บทที่ 3 "ออตโต ข้าเชื่อใจเจ้านะ

บทที่ 3  "ออตโต ข้าเชื่อใจเจ้านะ

ถ้า... ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ จะต้องเอาชนะ 'กาลมรณะ' ได้แน่นอน" คานะเอ่ยเสียงแผ่วเบาขณะนอนอยู่บนเตียง

ออตโตที่อยู่ข้างเตียงทำได้เพียงกุมมือของคานะไว้แน่น ใบหน้าครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด มือที่กุมนางไว้กระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ "เชื่อข้าเถอะคานะ ข้าจะเอาชนะกาลมรณะให้จงได้!"

ออตโตลักลอบทำการทดลองที่ไม่ได้รับอนุมัติ จนสามารถกำจัดไวรัสได้สำเร็จ ช่วยชีวิตชาวเมืองไว้นับไม่ถ้วนและได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ

แต่ออตโตกลับมีเพียงความกังวล... ว่าเมื่อไหร่คานะจะล่วงรู้ความจริงเบื้องหลังชัยชนะเหนือมฤตยูดำของเขา?

.......

เมื่อสองเล่มแรกจบลง นี่เป็นการลอกเลียนเรื่องราวเก่าแก่ของออตโตและคาเลนเมื่อ 500 ปีก่อนมาบางส่วน ยิ่งไปกว่านั้น ในนิยายของเขา ออตโตและคานะคือคู่แท้ที่ลงเอยกัน ซึ่งท่านสังฆราชจะต้องพึงพอใจอย่างแน่นอน

โลโมเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ตราบใดที่ผลงานเล่มนี้เข้าตาออตโต เขาจะต้องรวยเละแน่นอน

อะไรนะ? จะหาว่านี่เป็นการประจบสอพลอออตโตงั้นเหรอ? ไม่รู้หรือไงว่าลูกผู้ชายตัวจริง เกิดมาใต้ฟ้าท้าดิน จะยอมก้มหัวให้คนอื่นกดขี่ไปตลอดกาลได้อย่างไร! นี่มันก็แค่การอดทนรอเวลาชั่วคราวเท่านั้นแหละ

ส่วนเรื่องสาวเมดน่ะเหรอ? อืม ถ้าหนังสือเล่มนี้ไม่ถูกใจออตโตล่ะ? ถ้าถูกใจ เขาก็จะได้ผงาดด้วยการสนับสนุนจากชิคซอล แต่ถ้าไม่ เขาก็ยังรวยได้จากการขายเนื้อหาเซอร์วิสวูบวาบพวกนั้น

โลโมลูบคาง รู้สึกว่าทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว จึงกดส่งต้นฉบับไป

คว้าผ้าห่ม แล้วก็นอน

"วันนี้ก็เป็นวันที่เหนื่อยอีกแล้วสินะ" โลโมถอนหายใจ

บทที่ 3: ไหงท่านสังฆราชถึงกลายเป็นคาเลนไปได้?

ใช่แล้ว เริ่มแรกต้องสะสมเงินทุนก้อนโต จากนั้นก็พัฒนาเกมโดยอาศัยความช่วยเหลือจากชิคซอลเพื่อทำภารกิจระบบให้สำเร็จ ขยายกิจการให้ใหญ่โตแข็งแกร่ง สร้างเกียรติยศใหม่ๆ และทำให้วงจรแห่งความสำเร็จสมบูรณ์ ของรางวัลจากระบบจะเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้เขาก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้อย่างรวดเร็ว—นี่คือสิ่งที่โลโมคิดไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน

ทว่า ในวันที่สองหลังจากส่งต้นฉบับ ขณะที่ดึงผ้าห่มออก เขาก็เริ่มสงสัยว่าควรจะจัดระเบียบ 'บ้าน' ที่เขาถือวิสาสะยึดครองในช่วงไม่กี่วันนี้ดีหรือไม่ เพราะต้นฉบับที่ส่งไปชิคซอลอาจจะไม่ถึงมือออตโตโดยตรง และก็เป็นไปได้ที่ท่านสังฆราชอาจจะแค่อ่านแล้วยิ้มจางๆ ก่อนจะวางทิ้งไว้ข้างๆ โดยไม่ใส่ใจ

ดังนั้น ฉากวาบหวิวจึงจำเป็น! ถ้าทุกอย่างล้มเหลว อย่างน้อยเขาก็ยังรวยได้จากสายมืด

แต่การอ้างอิงประวัติศาสตร์นิดหน่อยคงไม่ผิดกฎหมายหรอกมั้ง?

เขาเพิ่งจะข้ามมิติมา ยังไม่มีเวลาค้นคว้าประวัติศาสตร์ของโลกนี้อย่างละเอียด

หนังสือประวัติศาสตร์คงไม่บันทึกวีรกรรมของออตโตและคาเลนละเอียดขนาดนั้นหรอกมั้ง? โลโมคิดถึงชะตากรรมของต้นฉบับขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า บิดขี้เกียจ แล้วเตรียมจะลุกจากเตียงไปเดินเล่น

ทันใดนั้นเอง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก—" เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะสามครั้งก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

เวลานี้เนี่ยนะ ใครกัน? โลโมเต็มไปด้วยความสงสัย

น่าจะเป็นเจ้าของห้องตัวจริง โลโมลุกขึ้นไปเปิดประตู ควรจะพูดว่าอะไรดี? บอกว่าขอยืมบ้านอยู่ชั่วคราว แล้วจะจ่ายค่าเช่าชดเชยให้ทันทีงั้นเหรอ?

