บทที่ 5 และสติกมาตาระดับสี่ดาว

บทที่ 5 และสติกมาตาระดับสี่ดาว

ที่สวมใส่ให้ผู้อื่นจะแตกสลายทันทีหากถูกถอดออก ทำให้คนอื่นไม่สามารถนำไปใช้ต่อได้! แต่สติกมาตาที่ผู้ครอบครองเป็นคนถอดเองจะไม่ได้รับผลกระทบจากเงื่อนไขนี้

'งั้นในช่วงแรก เราคงต้องใช้สติกมาตาสี่ดาวสองชิ้นเป็นตัวช่วยประคองไปก่อน เพื่อความปลอดภัย' โลโมครุ่นคิด

สติกมาตาสี่ดาวสามชิ้นที่จะเลือกใช้ในท้ายที่สุดนั้น จำเป็นต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

'ถึงแม้จะพกสติกมาตาได้สามชิ้น แต่ตัวเรากลับไม่มีความสามารถพิเศษเพิ่มเติมเลย นี่มันระบบบำเพ็ญเพียรชัดๆ การมอบสติกมาตาให้คนอื่นย่อมมีประโยชน์กว่าเก็บไว้เองเห็นๆ สรุปคือเราทำได้แค่เดินสายซัพพอร์ตสินะ แต่ก็ดีเหมือนกัน เราคงสู้พวกวาลคีเรียที่ฝึกฝนมาอย่างหนักไม่ได้อยู่แล้ว การไม่ต้องลงสนามรบเองถือเป็นเรื่องดี'

ทันใดนั้น โลโมก็นึกถึงความสามารถของสติกมาตาเริ่มต้นอย่าง 'ฮันนาห์' ขึ้นมาได้

มิน่าล่ะ ฮันนาห์ถึงได้ดูแย่นัก ที่แท้ฟังก์ชั่นทั้งหมดถูกตัดออกจนเหลือแค่การเสริมสร้างร่างกายและความต้านทาน เขาจำได้ลางๆ ว่าฮันนาห์เป็นสายโจมตี ดังนั้นการพัฒนาขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อยก็ถือว่าดีมากแล้ว ดูเหมือนสติกมาตาจะมีประโยชน์กว่าที่คิดไว้เสียอีก

โลโมตระหนักได้ว่า ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ฮันนาห์ แต่อยู่ที่ตัวเขาเองต่างหาก

บทที่ 7: การพบกันครั้งแรกกับฮัว

โลโมเริ่มวางแผนเกมของเขา แต่ก็ต้องกุมขมับด้วยความปวดหัว

แม้ระบบจะมอบเกมเวอร์ชันลดทอนรายละเอียดมาให้ แต่คำใบ้ที่ให้มาก็ชัดเจนมาก: ระบบต้องการให้เขาสร้างเกม 'ฮงไกอิมแพ็ค 3' ด้วยไอเดียและเทคโนโลยีของเขาเอง มันมอบเนื้อหาเก้าบทแรกให้ก็จริง แต่ก็เตือนด้วยว่าค่าอารมณ์ที่ได้รับจะถูกหักออกตามระดับความแตกต่างระหว่างเวอร์ชันสุดท้ายของเขากับต้นฉบับ แถมยังมีมาตรฐานการประเมินเกมของตัวระบบเองอีกด้วย

"เฮ้อ ชีวิตไม่ง่ายเลยจริงๆ" โลโมถอนหายใจ

ตอนนี้เขาต้องเริ่มขัดเกลาฝีมือด้วยเครื่องมือที่ระบบมอบให้ พยายามสร้างเนื้อเรื่องหลักและกิจกรรมบางอย่างให้เสร็จ ไม่อย่างนั้นหลังจากจบเก้าบทแรก เขาคงไปต่อไม่ถูกแน่ๆ

