บทที่ 27 - ชายชราในลานประมูล
บทที่ 27 - ชายชราในลานประมูล
บทที่ 27 - ชายชราในลานประมูล
เมืองวายุคราม ลานประมูล
คณะของฉู่เสียนมองดูแถวยาวเหยียดที่หน้าประตู อดไม่ได้ที่จะแสยะปากเล็กน้อย!
“มีคนเข้าโพรงวิญญาณไร้ลักษณ์ได้ทั้งหมดแค่หนึ่งร้อยคน แล้วเหตุใดในเมืองวายุครามนี้ถึงมีคนมากมายถึงเพียงนี้?”
“นี่เจ้าไม่เข้าใจสินะ? คนกลุ่มนี้ไม่มีสิทธิ์เข้าโพรงวิญญาณไร้ลักษณ์ แต่พวกเขามีสิทธิ์แย่งชิงวาสนา!”
“ทุกครั้งที่โพรงวิญญาณไร้ลักษณ์ปิดตัวลง บนทะเลทรายแห่งนี้จะต้องเกิดการนองเลือดจนฟ้าดินมืดมิด!”
เมื่อได้ยินการสนทนาของคนรอบข้าง อวี๋เจี้ยนและศิษย์คนอื่นๆ ก็พลันรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที!
ฉู่เสียนสังเกตเห็นสีหน้าของเหล่าศิษย์ จึงกล่าวปลอบโยน: “ไม่ต้องตื่นตระหนก นิกายเมฆาสวรรค์ของข้าไม่ใช่ลูกพลับนิ่มๆ ที่ใครจะมาบีบก็ได้”
“ไปเถิด ข้าจะพาพวกเจ้าไปทางลัด!”
ทุกคนต่างตะลึงไปชั่วขณะ หรือว่าประมุขนิกายเคยมาที่นี่มาก่อน? เหตุใดจึงรู้ว่ามีทางลัด?
แม้แต่หลงอ้าวเทียนก็ยังยืนงงเป็นไก่ตาแตก
ฉู่เสียนนำทุกคนมาถึงหน้าประตูทางเข้าลานประมูล เขาเข้าไปหาเจ้าหน้าที่คนหนึ่งแล้วกระซิบเสียงเบา:
“น้องชาย รบกวนเจ้าไปบอกผู้รับผิดชอบของพวกท่านที บอกว่าข้ามีโอสถศักดิ์สิทธิ์จะมาประมูล!”
เมื่อได้ยินคำว่าโอสถศักดิ์สิทธิ์ ลมหายใจของเจ้าหน้าที่คนนั้นถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ!
“กรุณารอสักครู่! ข้าจะรีบไปรายงานเดี๋ยวนี้!”
จากนั้นเขาก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปในลานประมูล
เพียงไม่นาน ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าฉู่เสียน
“ท่านมีโอสถศักดิ์สิทธิ์ต้องการประมูลหรือ?”
ฉู่เสียนยิ้มพลางพยักหน้า
“เชิญตามข้ามา”
ชายวัยกลางคนนำคณะของฉู่เสียนเข้าไปในลานประมูลโดยตรง เดินขึ้นไปยังชั้นห้าของสถานที่จัดงาน
หลังจากจัดหาที่พักให้คณะของนิกายเมฆาสวรรค์เรียบร้อยแล้ว เขาจึงนำฉู่เสียนเข้าไปในห้องพักห้องหนึ่ง
ภายในห้องมีเพียงคนผู้เดียว ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งนั่งสงบนิ่งอยู่ในห้อง กำลังพลิกอ่านบันทึกโบราณเล่มหนึ่งอยู่
“ท่านปรมาจารย์ไซ่ บุรุษผู้นี้บอกว่าเขามีโอสถศักดิ์สิทธิ์อยู่ต้นหนึ่ง ประมุขนิกายให้ข้าพาเขามา ให้ท่านช่วยประเมินคุณภาพของโอสถศักดิ์สิทธิ์ เพื่อจะได้จัดลำดับการประมูล”
ชายวัยกลางคนพูดจบ ก็ค่อยๆ ถอยออกจากห้องไป
ชายชรายังคงก้มหน้าอ่านบันทึกโบราณต่อไป
“โอสถศักดิ์สิทธิ์เล่า? เอามาให้ข้าผู้เฒ่าชมหน่อยสิ”
ฉู่เสียนยิ้มอย่างสบายๆ ตอบกลับไปว่า: “ข้าจะมีโอสถศักดิ์สิทธิ์อันใดกัน?”
