บทที่ 71: คำถามสามข้อ

บทที่ 71: คำถามสามข้อ

"หัวหน้าขันทีจ้าว ท่านกังวลเกินไปแล้ว"

เว่ยเฉิงจีกระตุกยิ้มมุมปาก เผยรอยยิ้มที่ดูเป็นธรรมชาติ และโบกมือปฏิเสธเรื่องดังกล่าว จากนั้นหันไปถามหวังซูเยว่ว่า

"พระสนมหวัง พระองค์ไปได้ยินเรื่องนี้มาจากไหนหรือขอรับ?"

แต่หวังซูเยว่ก็ไม่ได้โง่ นางแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเขาเสียดื้อๆ

เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบ แววตาเย็นชาชั่ววูบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเว่ยเฉิงจี

หลี่ซวนที่แอบฟังอยู่ไม่ไกลก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน

"หวังซูเยว่รู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"

เว่ยเฉิงจีเพิ่งจะปรึกษาเรื่องนี้กับขันทีคนสนิทเมื่อเช้านี้เอง และขันทีพวกนั้นก็ล้วนเป็นคนใกล้ชิดที่ไว้ใจได้ทั้งนั้น ใครกันที่เอาเรื่องนี้ไปบอกหวังซูเยว่?

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้หลี่ซวนประหลาดใจยิ่งกว่า คือการที่หวังซูเยว่ยอมออกหน้าแทนเติ้งเหว่ยเซียน

ด้วยภูมิหลังและพรสวรรค์ของนาง การได้รับความโปรดปรานในอนาคตย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

สนมผู้มีอนาคตไกลเช่นนี้ กลับยอมออกหน้าแทนขันทีต้อยต่ำที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับนางเลย แม้จะต้องเสี่ยงล่วงเกินขันทีอินแห่งตำหนักเหยียนชูก็ตาม

"หวังซูเยว่ผู้นี้ ก็มีมุมที่ใสซื่อบริสุทธิ์อยู่เหมือนกัน"

หลี่ซวนคิดเช่นนี้ แต่แววตาชื่นชมของเขากลับชัดเจนอย่างยิ่ง

สำหรับผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูง การปฏิบัติต่อผู้ที่อยู่ต่ำต้อยเยี่ยงมนุษย์ก็นับเป็นความเมตตาที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

โดยเฉพาะในบริบทของราชวงศ์ต้าซิง

เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียด เว่ยเฉิงจีก็หัวเราะเบาๆ และเปลี่ยนเรื่อง "สงสัยพระสนมหวังคงจะฟังผิดไปกระมัง"

เมื่อเห็นหวังซูเยว่ทำท่าจะแย้ง เขาก็รีบเสริมว่า "หรือบางทีอาจจะเป็นบ่าวไพร่ที่ทำไปโดยพละการก็ได้"

เว่ยเฉิงจียังคงรักษารอยยิ้มอันน่าขนลุกไว้บนใบหน้า จ้องมองหวังซูเยว่

"ยังไงเสีย ไฟไหม้ในวังก็เป็นเรื่องใหญ่ พวกมันคงกลัวความผิดกันทั้งนั้น"

"เพื่อความอยู่รอดในวังแห่งนี้ ความระมัดระวังตัวเช่นนี้ก็พอเข้าใจได้"

"จริงไหมขอรับ พระสนมหวัง?"

คำพูดของเว่ยเฉิงจีแฝงความนัย และทั้งหวังซูเยว่และเซี่ยหว่านเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ท่านขันทีเว่ย พระสนมทั้งสองเพิ่งจะเข้าวังมาได้ไม่นาน ยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก แต่ตอนนี้ยังมีเรื่องต้องจัดการ ท่านว่าอย่างนั้นไหม?"

จ้าวเฟิงทำหน้าที่เป็นคนกลาง ยืนอยู่ระหว่างทั้งสองฝ่าย และเอ่ยถามความเห็นอย่างสุภาพ

เว่ยเฉิงจีรีบก้มหน้าลงทันที จ้องมองปลายเท้าตัวเอง แล้วถอนหายใจในใจ

"ตามบัญชาหัวหน้าขันทีจ้าว"

"ดีมาก งั้นเราไปดูเติ้งน้อยคนนั้นกันก่อนดีกว่า" หัวหน้าขันทีจ้าวพยักหน้า แล้วผายมือเชื้อเชิญ "พระสนมทั้งสอง เชิญเสด็จด้วยกันเถิด พวท่านก็เป็นผู้เกี่ยวข้อง สมควรจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง"