เขาไม่รู้ว่าการหาค่าอารมณ์นั้นยากแค่ไหน หรืออัตราแลกเปลี่ยนเป็นคริสตัลจะมหัศจรรย์เพียงใด แต่อย่างน้อยก้าวแรกก็สำเร็จไปได้ด้วยดี

ห้องรับรองที่ศูนย์บัญชาการชิคซอลนั้นหรูหราสมฐานะ ราวกับอยู่คนละโลกกับห้องพักเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่โลโมไม่มีอารมณ์มาชื่นชมมัน ความกดดันจากการสนทนากับคาเลนและความตื่นตระหนกที่ได้รับระหว่างทางทำให้จิตใจของเขาอ่อนล้าเล็กน้อย

ผ้าม่านหนาสีขาวนวลกันแสงได้อย่างดีเยี่ยม เพียงแค่ดึงม่านปิด ห้องทั้งห้องก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

โลโมนอนแผ่หลากลงบนเตียง ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงถอนหายใจยาวเหยียดก็ดังออกมาจากปากเขา

'จะไม่ให้พูดก็คงไม่ได้ แต่เตียงนี้นุ่มชะมัด!'

โลโมค่อยๆ ผล็อยหลับไปอย่างลึกซึ้ง...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เสียงเคาะประตูได้ปลุกเขาจากภวังค์

"เชิญครับ" โลโมกล่าวพลางเงยหน้าขึ้น รีบลุกจากเตียงไปเปิดม่าน แล้วกลับมานั่งตัวตรงอย่างเรียบร้อย

ดูจากเวลา น่าจะผ่านไปแค่ประมาณสองชั่วโมง โลโมชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือ

ประตูเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย แม้จะเคยเห็นแต่ในเกม แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอตัวจริง

ผู้ที่มาเยือนคือ ฮัว

ในเวลานี้ ฮัวสวมชุดฝึกซ้อมสีน้ำเงินเข้มแบบที่เขาเคยบ่นถึง พร้อมแว่นตากรอบแดงไม่มีเลนส์ เป็นชุดที่ดูไร้รสนิยมทางศิลปะอย่างสิ้นเชิงในสายตาเขา เขาประเมินว่ามันเทียบไม่ได้เลยกับชุด 'อัศวินเงาจันทรา' ซึ่งถึงจะเป็นเกราะแต่ก็ยังดูเท่กว่า... เดี๋ยวนะ หรือว่าชุดเกราะนั้นจะไม่มีอยู่ในโลกนี้? ท้ายที่สุดมันก็เป็นชุดสูทรบวาลคีเรียรุ่นที่สี่นี่นา

'บ้าจริง ทำไมเราถึงคิดนอกเรื่องไปไกลขนาดนี้เนี่ย' โลโมส่ายหัว ปลุกสมองที่เพิ่งตื่นจากความงัวเงีย

เนื่องจากเวลานี้ทั้งสองยังไม่รู้จักกัน โลโมจึงไม่ได้บ่นอะไรออกไป นี่ไม่ใช่ความขี้ขลาดแน่นอน แต่มันเรียกว่าการรู้รักษาตัวรอด

"ฉันได้รับคำสั่งจากท่านบิชอปให้เดินทางไปโรงเรียนเซนต์เฟรย่าพร้อมกับคุณ และทำหน้าที่คุ้มกันตลอดการเดินทาง" ฮัวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ครับ ไม่ใช่แค่ระหว่างทาง แต่รวมถึงตอนอยู่ในโรงเรียนเซนต์เฟรย่าด้วย" โลโมรีบแก้ไข เขาตระหนักดีว่าหลังจากเกมปล่อยออกไป จะต้องมีผู้ไม่หวังดี หรือแม้แต่คนที่หวังดีแต่ประสงค์ร้าย เข้ามาหาเขามากมาย นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่เขาต้องหาขั้วอำนาจพึ่งพิง

และฮัวคือคนที่เขาคิดว่ามอบความปลอดภัยให้ได้มากที่สุดในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงเพิ่มเงื่อนไขการคุ้มครองเข้าไปในข้อตกลง อีกอย่าง แผนเดิมคือการส่งวาลคีเรียระดับ A มาคุ้มกัน

