บทที่ 41: สับสนและไม่สามารถบอกได้

บทที่ 41: สับสนและไม่สามารถบอกได้

“จ้าวเฟิงส่งเขามาอย่างนั้นหรือ!?”

จ้าวเฟิงคือบุคคลที่มีอิทธิพลที่สุดในวังหลวงในปัจจุบัน เขาเป็นมหาขันทีแห่งสำนักกิจการภายใน และเป็นพ่อบุญธรรมของจ้าวปู้เกา

เว่ยเฉิงจีและจ้าวเฟิงเข้าวังมาในรุ่นเดียวกัน แต่เมื่อเทียบกับจ้าวเฟิงแล้ว ความสำเร็จของเว่ยเฉิงจีนั้นด้อยกว่ามากนัก

ทว่าเมื่อเทียบกับคนรุ่นเดียวกันที่ล้มหายตายจากไปแล้ว เว่ยเฉิงจีก็ยังนับว่าเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา

การแย่งชิงอำนาจในวังหลวงนั้นดุเดือดเลือดพล่านอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ในหมู่เชื้อพระวงศ์และขุนนาง แต่ยังรวมถึงในหมู่ข้ารับใช้อย่างพวกเขาด้วย

นางกำนัลและขันทีที่มีชีวิตอยู่จนแก่เฒ่าได้ ไม่มีใครเป็นคนธรรมดาสามัญ พวกเขาล้วนมีสติปัญญาอันเฉียบแหลมในการเอาตัวรอดบนโลกใบนี้

เว่ยเฉิงจีเคยแข่งขันชิงดีชิงเด่นกับจ้าวเฟิงมาก่อน แต่ในภายหลัง เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อยุติความบาดหมาง ภายใต้การเป็นสักขีพยานของผู้อาวุโสรุ่นก่อน

แต่จ้าวเฟิงหมายความว่าอย่างไร ที่ส่งลูกบุญธรรมมาหาเขาในเวลานี้?

ในขณะนี้ เว่ยเฉิงจีอยากจะจัดการเรื่องต่างๆ ตามกฎระเบียบราชการเสียมากกว่า

เพราะเมื่อมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวปู้เกา เว่ยเฉิงจีก็พอจะเดาได้ว่าพวกเขาต้องมีแผนการใหญ่ซ่อนอยู่

และนี่น่าจะเป็นราคาที่เขาจ่ายไม่ไหว

และหากเขาทำให้คนเหล่านี้พอใจไม่ได้ เขาก็เกรงว่า...

พวกนี้ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าพันปี เพียงแค่แสดงท่าทีออกมาก็เพียงพอแล้ว

เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดของเว่ยเฉิงจี จ้าวปู้เกาก็เข้าไปประคองเขา และใช้มืออีกข้างผายไปข้างหน้า เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อนว่า

"ท่านขันทีเว่ย เข้าไปคุยกันข้างในให้ละเอียดดีกว่าขอรับ"

ทั้งสองเดินเข้าไปในโถงหลัก จากนั้นประตูก็ปิดลงอย่างแน่นหนา โดยมีขันทีชุดลายดอกเฝ้าอยู่ด้านนอก ไม่อนุญาตให้ใครเข้าออก

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ซวนก็รีบอ้อมไปด้านหลัง หวังจะหาหน้าต่างเพื่อแอบฟัง

เขามีลางสังหรณ์ว่าบทสนทนาระหว่างสองคนนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่

แต่เมื่อหลี่ซวนไปถึงด้านหลัง เขาก็ต้องยืนอึ้ง

โดยที่เขาไม่รู้ตัว โถงหลักของตำหนักเหยียนชูได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา มีเวรยามทุกห้าก้าว และทหารทุกสิบก้าว

มีขันทีชุดลายดอกเฝ้าอยู่ทุกประตูและหน้าต่างของโถงหลัก

“ขันทีชุดลายดอกพวกนี้มากันตั้งแต่เมื่อไหร่?”

เห็นได้ชัดว่าจำนวนขันทีชุดลายดอกที่นี่ มีมากกว่าที่จ้าวปู้เกาพาเข้ามาทางประตูหลักเสียอีก

“บ้าเอ๊ย ไอ้ขันทีตายซากนั่น!”

