บทที่ 19 คนเก่าแก่

บทที่ 19 คนเก่าแก่

ฤดูใบไม้ผลิจากลาไปอย่างเงียบเชียบ ค่ำคืนทอดยาว

ในพระราชวังต้องห้ามแห่งเมืองหลวง โคมไฟเพิ่งเริ่มจุดสว่าง

ณ มุมหนึ่งของตำหนักเย็น แสงเทียนวูบไหวเพียงเล่มเดียว

หลังจากเสร็จสิ้นมื้อเย็น สามชีวิตน้อยๆ แห่งตำหนักจิงหยางนั่งล้อมวงรอบโต๊ะ แสงตะเกียงส่องสว่าง สีหน้าเคร่งเครียด บรรยากาศตึงเครียด

บนโต๊ะคือกระดานหมากรุก หมากสีขาวและดำวางสลับซับซ้อน การต่อสู้ดุเดือดกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น

"แปะ!"

เมื่อหมากตัวหนึ่งถูกวางลง ไหล่ของอวี้เอ๋อร์ก็ลู่ลงอย่างหมดแรง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"โอ๊ะ ห้าตัวเรียงกันแล้ว! หลี่ซวนชนะอีกแล้ว!"

องค์หญิงอันคังปรบมือด้วยความดีใจ มองดูกระดานหมาก

หลี่ซวนเบ้ปากอย่างดูแคลน เผยให้เห็นเขี้ยวข้างหนึ่ง แสดงความไม่ปรานีออกมา

"หลี่ซวนชนะสามตาติดแล้ว เก่งจังเลย!"

"พี่อวี้เอ๋อร์ อย่าเพิ่งท้อนะ อีกแค่ตาเดียวก็จะเสมอกันแล้ว ถ้าอดทนอีกนิดก็คงเสมอไปแล้ว"

คำปลอบใจขององค์หญิงอันคัง ขณะมองดูกระดานที่เกือบเต็มไปด้วยตัวหมาก เปรียบเสมือนมีดที่กรีดลึกลงกลางใจ

อวี้เอ๋อร์ยิ่งรู้สึกสิ้นหวังหนักเข้าไปอีก

"แพ้องค์หญิงก็เรื่องหนึ่ง แต่แพ้แม้กระทั่งหลี่ซวนเนี่ยนะ? ไม่เล่นแล้ว ไม่เล่นแล้ว!"

อวี้เอ๋อร์รู้สึกเหมือนโดนทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะแพ้โกโมคุ (หมากรุกเรียงห้า) ให้กับแมว

ตำหนักจิงหยางวันนี้อุดมสมบูรณ์ มื้อเย็นดีงาม มีหมั่นโถวนึ่งร้อนๆ หนึ่งตะกร้า และเป็นครั้งแรกที่มีผักดองเค็มแกล้มถึงสามจาน

หมั่นโถวทำจากแป้งสาลีชั้นดี ลูกใหญ่ กลม ขาว และนุ่มนิ่ม

รสชาติหวานนุ่มละมุนลิ้น ทำให้ทั้งสามคนเผลอกินจนพุงกาง

ปกติเวลานี้องค์หญิงอันคังจะเข้านอนแล้ว แต่เพราะอิ่มเกินไปจนนอนไม่หลับ จึงชวนกันมาเล่นโกโมคุฆ่าเวลา

โกโมคุเป็นที่นิยมในโลกนี้มานาน เหมาะสำหรับเด็กเล็กที่ยังเล่นหมากล้อมไม่เป็น

สมัยพระสนมเซียวยังมีชีวิตอยู่ พระนางสอนพวกนางเล่นและมักจะเล่นด้วยกันบ่อยๆ

ฝีมือขององค์หญิงอันคังเหนือกว่าอวี้เอ๋อร์มาก ชนิดที่เรียกว่าชนะขาดลอย

เมื่อครู่องค์หญิงแค่จับขาหน้าของหลี่ซวนเขี่ยหมากเล่นๆ แต่ผ่านไปไม่กี่ตา หลี่ซวนก็เริ่มเล่นเอง

ในตาแรก อวี้เอ๋อร์ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าคู่ต่อสู้เปลี่ยนเป็นหลี่ซวนโดยไม่รู้ตัว

แต่พอแพ้ แล้วองค์หญิงบอกว่าหลี่ซวนเป็นคนเล่น นางก็ไม่อยากจะเชื่อ คิดว่าองค์หญิงล้อเล่น

จนมาถึงตาที่สองและสาม

ตอนนี้อวี้เอ๋อร์เชื่อสนิทใจแล้วว่าหลี่ซวนเอาชนะนางได้ แต่สภาพจิตใจของนางก็พังทลายลงเช่นกัน

"เป็นไปได้ยังไง? เป็นไปได้ยังไง..."