โลโมแค่อยากจะบอกว่า ในฐานะพลเมืองผู้เคารพกฎหมาย วาลคีเรียระดับ A... ดูจะไม่เพียงพอ

"หืม?" ฮัวขมวดคิ้ว พลิกดูคำสั่งของบิชอป และพบว่ามีข้อความนี้ระบุอยู่จริงๆ

เป้าหมายหลักของการเดินทางไปเซนต์เฟรย่าในครั้งนี้ เปลี่ยนจากการจับตาดูซีรีน มาเป็นการคุ้มครองโลโม

ฮัวรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย ชายหนุ่มตรงหน้าสำคัญกว่าแฮชเชอร์เชียวหรือ? แต่เธอก็ไม่ได้คัดค้าน เลือกที่จะเชื่อใจคาเลนเท่านั้น

"ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว เราออกเดินทางกันเถอะ" ฮัวไม่ใช่คนผัดวันประกันพรุ่ง เธอรีบเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่โรงเรียนเซนต์เฟรย่าทันที

โลโมทำได้เพียงปฏิบัติตาม เขาไม่มีสัมภาระอะไรมากนัก มีเพียงเสื้อผ้าชุดเดียว โทรศัพท์มือถือ บัตรสีดำของชิคซอล และเครื่องมือสื่อสารพิเศษของชิคซอลติดตัวไป

ฮัวเองก็ไม่ได้พกอะไรไปมากเช่นกัน เนื่องจากทั้งสองยังไม่คุ้นเคยกัน จึงไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนักตลอดทาง

เขาตั้งใจจะไปบอกลาท่านบิชอปคาเลน แต่ได้รับแจ้งว่าท่านติดภารกิจ จึงต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

ที่หน้าอาคารชิคซอล ริต้ายืนสง่างามอยู่ที่ทางเข้า ข้างกายมีรถยนต์ที่ดูเรียบหรูจอดรออยู่

"ทั้งสองท่าน ท่านบิชอปได้มอบหมายให้ดิฉันจัดการตารางการเดินทางของพวกท่านเรียบร้อยแล้วค่ะ" ริต้าเปลี่ยนชุดใหม่ แต่ยังคงงดงามและเปี่ยมเสน่ห์ ถุงน่องสีดำถูกเปลี่ยนเป็นถุงน่องสีขาวโปร่งแสง โลโมรู้สึกคุ้นตานิดหน่อยแต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

ฮัวพยักหน้าเงียบๆ ทั้งสองเดินตามริต้าขึ้นรถไป

การขับขี่เป็นไปอย่างนิ่มนวลและมั่นคง แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับใครบางคนที่ชอบขี่มอเตอร์ไซค์และโดนยึดใบขับขี่เป็นประจำ ไม่มีแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย โลโมสามารถชมทิวทัศน์ข้างทางได้อย่างชัดเจน

ไม่นานนัก ริต้าก็พาพวกเขามาถึงสนามบิน เป็นเครื่องบินเฉพาะกิจสำหรับบินจากศูนย์บัญชาการชิคซอลไปยังโรงเรียนเซนต์เฟรย่า ซึ่งมีตารางบินเพียงวันละหนึ่งเที่ยว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลานี้ ดังนั้นเที่ยวบินนี้จึงถือเป็นเครื่องบินเหมาลำ นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ก็มีเจ้าหน้าที่อื่นไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นพนักงานที่เกี่ยวข้องกับเกม

โลโมเดาว่าบางคนในนั้นอาจกลายเป็นลูกจ้างในอนาคตของเขา และพวกเขาคงนึกไม่ถึงว่าเจ้านายในอนาคตกำลังนั่งหัวโด่อยู่บนเครื่องบินลำเดียวกัน

ในตอนนี้ พวกเขายังคงบ่นกระปอดกระแปดเรื่องทริปเดินทางสามปีหรืออะไรทำนองนั้นอยู่เลย...