“ปากก็พูดจาไพเราะ แต่ดันวางคนของตัวเองไว้ในบ้านคนอื่นซะงั้น”

หลี่ซวนมองไปรอบๆ อย่างร้อนรน และพบว่าไม่มีมุมไหนที่เขาจะมองเข้าไปข้างในได้เลย

ด้วยประตูหน้าต่างที่ปิดสนิท เขาทำได้เพียงแนบหูฟังบทสนทนาจากกำแพงเท่านั้น

“ใช่ ลองดูบนหลังคาดีกว่า”

ทันทีที่หลี่ซวนปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้โถงหลัก เขาก็พบว่ามีขันทีชุดลายดอกเฝ้ายามอยู่บนหลังคาด้วยเช่นกัน

ทันทีที่โผล่หน้าขึ้นไป เขาก็สบตาเข้ากับขันทีชุดลายดอกคนหนึ่ง ซึ่งทำให้เขาตกใจจนแทบจะกลิ้งตกลงมา

ขันทีผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก ก็แค่แมวน้อยตัวหนึ่ง การที่มันจะปีนป่ายไปมาก็เป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ว่าเจ้าตัวนี้ดูจะขี้กลัวไปหน่อย เห็นเขาแต่ไกลก็วิ่งหนีไปเสียแล้ว

สุดท้าย หลี่ซวนก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ

จากตรงนี้ เขาไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินความเคลื่อนไหวใดๆ จากภายในโถงหลักได้เลย

“จ้าวปู้เกากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?”

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ซวนรู้สึกหงุดหงิดตั้งแต่เริ่มทำภารกิจมา

เขาเคยสงสัยว่าจะมีใครในวังที่ประสาทแดกถึงขนาดต้องระแวงแม้กระทั่งแมวตัวเล็กๆ อย่างเขาหรือเปล่า

ตอนนี้ เขาได้เจอเข้ากับคนแบบนั้นจริงๆ แล้ว

ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่ซวนไม่ได้รับการตอบสนอง ทำให้เขารู้สึกคันคะเยอไปทั้งหัวใจ

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงเฝ้ารอและกังวลใจเท่านั้น

จ้าวปู้เกาและเว่ยเฉิงจีหารือกันหลังประตูบานปิดในโถงหลักเป็นเวลานาน และในขณะที่หลี่ซวนกำลังจะเคลิ้มหลับ ประตูโถงหลักก็ค่อยๆ เปิดออก

จ้าวปู้เกาเดินออกมาเป็นคนแรก ใบหน้าเปื้อนยิ้ม เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดี

เว่ยเฉิงจีเดินตามหลังมาสองก้าว ใบหน้าเคร่งเครียด ยิ้มไม่ออก

จ้าวปู้เกาหันกลับมาคำนับและกล่าวว่า “ท่านขันทีเว่ย ส่งแค่นี้ก็พอขอรับ วันนี้ข้าเสียมารยาทที่มาเยี่ยมกะทันหันจริงๆ”

เว่ยเฉิงจีไม่พูดอะไร เพียงแค่คำนับตอบและยังคงเงียบงัน

เมื่อเห็นท่าทีของเขา จ้าวปู้เกาก็เพียงยิ้มมุมปาก โน้มตัวเข้าไปกระซิบว่า

“ตราบใดที่ท่านขันทีทำตามแผน ข้ารับรองว่าท่านจะปลอดภัยไร้กังวล”

“จ้าวปู้เกาขอสัญญาในนามของพ่อบุญธรรม”

ด้วยคำสัญญานี้ สีหน้าของเว่ยเฉิงจีก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า “ในเมื่อข้ารับปากแล้ว ข้าจะไม่คืนคำ”

“จ้าวเฟิงยอมสงบศึกกับข้าในตอนนั้น และไม่เคยล่วงเกินข้าเลยตั้งแต่นั้นมา ข้าย่อมเชื่อใจเขา”

ด้วยอำนาจในปัจจุบันของจ้าวเฟิง มันง่ายดายมากสำหรับเขาที่จะจัดการกับเว่ยเฉิงจี

แต่การที่เว่ยเฉิงจียังคงรักษาตำแหน่งขันทีอินแห่งตำหนักเหยียนชูได้อย่างมั่นคงจนถึงทุกวันนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าหัวหน้าสำนักกิจการภายในและมหาขันทีแห่งวังหลวงผู้นี้ ไม่มีเจตนาจะคิดบัญชีแค้นย้อนหลัง

“ดีที่สุด ดีที่สุด...”