อวี้เอ๋อร์พร่ำถามตัวเองซ้ำๆ แต่นอกจากความสับสนที่เพิ่มขึ้น ก็ไม่มีคำตอบอื่นใด

"ข้าแย่กว่าแมวแสนรู้ตัวหนึ่งจริงๆ หรือนี่?"

"หรือหลี่ซวนจะเป็นอัจฉริยะตัวจริง?"

อวี้เอ๋อร์มองหลี่ซวนด้วยสายตาคลางแคลงใจ เห็นเพียงเจ้าแมวยืดอกเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจ ดูหยิ่งผยองเสียเหลือเกิน

"ชิ มีอะไรให้น่าภูมิใจนักหนา!"

อวี้เอ๋อร์คิดในใจอย่างขุ่นเคือง

ขณะที่ทั้งสามกำลังเล่นโกโมคุ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้งจากหน้าตำหนักจิงหยาง หยุดเสียงหัวเราะของพวกเขาลงทันที

"ทำไมมีคนมาอีกแล้ว?"

สามสหายแห่งตำหนักจิงหยางมีคำถามเดียวกัน

วันนี้ตำหนักจิงหยางดูครึกครื้นผิดปกติ มีแขกมาเยือนไม่ขาดสาย

แต่นี่ก็ดึกแล้ว จะเป็นใครกัน?

กฎในวังระบุชัดเจนว่าห้ามเดินเพ่นพ่านยามวิกาล มิเช่นนั้นหากถูกทหารรักษาพระองค์จับได้ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก

โดยทั่วไป ยิ่งตำแหน่งต่ำต้อย ยิ่งไม่กล้าฝ่าฝืนกฎข้อนี้

ดังนั้น ผู้ที่ยังเดินเตร็ดเตร่ในวังยามนี้ ถ้าไม่ใช่เจ้านายชั้นสูง ก็ต้องเป็นพวกไม่กลัวตาย

แม้จะยังเหลือเวลาก่อนเคอร์ฟิวตอนยามซวี (19.00-21.00 น.) แต่อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็จะถึงเวลาแล้ว

เวลานี้คนส่วนใหญ่เตรียมตัวเข้านอนกันหมดแล้ว ไม่มีใครออกมาเดินเล่น

เพราะวังหลวงกว้างใหญ่ไพศาล หากกลับไม่ทันเวลาคงเดือดร้อน

"องค์หญิง เดี๋ยวหม่อมฉันไปดูเองเพคะว่าใคร"

อวี้เอ๋อร์ร้องบอกและเตรียมตัวไปเปิดประตู

องค์หญิงอันคังพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไรมาก

แม้จะอยู่ในตำหนักเย็น แต่ก็ยังอยู่ในเขตพระราชวัง จึงไม่น่าจะมีอันตรายอะไร

หลี่ซวนร้องเมี๊ยว กระโดดลงจากอ้อมแขนขององค์หญิงอันคัง แล้ววิ่งตามหลังอวี้เอ๋อร์ไป

เขาเพิ่งถูกหัวหน้าขันทีซางขู่ขวัญเมื่อตอนกลางวัน จึงต้องไปดูให้เห็นกับตาว่าเป็นใครถึงจะวางใจ

"หลี่ซวน เจ้าจะตามไปมุงดูอะไรด้วย?"

องค์หญิงอันคังร้องเรียกอย่างอ่อนใจ ได้แต่มองตามหลังเจ้าแมวที่หายลับไป

หลี่ซวนไปถึงประตูก่อนอวี้เอ๋อร์ก้าวหนึ่ง แล้วกระโดดขึ้นไปหมอบบนกำแพงแอบมองคนเคาะประตู

ผู้มาเยือนคือขันทีหนุ่มน้อยในชุดขาว สวมฮู้ดสีดำคลุมศีรษะ ผิวพรรณขาวผ่อง อายุอานามดูไล่เลี่ยกับอวี้เอ๋อร์

"เขามาทำอะไรที่นี่!?"

หลี่ซวนตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นใคร

เขารู้จักขันทีหนุ่มผู้นี้ นี่คือ "อาจารย์ผู้เบิกเนตร" ของเขานั่นเอง

"นี่มันขันทีน้อยจากสำนักซื่อเจียนไม่ใช่หรือ?"

หลี่ซวนซ่อนตัวในเงามืด ไม่กล้าเผยตัว ตั้งใจจะดูสถานการณ์ก่อน

วันนี้ช่างเป็นวันที่แปลกประหลาดจริงๆ ตำหนักจิงหยางต้อนรับแขกแปลกหน้าคนแล้วคนเล่า

ไม่นาน ประตูใหญ่ของตำหนักจิงหยางก็เปิดออก อวี้เอ๋อร์เดินออกมา

นางถือโคมไฟในมือ ส่องไปทางผู้มาเยือน แล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่า..."

แต่คำพูดขาดหายไปกลางคัน อวี้เอ๋อร์ยืนตัวแข็งทื่อ กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

โคมไฟหยุดนิ่งข้างใบหน้าขันทีหนุ่ม แสงสีนวลส่องกระทบใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา

รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของขันทีหนุ่ม

"เว่ยเซียน นั่นเจ้าหรือ? เว่ยเซียน!"