ศีรษะของชายชราไม่ขยับ เพียงแค่เหลือบลูกตาขึ้นมองฉู่เสียนแวบหนึ่ง
เขากำลังจะอ้าปากพูด ฉู่เสียนก็หยิบดอกไม้สีแดงเพลิงดอกหนึ่งออกมาจากมิติของระบบ แล้วโยนไปบนโต๊ะของชายชรา
“ไม่มีโอสถศักดิ์สิทธิ์ แต่คิดว่าน่าจะดีกว่าโอสถศักดิ์สิทธิ์เล็กน้อย”
ชายชราขมวดคิ้ว สายตาพลันถูกดึงดูดด้วยดอกไม้สีแดงดอกนั้นทันที
ดอกไม้ตรงหน้านี้ เหตุใดจึงคุ้นตานัก?
“ซี๊ด! แปลกจริง! ข้าผู้เฒ่ารู้สึกคุ้นเคยกับดอกไม้นี้มาก! แต่ชั่วขณะกลับนึกชื่อไม่ออก!”
“แปลก! แปลกจริงๆ!”
“แต่ของสิ่งนี้นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก!”
“ของประมูลชิ้นเอกสามารถเปลี่ยนได้แล้ว!”
ฉู่เสียนถอนหายใจ ย่นจมูกอย่างจนปัญญา!
“ท่านผู้อาวุโส รบกวนท่านดูหนังสือในมือท่านหน่อยได้หรือไม่?”
ชายชราตะลึงไป “หนังสือ?”
“อันใดนะ? นี่มัน!”
ชายชราพลันได้สติในบัดดล สายตาสลับไปมาระหว่างดอกไม้สีแดงกับหนังสือในมือ!
“นี่...”
“นี่ นี่...”
“โอสถเขาหงส์เทพ (เสินหวงซานตัน)!”
“ของในตำนาน!”
“แม้จะเป็นเพียงวัตถุดิบโอสถลำดับขั้นวิญญาณ แต่เนื่องจากสรรพคุณที่เป็นเอกลักษณ์ ประกอบกับความหายากอย่างยิ่งยวด แม้แต่วัตถุดิบโอสถลำดับขั้นปราชญ์ก็ยังไม่ล้ำค่าเท่ามัน!”
“เจ้ามีของสิ่งนี้ได้อย่างไร?”
ชายชราลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้อย่างตื่นเต้น ก้าวข้ามโต๊ะมาในคราวเดียว มาเผชิญหน้ากับฉู่เสียน สองมือจับไหล่ของฉู่เสียนไว้แน่น
“โอสถชนิดนี้ก็แค่เติบโตอยู่ในนิกายของข้า มันหายากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ฉู่เสียนมองชายชราตรงหน้า เกรงว่าเขาจะตื่นเต้นจนเกินไป เผื่อว่าเกิดอาการหัวใจกำเริบอันใดขึ้นมา มันจะไม่คุ้มกัน!
“นิกายของเจ้า? นิกายอันใด?”
“นิกายเมฆาสวรรค์!”
“นิกายเมฆาสวรรค์? นิกายอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างบูรพารึ?”
ฉู่เสียนยกมือกุมหน้าผาก “ท่านผู้อาวุโส! นิกายเมฆาสวรรค์!”
ไม่รู้ว่าชายชราได้ยินหรือไม่ เขาเอาแต่พินิจพิเคราะห์โอสถเขาหงส์เทพอย่างละเอียด พลางกล่าวว่า:
“เจ้าหนู จะว่าไปแล้ว เจ้าขายโอสถนี้ให้ข้าโดยตรงเถิด! จะต้องผ่านขั้นตอนการประมูลไปไย!”