ที่ด้านนอกสนามบิน ริต้าพูดคุยสั้นๆ กับฮัว หลังจากกล่าวลากันแล้ว เธอก็เดินตรงมาหาโลโม

แม้ทั้งคู่จะเป็นวาลคีเรียระดับ S ของชิคซอลเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกันและไม่มีท่าทีใกล้ชิดใดๆ

"คุณหลัวคะ ดิฉันได้อ่านนิยายของคุณแล้ว จินตนาการล้ำเลิศมากเลยค่ะ" ริต้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เครื่องหมายคำถามลอยขึ้นมาบนหัวของโลโม เขาไม่รู้ว่าริต้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร

"คุณผสมผสานประวัติศาสตร์เพื่อสร้างตัวละครชื่อ 'ออทโต้' ขึ้นมา แถมยังเปลี่ยนชื่อของท่านผู้นำชิคซอลไปเพียงแค่ตัวอักษรเดียว" ริต้ากล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "เพราะฉะนั้น ช่วยบอกดิฉันหน่อยได้ไหมคะว่า สาวใช้ที่ชื่อ 'รอส' นั้นมีต้นแบบมาจากใคร?"

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของโลโม เขานึกขึ้นได้ว่า แม้คำบรรยายรูปลักษณ์ของอีกสองคนจะไม่มากเกินงาม มีเพียงชื่อที่คล้ายคลึงกัน

แต่ดูเหมือนเขาจะบรรยายสาวใช้คนนั้นไว้อย่างละเอียดลออ แม้บทบาทจะไม่มาก แต่ทุกครั้งที่ปรากฏตัวล้วนชวนให้หลงใหล

"เอ่อ... คือว่า..." โลโมพูดตะกุกตะกัก ใบหน้าแดงซ่านเล็กน้อย เหงื่อกาฬไหลย้อยแผ่นหลัง ความรู้สึกคงเหมือนโดนจับได้คาหนังคาเขาตอนกำลังนินทาชาวบ้าน

'ใครจะไปคิดว่าริต้าจะรับหน้าที่ดูแลเรื่องนี้โดยตรง แถมยังมีเวลาว่างมานั่งอ่านนิยายอีก!' โลโมคำรามในใจ

"คุณหลัวคะ ดิฉันชักจะสนใจในตัวคุณมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ" ริต้าก้าวเข้ามาใกล้ จัดปกเสื้อของโลโมที่เพิ่งยับยู่ยี่ให้เข้าที่ พลางจ้องลึกลงไปในดวงตาของเขาขณะเอ่ยคำ

"ถ้าอย่างนั้น ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะคะ แล้วพบกันใหม่ค่ะ"

โลโมทำได้เพียงพยักหน้า เขาแค่อยากจะหนีไปให้พ้นจากผู้หญิงคนนี้เสียที ในที่สุดเครื่องบินก็พร้อมทะยานขึ้นฟ้า

ก่อนจากไป ริมฝีปากของริต้าโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เธอหันไปพูดกับฮัวว่า:

"ฮัว ฝากความคิดถึงไปให้ท่านอาจารย์ใหญ่เทเรซ่าที่น่ารักด้วยนะ"

ฮัวไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยังตอบรับ "ตกลง รับทราบแล้ว"

ริต้ามองส่งแผ่นหลังของทั้งคู่ที่ค่อยๆ ห่างออกไป ไม่รู้ว่าในใจเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่

'น่าสนใจ ท่านบิชอปถึงกับสร้างข้อมูลเท็จด้วยตัวเอง แถมเขายังรู้อะไรเกี่ยวกับชิคซอลเยอะมาก หวังว่าคุณจะเป็นประโยชน์ต่อชิคซอล มากกว่าจะเป็นโทษนะ' ริต้าคิดเงียบๆ ขณะมองดูร่างของพวกเขาไกลออกไป

.......