หวังซูเยว่และเซี่ยหว่านเฟิงมาที่นี่เพื่อเรื่องของเติ้งน้อยโดยเฉพาะ ตอนนี้เมื่อเห็นว่าจ้าวเฟิงดูเหมือนจะเข้าข้างพวกนาง และไหนๆ ก็ล่วงเกินเว่ยเฉิงจีไปแล้ว พวกนางจึงตกลงอย่างไม่ลังเล

"ขอบใจนะ จ้าวเฟิง"

จากนั้นพวกเขาก็เตรียมจะไปยังห้องเก็บฟืนที่คุมขังเติ้งน้อยอยู่ แต่จู่ๆ เว่ยเฉิงจีก็เสนอขึ้นว่า "หัวหน้าขันทีจ้าว ทำไมต้องลำบากท่านด้วย? ให้ข้าส่งคนไปพาตัวเติ้งน้อยมาที่นี่ แล้วทุกคนก็พักผ่อนรอที่โถงหน้าดีกว่าไหมขอรับ"

ทันทีที่เว่ยเฉิงจีพูดจบ และกำลังจะเรียกขันทีคนสนิท จ้าวปู้เกาที่เงียบมาตลอดก็ก้าวออกมาข้างหน้า และกดมือของเว่ยเฉิงจีที่กำลังจะยกขึ้นไว้

จ้าวปู้เกามีรูปร่างกำยำ และเมื่อเขาเข้าใกล้ใคร ย่อมแผ่รังสีข่มขวัญออกมาโดยธรรมชาติ

แต่เว่ยเฉิงจีไม่ได้กลัวเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่มองอย่างไม่พอใจ "รองหัวหน้าจ้าว นี่มันหมายความว่ายังไง?"

จ้าวปู้เกาไม่พูดอะไร เพียงแค่ปิดปากหัวเราะอย่างมีจริต

ในขณะนั้น จ้าวเฟิงก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "คนเราพอแก่ตัวลง ก็ต้องขยับเขยื้อนร่างกายให้มากหน่อย ไม่อย่างนั้นร่างกายจะยิ่งเปราะบาง"

"ท่านขันทีเว่ย เดินไปเป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ ถือซะว่าเดินเล่น"

"โอกาสแบบนี้หาได้ยาก ทำไมเราไม่รำลึกความหลังและคุยกันสักหน่อยล่ะ?"

เว่ยเฉิงจีประสานมืออย่างจนใจ "ในเมื่อหัวหน้าขันทีจ้าวเอ่ยปากเชิญ ข้าคงเสียมารยาทหากปฏิเสธ"

พูดจบ คณะเดินทางก็มุ่งหน้าไปยังห้องเก็บฟืน

หลี่ซวนแอบตามหลังพวกเขาไปอย่างระมัดระวัง ต้องคอยระวังขันทีชุดลายดอกรอบๆ ตัวด้วย

แต่เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขายังคงเงียบตลอดทาง ไม่มีความตั้งใจที่จะสนทนากันเลย

เมื่อมาถึงห้องเก็บฟืนที่ขังเติ้งเหว่ยเซียนไว้ หลี่ซวนเห็นแต่ไกลว่าขันทีสองคนที่เฝ้าประตูอยู่ก่อนหน้านี้ นอนกองอยู่กับพื้น กุมขาตัวเอง เหงื่อแตกพลั่ก แต่ไม่กล้าร้องออกมาสักแอะ

คนที่มาแทนที่คือขันทีชุดลายดอกหน้าตาดุดันสองคน

เว่ยเฉิงจีก็เห็นภาพนี้เช่นกัน ใบหน้าของเขาซีดเผือดทันที

จ้าวปู้เกาสังเกตเห็นสีหน้าของเว่ยเฉิงจี จึงพูดด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย "ท่านขันทีเว่ย โปรดอย่าถือสาเลยนะขอรับ เด็กๆ ของข้าแค่กระตือรือร้นไปหน่อย บางทีพวกเขาอาจเห็นว่าลูกน้องท่านยืนนานจนเหนื่อย เลยเชิญไปพักแล้วรับช่วงต่อแทนน่ะ"

"ฮึ"

เว่ยเฉิงจีแค่นเสียงเย็นชา และเค้นคำพูดออกมาลอดไรฟัน "ช่างรอบคอบเสียจริงนะ"

ต่างคนต่างก็เป็นจิ้งจอกเฒ่า จะมาเสแสร้งเป็นคนดีทำไม?

"พวกมันแค่กลัวว่าข้าจะเล่นตุกติกไม่ใช่รึไง?"

