ตอนที่ 4 เมื่อถูกซักไซ้ถึงเนื้อหาสำคัญ

ตอนที่ 4 เมื่อถูกซักไซ้ถึงเนื้อหาสำคัญ

หรือเรียกได้ว่าเป็นแก่นความลับ เขาจำเป็นต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

การบอกทุกอย่างไม่ใช่ทางเลือกที่ดีแน่นอน แต่การไม่พูดอะไรเลยก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน

โลโมขบคิดตามคำพูดของคาเลน พิจารณาคำถามที่จะตามมา และเลือกที่จะคล้อยตามการตัดสินใจของนาง

"ใช่ ท่านบิชอปพูดถูก ข้ามาจากนอกโลกใบนี้ ขอย้ำอีกครั้งว่าข้าจะจงรักภักดีต่อชิคซอล และจะช่วยโลกนี้เอาชนะฮงไกในแบบของข้าเอง" โลโมเปิดไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขาออกมา

การหงายไพ่รอยัลฟลัชตั้งแต่เริ่มเกมอาจดูโง่เขลา แต่ตอนนี้เขาจำเป็นต้องทำลายจังหวะของคู่ต่อสู้ให้เร็วที่สุด และไม่ยอมให้ตัวเองถูกจูงจมูก

จังหวะของเขาเสียไปแล้ว แต่คู่ต่อสู้กลับเตรียมตัวมาอย่างดีและรุกคืบเข้ามาทีละก้าว

การดึงทั้งสองฝ่ายกลับมาที่จุดเริ่มต้นเดียวกันจึงเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด

คาเลนเงียบกริบ นางรู้สึกว่าชายตรงหน้าดูไม่น่าไว้วางใจ แต่คำพูดของเขาก็ทำให้นางตกตะลึงอย่างแท้จริง ไม่ใช่เรื่องความภักดีต่อชิคซอล แต่เป็นการยอมรับด้วยตัวเองว่ามาจากต่างโลก และคำกล่าวอ้างที่จะเอาชนะฮงไก

นางไม่เชี่ยวชาญด้านการวิจัยและมีความรู้เรื่องหลักการของฮงไกเพียงพื้นฐาน แต่ประสบการณ์กว่า 500 ปี ผนวกกับกิจกรรมของฮงไกที่เร่งตัวขึ้นในปัจจุบัน การปรากฏตัวของเวลท์, ซิริน และเด็กสาวผมม่วงที่เพิ่งเข้าเรียนที่โรงเรียนเซนต์เฟรย่า ล้วนบ่งชี้ว่ากิจกรรมของฮงไกกำลังทวีความรุนแรงขึ้น แฮร์เชอร์ปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่นางไม่เคยพบเห็นมาก่อนตลอด 500 ปี นางมีลางสังหรณ์ลึกๆ ว่า บทสรุปสุดท้ายของฮงไกอยู่ไม่ไกลแล้ว

ฮงไกคือศัตรูคู่อาฆาตของมนุษยชาติ อารยธรรมที่ไม่อาจเอาชนะมันได้จะต้องถูกกวาดล้าง

ซากปรักหักพังของอารยธรรมยุคก่อนจำนวนมากยืนยันแล้วว่า อารยธรรมจะถูกทำลายโดยฮงไกจริงๆ!

จากมุมมองปัจจุบัน การเอาชนะฮงไกเป็นเรื่องที่สำคัญและจับต้องได้มากกว่า แน่นอนว่าเรื่องของออตโตก็สำคัญมากเช่นกัน

คาเลนขบคิดเงียบๆ นางเป็นถึงบิชอปแล้ว จะทำตัวเอาแต่ใจต่อไปไม่ได้

คนนอกที่มาจากต่างโลกจำเป็นต้องถูกจับตามองไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แม้จะไม่กำจัดทิ้งทันที แต่การสอดส่องดูแลในระดับหนึ่งเป็นสิ่งจำเป็น และเขา... เขาเริ่มด้วยการแสดงความภักดีต่อชิคซอล จากนั้นก็บอกว่าสามารถเอาชนะฮงไกได้... เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการพึ่งพาทรัพยากรของชิคซอลเพื่อทำอะไรบางอย่าง แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เขาเป็นคนพิเศษจริงๆ และมันก็แค่เงินเล็กน้อย

ทว่า หากต้องร่วมมือกัน เขาจะมีอะไรมาแลกเปลี่ยน? คาเลนยังคงจ้องมองโลโมด้วยความสนใจ นางยอมรับว่าอยากรู้นิดๆ ว่าคนจากต่างโลกจะมีหนทางใดมาเอาชนะฮงไก

หากไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม เขาก็ย่อมไม่มีทางได้รับทรัพยากรของชิคซอลอย่างเป็นรูปธรรมเช่นกัน!