บนเครื่องบิน ฮัวและโลโมนั่งเคียงข้างกัน

"ฮัว พอจะเล่าเรื่องในอดีตของคุณให้ผมฟังได้ไหม?" โลโมพยายามชวนคุย

ฮัวเพียงแค่หลับตาพริ้ม เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เงียบๆ สองมือวางบนตัก ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวนาน

"ก็แค่ทำภารกิจให้ชิคซอลไปเรื่อยๆ"

"แล้วก่อนหน้านั้นล่ะ?" โลโมรุกถามต่อ เพราะเขาเพิ่งตื่นนอน คงยากที่จะหลับลงอีกครั้งในเร็วๆ นี้

"เรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องอธิบายหรอก"

"งั้นฮัว คุณมาจากเสินโจวใช่ไหม? ชื่อของคุณฟังดูเหมือนมาจากที่นั่น" โลโมสังเกตเห็นความรำคาญของเธอจึงลองเปลี่ยนเรื่อง

"ใช่" ยังคงเป็นคำตอบที่สั้นกระชับ

"แล้วคุณเคยได้ยินเรื่อง 'เซียนชื่อหยวน' แห่งเสินโจวไหม? ผมชอบท่านมากเลย ท่านทำเพื่อปวงประชามาตั้งมากมาย..." โลโมยังคงพยายามต่อ

"...ฉันรู้สึกเพลียนิดหน่อย อยากจะพักสักครู่" ฮัวตัดบท

"..." โลโมหยุดพูดทันที

ฮัวค่อยๆ ลืมตาขึ้น หันหน้าหนีจากโลโม แววตาฉายแววระลึกถึงอดีตปนความโศกเศร้า

"เซียนชื่อหยวนงั้นหรือ? เดี๋ยวนี้... ไม่มีเซียนชื่อหยวนอีกต่อไปแล้ว..."

บทที่ 8: การกลั่นแกล้งเทเรซ่า คือหน้าที่ของทุกคน

เมื่อมองจากบนท้องฟ้า เกาะเล็กๆ แห่งนี้ช่างงดงามเหลือเกิน น้ำตกไหลหลั่งลงมาทุกทิศทาง มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านใจกลางเกาะ ตรงกลางเป็นโรงเรียนที่มีกำแพงล้อมรอบ อาคารเรียนหลายหลังตั้งตระหง่าน และยังมีสิ่งปลูกสร้างที่เป็นสัญลักษณ์มากมาย รวมถึงรูปปั้นงูกินหางที่สื่อถึงความเป็นนิรันดร์ และโครงสร้างที่ดูคล้ายสะพานหัก

พื้นที่สีเขียวของโรงเรียนนั้นน่าทึ่งมาก มองไปทางไหนแทบทุกส่วนที่ไม่ใช่อาคารหรือทางเดินล้วนเป็นสนามหญ้าและแปลงดอกไม้ น้ำตกขนาดใหญ่หลายแห่งโอบล้อมโรงเรียนไว้ราวกับองครักษ์พิทักษ์ สร้างทัศนียภาพที่อลังการตระการตา

หลังจากลงจากเครื่องบินและมาถึงสนามบินบนเกาะที่ตั้งของโรงเรียนเซนต์เฟรย่า มีคนสองคนยืนรอต้อนรับพวกเขาอยู่ นำโดยอาจารย์ใหญ่เทเรซ่าแห่งเซนต์เฟรย่า

และเมื่อห้านาทีก่อนหน้านี้...

เทเรซ่าเพิ่งเดินออกจากห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ เตรียมจะไปอ่านการ์ตูนโฮมุตอนที่กำลังเข้มข้น แต่กลับถูกฮิเมโกะลากตัวออกมาอย่างทุลักทุเล แล้วบึ่งตรงมาที่สนามบินทันที ฮิเมโกะอ้างว่าเป็นคำสั่งเร่งด่วนจากศูนย์บัญชาการชิคซอล เทเรซ่าถึงกับเตรียมหยิบจูดาห์ติดมือมาด้วย แต่กลับได้รับคำตอบว่าแค่ให้มารับคนคนเดียว?