เว่ยเฉิงจีคิดในใจ มองดูขันทีคนสนิทสองคนที่ถูกหักขา ความโกรธแค้นสุมแน่นอยู่ในอก

อย่างที่เขาว่า ตีหมาต้องดูเจ้าของ แต่สองพ่อลูกตระกูลจ้าวคู่นี้ไม่คิดจะไว้หน้าเขาเลยสักนิด

แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่น ก็จำต้องก้มหัวให้

ตอนนี้ เว่ยเฉิงจีกำลังขอความช่วยเหลือจากพวกเขา และพวกเขาก็กุมความลับของเขาไว้

ดังนั้น แม้จะต้องกลืนเลือดตัวเอง เขาก็ต้องจำใจกลืนมันลงไป

"มา พาพวกเขาไปพัก"

เว่ยเฉิงจีโบกมือเรียกขันทีคนอื่นให้มาพาสองคนที่บาดเจ็บออกไป

ขันทีเหล่านั้นมองขันทีชุดลายดอกที่ยืนเฝ้าประตูด้วยความรู้สึกทั้งประหลาดใจและโกรธแค้น แล้วรีบพาคนเจ็บออกไป

แม้ว่าพวกเขาจะมีรูปร่างไม่ด้อยไปกว่าขันทีชุดลายดอกเหล่านี้ แต่ระดับวรยุทธ์นั้นเทียบกันไม่ได้เลย

หากพวกเขามีพรสวรรค์จริง ก็คงได้รับเลือกเป็นขันทีชุดลายดอกและได้รับการฝึกฝนไปนานแล้ว

เสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่ เป็นตัวบ่งบอกถึงโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมาถึงประตู จ้าวเฟิงส่งสัญญาณสายตา ขันทีชุดลายดอกคนหนึ่งที่เฝ้าประตูอยู่ก็เดินเข้าไปข้างในทันที

หลี่ซวนที่สังเกตการณ์อยู่ในความมืด สังเกตเห็นว่ามีรูขนาดใหญ่ที่ประตูห้องเก็บฟืน

ถ้าเขาจำไม่ผิด เดิมทีตรงนั้นมีแม่กุญแจดอกใหญ่คล้องอยู่

ดูเหมือนวิธีการสะเดาะกุญแจของขันทีชุดลายดอกจะตรงไปตรงมามาก

ไม่นานนัก เติ้งเหว่ยเซียนก็ถูกหิ้วปีกออกมาเหมือนลูกไก่ แล้วถูกโยนลงตรงหน้าทุกคน

เติ้งเหว่ยเซียนหรี่ตาลงด้วยความแสบตาจากแสงสว่างที่สาดเข้ามา ค่อยๆ ปรับสายตาให้ชินกับแสงภายนอก

แต่เมื่อเขาเห็นชัดเจนว่าใครอยู่ตรงหน้า รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างด้วยความตกใจอย่างปิดไม่มิด

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วมาก เขารีบคุกเข่าลงโขกศีรษะกับพื้นทันที

"เติ้งน้อยคารวะท่านขันทีทุกท่านขอรับ"

"และพระสนมทั้งสองด้วยขอรับ"

ทุกคนเห็นปฏิกิริยาของเติ้งเหว่ยเซียน แต่ไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ

ขันทีน้อยคนอื่นๆ ในวัง หากได้เห็นหัวหน้าขันทีจ้าวผู้นี้ ก็คงจะลนลานยิ่งกว่าเขาเสียอีก

เติ้งเหว่ยเซียนถือว่ายังพอมีสติอยู่บ้าง

ไม่มีใครเห็นว่าใบหน้าของเติ้งเหว่ยเซียนที่แนบชิดกับพื้นในตอนนี้ ตกตะลึงจนว่างเปล่าไปแล้ว

จ้าวเฟิงก้าวออกมาข้างหน้า จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วถามเสียงต่ำ

"เติ้งน้อย จากการสอบสวนยืนยันแล้วว่า เจ้าถูกข่มขู่โดยหวงซานแห่งตำหนักเหยียนชู ให้ช่วยเขาสอดแนมความเคลื่อนไหวของพระสนมหวังและรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับพระนาง"

"เป็นความจริงหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเติ้งเหว่ยเซียนก็ยิ่งว่างเปล่าหนักกว่าเดิม

"หา?"

"ใครนะ? ข้าเนี่ยนะ? แล้วข้าเป็นอะไรไปอีกเนี่ย?"

ใบหน้าของเติ้งเหว่ยเซียนเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม โชคดีที่เขาซุกหน้าลงกับพื้นก่อนหน้านี้ ไม่อย่างนั้นคงมีคนจับพิรุธได้แน่

หลี่ซวนที่อยู่ในความมืดก็ลุ้นตัวโก่งแทนเขาเช่นกัน

"เติ้งน้อย อย่ามาทำพังในนาทีวิกฤตนะเว้ย!"