"เจ้าต้องการอะไร?" คาเลนเอ่ยถาม

ตอนที่ 5: การเจรจากับชิคซอล (ตอนต้น)

"ข้าต้องการร่วมมือกับชิคซอล ซึ่งจำเป็นต้องใช้เงินทุนจำนวนมหาศาลและบุคลากรจำนวนมาก"

คาเลนโบกมือเป็นสัญญาณให้เขาหยุดการแสดง "งั้นเจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันหรือไม่? หลักฐานที่แสดงว่าเจ้ามีความหวังในการเอาชนะฮงไก"

โลโมเงียบไป นี่คือความยากลำบากในตอนนี้ เขาไม่มีอะไรมายืนยันตัวเองได้เลย

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้น "ตอนนี้ข้าให้ได้เพียงข้อมูล ตั้งแต่การปรากฏตัวของแฮร์เชอร์แห่งเหตุผล มาจนถึงการมาเยือนของแฮร์เชอร์แห่งมิติ และตอนนี้คือแฮร์เชอร์แห่งสายฟ้า ระยะเวลาห่างกันสั้นลงเรื่อยๆ นี่บ่งบอกว่ายุคสมัยแห่งฮงไกครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น ด้วยการพัฒนาทางเทคโนโลยีที่รวดเร็วในปัจจุบัน คลื่นของฮงไกก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และแฮร์เชอร์จะปรากฏตัวขึ้นทีละคน ข้าสามารถบอกถึงอำนาจพลังของแฮร์เชอร์เหล่านั้นให้ท่านทราบได้"

"สิ่งที่เจ้าพูดมาคือข้อสรุปที่ฝ่ายวิจัยของชิคซอลเราค้นพบเช่นกัน แม้จะไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่เราก็รู้เรื่องนี้ และองค์กรอื่นก็อาจจะรู้ พูดตามตรงนะ นี่ไม่ใช่หลักฐานว่าเจ้าจะเอาชนะฮงไกได้ และยังไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าเจ้ามาจากต่างโลกด้วยซ้ำ" คาเลนส่ายหน้า นางเชื่อเขาอยู่บ้างแล้ว แต่รู้สึกว่าเขาควรจะมีอะไรมากกว่านี้ นี่เป็นสัญชาตญาณของนาง

"แฮร์เชอร์ไม่จำเป็นต้องจ้องจะทำลายโลกเสมอไป แฮร์เชอร์ในศตวรรษนี้ได้รับอิทธิพลจากบางสิ่ง ทำให้ยังคงหลงเหลือความเป็นมนุษย์ และอาจทรยศต่อฮงไกเพื่อมาต่อสู้เคียงข้างมนุษยชาติ" โลโมลังเลเล็กน้อยแต่ก็ตัดสินใจพูดออกไป ข้อมูลนี้เป็นประโยชน์ต่อการปกป้องเหล่าตัวเอก

"เรื่องนี้เราพิสูจน์แล้ว" คาเลนโบกมือ ข้ามประเด็นนี้ไป

อย่างไรก็ตาม นางรู้สึกประหลาดใจมาก พวกเขาปิดข่าวเรื่องซิรินไว้ แน่นอนว่าซิรินแตกต่างจากแฮร์เชอร์ที่เคยบันทึกไว้ แต่เขากลับรู้... หรือบางทีซิรินอาจกลายเป็นกำลังรบให้มนุษย์ได้จริง? หากเป็นเช่นนั้น นางต้องพิจารณาเรื่องการปรากฏตัวและจุดยืนของแฮร์เชอร์ใหม่อย่างจริงจัง

โลโมเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อย เขาต้องงัดอะไรที่ใช้ได้จริงออกมา หากไม่สามารถร่วมมือกับชิคซอลในระดับลึกได้ ความคืบหน้าในการพัฒนาเกมคงจะช้าเป็นเต่าคลาน! เขาดูออกว่าคาเลนสนใจที่จะร่วมมือ แต่เขาก็เห็นว่านางไม่ได้สนใจข้อมูลพวกนี้นัก ดังนั้นการสนับสนุนจากชิคซอลย่อมไม่เต็มที่แน่นอน

เงินทุนตั้งต้นก็เหมือนก้อนหิมะ ด้วยความมั่นใจและสูตรโกงของเขา ยิ่งมีทุนเริ่มต้นมากเท่าไหร่ การพัฒนาก็จะยิ่งเร็วและมั่นคงขึ้นเท่านั้น ในที่สุดเขาก็ได้คุยกับบิชอปโดยตรง เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้!