“ไม่! โอสถเขาหงส์เทพของข้าจะผ่านการประมูลเท่านั้น!”
“ท่านผู้อาวุโส ท่านรีบจัดการประมูลเถิด! อีกอย่าง จัดห้องพักรับรองชั้นเลิศสุดหรูให้ข้าด้วย!”
ชายชรากล่าว: “เจ้าหนู เจ้าขายให้ข้าผู้เฒ่า ถือว่าข้าผู้เฒ่าติดหนี้บุญคุณเจ้าครั้งหนึ่ง!”
“บุญคุณรึ? สมัยนี้บุญคุณมันมีค่าสักเท่าใดกัน? อย่าพูดไร้สาระ รีบไปจัดการ!”
ชายชรากัดฟันกรอด: “เจ้าหนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าผู้เฒ่าคือผู้ใด?”
ฉู่เสียนคว้าโอสถเขาหงส์เทพกลับมา กล่าวอย่างดุร้าย:
“ข้าจะไปสนไยว่าท่านคือผู้ใด? ท่านจะจัดการหรือไม่จัดการ?”
ชายชราโกรธจนหนวดกระดิก!
“ฮึ่ม! เจ้าหนู เจ้าคอยดูเถิด!”
ชายชรากระทืบเท้าด้วยความโกรธ แต่เมื่อมองดูโอสถเขาหงส์เทพในมือของฉู่เสียน สุดท้ายก็ต้องยอมอ่อนข้อ
เขากัดฟันพูดว่า: “ดี! ข้าผู้เฒ่าจะจัดการประมูลให้เจ้า แล้วจะจัดห้องพักรับรองอักษรสวรรค์ที่ดีที่สุดให้เจ้าด้วย!”
ฉู่เสียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ โยนโอสถเขาหงส์เทพกลับไปให้ชายชราอย่างสบายๆ: “ยอมตกลงแต่โดยดีเช่นนี้ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?”
ในไม่ช้า คณะของนิกายเมฆาสวรรค์ก็ถูกนำทางไปยังห้องพักรับรองที่หรูหราที่สุดบนชั้นห้า ห้องอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่ง
ภายในห้องปูด้วยพรมที่ทำจากขนอสูรวิญญาณ ผนังโดยรอบฝังด้วยศิลาจันทราที่สามารถปรับแสงสว่างได้อัตโนมัติ บนโต๊ะเต็มไปด้วยผลไม้วิญญาณและสุราเลิศรส
อวี๋เจี้ยนและคนอื่นๆ มองจนตาค้าง
หลงอ้าวเทียนพึมพำเสียงเบา:
“เป็นเช่นนั้นจริงๆ! ก่อนหน้านี้ก็มีเหล่าปราชญ์ยอดฝีมือหลายท่านเข้านิกาย บัดนี้ยังได้เข้ามาในห้องพักรับรองอักษรสวรรค์หมายเลขหนึ่งอีก”
“เส้นสายของประมุขนิกายช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!”
ทว่า ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้นั่งลง ชายชราผมขาวผู้นั้นก็เบียดตัวเข้ามา แล้วทิ้งตัวนั่งลงข้างๆ ฉู่เสียน
ฉู่เสียนเลิกคิ้ว: “ท่านมาทำอันใด?”
ชายชรากล่าวอย่างหน้าตาเฉย: "พวกเจ้าไม่ได้เป็นสมาชิกของลานประมูล ข้าผู้เฒ่าย่อมต้องคอยควบคุมดูแลพวกเจ้าตลอดกระบวนการ!"