เขาหมุนลูกบิดประตูพลางก้มหน้าคิด

"สวัสดีค่ะท่าน เครือชิคซอลกรุ๊ปขอเรียนเชิญท่านไปหารือ ท่านซีอีโอของเราพอใจในผลงานของท่านมาก จึงส่งดิฉันมารับท่านด้วยตัวเองค่ะ" หญิงสาวแสนสวยผมสั้นสีบลอนด์หม่นที่ปิดตาซ้าย นัยน์ตาสีแดงไวน์ฉายแววขี้เล่นเล็กน้อย โค้งคำนับเล็กน้อยพลางกล่าววาจา นางสวมชุดเมดสีดำดูทะมัดทะแมงไร้ที่ติ แสดงถึงความใส่ใจในภาพลักษณ์ ไฝเสน่ห์ที่หางตาช่วยเสริมความน่าหลงใหล นางจงใจเน้นเสียงหนักที่คำว่า 'เชิญ'

คำพูดของนางราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ แต่ละถ้อยคำแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวน แต่สำหรับหูของโลโมแล้ว มันเหมือนกับการร่วงหล่นลงสู่หุบเหวน้ำแข็ง

สาวสวยในชุดเมดที่ค่อนข้างเปิดเผยยืนขวางประตูอยู่ โลโมไม่ได้รู้สึกประหลาดใจในความงาม แต่นี่มันวาลคิรีระดับ S! ทำไมถึงถูกส่งมาง่ายดายขนาดนี้? อย่างมากเขาก็แค่อ้างอิงประวัติศาสตร์นิดหน่อย ส่วนเรื่องเทพเจ้านั้น เขาเช็กแล้วว่าไม่มีเทพองค์นั้นในโลกนี้ ดังนั้นมันก็นับว่าเป็นออริจินัลได้ไม่ใช่เหรอ

แฮร์เชอร์แห่งตัณหา—ริต้า รอสไวซ์ สุดยอดความวาบหวิว คนแรกที่ล้มเหลวอย่างงดงาม แต่เขาจะพลาดท่าให้นางไม่ได้เด็ดขาด ต้องใช้ความนิ่งสยบความเคลื่อนไหว

เขาตื่นตระหนกมาก ตื่นตระหนกสุดขีด ถ้าถามว่าทำไม ก็เพราะเขาเพิ่งจะเขียนนิยาย แล้วตัวเอกดันโผล่ออกมาจริงๆ ถึงแม้มันจะยังไม่ได้พัฒนาไปสู่พล็อตต้องห้ามใดๆ แต่จะไม่ให้ตกใจได้ยังไงเมื่อเห็นหนึ่งในต้นแบบตัวละครที่คุณเขียนมายืนอยู่ตรงหน้า?

การหวังพึ่งเงินทุนก้อนแรกเพื่อมาสร้างเกมเป็นความคิดที่ผิดมหันต์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเวลา แค่เรื่องลิขสิทธิ์จะแก้ยังไง? จะให้เขารอจนถึงยุค 'บทหลังฮงไก' เกมถึงจะออกได้งั้นเหรอ? หรือต้องรอให้วาลคิรีตายกันหมดก่อน? ตลกร้ายชะมัด

อันที่จริง โลโมมีทางเลือกเพียงทางเดียวมาตลอด—คือการสร้างคอนเนกชันและร่วมมือกับชิคซอลหรือไม่ก็แอนติ-เอนโทรปี นี่เป็นทางรอดเดียว

สำหรับโลโม นี่เป็นตัวเลือกที่ง่ายมาก ในต้นฉบับ แอนติ-เอนโทรปีดูจะฝักใฝ่ความยุติธรรมมากกว่า ซึ่งก็ดี แต่พวกวาลคิรีทั้งหมดอยู่ที่ชิคซอล และเมื่อดูจากสายตาอิจฉาของผู้คนรอบข้างที่มองคนทำงานในชิคซอล บวกกับประสบการณ์ในเกมของเขา คนธรรมดาในชิคซอลถือว่ามีความมั่นคงสูงมาก

จุดสำคัญที่สุดคือเขาไม่รู้เรื่องแอนติ-เอนโทรปีดีพอ เขาไม่รู้วิธีจะเข้าหาทางประตูหลังด้วยซ้ำ ยิ่งเมื่อการปะทะฮงไกครั้งที่ 3 กำลังจะมาถึง แอนติ-เอนโทรปีก็จ่อจะล้มละลายอยู่รอมร่อ พอเงินหมด พวกนั้นต้องตัดงบพัฒนาเกมของเขาแน่นอน อีกอย่างคือไม่มีวาลคิรีมาช่วยเรื่องเสียงพากย์และต้นแบบตัวละคร จะให้เขาฝืนทำเกมท้าทายอำนาจชิคซอลเหรอ? นั่นไม่ใช่วิธีรนหาที่ตายแบบฉลาดเลย