"เกี่ยวกับท่านเซียนจิงเว่ย ตอนนี้นางอยู่กับชิคซอล และท่านบิชอปตั้งใจจะส่งนางไปจับตาดูซิริน อีกอย่างนางมีชื่อว่า ฮัว" เส้นเวลาของโลกนี้น่าจะใกล้เคียงกัน ในเมื่อการปะทุครั้งที่สามกำลังจะเกิดขึ้น ฮัวก็น่าจะเพิ่งไปที่โรงเรียนเพื่อจับตาดูสามตระกูลใหญ่

การมาถึงของฮัวสำคัญมากสำหรับคนทั้งสาม ในเส้นเวลาเดียวกัน นางย่อมต้องมาแน่นอน โลโมตัดสินใจเดิมพัน

ยังมีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีกมาก แต่เขาไม่แน่ใจว่าผลลัพธ์จะออกมาดีหรือร้าย

คาเลนมองเขาด้วยความประหลาดใจ ใช่ นั่นคือความคิดของนางจริงๆ แผนการที่นางเพิ่งคิดได้เมื่อไม่กี่วันก่อนและยังไม่ได้บอกใคร เป็นเพราะโลกคู่ขนานงั้นหรือ? คาเลนครุ่นคิด นางรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับการมีอยู่ของฟองโลกที่มีพัฒนาการคล้ายคลึงกันในทะเลควอนตัม หากเขามาจากต่างโลก มันก็เป็นไปได้... จากนั้นนางจึงกล่าวกับโลโม "ความคิดของเจ้าน่าสนใจมาก และเจ้ายังรู้ตัวตนของท่านเซียนจิงเว่ย ข้อมูลที่เจ้าเพิ่งให้มาเพียงพอที่จะพิสูจน์คุณค่าของเจ้า ชิคซอลตกลงที่จะร่วมมือ แต่พูดตามตรง หากเจ้าไม่สามารถแสดงความหวังที่จะเอาชนะฮงไกได้อย่างแท้จริง ความร่วมมือของเราคงไม่ลึกซึ้งไปกว่านี้ หรือพูดง่ายๆ คือ ชิคซอลไม่สามารถสนับสนุนเจ้าอย่างไม่มีเงื่อนไขได้"

พูดจบ คาเลนก็รอคอยดูว่าคนจากต่างโลกผู้นี้จะมีเซอร์ไพรส์อะไรอีก นางไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นแบบนี้มานานแล้ว นางรู้สึก... คาดหวังเล็กน้อย... โลโมจะงัดหลักฐานที่เด็ดกว่านี้ออกมาได้ไหม? ตามหลักการแล้ว การได้มาขนาดนี้ด้วยเพียงคำพูดก็น่าพอใจแล้ว และเขาก็บรรลุเป้าหมายแล้ว หากบิชอปคนเดิมคือออตโต เขาคงพอใจมากที่ได้มาถึงขั้นนี้

แต่ตอนนี้คือคาเลน... หากการพัฒนาไม่เร็วพอ โลกนี้จะเอาชนะฮงไกได้หรือไม่ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม

อีกประเด็นหนึ่ง หากวางเรื่องอื่นไว้ก่อน ลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์ของวาลคิเรีย, นักพากย์, สถานที่ และบุคลากร คือกุญแจสำคัญ ข้อโต้แย้งเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ชิคซอลยอมปล่อยวาลคิเรียจำนวนมากมาร่วมมือกับเขาทำเกม

ถ้าเกมออกมาไม่ดี รางวัลจากระบบคงถูกหักลด ผู้เล่นคงไม่ปลื้ม และหลักฐานที่ให้ชิคซอลก็คงไม่น่าพอใจ สิ่งสำคัญที่สุดคือออตโตไม่อยู่แล้ว และเส้นเวลาไม่อาจดำเนินไปตามเดิมได้ หากฮงไกทำลายอารยธรรมจริงๆ ล่ะ? และเหตุผลที่สุดท้ายคือเขาไม่สามารถดึงเทเรซาและเคียน่ามาร่วมทำเกมได้?

พอลองคิดดูก็น่าขำ ออตโตคนที่เขาเคยระแวงสุดขีดไม่อยู่แล้ว แต่เขากลับกังวลยิ่งกว่าเดิม รู้สึกเร่งรีบกว่าเมื่อก่อนเสียอีก แม้โลกเดิมจะมีความยากลำบากมากมาย แต่เขาก็ไม่พอใจกระบวนการต่อสู้กับฮงไกและอยากจะเปลี่ยนมันมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ตอนนี้... ผลลัพธ์ของการชนะฮงไกกลับไม่แน่นอนเสียแล้ว

โลโมรู้สึกไม่ยอมแพ้ เขาต้องไขว่คว้าการสนับสนุนจากชิคซอลให้มากกว่านี้

แต่เขาจะเสนออะไรได้อีก?

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถนำออกมาได้ และมันเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้โดยเด็ดขาดในโลกนี้

โลโมเอื้อมมือไปที่แผ่นหลัง คลำหาบริเวณส่วนบนราวกับสัมผัสบางสิ่ง พร้อมกับปฏิเสธการมีอยู่ของสติกมาตาในใจ เขาตวัดมือดึงอย่างแรง เลือดสายหนึ่งกระอักออกจากปาก

'บ้าเอ๊ย ที่แท้สติกมาตาก็ถอดเข้าออกตามใจชอบไม่ได้ และไอ้ระบบเวรนี่ก็ไม่เตือนสักคำ!'

