บทที่ 18 หลุดพ้นจากความยากจน

บทที่ 18 หลุดพ้นจากความยากจน

หัวหน้าขันทีซางเดินออกจากตำหนักจิงหยางด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีไม่น้อย

"ท่านกงกง"

ด้านนอกประตูวัง เหล่าขันทีในชุดลายดอกไม้ยืนรออยู่ เมื่อเห็นหัวหน้าขันทีซางเดินออกมา ทุกคนต่างทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ไปกันเถอะ ที่ตำหนักจิงหยางไม่มีอะไรให้เราทำอีกแล้ว" หัวหน้าขันทีซางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ โบกมือเบาๆ แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

เหล่าขันทีชุดลายดอกไม้ไม่กล้าขัดคำสั่ง รีบเดินตามไปทันที

คำพูดเหล่านี้ช่วยล้างมลทินให้ตำหนักจิงหยางได้เป็นอย่างดี

ดูเหมือนว่าเรื่องการขโมยอาหารจากห้องเครื่องจะจบลงที่ขันทีชุดเหลืองสองคนจากโถงเหยียนฉวี่...

"องค์หญิงอันคัง มีข้าวขัดขาว แป้งสาลี แล้วก็เงินตั้งเยอะแยะเลยเพคะ!"

ภายในตำหนักจิงหยาง อวี้เอ๋อร์พาองค์หญิงอันคังเข้ามาในห้อง และเริ่มนับของชดเชยที่หัวหน้าขันทีซางส่งมาให้วางอยู่บนโต๊ะ

ห่อผ้าต่วนปักลายถูกแบ่งออกเป็นสองห่อเล็ก ห่อใหญ่หนึ่งห่อและห่อเล็กหนึ่งห่อ ห่อใหญ่บรรจุธัญพืช ซึ่งนอกจากข้าวกล้องที่ตำหนักจิงหยางถูกหักไปในเดือนนี้แล้ว ยังมีข้าวขัดขาวและแป้งสาลีเพิ่มมาให้อีกด้วย ทำให้อวี้เอ๋อร์ประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก

ส่วนห่อเล็กนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทองแดงอัดแน่นจนล้น มากกว่าเบี้ยหวัดรายเดือนตามปกติเสียอีก

เด็กสาวทั้งสองมองดูของดีๆ ในห่อผ้า ตาเป็นประกายวาววับราวกับเด็กงกเงินไม่มีผิด

สำหรับทั้งสองคนที่คุ้นเคยกับความยากจน นี่ถือเป็นโอกาสยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง

"ไม่เพียงเท่านั้น หัวหน้าขันทีซางยังมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ก่อนกลับด้วย โดยบอกว่าเป็นน้ำใจเล็กน้อยแด่องค์หญิงเพคะ"

อวี้เอ๋อร์กล่าวพลางหยิบก้อนเงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้ววางไว้กลางโต๊ะ

ห้องที่ปิดสนิทพลันสว่างไสวขึ้นมาทันที เมื่ออยู่ต่อหน้าก้อนเงินขนาดใหญ่ ของอื่นๆ ในห่อผ้าก็ดูหมองไปถนัดตา

"ใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ!?"

องค์หญิงอันคังอุทานออกมา ดวงตากลมโตจ้องมองก้อนเงินเขม็งไม่วางตา

ตั้งแต่นางจำความได้ ดูเหมือนนางจะไม่เคยเห็นก้อนเงินใหญ่ขนาดนี้มาก่อน

องค์หญิงอันคังพยายามเอื้อมมือไปหยิบ แต่กลับยกมันขึ้นจากโต๊ะไม่ไหวเลยแม้แต่น้อย

นางพยายามอีกสองสามครั้งอย่างไม่ยอมแพ้ จนเริ่มเหนื่อย

"หนักจังเลย!"

องค์หญิงอันคังไม่มีความคิดเลยว่าตัวเองอ่อนแอแค่ไหน

อวี้เอ๋อร์เห็นองค์หญิงอันคังเหงื่อตกก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มด้วยความเอ็นดู นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อให้พลางปลอบโยน "ก็แน่ล่ะสิเพคะ นี่มันเงินแท่งหลวงหนักห้าสิบตำลึง น้ำหนักกว่าสามชั่งเชียวนะเพคะ!"

"สมกับที่เป็นหัวหน้าขันทีซางจริงๆ ใจกว้างมากเพคะ"

"ตลอดหลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนยื่นมือเข้ามาช่วยเรา"

"ข้าว่าหัวหน้าขันทีซางไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เขาลือกันหรอกเพคะ"

ทันทีที่อวี้เอ๋อร์พูดจบ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาทางหน้าต่าง

"อ้าว หลี่ซวนกลับมาแล้วหรือ เมื่อกี้เจ้าไปเล่นซนที่ไหนมา?"

"ข้าจะบอกให้นะ ที่บ้านเรามีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นด้วย"

องค์หญิงอันคังอ้าแขนรับหลี่ซวนด้วยความดีใจ

แต่ต่างจากปกติ หลี่ซวนไม่ได้กระโดดเข้าสู่อ้อมกอดขององค์หญิงอันคัง แต่กลับกระโจนขึ้นไปบนหัวของอวี้เอ๋อร์ แล้วระดมหมัดแมวเหมียวตีรัวๆ

"ยัยบื้อ ยัยโง่!"