เมื่อขึ้นมาบนรถ เธอเห็นการติดต่อจากศูนย์บัญชาการและข้อความส่วนตัวจากท่านบิชอป หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและเช็คปฏิทินแล้วว่าไม่ใช่วันเมษาหน้าโง่ ข้อมูลทุกอย่างถูกต้องแม่นยำ พอเข้าใจสถานการณ์ เธอก็รับไม่ได้อย่างแรง

"อ๊ากกกก ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ทำไมท่านย่าถึงต้องการให้โรงเรียนร่วมมือกับคนคนเดียวแบบไม่มีเงื่อนไขด้วย!"

เทเรซ่าไม่เข้าใจ จะมีใครสำคัญไปกว่าว่าที่ผู้นำชิคซอลในอนาคตอีกหรือ? โดยไม่รู้ตัว เธอได้เผยความทะเยอทะยานออกมาเสียแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ฉันยังอ่านการ์ตูนโฮมุเล่มนั้นไม่จบเลยนะ! นั่นมันรุ่นลิมิเต็ดเชียวนะ! ทันทีที่ฮิเมโกะพุ่งเข้ามา มันก็อันตรธานหายไปในกลีบเมฆทันที

"เอาน่าเทเรซ่า ท่านบิชอปแค่ขอให้เราช่วยเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อะไรคือ 'ไม่มีเงื่อนไข'? อย่าพูดจาเหลวไหลสิ" ฮิเมโกะพูดกับโลลิต้าผมขาวที่กำลังหน้าดำหน้าแดงด้วยความไร้เดียงสา ยัยหนูนี่ไม่รู้หรือไงว่าคำว่า 'ไม่มีเงื่อนไข' มันตีความได้กำกวมขนาดไหน?

"แต่... แต่ไอ้ที่บอกว่าต้องช่วยจนกว่าโรงเรียนจะเจ๊ง แถมยังให้เขาคัดเลือกนักเรียนจากโรงเรียนไปทำงานที่บริษัทของเขาได้ นี่มันหมายความว่ายังไงกัน!?" เทเรซ่าโวยวาย

"โรงเรียนของฉันไม่มีวันเจ๊งหรอกนะ! ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เงินทุนสนับสนุนจากศูนย์บัญชาการจะถูกระงับในอีกสามเดือน แล้วเปลี่ยนเป็นหุ้น 49% ของบริษัทแทน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดจะตกเป็นภาระของบริษัทที่ชื่อ 'มิโฮโย' นี่ อำนาจทางการเงินถูกโอนไปให้คนที่ชื่อ 'โลโม' คนนี้หมดแล้ว"

"อ๊ากกก ฉันรับไม่ได้!" อาจารย์ใหญ่เทเรซ่าเดินวนไปวนมา รู้สึกอยากจะลงไปนอนดิ้นพราดๆ ร้องไห้กับพื้น

"ที่ฉันรับไม่ได้ที่สุดคือ ทำไมเราต้องเป็นคนจัดหาที่ดินตั้งบริษัท ชิคซอลออกทุนจดทะเบียน พนักงานก็คนของเรา แต่ตานั่นดันได้ถือหุ้นส่วนใหญ่เฉยเลย!" เทเรซ่าชี้ให้เห็นความจริงที่เธอยอมรับไม่ได้ที่สุด

"บางทีคนคนนี้อาจจะเก่งจริงๆ ก็ได้มั้ง" ฮิเมโกะฝืนยิ้มและพยายามปลอบใจอย่างจนปัญญา

'และท้ายที่สุด มันไม่ใช่เพราะโครงการทั้งหมดของเธอไม่ทำกำไรเลยเหรอ จนเงินทุนโรงเรียนต้องพึ่งพาศูนย์บัญชาการอย่างเดียว แถมยังเอาไปซื้อของเล่นกับการ์ตูนเรี่ยราดอีก ฉันไม่ได้รับเงินเดือนมาสองเดือนแล้วนะ' ฮิเมโกะคิดในใจ โดยไม่แสดงความคิดเห็นออกมา

"โอ๊ยยย ฉันก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี สรุปคือว่าที่ผู้นำชิคซอลในอนาคตต้องไปเป็นลูกจ้างคนอื่นงั้นเหรอ?"