ต่อหน้าออตโต ขอแค่เขาเขียนงานอวยคาเลน ระวังท่าทีของตัวเอง จากนั้นก็สรรเสริญและเทิดทูนคาเลน นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งชิคซอลเมื่อ 500 ปีก่อน แล้วแสดงเจตจำนงว่าอยากทำเกมเกี่ยวกับคาเลน มอบบทให้นางเพิ่มอีกสักหน่อย เงินทุนแค่นี้ก็เป็นแค่เศษเงินสำหรับออตโต

จากนั้น เขาจะแอบเตรียมคริสตัลสำหรับเปิดกาชา และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะใช้ง้าวกรีดนภาแทงข้างหลังออตโตซะ

แล้วแผนมันผิดพลาดตรงไหน? โลโมมองริต้าด้วยความกลัดกลุ้ม ก่อนจะผายมือไปด้านข้างเล็กน้อยเป็นเชิงเชิญให้นางเข้ามา ริต้าเพียงแค่ยิ้มตอบ

เขาไม่เสียใจที่ส่งต้นฉบับไป ในแง่หนึ่ง แผนการสร้างคอนเนกชันกับชิคซอลของเขาก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม แม้จะมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ... น้อยมากๆ ก็ตาม

แต่ทุกแผนย่อมมีความเสี่ยง จะรอดไปจนถึงบทหลังฮงไกโดยไม่เสี่ยงเลยได้ยังไง? ฟังก์ชันของระบบก็บังคับให้เขาต้องสร้างเกมก่อน ถ้าทำคนเดียว ต่อให้มีระบบช่วย มันก็ไม่ถึงกับทำไม่ได้ แต่มองไม่เห็นจุดจบแน่นอน นอกจากนี้ เรื่องภาพตัวละครและเสียงพากย์ก็เป็นเรื่องเร่งด่วน

เขาแค่เขียนคำใบ้เกี่ยวกับฮงไก พลังแห่งหุบเหวที่มาพร้อมภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากมนุษย์ และเรื่องราวของเมดมาตรฐาน แล้วก็ช่วงเวลาแห่งความสุขของออตโตคนหนึ่งที่เดินทางรอบโลกกับภรรยาที่ชื่อคานะ ทำวีรกรรมช่วยเหลือผู้คน แต่เขาเพิ่งเขียนจบแค่ช่วงกาลมรณะ ซึ่งเป็นครึ่งแรก แล้วส่งให้บรรณาธิการซู

เขาคิดว่าบางทีหลังจากเขียนอีกเล่มจบ วาลคิรีระดับ B สักคนคงจะมารับเขา เขาวางแผนเล่มต่อไปไว้แล้ว: คานะรู้ความจริง ทั้งสองแยกทางกัน โดยมีออตโตคอยปกป้องนางอย่างลับๆ ด้วยความอาลัยอาวรณ์ตลอดการเดินทาง

ส่วนหลังจากนั้นคานะจะเป็นหรือตาย ถ้าตาย ออตโตก็ก้าวสู่ความเป็นเทพและมีชีวิตอยู่ต่ออีก 500 ปี ถ้าคานะรอด ก็จะเป็นเรื่องราวการเดินทางร่วมกับออตโต แนวความคิดขัดแย้งกันสลับกับฉากหวานแหวว จะเขียนแบบไหน แน่นอนว่าต้องขึ้นอยู่กับชิคซอล

จนกระทั่งวาลคิรีพาเขามาที่สำนักงานใหญ่ เมื่อเผชิญหน้ากับออตโต เขาจะแสดงความจงรักภักดีต่อชิคซอล เน้นย้ำความชื่นชมที่มีต่อนักบุญหญิงอย่างแนบเนียน และบอกว่าหนังสือเล่มนี้เขียนขึ้นเพื่อสรรเสริญนาง

"ท่านคะ ต้องการเตรียมอะไรเพิ่มเติมไหมคะ? เราเตรียมรถรอไว้พร้อมแล้วค่ะ" ริต้าเห็นโลโมยังยืนนิ่ง จึงก้าวเข้ามาข้างกาย ทันใดนั้น วัตถุแข็งๆ คมๆ ก็ดุนเข้าที่เอวของโลโม เขาไม่อยากรู้ว่ามันคืออะไร และไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย

"มะ-ไม่ครับ ไปกันเลยเถอะ" โลโมตอบ แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ

จากนั้นเขาก็เดินตามริต้าลงไปข้างล่าง ท่ามกลางเสียงซุบซิบของเพื่อนบ้านและสายตาตื่นตะลึงของหญิงชราสองคน ก่อนจะก้าวขึ้นรถหรูที่มีเฉพาะชิคซอลเท่านั้นที่ใช้