เขาข่มความเจ็บปวด เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "นี่... นี่คือความหวังในการเอาชนะฮงไก! ความหวังเริ่มต้น!"

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยื่นลูกบอลแสงให้กับคาเลนที่อยู่ตรงหน้า แสงค่อยๆ จางลง กลายสภาพเป็นรูปร่างของการ์ดอนิเมะรูปเด็กสาว

"สติกมาตาไม่สามารถเปลี่ยนได้ตามใจชอบ และคนทั่วไปสวมใส่ได้เพียงชิ้นเดียว โฮสต์จำเป็นต้องค่อยๆ ลอกสติกมาตาออกเพื่อไม่ให้บาดเจ็บ หากฝืนดึงสติกมาตาระดับสูงออก จะนำไปสู่ความตายทันที" ระบบแจ้งเตือนมาช้าไปหน่อย

"นี่... นี่มันคืออะไร?" คาเลนตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง นางลุกขึ้นยืนทันทีและคว้าการ์ดใบนั้นไป มือที่สั่นเทาของนางราวกับได้เห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ "เป็นไปได้อย่างไร? นี่คือสติกมาตาตามธรรมชาติงั้นหรือ? สติกมาตาสามารถลอกออกมาแบบนี้ได้ด้วยหรือ? แถมยังปรากฏในรูปแบบนี้?"

"ใช่ นี่คือสิ่งที่ข้าสามารถมอบให้เพื่อช่วยท่านเอาชนะฮงไก" โลโมชะงัก ใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดที่มุมปาก ก่อนพูดต่อ "แม้ว่านี่จะเป็นเพียงระดับต่ำสุด แต่ท่านบิชอปน่าจะมองเห็นคุณค่าของมันใช่ไหม?"

สายตาของคาเลนซับซ้อน แน่นอนว่าชิคซอลกำลังวิจัยสติกมาตาเทียม เพราะวาลคิเรียคือกำลังรบหลัก แต่ผลลัพธ์ที่ได้โดยไม่มีออตโตนั้นพอจะจินตนาการได้ เกราะวาลคิเรียรุ่นที่สามเพิ่งพัฒนาเสร็จ และทุกสาขายังคงใช้รุ่นแรกอยู่ มีเกราะสังหารเทพจากยุคอารยธรรมก่อนเพียงชุดเดียว และสติกมาตาเทียมก็มีผลข้างเคียงที่เรียกได้ว่ามหาศาลอย่างน่าขัน

และสิ่งที่อยู่ในมือนาง แม้จะไม่ทรงพลัง เทียบเท่าระดับวาลคิเรียระดับ B เท่านั้น แต่นางสัมผัสได้ว่าธรรมชาติของมันเหมือนกับสติกมาตาของนางเอง และยังเหนือกว่าตรงที่ไม่มีผลข้างเคียงเลย

หากพวกนางมีสติกมาตาแบบนี้เร็วกว่านี้... วาลคิเรียมากมายที่ไม่ได้ตายในสนามรบ แต่กลับมารอดชีวิตเพียงเพื่อต้องตายเพราะผลข้างเคียงของสติกมาตา หรือต่อให้รอดมาได้ปาฏิหาริย์ ก็ต้องนอนติดเตียง ไม่สามารถใช้ชีวิตได้ด้วยตัวเอง อย่าว่าแต่กลับไปสู้เลย

พวกนางล้วนเป็นเด็กสาวในวัยที่งดงามที่สุด! ชีวิตของพวกนางต้องจบลงในช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุด... ท้ายที่สุดแล้ว อาชีพวาลคิเรียเน้นที่พรสวรรค์ หากไร้พรสวรรค์ ก็ทำได้เพียงสละชีวิต และถึงอย่างนั้นก็อาจไม่แข็งแกร่งเท่าคนมีพรสวรรค์ และความต้านทานฮงไกนั้นสำคัญยิ่งกว่า นี่คือเหตุผลที่สามตระกูลใหญ่ของชิคซอลยืนยงมาได้อย่างยาวนาน นอกจากการมีสมาชิกที่เกิดมาพร้อมสติกมาตาแล้ว ที่สำคัญกว่าคือพวกเขามักมีความต้านทานพลังงานฮงไกสูงมาก อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้กับฮงไกต้องอาศัยความต้านทานนี้ มีเพียงการไม่ถูกฮงไกกัดกร่อนเท่านั้นจึงจะแสวงหาหนทางต่อต้านมันได้ แม้แต่นักวิจัยก็ยังต้องการความต้านทานระดับหนึ่งเพื่อทำการทดลองเกี่ยวกับฮงไก