"เฮ้ๆๆ หยุดพูดได้แล้ว เครื่องบินมาแล้ว ทำตัวให้มันจริงจังหน่อยสิ เทเรซ่า" ฮิเมโกะกล่าวอย่างระอาใจ เมื่อเห็นเครื่องบินกำลังลงจอด สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง พร้อมกระตุกแขนเทเรซ่าที่อยู่ข้างๆ

...

"นี่น่ะเหรอ สาขาตะวันออกไกล เซนต์เฟรย่า? ทำไมถึงมีแค่นักเรียนคนเดียวกับอาจารย์คนเดียวมารับล่ะเนี่ย?" โลโมเดินลงจากเครื่องบินด้วยความสดชื่น โดยไม่รอให้อีกฝ่ายแนะนำตัว เขาพูดโพลงออกมาทันที จากนั้นก็ดันกระเป๋าเดินทางไปให้โลลิต้าผมขาวตัวเตี้ยอย่างไม่ลังเล และในขณะที่เธอกำลังยืนงง เขาก็ยัดสัมภาระที่เหลือใส่อ้อมแขนเธอ "เอาล่ะ ช่วยถือกระเป๋าให้หน่อยนะ"

บรรยากาศดูจะกระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ คู่หูแห่งเซนต์เฟรย่าเงียบกริบ โดยเฉพาะเทเรซ่า

"อ๊ากกกก ฉันทนไม่ไหวแล้วนะ! นี่นายกำลังหยามเกียรติท่านอาจารย์ใหญ่คนนี้อยู่งั้นเหรอ!?" เทเรซ่าได้สติ โยนกระเป๋าทิ้งไปด้านข้าง เท้าเอวข้างหนึ่ง แล้วชี้หน้าด่ากราดใส่ชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความโมโห

ฮิเมโกะรีบถลาเข้าไปรับกระเป๋าอย่างลนลาน พลางมองดูทั้งสองคนตรงหน้า

โลโมอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีต ตอนที่เขาเคยเป็น 'คมดาบ' ของเทเรซ่า—ช่วงเวลาแห่งการเป็นภารโรงทำความสะอาดดาดฟ้ายาน บางครั้งถึงกับต้องฉีกขาทำกายกรรมกลางอากาศ เวลาก็แค่ช่วยขัดเกลาเขา ตอนนี้เขาถือไพ่เหนือกว่าแล้ว

ตอนนี้ มีแต่เทเรซ่าเท่านั้นที่จะต้องถูกเขารังแก!

"เธอคืออาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนนี้จริงๆ เหรอเนี่ย!" โลโมแสร้งทำเป็นประหลาดใจ มองเทเรซ่าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

"ฮึ! ทีนี้รู้ซึ้งแล้วสินะว่าเทเรซ่ายิ่งใหญ่แค่ไหน? จะมาประจบตอนนี้ก็สายไปแล้วย่ะ!" เทเรซ่าพูดอย่างภาคภูมิใจ กอดอกเชิดหน้าสูงจนแทบจะมองท้องฟ้า

"มิน่าล่ะ ท่านบิชอปถึงวานให้ผมมาช่วยจัดการปัญหาทางการเงินของเซนต์เฟรย่า อืม... เข้าใจแล้ว" โลโมทำหน้าเหมือนบรรลุสัจธรรม