ขณะพูด ดวงตาของเขากลับเหลือบมองไปที่แขนเสื้อของฉู่เสียนอยู่ตลอด เห็นได้ชัดว่ากำลังคิดแผนการอื่นอยู่
ข้ออ้างของชายชรานั้นช่างฟังไม่ขึ้นอย่างยิ่ง แต่ฉู่เสียนก็ไม่ได้ถือสา
ครั้งนี้จุดประสงค์หลักคือการพาเหล่าศิษย์มาเปิดหูเปิดตา ตราบใดที่ชายชราไม่รบกวน ก็ปล่อยเขาไป
เมื่อเสียงระฆังใสดังกังวานขึ้น งานประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
สตรีในชุดหรูหรานางหนึ่งเดินขึ้นไปบนเวทีสูง กล่าวเสียงดังกังวาน:
“ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทุกท่านสู่งานประมูลเมืองวายุคราม! ของประมูลในวันนี้ ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าหายาก หวังว่าทุกท่านจะไขว่คว้าโอกาสนี้ไว้!”
สิ้นเสียง เหล่าสาวใช้หลายนางก็ถือถาดหยก เดินนำของประมูลชิ้นแรกขึ้นมา
ดวงตาของชายชราเป็นประกาย ลูบเคราพลางกล่าว:
“ของสิ่งนี้มีชื่อว่า 'แก่นไขกระดูกหยกน้ำแข็ง' ถือกำเนิดจากห้วงลึกเยือกแข็งทางทิศเหนือสุด พันปีจึงจะก่อตัวขึ้นหนึ่งหยด สามารถช่วยผู้ฝึกยุทธ์สายน้ำแข็งทะลวงคอขวดได้ มีค่าสูงยิ่งนัก!”
เหล่าศิษย์นิกายเมฆาสวรรค์ฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ ฉู่เสียนเห็นดังนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย ปล่อยให้ชายชราอวดความรู้ต่อไป
ของประมูลชิ้นที่สองคือกระบี่ยาวสีแดงเพลิงทั้งเล่ม บนตัวกระบี่มีลายมังกรไหลเวียนอยู่จางๆ
ชายชรากล่าวทันที: “กระบี่นี้มีนามว่า 'เพลิงเมฆา' หลอมขึ้นจากแก่นอัคคีใจกลางปฐพี ยามที่กระบี่หลอมสำเร็จได้ชักนำอัสนีสวรรค์มาชุบตัวกระบี่ อานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก!”
“น่าเสียดาย ช่างหลอมอาวุธผู้นั้นช่างไร้ฝีมือ วัตถุดิบดีๆ เช่นนี้ กลับทำได้เพียงลำดับขั้นมนุษย์...”
เขาเหลือบมองฉู่เสียนแวบหนึ่ง ส่ายหน้าไปมา: “เจ้าพวกผลาญสมบัติ!”
ความหมายของเขาก็คือ กำลังว่าฉู่เสียนที่นำโอสถเขาหงส์เทพมาประมูล หากตกไปอยู่ในมือคนที่ไม่รู้จักค่า มันก็คือการย่ำยีของดี สู้ขายให้ตนเองโดยตรงเสียยังดีกว่า!
อวี๋เจี้ยนอดไม่ได้ที่จะถามว่า: “ท่านผู้อาวุโส ท่านเคยพบช่างหลอมอาวุธระดับสูงหรือ?”
ชายชรายิ้มอย่างภาคภูมิใจ กำลังจะอ้าปากพูด ฉู่เสียนก็พูดแทรกขึ้นมา:
“อวี๋เจี้ยน อย่าไปฟังเขาพูดเหลวไหล ปราชญ์โอสถและช่างหลอมอาวุธระดับสูง ไฉนเลยจะพบเจอได้ง่ายๆ? แค่เขาน่ะหรือ? ยังห่างไกลนัก!”
ชายชราหนวดกระดิก ไม่พอใจกล่าวว่า:
“เจ้าหนู เจ้าจะไปรู้อันใด! ปราชญ์โอสถและช่างหลอมอาวุธที่ข้าผู้เฒ่าเคยพบมา มากกว่าข้าวที่เจ้าเคยกินเสียอีก!”
“ข้าจะบอกความจริงให้เจ้าเอาบุญ! ต่อให้เป็น ปราชญ์โอสถ จางชิง แห่งนิกายเมฆาเร้นลับ นิกายอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างบูรพา เมื่อมาอยู่ต่อหน้าข้าผู้เฒ่า ก็ยังต้องนอบน้อม!”