เพื่อนบ้านย่อมจำรถหรูอันเป็นเอกลักษณ์ของชิคซอลได้ และสงสัยว่าตระกูลไหนหนอช่างโชคดีที่ได้งานทำที่นั่น

คุณหลัวรู้สึกปลาบปลื้มมากและแสดงท่าทีอยากจะรีบออกเดินทาง โดยหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พบท่านสังฆราชในเร็ววัน ขาของเขาแค่เป็นตะคริวนิดหน่อย จึงสั่นเป็นพักๆ อาจจะเพราะตื่นเต้นดีใจจนเนื้อเต้นกระมัง

ริต้ารายงานเรื่องนี้ลงในแบบฟอร์มภารกิจ พร้อมเสริมว่ารายงานภารกิจวันนี้สามารถระบุได้ว่า "ง่ายมาก"

ริต้าไม่ได้ถูกส่งมาเพื่อคุ้มกันโลโมโดยเฉพาะ นางเพียงแค่ได้รับแจ้งเตือนชั่วคราวจากท่านสังฆราชหลังจากจัดการธุระในเมืองนี้เสร็จสิ้น เนื่องจากเคยมีความร่วมมือกับเสินโจวมาก่อน นางจึงบังเอิญกำลังต่อสู้กับฮงไกในเงามืดของเมืองและปฏิบัติภารกิจชั่วคราว เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น นางต้องกลับไปรายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการชิคซอลอยู่แล้ว จึงอาสารับหน้าที่นี้

นางเองก็สงสัยเป็นพิเศษว่าคนธรรมดาคนนี้มีอะไรพิเศษถึงดึงดูดความสนใจของท่านสังฆราชได้? ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่นางหวังว่าจะได้กลับศูนย์บัญชาการชิคซอลไปหาดูแรนดัล แล้วก็ไปเยี่ยมเซซิเลียด้วยกันมากกว่า ดังนั้นนางจึงอยากจะเร่งกระบวนการภารกิจในฐานะเมดให้เร็วขึ้นอีกนิด

......

บนเครื่องบินมุ่งหน้าสู่ศูนย์บัญชาการชิคซอล โลโมอยากจะถามอะไรบางอย่างกับริต้า เพราะนางเป็นตัวละครสำคัญที่หาตัวจับยากและเกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่อง เหตุการณ์ที่เมืองฉางกงและการค้นหาข้อมูลออนไลน์เมื่อเร็วๆ นี้ยืนยันแล้วว่าเขาอยู่ในโลกฮงไก แต่บางอย่างกลับรู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล โดยเฉพาะการที่วาลคิรีระดับ S มา 'เชิญ' เขาในวันรุ่งขึ้น

ราวกับว่าเขามองข้ามรายละเอียดบางอย่างไป โลโมขมวดคิ้ว จมอยู่ในห้วงความคิด อะไรกันแน่ที่ผิดพลาด?

อย่างน้อย เรื่องราวอย่างเหตุการณ์ในเมืองฉางกงก็ไม่น่าจะถูกปัดเป่าให้เป็นแค่เหตุระเบิด ไม่มีข่าวในเน็ตเลยว่าเมืองทั้งเมืองหายไป และไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะมาตามหาเขาในวันรุ่งขึ้นทันที มีคนมากมายสร้างผลงานโดยอิงจากบุคคลในประวัติศาสตร์ หรือจะเป็นเพราะชิคซอลไม่อนุญาตให้ชื่อออตโตปรากฏ? โลโมขบคิดถึงความไม่ชอบมาพากลอย่างละเอียด

ระบบนี่พึ่งพาไม่ได้จริงๆ มันไม่ยอมตอบคำถามเกี่ยวกับความเป็นจริง และฟังก์ชันอื่นๆ ก็ถูกล็อกหมด ทำให้หาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไม่ได้เลย

"ริ—คุณเมดคนสวยครับ เรากำลังจะไปพบใครเหรอครับ? ผมไม่คิดเลยว่าผลงานของผมจะได้รับความสนใจขนาดนี้!" โลโมเริ่มพูดแล้วก็รู้ตัวว่าพลาด เขาไม่ควรรู้จักริต้าในตอนนี้ จึงรีบเปลี่ยนคำพูด ปั้นหน้าตื่นเต้นแล้วเอ่ยถาม

แววตาประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของริต้า นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดเครื่องสื่อสาร กดสั่งงานอยู่พักหนึ่ง แล้วพยักหน้าเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง พลางกล่าวว่า: "ท่านจะได้เข้าพบ 'ท่านอาร์คบิชอปแห่งชิคซอล' ที่สำนักงานใหญ่ชิคซอลกรุ๊ปค่ะ ท่านชื่นชมบทความของท่านมาก และท่านสามารถหารือแนวคิดของท่านกับบรรณาธิการซูได้ในภายหลัง"

โลโมพยักหน้ารับรู้ แสร้งทำเป็นแยกไม่ออกระหว่างตำแหน่งต่างๆ เขาปั้นหน้าตื่นเต้นอย่างจริงใจที่สุด เหมือนคนที่เพิ่งได้รับความเมตตาจากผู้มีอำนาจ