จ้าวปู้เกากล่าวกลั้วหัวเราะ แล้วนำคนของเขาจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

เหล่าขันทีชุดลายดอกถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ และหายลับไปในพริบตา

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเว่ยเฉิงจียังคงเคร่งเครียด เต็มไปด้วยความกังวล

หลี่ซวนไม่รู้ว่าทั้งสองคุยอะไรกัน แต่ดูจากสีหน้าของแต่ละฝ่าย เห็นได้ชัดว่าเป็นผลลัพธ์ที่เว่ยเฉิงจีไม่เต็มใจยอมรับ

และการที่จ้าวปู้เกานำคนกลับไปทันทีก็ดูเหมือนจะจบลงอย่างห้วนๆ

ตอนแรกเขาคิดว่าการยกขบวนมาที่ตำหนักเหยียนชูอย่างเอิกเกริกในวันนี้ ก็เพื่อตรวจสอบสถานที่และหาต้นตอของข่าวลือเรื่องผีสาง แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาทำเช่นนั้นเลย

จ้าวปู้เกาเพียงแค่กลับไปหลังจากหารือลับหลังประตูปิดตายกับเว่ยเฉิงจี

ราวกับว่าเขาลืมจุดประสงค์ดั้งเดิมในการมาที่นี่ไปเสียสนิท

แต่หลังจากจ้าวปู้เกาจากไป หลี่ซวนก็เห็นว่าประตูตำหนักเหยียนชูถูกปิดตาย ตัดขาดโลกภายนอกกับภายในอย่างสิ้นเชิง

เว่ยเฉิงจี ในฐานะขันทีอิน ออกคำสั่งว่า “เนื่องด้วยความไม่สงบในวังช่วงนี้ ตำหนักเหยียนชูจะถูกปิดและล็อคดาวน์เพื่อฟื้นฟูความเรียบร้อย”

“ในช่วงล็อคดาวน์ ห้ามผู้ใดเดินเพ่นพ่านภายในตำหนักโดยไม่มีหน้าที่จำเป็น และห้ามผู้ใดจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องราวในวังเป็นการส่วนตัว”

“ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษสถานหนัก!”

การล็อคดาวน์กะทันหันสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วตำหนักเหยียนชู แต่ทุกคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่ง

หลี่ซวนตระหนักว่านี่อาจเป็นผลมาจากการหารือลับระหว่างจ้าวปู้เกาและเว่ยเฉิงจี

ทว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงยังคงคลุมเครือ

“ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงดูสถานการณ์ไปก่อน”

หลี่ซวนถอนหายใจ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

ความรู้สึกที่ควบคุมอะไรไม่ได้ ถูกฉีกกระชากอย่างหมดหนทางโดยวังวนที่มองไม่เห็นนี้ ช่างน่าอึดอัดเสียจริง

“ข้ายังควรต้องจับตาดูเติ้งเหว่ยเซียนและเสี่ยวจัวจื่อต่อไป”

...

ในวันต่อๆ มา เมื่อตำหนักเหยียนชูถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ ข่าวสารจากภายนอกก็ไม่สามารถเล็ดลอดเข้ามาได้อีก

บรรยากาศตื่นตระหนกในช่วงแรกเริ่มสงบลง

ดูเหมือนว่าการปิดตำหนักและมาตรการล็อคดาวน์นี้จะได้ผลจริงๆ ทำให้จิตใจของผู้คนสงบลงกว่าแต่ก่อน

เสี่ยวจัวจื่อเองก็สงบเสงี่ยมลง เขานอนหลับอย่างว่าง่ายในตอนกลางคืน และไม่ได้ออกไป “ดูดกระบอกไม้ไผ่” มาหลายวันแล้ว

หลี่ซวนและเติ้งเหว่ยเซียนเองก็ผ่อนคลายลงมาก ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการฝึกวิชา

ชีวิตของพวกเขาดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม

อย่างไรก็ตาม หลี่ซวนยังคงเข้าออกตำหนักเหยียนชูได้อย่างอิสระ เขาจึงสามารถรวบรวมข่าวสารจากที่อื่นได้เป็นครั้งคราว

ตอนแรกเขาคิดว่ามาตรการล็อคดาวน์นี้บังคับใช้ทั่วทั้งวังหลัง แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่ามีเพียงตำหนักเหยียนชูเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ

ข่าวลือเรื่องผีสางยังคงแพร่สะพัดในที่อื่นๆ แต่ก็ไม่รุนแรงเท่ากับเมื่อไม่กี่วันก่อน

คาดว่าเมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือเหล่านี้จะค่อยๆ ซาลงและกลายเป็นเพียงตำนานเก่าๆ อีกเรื่องหนึ่งในวัง

และในขณะที่ทุกคนกำลังคาดหวังเช่นนั้น ในเช้าอันเงียบสงบวันหนึ่ง เสียงกรีดร้องก็ทำลายภาพฝันของทุกคนจนพังทลาย

ความสงบสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากของตำหนักเหยียนชู ถูกทำลายลงอีกครั้งในที่สุด

“กรี๊ด—”