คาเลนมีความรู้สึกจางๆ ว่านางเองก็สามารถติดตั้งมันได้ แม้ว่านางจะมีสติกมาตาอยู่แล้ว สิ่งนี้หมายความว่าอะไรนั้นชัดเจน: วาลคิเรียที่มีสติกมาตาอยู่แล้วจะได้รับสติกมาตาเพิ่มอีกชิ้น คนอย่างเซซิเลีย หากได้รับสติกมาตาที่เหมาะสม ก็อาจจะฟื้นคืนพลังรบระดับ S ได้ วาลคิเรียที่ไม่มีสติกมาตาจะไม่ต้องพึ่งสติกมาตาเทียมอีกต่อไป อาชีพวาลคิเรียจะไม่ใช่อาชีพที่มีความเสี่ยงสูงลิบลิ่ว และการต้านทานฮงไกจะไม่ต้องแลกด้วยชีวิตอีกต่อไป

"อย่างไรก็ตาม ข้าขอชี้แจงก่อนว่า ข้าไม่สามารถมอบของสิ่งนี้ให้ได้มากนักในทันที มันต้องได้มาตามผลประกอบการของเกม ท่านอาจจะเข้าใจว่ามันคือเกมที่เล่นโดยตัวตนจากมิติที่สูงกว่า ท่านเป็นคนตั้งโจทย์ ข้าเป็นคนสร้างเกม จากนั้นเราส่งคำตอบไปให้ประเมิน แล้วรางวัลก็จะถูกมอบให้"

"หมายความว่าต้องใช้เงินทุนจำนวนมากใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น ชิคซอลสามารถยกเลิกโครงการทั้งหมดเดี๋ยวนี้เพื่อมาลงทุนกับสิ่งนี้ได้เลย" คาเลนไม่ปิดบังอารมณ์อีกต่อไป การตายของวาลคิเรียนับไม่ถ้วนทำให้นางโศกเศร้า แต่สิ่งที่เจ็บปวดกว่าคือความไร้หนทางของตัวเอง บัดนี้ เส้นทางอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะเปิดออกตรงหน้าแล้ว

"ถ้าเป็นแบบนั้นได้ก็ดีสิครับ" โลโมยิ้มแห้งๆ "ผลงานของเกมถูกตัดสินโดยฝ่ายนั้น แต่จำนวนผู้เล่นก็เป็นเกณฑ์การตัดสินที่สำคัญเช่นกัน"

ค่าความรู้สึกคือเกณฑ์ที่ใหญ่ที่สุด รองลงมาคือคุณภาพเกม อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นที่มากขึ้นก็หมายถึงค่าความรู้สึกที่มากขึ้น ดังนั้น ท่านบิชอป ข้าไม่ได้โกหกนะ

เมื่อเห็นสีหน้าของคาเลน เขาก็รู้ว่าเงื่อนไขส่วนใหญ่ได้รับการตอบรับแล้ว โลโมไม่รีบร้อนอีกต่อไป อย่างน้อยความปลอดภัยของเขาก็ได้รับการรับประกัน

ตอนที่ 6: การเจรจากับชิคซอล (ตอนจบ)

"ไอจัง เริ่มบันทึกและตั้งค่าเป็นความลับสูงสุด ไม่มีใครมีสิทธิ์เข้าถึงนอกจากบิชอป" หลังเงียบไปครู่หนึ่ง คาเลนตระหนักถึงความสำคัญของเรื่องนี้และตัดสินใจปิดผนึกมันเป็นความลับสุดยอดในคลังข้อมูลชิคซอล "รวมบทสนทนาก่อนหน้านี้เข้าไปด้วย"

"รับทราบค่ะ บอส" ภาพเสมือนของหัวกะหล่ำปลีปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือโต๊ะ ทำวันทยหัตถ์ให้คาเลน แล้วจางหายไป

"งั้นเรามาเริ่มการเจรจาอย่างเป็นทางการ ขอข้าคิดก่อน... เริ่มจากคำถามแรกเลยแล้วกัน" คาเลนสูดหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึม

"■■■■■■■■■■"

"ใช่ ออตโตมีตัวตนจริง เขาช่วยท่านไว้ แต่เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน เราคุยเรื่องอื่นก่อนดีกว่า"

"■■■■■■■■■■"

"ข้าอยากใช้ชีวิตดีๆ แต่เพราะการเดิมพันกับตัวตนจากมิติสูงอีกท่านหนึ่ง ข้าจำต้องมาที่โลกนี้ เพื่อตัวข้าเอง และเพื่อทุกคนในโลกนี้ การเอาชนะฮงไกเป็นเพียงเพื่อความอยู่รอด ไม่มีอะไรมากกว่านั้น เนื้อหาของการเดิมพันไม่ใช่อุดมการณ์สูงส่งอะไร อันที่จริง มันเป็นแค่ความบันเทิง โดยอิงจากเกมที่สร้างขึ้น"

"■■■■■■"

"ใช่ มันเกี่ยวกับการสร้างเกม เมื่อเนื้อหาเกมออกมาดี มันก็จะมอบความช่วยเหลือให้เราได้ อย่างเช่นสติกมาตาเมื่อกี้นี้..."