แต่ในใจเขากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขียนบทความจนได้รับความชื่นชมจากผู้นำสูงสุดของชิคซอลเนี่ยนะ? ใครจะไปเชื่อ ดูท่าคงจะหลอกถามอะไรจากริต้าไม่ได้แล้ว แต่... อาร์คบิชอปแห่งชิคซอล, ซีอีโอชิคซอล ดูเหมือนฉากหน้าทางธุรกิจของชิคซอลจะยังมีซีอีโออยู่ แต่อำนาจที่แท้จริงเป็นของอาร์คบิชอป

เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องตกใจขนาดไหนเมื่อได้เห็นว่าใครคืออาร์คบิชอปและซีอีโอของชิคซอล

หลังจากลงจากเครื่องบิน สายตาของเขาก็ปะทะกับสัญลักษณ์ของชิคซอลกรุ๊ปที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง บนเครื่องบินเขาได้ยินมาว่าเมืองนี้ตั้งชื่อตามชิคซอล เรียกว่าเมืองชิคซอล ตั้งอยู่ใจกลางยุโรป และเป็นเมืองที่มีอิทธิพลที่สุดในยุโรปอย่างไม่ต้องสงสัย

เมืองนี้เต็มไปด้วยตึกระฟ้าสูงตระหง่าน ย่านการค้าที่คึกคัก และฝูงชนมหาศาล ทั้งหมดล้วนแสดงถึงความรุ่งเรือง ทุกที่เป็นภาพของแสงสีระยิบระยับและผู้คนขวักไขว่ ผู้คนเดินสวนกันไปมาพร้อมแฟ้มเอกสารในมือ เห็นได้ชัดว่าเป็นเมืองที่มีจังหวะชีวิตรวดเร็ว

แต่โลโมไม่มีอารมณ์จะชื่นชมสิ่งเหล่านี้ จิตใจของเขาว้าวุ่นผิดปกติ

มันผิดพลาดตรงไหน? มีเมืองชื่อเมืองชิคซอล หรือศูนย์บัญชาการชิคซอล หรือเกาะลอยฟ้าจริงๆ เหรอ? ไม่สิ นางบอกว่าสำนักงานใหญ่ชิคซอลกรุ๊ป บางทีชิคซอลอาจจะมีกลุ่มธุรกิจชิคซอลเป็นฉากหน้าจริงๆ แต่ใจเขาก็ยังว้าวุ่น และรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อริต้าพาเข้าสู่เขตเมืองชั้นใน เมืองชิคซอลก็มีเขตชั้นในด้วย ซึ่งต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด พวกเขาเข้าไปในอาคารโอ่อ่าที่มีกระจกสะท้อนแสงจางๆ แทนที่จะเป็นชายร่างยักษ์ กลับเป็นหญิงสาวสองคนยืนเฝ้าทางเข้า

ภายใต้การนำของริต้า พวกเขาผ่านเข้าสู่อาคารได้อย่างราบรื่นและพบลิฟต์ลับ หลังจากรูดบัตร ริต้าและเขาก็ยืนเคียงข้างกัน ลิฟต์พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วแทบไม่เปิดโอกาสให้คิดอะไร ระหว่างที่ขึ้นไป เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างรวดเร็ว โดยมีริต้าเดินนำไปยังห้องสวดมนต์

เดี๋ยวนะ ห้องสวดมนต์? ออตโตจะสวดมนต์ด้วยเหรอ? นี่มันยิ่งผิดเพี้ยนไปกันใหญ่ ฉีกจากพล็อตเดิมไปคนละทางเลย โลโมเริ่มตื่นตระหนก

แต่ไม่มีเวลาให้คิดแล้ว เขากำลังจะได้สนทนาตัวต่อตัวกับชายที่อันตรายที่สุดในโลกนี้ ถ้าตอบดี เขาก็จะทำภารกิจระบบสำเร็จและรุ่งโรจน์ แต่ถ้าตอบแย่จนทำให้ออตโตสงสัย การที่หัวเขาจะหลุดจากบ่าตรงนั้นเลยก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง

ทว่า เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตัวตนของท่านสังฆราชจะเปลี่ยนไป มันกะทันหันจนเขาตั้งตัวไม่ทัน

"ท่านสังฆราชคาเลน ดิฉันพาคนที่ท่านต้องการพบมาแล้วค่ะ ต้องการให้ดิฉันเข้าไปด้วยไหมคะ?" ริต้าเอ่ยขึ้น เสียงอันไพเราะของนางช่างน่าฟัง ขณะเคาะประตูเบาๆ สองครั้ง

บทที่ 4: ออตโตผู้ถูกโลกหลงลืม

"ให้เขาเข้ามาเถอะริต้า เจ้าไปพักผ่อนได้"

เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังตอบรับ... เสียงของคาเลน? ความรู้สึกแรกของโลโมคือเสียงนั้นหนักแน่น มั่นคง เปี่ยมด้วยความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานและได้เห็นทุกสรรพสิ่ง จนไม่มีอะไรมารบกวนจิตใจได้ มันไม่ใช่ความเย็นชา แต่เป็น... ความคุ้นเคย...