อวี้เอ๋อร์ปล่อยโคมไฟในมือร่วงลงพื้น แล้วก้าวเข้าไปลูบใบหน้าขันทีหนุ่มด้วยความตื่นเต้น

นางทำท่าราวกับว่าการเห็นแค่ตาเปล่ายังไม่พอ ต้องสัมผัสตัวเป็นๆ ถึงจะเชื่อ

"อวี้เอ๋อร์รู้จักขันทีน้อยคนนี้ด้วย!?"

หลี่ซวนที่เฝ้าดูอยู่ในเงามืดประหลาดใจ คาดไม่ถึงว่าจะมีความเชื่อมโยงกัน

"พวกเขาเป็นอะไรกัน?"

ดูเหมือนอวี้เอ๋อร์จะยืนยันตัวตนของผู้มาเยือนได้แล้ว นางโผเข้ากอดเขาแน่นด้วยความตื่นเต้น

"เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง เจ้ามาได้ยังไง..."

น้ำเสียงของอวี้เอ๋อร์เปลี่ยนจากความประหลาดใจในตอนแรกเป็นความดีใจ และค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดและสับสน

ขันทีหนุ่มยังคงรักษารอยยิ้มไว้ตลอด มีเพียงดวงตาที่ค่อยๆ แดงระเรื่อ

เขากอดตอบอวี้เอ๋อร์ แล้วในที่สุดก็เอ่ยปาก "ท่านพี่ ข้าเองขอรับ"

"เว่ยเซียน เว่ยเซียน..."

อวี้เอ๋อร์ร้องไห้โฮ พูดอะไรไม่ออก

หลี่ซวนที่แอบฟังอยู่ใกล้ๆ ถึงกับอึ้ง ขันทีน้อยคนนี้คือน้องชายของอวี้เอ๋อร์จริงๆ

"ทำไม... ทำไมเจ้าถึงเข้าวังมาด้วย?"

อวี้เอ๋อร์มองชุดคลุมสีขาวบนร่างน้องชาย ความโศกเศร้าพุ่งพล่านขึ้นมาจุกอก

นี่พิสูจน์ว่าสกุลเติ้งสิ้นทายาทสืบสกุลแล้ว

แล้วที่นางถูกขายเข้าวังมาในตอนนั้นเพื่ออะไรกัน?

"เว่ยเซียน ทำไมเจ้าถึงเข้าวังมา? ท่านพ่อท่านแม่อยู่ที่ไหน?"

อวี้เอ๋อร์รีบเช็ดน้ำตา แล้วถามคำถามที่นางสงสัยที่สุด

ตระกูลเติ้งมีลูกเพียงสองคน คืออวี้เอ๋อร์ และเติ้งเว่ยเซียนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

แต่ชีวิตตอนนั้นยากลำบาก ครอบครัวเลี้ยงลูกสองคนไม่ไหวจริงๆ จึงขายอวี้เอ๋อร์ที่แก่กว่าสองปีออกไป

อวี้เอ๋อร์โชคดี หลังจากระหกระเหินอยู่พักใหญ่ ชะตาลิขิตให้นางถูกขายเข้าวัง

ตอนนั้นนางไร้เดียงสา หน้าตาจิ้มลิ้มแต่ไม่โดดเด่นจนเกินไป บวกกับนิสัยว่านอนสอนง่าย จึงถูกคัดเลือกเข้าวัง

คนอื่นไม่ได้โชคดีเหมือนอวี้เอ๋อร์

บางคนตายระหว่างทาง บางคนถูกขายเข้าหอนางโลม บางคนถูกขายไปเป็นเจ้าสาววัยเด็กในหมู่บ้านห่างไกล

อวี้เอ๋อร์ไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากฝ่าฟันความยากลำบากมามากมาย จนเริ่มปรับตัวกับชีวิตในวังได้ และเริ่มลืมเลือนบ้านเกิดไปบ้างแล้ว น้องชายแท้ๆ จะมาปรากฏตัวตรงหน้า

น้องชายคือความหวังเดียวของตระกูลเติ้ง การที่เขามาอยู่ที่นี่ แสดงว่าตระกูลเติ้ง...

"ท่านพี่ ท่านพ่อท่านแม่จากไปแล้วขอรับ"

"ตอนนี้ ในโลกนี้ ข้าเหลือท่านพี่เป็นครอบครัวเพียงคนเดียวแล้ว"

คำพูดของเติ้งเว่ยเซียนชวนตื่นตะลึง อวี้เอ๋อร์ยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก

นางเคยคิดว่าตนเองไม่มีเยื่อใยกับบ้านเกิดอีกแล้ว แต่พอได้ยินข่าวร้ายกะทันหัน หัวใจส่วนลึกก็อดไม่ได้ที่จะพังทลายลง