"■■■■■■■■"

"ข้าต้องการเงินทุนและบุคลากรจำนวนมากเพื่อเร่งความคืบหน้าของเกม อ้อ แล้วก็ข้าต้องการบุคลากรทั้งหมดจากห้องเรียนหนึ่งของโรงเรียนเซนต์เฟรย่า รวมถึงอาจารย์ด้วย แล้วเทเรซาอยู่ในโลกนี้ไหม? ข้าต้องการนาง"

"■■■■■■■■■■"

"นางอยู่เหรอ? ดีเลย ข้าชอบนางไหม? เอ่อ ไม่ ไม่ ไม่ ในบางแง่มุมข้าก็ชอบนาง แต่ไม่ใช่ในแบบที่ท่านคิดแน่นอน แค่มุกตลกน่ะ"

"โดยเนื้อแท้แล้ว เกมคือรูปแบบหนึ่งของโลกคู่ขนานหรือฟองโลก มันคืออีกโลกหนึ่งที่เอาชนะฮงไกได้สำเร็จ โดยมีเหตุการณ์และผู้คนคล้ายคลึงกับโลกนี้ ดังนั้นความร่วมมือจากบุคคลที่เกี่ยวข้องจึงจำเป็นต่อการสร้างเกม ซึ่งจะช่วยยกระดับคุณภาพได้มาก เมื่อนำเสนอในรูปแบบเกม มันจะมีคุณค่าในการอ้างอิงอย่างมากสำหรับพวกท่าน"

"■■■■■■■■■■■■■■■"

"ใช่ มันคือการสร้างเรื่องราวที่ขับเคลื่อนใจผู้คน และเรื่องราวโดยละเอียดของออตโตก็เป็นส่วนหนึ่ง แม้พวกเขาจะชนะฮงไกได้ แต่ข้าเชื่อมั่นว่านั่นไม่ใช่กระบวนการที่ดีที่สุด การทำให้ทุกคนซาบซึ้งไม่ได้เท่ากับการทำให้ตัวเอกในเรื่องซาบซึ้ง เมื่อท่านเป็นตัวเอก เมื่อท่านรู้ว่าเนื้อหาในเรื่องจะเกิดขึ้นรอบตัวท่าน ท่านถึงจะสัมผัสได้ถึงความประสงค์ร้ายและความไม่ยุติธรรมของโลก แทนที่จะตัดสินประสบการณ์ของพวกเขาอย่างผิวเผิน ดังนั้น ข้าอยากจะเปลี่ยนมัน อย่างสุดความสามารถ"

"■■■■■■■■"

"บางทีการมีอยู่ของฮงไกอาจถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน แต่ฮงไกก็ปิดเป็นความลับต่อไปได้ไม่นานอยู่แล้ว การปะทุครั้งที่สองส่งผลกระทบต่อไซบีเรียทั้งภูมิภาค และครั้งที่สามก็ทำลายเมืองฉางกง ในเมื่อความจริงเรื่องฮงไกต้องถูกเปิดเผยไม่ช้าก็เร็ว ข้าขอเป็นคนทำผ่านเกมก่อน เพื่อให้ประชาชนมีเวลาตั้งรับ"

...ความเงียบปกคลุมอยู่นาน

"■■■■■■■■■■"

"การเอาชนะฮงไก? หากเกมพัฒนาไปอย่างราบรื่น มันย่อมเอาชนะได้ตามธรรมชาติ เมื่อเกมดำเนินไปถึงจุดนั้น เหตุผลก็จะปรากฏออกมาเอง ขออภัยที่ข้าให้หลักฐานมากกว่านี้ไม่ได้"

"■■■■■"

"คำถามสุดท้าย? ออตโตเป็นคนแบบไหน? อืม เป็นคำถามที่ตอบยาก เขาไม่ใช่ทั้งคนดีและคนเลว หากมีป้ายหลุมศพหลังเขาตายเพื่อจารึกคุณงามความดีและความผิดพลาด ด้านหน้าคงเต็มไปด้วยคุณูปการนับไม่ถ้วน และด้านหลังคงเต็มไปด้วยความชั่วร้ายที่ไม่อาจเอ่ยถึง"

"หากเขาตาย ทุกคนที่รู้จักเขาและถูกเขาทำร้ายนับครั้งไม่ถ้วนคงเปิดแชมเปญฉลอง แต่หลังจากความปิติยินดี ข้าคิดว่าคนที่เข้าใจเขาจริงๆ จะเหลือแชมเปญไว้แก้วหนึ่ง เพื่อดื่มไว้อาลัยให้กับออตโต เขาไม่ต้องการคำวิจารณ์จากใคร และไม่สนใจคำวิจารณ์ของใคร ป้ายแปะว่าเป็นคนดีหรือคนเลวมันตื้นเขินเกินไป แต่ชีวิตของเขานั้นยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ ข้าไม่ชอบเขา แต่ข้านับถือเขา"