มันแตกต่างจากเสียงร่าเริงของคาเลนในเกมอย่างสิ้นเชิง

โลโมยังไม่หายตกใจ คาเลน? แล้วออตโตล่ะ? ออตโต อโพคาลิปส์ล่ะ?

โชคชะตาเหมือนกำลังเล่นตลกครั้งใหญ่กับเขา แม้การเผชิญหน้ากับคาเลนอาจไม่อันตรายเท่าออตโต แต่ทุกอย่างที่เขาเตรียมมามันเพื่อรับมือออตโตนะ!

แต่เมื่อมองประตูที่ค่อยๆ เปิดออกและท่าทางผายมือเชิญพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อยของริต้า เขาจะปฏิเสธไม่เข้าไปได้หรือ?

หลังจากเขาเดินเข้าไป ประตูก็ปิดลงอย่างนุ่มนวล

ท่ามกลางแสงเทียน ในห้องสีเหลืองนวล รูปปั้นเทพเจ้าที่ไม่รู้จักตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ใบหน้านั้นเปี่ยมด้วยความเมตตา แฝงไว้ด้วยมรรควิถีอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจล่วงเกิน แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับไม่ได้ดูน่าเกรงขาม กลับให้ความรู้สึกชั่วร้าย ใต้ฐานรูปปั้นมีดาบโบราณเล่มหนึ่งวางอยู่ ปกคลุมด้วยไออัปมงคล ดาบเล่มนั้นยาวและดูเก่าแก่ เป็นสไตล์ตะวันออก และกลิ่นอายความชั่วร้ายของมันรุนแรงกว่ารูปปั้นหลายเท่า เพียงแค่มองแวบเดียวก็เหมือนจะถูกดึงดูดจิตวิญญาณไป ทำให้ตระหนักได้ทันทีว่ารูปปั้นนั้นกำลังสะกดข่มสิ่งใดอยู่

เขารีบละสายตาและเห็นหญิงสาวผมขาวคนหนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่บนเบาะรองสวดมนต์หน้ารูปปั้น

นางตัวไม่สูง แต่ในชุดแม่ชีสีขาวบริสุทธิ์แบบดั้งเดิม นางดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ เส้นผมสีเงินนุ่มสลวยเงางาม ไม่ได้ทำให้นางดูแก่ชรา ชุดแม่ชีไม่ได้บดบังเรือนร่างที่งดงาม กลับช่วยขับเน้นความงามและมอบความศักดิ์สิทธิ์ให้นาง มือของนางประสานกัน กุมไม้กางเขนเงินขนาดเล็ก และนางโค้งคำนับเล็กน้อยต่อหน้าเทวรูป ในยามนี้ นางดูไม่เหมือนซีอีโอกลุ่มธุรกิจ แต่เหมือนแม่ชีผู้เคร่งครัดจากยุคโบราณ

"ออตโต อโพคาลิปส์" แม่ชีที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเอ่ยขึ้นทันใด และกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "เจ้ารู้จักเขา ใช่ไหม"

พูดจบ โดยไม่รอคำตอบจากผู้มาเยือน นางก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันกลับมา

ใบหน้าสวยหวานยังคงความสดใสของวัยเยาว์ ตรงกับภาพลักษณ์ของคาเลนในความทรงจำของโลโม แต่ดวงตาคู่นั้น....

นั่นมันดวงตาแบบไหนกัน? นัยน์ตาสีฟ้าครามราวกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ หรือท้องฟ้าที่ลึกล้ำและห่างไกล สงบนิ่งและโอบอ้อมอารี มีความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน แม้กระทั่งตอนที่ตั้งคำถามกับเขา ก็ไม่มีร่องรอยของความหวั่นไหว กาลเวลาได้ขัดเกลาความแข็งกร้าวของนางไปจนหมดสิ้น นางไม่ใช่เด็กสาวจอมแก่นคนเดิมอีกแล้ว

ใช่ นางคือคาเลน โลโมรู้จักนาง แต่โลโมก็ไม่รู้จักนาง

โลโมตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในหัวสับสนวุ่นวาย

ทำไมถึงไม่ใช่ออตโต?

ทำไมถึงเป็นคาเลนไปได้?

อาร์คบิชอปแห่งชิคซอลคือคาเลนงั้นหรือ?

