แล้วเริ่มสับลงไปที่โคนต้นเป็นแนวเฉียง

เมื่อเห็นว่า "ท่านเซียนฟาง" คนนี้ใช้ขวานหิน นายพรานไม้ก็รู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก

นายพรานไม้หยุดครู่หนึ่ง เดินเข้าไปหา ถือขวานเหล็กสองมือแล้วกล่าวกับฟางฉางว่า "ท่านเซียน ท่านใช้ขวานเล่มนี้หรือไม่? มันอยู่กับข้ามาหลายปีแล้ว คมดีมากขอรับ ข้าเพิ่งลับคมก่อนออกมา"

"ไม่จำเป็น เจ้าตัดของเจ้าไปเถอะ"

หลินไห่ไม่กล้าพูดอะไรอีก ถอยไปด้านข้าง แล้วเลือกไผ่ลำสูงตรงลำหนึ่งลงมือตัดเช่นกัน

ชั่วขณะนั้น เสียงขวานสับไผ่ดังน่าสะพรึงกลัวไปทั่วป่าไผ่นี้ ทำให้ วิญญาณไผ่ ที่ไม่รู้ว่าบำเพ็ญเพียรมานานแค่ไหนแล้วในส่วนลึกของป่า ถึงกับสั่นเทา

มันพยายามโน้มตัวลง ลดการรับรู้ตัวตนในป่าไผ่แห่งนี้ให้มากที่สุด กลัวว่ามันจะถูกสองคนนั้นที่อยู่ไกลๆ เลือกและตัดลงไป

น่ากลัวเกินไป น่ากลัวเกินไป... วิญญาณไผ่ม้วนตัวงอ ร่างกายที่สูงกว่าไผ่ปกติบิดเบี้ยวผิดรูปไปหมด

สำหรับฟางฉาง การตัดไผ่นั้นรวดเร็วและสะดวกกว่าการตัดต้นไม้มาก ไม่ต้องให้หลินไห่มาเล็มกิ่ง เขาเพียงให้นายพรานไม้ตัดไผ่ลำใหญ่หลายสิบต้นมากองรวมกัน

จิ๊บ—จิ๊บ—

ฟางฉางหันศีรษะไปมอง เห็น วานรขนขาว กลับมาแล้ว เขาจึงกล่าวกับนายพรานไม้ข้างๆ ว่า "พอแค่นี้ก่อนเถอะ พี่หลิน"

หลินไห่ได้ยินดังนั้นก็รีบเก็บขวานแล้วยืนนิ่ง

ลิงใช้หางเพื่อทรงตัวขณะเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว มันกระโดดมาด้วยสามเท้าจากระยะไกล อีกมือหนึ่งถือใบไม้ขนาดใหญ่ไว้ เห็นลิงวิ่งมาถึง ฟางฉางก็ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณมาก พี่วานร เจอนานแล้วใช่ไหม?"

ภายใต้สายตาที่คาดหวังของนายพรานไม้ ลิงเปิดใบไม้ในมือ เผยให้เห็นสมุนไพรประมาณสิบต้นอยู่ภายใน

หลังจากประเมินประเภทอย่างรวดเร็ว หลินไห่ก็ดีใจจนแทบคลั่ง

เขาตื่นเต้นจนแทบจะคุกเข่าลงกราบใหญ่ต่อฟางฉางและลิง "ขอบคุณท่านเซียนฟาง ขอบคุณท่านเซียนวานร!" ฟางฉางเอียงตัวหลบ และโบกมือเบาๆ หลินไห่ก็รู้สึกถึงแรงอ่อนโยนพยุงร่างขึ้นมา ทำให้เขาต้องยืนตรงโดยไม่สามารถคุกเข่าลงกับพื้นได้

"ไม่ต้องมากพิธี ในเมื่อสมุนไพรใช้ได้ ก็เอาพวกนี้กลับไปรักษาเพื่อนเจ้าเถอะ"

หลินไห่เดินเข้าไปข้างหน้าอย่างนอบน้อม รับสมุนไพรจากมือลิง แล้วบรรจงเก็บไว้ในถุงผ้าที่หน้าอกอย่างระมัดระวัง ในถุงนั้นมีหนวดปลาหมึกที่เขาเพิ่งเก็บมาจากทางลาดชันก่อนหน้านี้อยู่แล้ว หลังจากมัดถุงให้แน่น หลินไห่ก็อยากจะรีบกลับไปหาเพื่อนทันที เขาจึงประสานมือขึ้นจรดหน้าผาก โค้งคำนับฟางฉางอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณท่านเซียนฟางสำหรับยา ข้าขอถวายขวานเล่มนี้แก่ท่าน เพื่อเป็นเครื่องมือช่วยเหลือท่าน"

กล่าวจบ นายพรานไม้ก็ยื่นขวานเหล็กในมือออกมา

ฟางฉางโบกมืออีกครั้ง ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่จำเป็นหรอก นี่เป็นส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรของข้า เจ้าได้ตอบแทนบุญคุณข้าแล้ว และเจ้าก็ไม่ติดค้างอะไรข้าอีก"

นายพรานไม้ หลินไห่ ยิ่งชื่นชมในใจ

จิตใจที่สูงส่งเช่นนี้ ช่างเป็น กิริยาของเซียนที่แท้จริง ต่างจากเซียนในนิทานที่แม่เล่าให้ฟังก่อนนอนลิบลับ

ยิ่งไปกว่านั้น การตอบแทนบุญคุณด้วยการตัดไผ่เพียงสิบกว่าต้นเพื่อแลกกับยา ถือว่าท่านเซียนฟางคำนึงถึงความรู้สึกของเขาที่เป็นคนธรรมดา ไม่ต้องการให้เขาแบกรับภาระ

แม้ท่านเซียนฟางจะพูดเช่นนั้น แต่เขาจะไม่มีวันลืมบุญคุณนี้เด็ดขาด

พ่อแม่ของเขาสอนอยู่เสมอว่า บุญคุณต้องตอบแทน ตอนนี้ท่านเซียนฟางช่วยชีวิตทั้งเขาและสหายไว้ หากมีโอกาส เขาจะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่านเซียนฟางโดยไม่ลังเล

ความคิดที่โลดแล่นในใจของนายพรานไม้ หลินไห่ ไม่ได้แสดงออกมาบนใบหน้า

เขาบอกลาฟางฉาง พา หมาเหลือง ที่แสนรู้ของเขา แล้วรีบลงจากเขาไปอย่างรวดเร็ว