..."การสนทนาจบลงเท่านี้" คาเลนปรบมือ ยุติการซักถามและสั่งพักการบันทึกของไอจัง

"เกี่ยวกับการประสานงานและความร่วมมือของวาลคิเรีย ตอนนี้เจ้าได้รับอนุญาตให้ใช้ได้เพียง 10 คนเท่านั้น พวกนางยังมีภารกิจของตัวเองที่ต้องทำ ดังนั้นตอนนี้จะคงไว้เท่านี้ก่อนจนกว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนกว่านี้ ส่วนเรื่องเงินทุนและบุคลากร ทันทีที่เจ้ายืนยันสถานที่ได้ เราจะจัดสรรให้เจ้าทันที" คาเลนกล่าวอย่างจริงจัง "เนื่องจากจำเป็นต้องมีการประสานงานกับวาลคิเรีย บุคลากรที่จัดสรรให้จะเป็นผู้หญิงเป็นหลัก"

"ขอบคุณมากครับ ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปที่โรงเรียนเซนต์เฟรย่าและประจำการวาลคิเรียที่นั่น"

คาเลนถอนหายใจอย่างโล่งอก วาลคิเรียที่ทำงานแล้วคงจะยุ่งยากไม่น้อย พวกที่อยู่ที่โรงเรียนน่าจะจัดการได้ง่ายกว่า

"ข้ามีอีกหนึ่งคำถามสำคัญ ท่านบิชอป" โลโมสบตาคาเลนตรงๆ นี่เป็นปัญหาที่ต้องแก้ไข และเป็นความท้าทายที่ใหญ่ที่สุด "หากจำเป็นต้องใช้วาลคิเรียระดับ S หรือแม้แต่ท่าน โอเวอร์เชียร์แห่งชิคซอล ท่านจะตกลงไหม?"

"จำเป็นต้องถึงขั้นนั้นเลยหรือ?"

"จำเป็นครับ"

"เอาไว้ค่อยคุยกัน ตอนนี้เทเรซาไม่มีปัญหา เจ้าใช้งานนางได้" คาเลนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะให้คำตอบพร้อมส่งสายตามีความหมาย "ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว"

"งั้นท่านบิชอป ในเมื่อท่านเซียนจิงเว่ยก็ต้องไปที่โรงเรียน ทำไมไม่ให้มากับข้าล่ะ? เราจะได้ดูแลกันและกัน"

เมื่ออยู่ข้างฮัว เขารู้สึกอุ่นใจเป็นพิเศษ

ท่านเซียนที่ดูธรรมดาผู้นี้ มอบความรู้สึกปลอดภัยให้อย่างเหนือจินตนาการ

"เจ้าอยากให้ท่านเซียนคุ้มครองเจ้า?"

"ไม่ได้เหรอครับ? ข้าก็แค่คนธรรมดา"

"งั้นเจ้าจะสร้างผลงานได้เมื่อไหร่?" คาเลนไม่หลงกล นิ้วเรียวลูบไล้สติกมาตา 'ฮันนาห์' ตรงหน้าขณะเอ่ยถาม

"หากท่านบิชอปสนับสนุนเต็มที่ ข้าสามารถทำให้เสร็จได้ในหนึ่งเดือน ส่วนสติกมาตาชิ้นนี้ มอบให้ชิคซอลไปวิจัยเบื้องต้นเพื่อแสดงความจริงใจได้เลย" เมื่อเห็นว่าคาเลนตั้งใจจะนำสติกมาตาไปวิจัย เขาก็ไม่ขัดข้อง

ความจริงแล้ว ต่อให้เขามีสติกมาตามากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถติดอาวุธให้วาลคิเรียทุกคนได้ และเทคโนโลยีของสติกมาตาระดับสูงพวกนั้น ชิคซอลหรือใครก็เลียนแบบไม่ได้ ในทางตรงกันข้าม สติกมาตาระดับต่ำแต่ไร้ผลข้างเคียงชิ้นนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการส่งเสริมในวงกว้าง ดังนั้น การให้ชิคซอลนำไปวิจัยและผลิตออกมาก็เป็นผลดีต่อเขาเช่นกัน สู้เสนอให้เองเพื่อแสดงความจริงใจเสียดีกว่า

คาเลนพยักหน้า จากนั้นจึงตอบแทนด้วยการเติมเลขศูนย์ลงไปในสัญญา เพื่อเป็นทุนจดทะเบียนเริ่มต้นของบริษัท

ชิคซอลไม่ขาดแคลนเงินทุนระดับนี้ สิ่งที่ขาดคือสติกมาตาและวาลคิเรียที่แข็งแกร่ง

หลังจากนั้น บิชอปคาเลนจัดให้โลโมร่วมรับประทานอาหารเย็นเพื่อแสดงให้เห็นว่าชิคซอล 'ให้ความสำคัญ' กับเขา และยังจัดให้ผู้นำแผนกบันเทิงและเกมของชิคซอลมาพบเขา โดยสั่งกำชับให้พวกเขาร่วมมือกับโลโมในการพัฒนาเกม