โชคชะตาเหมือนกำลังเล่นตลก ทอดลูกเต๋าอันไร้เหตุผลเพื่อเยาะเย้ยความหยิ่งยโสและความสำคัญตัวผิดของเขา

"มาทางนี้สิ" คาเลนไม่ได้สนใจคำตอบของเขา หรือจะพูดให้ถูกคือ นางไม่แยแสคำตอบในตอนนี้ของเขาเลยแม้แต่น้อย นางกดปุ่มบนผนังด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ผนังด้านหลังรูปปั้นค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นห้องห้องหนึ่ง ผนังหนาที่วาววับด้วยประกายโลหะให้ความรู้สึกเหมือนห้องสอบสวน แสงไฟสว่างกำลังดี ไม่รบกวนแสงเทียนในห้องสวดมนต์ แต่ยังมองเห็นภายในได้ชัดเจน ข้างในมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว พร้อมกล่องเหล็กวางอยู่ที่มุมห้อง

ไฟด้านบนสว่างวาบขึ้นทันทีที่โลโมและคาเลนเดินเข้าไป ส่องสว่างทั่วห้องราวกับเวลากลางวัน ผนังค่อยๆ ปิดลง กลายเป็นห้องลับ

หลังจากคาเลนนั่งลง นางก็ชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้าม เป็นสัญญาณให้เขานั่ง

"ที่นี่จะไม่มีใครได้ยินบทสนทนาของเรา"

โลโมสังหรณ์ใจไม่ดี ไม่ใช่อันตรายที่คุกคามถึงชีวิตในทันที แต่เป็นความรู้สึกของการควบคุมสถานการณ์ไม่ได้

เขาเข้าใจออตโต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเข้าใจคาเลนในอีก 500 ปีต่อมา คาเลนเปลี่ยนไปมากเกินไป เขาไม่รู้ว่านางใช้ชีวิตช่วง 500 ปีมาอย่างไร แต่แค่เห็นดาบปีศาจเล่มนั้น—จิโซ มิทามะ—เขาก็พอจะเดาได้ลางๆ แม้มันอาจจะไม่ยิ่งใหญ่และโชกโชนเท่าเส้นทางเดิมของออตโต แต่มันก็ไม่ใช่เส้นทางที่ราบรื่นและเงียบสงบแน่นอน

"ท่านสังฆราช ข้าจงรักภักดีต่อชิคซอลเสมอ" นี่คือประโยคแรกที่โลโมพูดหลังจากมาถึงชิคซอล

"ข้าไม่ได้ถามเรื่องนั้น" คาเลนหัวเราะเบาๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "เชิญนั่งเถอะ เรามีเวลาอีกเยอะ และมีเรื่องต้องคุยกันอีกมาก"

โลโมค่อยๆ นั่งลง เริ่มไตร่ตรองเรื่องที่ความแตก นิยายของเขาเขียนไว้ค่อนข้างคลุมเครือ แต่เพราะเขาไม่คาดคิดว่าคาเลนจะเป็นสังฆราช เขาจึงเขียนชื่อออตโตลงไป ตอนนั้นจุดโฟกัสอยู่ที่คานะ แต่ใครก็ตามที่อ่านหนังสือและเข้าใจคาเลนย่อมรู้ว่าหนังสือเล่มนี้เกี่ยวกับนางแน่นอน โดยลงรายละเอียดเหตุการณ์ในอดีตมากมายที่เกี่ยวข้องกับคาเลนและออตโต

ส่วนเรื่องเมด ชื่อของนางไม่ได้ถูกเอ่ยถึงด้วยซ้ำ นางมีไว้เพื่อดึงดูดคนอ่านด้วยเสน่ห์ และเงินก็ต้องหา

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก เขาแค่อ้างว่าเป็นแรงบันดาลใจทางประวัติศาสตร์ก็ได้ ปัญหาเดียวคือเขาใส่พล็อตโรแมนติกกำกวมลงไป เพราะออตโตคงจะชอบอ่านแบบนั้นแน่ แต่คาเลน... ไม่แน่ใจแฮะ...

ไม่สิ เขากำลังติดกับดักความคิด นิยาย ไม่ว่าจะยังไงมันก็เป็นแค่นิยาย มันไม่น่าจะยั่วโมโหผู้นำชิคซอลได้ถึงขนาดต้องลงมาจัดการเอง มันไม่มีเนื้อหาดูหมิ่นอะไร ดังนั้นไม่น่าจะมีเหตุผลให้ต้องมาเผชิญหน้ากันส่วนตัว

"ข้าไม่คิดเลยว่าวันนี้ 500 ปีให้หลัง จะได้ยินข่าวคราวของเพื่อนคนหนึ่งอีกครั้ง" คาเลนถอนหายใจยาวและหลับตาลง 500 ปีไม่ได้กัดกร่อนความเมตตาและความกระตือรือร้นของนางไป แต่ความใจร้อนวู่วามของนางลดลงไปมาก การเติบโตเกิดขึ้นกับทุกคน

"เพื่อนคนหนึ่ง... ผู้ถูกโลกใบนี้หลงลืมไปแล้ว!" ทันใดนั้นนางก็ลืมตาขึ้น และนัยน์ตาสีฟ้าครามที่สงบนิ่งก็ฉายแววคมกริบ พุ่งตรงมาที่โลโมราวกับใบมีดคู่หนึ่ง