เทเรซ่าราวกับถูกศรปักเข้ากลางอก หน้าที่เชิดอยู่ค่อยๆ ตกลงมาเล็กน้อย

"ที่แท้อาจารย์ใหญ่ที่นี่ก็เป็นแค่เด็กน้อยนี่เอง งั้นปัญหาแปลกๆ ที่เกิดขึ้นก็พอจะเข้าใจได้แล้วล่ะ"

"พะ-พะ-พูดจาเหลวไหลอะไรของนาย? โรงเรียนมีปัญหาอะไร... ตรงไหนมีปัญหากันยะ?" ใบหน้าของเทเรซ่าแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะอายหรือโกรธ เธอจ้องเขม็งใส่เขา

"อืม... อย่างเช่น เงินเดือนครูออกช้า งบประมาณขาดดุลอย่างไม่สมเหตุสมผล การบริโภคมะระปริมาณมหาศาลในโรงเรียน และเอกสารที่มักจะถูกจัดการในนาทีสุดท้ายเสมอ"

โลโมลองยกตัวอย่าง เขาแค่เดาสุ่ม จะไปรู้สถานการณ์จริงๆ ได้ยังไง? เขาไม่มีเวลาดูด้วยซ้ำ แต่เขาเชื่อว่าการเดาของเขาน่าจะถูกต้องเกือบทั้งหมด

เทเรซ่าโดนศรปักเข้าอีกหลายดอก อาการสาหัสเกินเยียวยา ได้แต่ให้ฮิเมโกะช่วยพยุงเดินมุ่งหน้าเข้าสู่โรงเรียน ด้วยฝีมือของโลโม การแนะนำตัวจึงถูกพักไว้ก่อน

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงจำใจเดินนำทาง โดยมีโลโมและฮัวเดินตามหลัง...

ในตอนที่พวกเธอเผลอ ฮัวขยับแว่นตากรอบแดง ถอนหายใจแล้วพูดว่า "ท่านบิชอปคาเลนไม่ได้ส่งรูปของอาจารย์ใหญ่เทเรซ่าให้คุณดูเหรอคะ?"

"จะไม่รู้จักเทเรซ่าที่น่ารักได้ยังไงกันล่ะครับ? เธอคือคนโปรดของผมเลยนะ!" ริมฝีปากของโลโมโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม มองดูเทเรซ่าที่กำลังถูกกลั่นแกล้งอยู่เบื้องหน้า การแกล้งอาจารย์ใหญ่ถือเป็นหน้าที่ของทุกคน

"คนโปรด?" ฮัวชำเลืองมองร่างเล็กของเทเรซ่า ไม่รู้จะพูดอะไรดี ท่านเซียนไม่เข้าใจ แต่รู้สึกตระหนกตกใจอย่างยิ่ง คิดอยากจะโทรแจ้งตำรวจแต่ก็ต้องล้มเลิกความคิดไป เพราะไม่รู้เบอร์สถานีตำรวจแถวนี้

...

เมื่อใกล้ถึงโรงเรียน เทเรซ่าก็หยุดเดินและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมกับทั้งสองว่า "เซนต์เฟรย่าเป็นโรงเรียนหญิงล้วน ฉันไม่อาจอนุญาตให้พวกนายสองคนเดินเข้าออกตามใจชอบได้ นี่คือขีดจำกัดของฉัน"

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้สังเกตคนที่อยู่ข้างๆ โลโมให้ดี แม้ฮัวจะแต่งตัวเรียบๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่มีตัวตนจริงๆ

โลโมสัมผัสได้เพียงแรงอาฆาตอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากคนข้างๆ แต่มันก็จางหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา ทว่าเขาได้ยินเสียง 'แครก'—ไม่สิ มีเสียง 'แครก' ดังขึ้นจริงๆ และรอยร้าวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นถนนใต้เท้าของฮัว

ฮัวขยับแว่นตา เนื่องจากการหักเหของแสงแดด โลโมจึงมองไม่เห็นว่าแววตาของเธอในตอนนี้เป็นเช่นไร