และตามคำขอของโลโม สิทธิ์การใช้งานลิขสิทธิ์ 'โฮมุ' ก็ถูกโอนมาให้บริษัทของโลโมเช่นกัน

แม้จะไม่เข้าใจเหตุผลที่โอเวอร์เชียร์แห่งชิคซอลสั่งการลงมาโดยตรง แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง

สิ่งที่น่าพูดถึงคือ นอกเหนือจากเกมซีรีส์โฮมุที่ทำได้ดี รวมถึงสินค้าและหนังสือการ์ตูนที่ขายดีมาก แผนกเกมของชิคซอลแทบจะไม่มีตัวตนเลย เรียกได้ว่าพ่ายแพ้ให้กับอุตสาหกรรมเกมของแอนติ-เอ็นโทรปีอย่างราบคาบ โลโมแสดงความไม่เข้าใจในเรื่องนี้ ศักยภาพทางเทคนิคของชิคซอลก็มีพร้อม แต่ทำไมถึงแพ้ยับเยินขนาดนี้? ทันใดนั้น เขาก็เหมือนจะนึกขึ้นได้ว่าชิคซอลเน้นไปที่เทคโนโลยีชีวภาพและวาลคิเรียเป็นหลัก ส่วนแอนติ-เอ็นโทรปีนั้นมีแฮร์เชอร์แห่งเหตุผลอยู่ด้วย... บางที... มันอาจจะไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยากขนาดนั้นก็ได้?

หลังจากการทักทายตามมารยาท คาเลนจัดห้องพักให้โลโม เมื่อท่านเซียนทำภารกิจเสร็จสิ้นและกลับมายังศูนย์บัญชาการ พวกเขาจะนั่งเครื่องบินไปยังโรงเรียนเซนต์เฟรย่าพร้อมกัน

ในที่สุด เมื่อมีเวลาว่าง เขาจึงอยากถามระบบให้ละเอียดเกี่ยวกับเรื่องสติกมาตา คำตอบของระบบคือ:

【สติกมาตาแต่ละชิ้นมีมาตรฐานและเอฟเฟกต์ที่แตกต่างกันไปสำหรับแต่ละบุคคล】

"ขยายความหน่อย"

【ในสถานการณ์ปกติ สติกมาตา 2 ดาวสามารถถอดและติดตั้งใหม่ได้ภายใน 10 นาที สติกมาตา 3 ดาวต้องใช้เวลาปรับตัว 1 สัปดาห์ในการติดตั้ง และ 1 เดือนในการถอด ทั้งหมดนี้โดยไม่ก่อให้เกิดความไม่สะดวกในชีวิตประจำวันหรือการบาดเจ็บทางร่างกายต่อผู้ถือครองสติกมาตา】

"แล้วสติกมาตา 4 ดาวล่ะ?"

【สติกมาตา 4 ดาวแบ่งออกเป็นแบบทั่วไปและแบบเฉพาะตัว สติกมาตาเฉพาะตัวมีเงื่อนไขการติดตั้งที่เข้มงวดกว่าและมีผลลัพธ์ที่รุนแรงกว่า อย่างไรก็ตาม เวลาในการติดตั้งสติกมาตา 4 ดาวขึ้นอยู่กับความเข้ากันได้ ซึ่งอาจเร็วกว่าสติกมาตา 3 ดาว โดยมีระยะเวลาตั้งแต่วันเดียวไปจนถึงหนึ่งเดือน สติกมาตา 4 ดาวแบบทั่วไปใช้เวลานานในการถอด และสติกมาตา 4 ดาวแบบเฉพาะตัวจะไม่สามารถถอดออกได้】

"กฎนี้ใช้กับข้าด้วยไหม?" โลโมเริ่มตื่นตระหนกเล็กน้อย หากสติกมาตาเปลี่ยนไม่ได้ตามใจชอบ ความสามารถของเขาจะลดลงอย่างมาก

【ความทนทานทางกายภาพของโฮสต์ได้รับมาจากระบบและไม่มีความเกี่ยวข้องกับพลังงานฮงไก จึงไม่อยู่ภายใต้ข้อจำกัดนี้ อย่างไรก็ตาม ผลของสติกมาตาจะส่งผลเฉพาะการเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพและความต้านทานเท่านั้น โดยไม่มีความสามารถเพิ่มเติม นอกจากนี้ โฮสต์ไม่ต้องใช้เวลาในการติดตั้งสติกมาตา ส่วนเวลาในการถอดจะเท่ากับคนปกติ】

【คำเตือน: โฮสต์ไม่ควรเปลี่ยนสติกมาตา 4 ดาวบ่อยเกินไป สติกมาตา 4 ดาวเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์บางอย่างแล้ว และร่างกายสามารถรองรับสติกมาตา 4 ดาวที่แตกต่างกันได้สูงสุดเพียง 5 ประเภทเท่านั้น】