"ในตอนนั้น ข้าเป็นคนยุติชิคซอลด้วยมือตัวเอง เปลี่ยนแปลงโลก ช่วยเหลือผู้คน แล้วก็พบว่าสหายของข้ากระจัดกระจายหายไป ข้าคิดว่าพวกเขาคงถูกครอบครัวรับตัวกลับไป เพราะตอนนั้นข้าเป็นกบฏ การอยู่กับข้าย่อมทำให้ครอบครัวเดือดร้อน แต่หลังจากเรื่องจบลง ข้าก็ยังหาเขาไม่เจอ เขาอยู่ในความทรงจำของข้าชัดเจน แต่ในความทรงจำของคนอื่น ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตน น้องสาวของเขา 'ลิซ่า' จำไม่ได้ว่ามีพี่ชายคนนี้ คนไข้ที่เขารักษาบอกว่าข้าเป็นคนคิดค้นยา และเครื่องร่อนกระดาษที่เขาพับกับมือก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับ... ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังปฏิเสธการมีอยู่ของเขา ลบหลักฐานทั้งหมดที่พิสูจน์ว่าเขาเคยมีตัวตน"

คาเลนเริ่มมีอารมณ์พลุ่งพล่าน แววตาฉายความโศกเศร้าและโกรธแค้น จากนั้นนางก็หลับตาลงเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาคะนึงหา "นี่เป็นครั้งแรก ตั้งแต่นั้นมา นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินชื่อออตโต ข้าถามทุกคน แต่ไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นชื่อของเขา และเรื่องราวบางอย่างที่ข้าเคยประสบร่วมกับเขา ในวันนี้ 500 ปีให้หลัง"

โลโมเงียบกริบ เขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรทันที เขาไม่คาดคิดว่าคาเลนจะมีชีวิตอยู่ถึง 500 ปี

แต่การหายตัวไปของออตโตทำให้เขาเดาสาเหตุได้ทันที รวมถึงที่มาของโลกใบนี้ด้วย

การเปลี่ยนแปลงโลกย่อมต้องแลกด้วยราคา การดับสูญของคนคนหนึ่งมีสามขั้นตอน ออตโตทำกระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้นรวดเดียวเลยหรือ? ข้อมูลของออตโตหายไปจากโลกทั้งใบ

ทว่า เขากลับรู้สึกนับถืออยู่ลึกๆ

อา ท่านสังฆราชทำสำเร็จจริงๆ! เขาเปลี่ยนโลกใบนี้ให้เป็นอย่างที่เขาปรารถนาได้จริงๆ! โลโมรำพึงในใจ นี่คือช่วงเวลาของนาง ช่วงเวลาที่นางสมควรได้รับ

เขายังมีคำถามมากมายจะถามคาเลน: โครงสร้างของโลกเป็นอย่างไร และนางอยู่มาได้ยังไงตั้ง 500 ปี? แต่เรื่องพวกนี้ไม่เร่งด่วนและไม่สำคัญ ตอนนี้การได้รับความไว้วางใจจากชิคซอลสำคัญที่สุด แผนการของเขาแทบจะไร้ประโยชน์ ในทางตรงกันข้าม ดูเหมือนตอนนี้เขาจะยิ่งเพิ่มความน่าสงสัยให้กับชิคซอลโดยไม่จำเป็น

คนอื่นจำไม่ได้ ทำไมเจ้าถึงจำได้? เป็นคำถามปกติมากที่เขาตอบยากเหลือเกิน

คาเลนในอีก 500 ปีต่อมา ไม่น่าจะเป็นเหมือนออตโตหรอกมั้ง? นางน่าจะ...

ส่วนเหตุผลที่นางอยู่มาได้ 500 ปี เอาไว้รอดจากฮงไกได้ค่อยคิด เดิมทีเขาไม่ได้กังวลเรื่องฮงไกมากนัก เพราะมี 'บทหลังฮงไก' เป็นเครื่องการันตีความปลอดภัย ตราบใดที่เขาไม่ไปก่อเรื่อง การเอาชนะฮงไกก็เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ใช่เหรอ? แต่ตอนนี้ออตโตไม่อยู่แล้ว

คุณอาจจะบอกว่าความผิดของออตโตมีมากจนนับไม่ถ้วน แต่อิทธิพลของเขาต่อวิถีอารยธรรมและกลุ่มตัวเอกนั้นลึกซึ้งอย่างปฏิเสธไม่ได้ แค่ผีเสื้อขยับปีกยังทำให้สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงได้ แต่นี่มันเหมือนแผ่นดินไหวระดับ 9 ในหน้าประวัติศาสตร์ เขาไม่กล้ามองทั้งประวัติศาสตร์และอนาคตเลย

"ข้าอยากถามว่าเจ้ารู้อะไรบ้าง? และ... เจ้าเป็นใครกันแน่?" คาเลนเอ่ยถามพลางมองคนที่อยู่ตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่โลโมรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากสายตาอันสงบนิ่งของใครบางคน จนหายใจแทบไม่ออก "ข้อมูลของเจ้าถูกปลอมแปลงโดยคนที่ข้าไหว้วาน และก่อนหน้านั้น ไม่มีใครเข้าไปในบ้านหลังนั้น และไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเจ้าในฐานข้อมูลใดๆ แถมเจ้ายังรู้จักออตโต... คุณมาจากนอกโลกใบนี้งั้นหรือ?"