"เจ้าขายข้ากิน แล้วยังจะไปนับเงินให้เขา พูดจายกยอเขาอีก!"

"ข้าจะไม่ช่วยเจ้าอีกแล้ว!"

"เจ้าแมวตัวนี้โมโหสุดขีด!!!"

หลี่ซวนแอบอยู่หลังโอ่งน้ำใบใหญ่เมื่อครู่นี้ ได้ยินบทสนทนาระหว่างอวี้เอ๋อร์กับหัวหน้าขันทีซางอย่างชัดเจน

เขารู้สึกตะหงิดๆ แล้วว่าขันทีเฒ่าผู้นี้ไม่ธรรมดา และเมื่อครู่นี้ เขาก็เพิ่งได้ยินพวกขันทีชุดลายดอกไม้ถามขันทีเฒ่าที่หน้าประตูว่าจะให้จับตาดูตำหนักจิงหยางต่อหรือไม่

หลี่ซวนเข้าใจทันทีว่าขันทีเฒ่ามีเจตนาร้าย

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายสงสัยพวกตนได้อย่างไร แต่ด้วยความที่ตนเองมีชนักติดหลัง หลี่ซวนจึงเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายย่อมมีมูลเหตุจูงใจ

ดังนั้น เขาจึงหลบหน้าหัวหน้าขันทีซางมาตลอด ไม่ยอมให้เห็นตัว แต่ไม่คิดเลยว่าจะมาตกม้าตายเพราะอวี้เอ๋อร์เป็นคนเปิดเผยข้อมูลเสียเอง

"เจ้ามันจุดอ่อนของข้าจริงๆ!" หลี่ซวนคิดด้วยความโมโห พลางรัวหมัดใส่หัวอวี้เอ๋อร์ไม่ยั้ง

"โอ๊ยๆๆๆ..."

อวี้เอ๋อร์ร้องโอดโอยเป็นจังหวะ แต่สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่ก้อนเงินอย่างแน่วแน่ ไม่มีความสำนึกผิดแม้แต่น้อย

"หลี่ซวน หยุดกวนได้แล้ว ผมข้าจะยุ่งหมด"

อวี้เอ๋อร์เอามือปัดๆ หัวแบบขอไปที พยายามจะหยุดหลี่ซวน แต่ตายังไม่ละจากก้อนเงิน แล้วจะจับเขาได้ยังไง?

หลี่ซวนหลบมืออวี้เอ๋อร์ได้อย่างง่ายดาย ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

หลังจากเฝ้าดูหัวหน้าขันทีซางเดินจากไปจนลับตา หลี่ซวนกลัวว่าขันทีเฒ่าจะมีลูกไม้ตลบหลัง จึงได้ตรวจตราบริเวณรอบตำหนักจิงหยางอยู่นานสองนาน จนแน่ใจว่าไม่มีใครซุ่มดูอยู่ถึงได้กล้ากลับเข้ามา

แต่พอเข้ามาถึง ก็ได้ยินอวี้เอ๋อร์สรรเสริญเยินยอหัวหน้าขันทีซาง หลี่ซวนเลยทนไม่ไหว

คิดแล้วก็กัดหัวอวี้เอ๋อร์แรงๆ อีกทีอย่างหมั่นเขี้ยว

"โอ๊ย!"

"หลี่ซวน ลงมาเดี๋ยวนี้นะ!"

คราวนี้อวี้เอ๋อร์ได้สติ นางลุกขึ้นยืนเตรียมจับตัวหลี่ซวน

หนึ่งคนหนึ่งแมววิ่งไล่จับกันรอบโต๊ะ หมุนติ้วเป็นลูกข่าง

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้องค์หญิงอันคังหัวเราะคิกคัก นั่งดูความวุ่นวายอยู่ข้างๆ

ในที่สุด อวี้เอ๋อร์ก็หอบแฮกๆ แต่ยังจับตัวหลี่ซวนไม่ได้ นางจึงต้องกลับลงไปนั่งที่เดิม แล้วฟ้ององค์หญิงอันคัง "องค์หญิงเพคะ หลี่ซวนรังแกหม่อมฉัน พระองค์ไม่ช่วยดุเขาหน่อยหรือเพคะ!"

"หลี่ซวนของข้าออกจะเป็นเด็กดี จะไปรังแกพี่อวี้เอ๋อร์ได้ยังไง?"

"ถ้าหลี่ซวนรังแกเจ้าจริงๆ เขาต้องมีเหตุผลแน่ๆ"

อวี้เอ๋อร์กลอกตามองบนให้กับคำพูดเข้าข้างกันอย่างสุดกู่ขององค์หญิงอันคัง

ส่วนหลี่ซวนนั้นพอใจเป็นที่สุด เขาเข้าไปคลอเคลียองค์หญิงอันคัง ถูไถตัวไปมาไม่หยุด

"นี่แหละเจ้านายตัวน้อยที่แสนดีของข้า อวี้เอ๋อร์ เจ้าควรเอาเยี่ยงอย่างบ้างนะ"

หลี่ซวนออเซาะองค์หญิงอันคัง แต่ก็ไม่ลืมปรายตามองอวี้เอ๋อร์ด้วยสายตาเหยียดหยาม ทำเอาอวี้เอ๋อร์ทุบโต๊ะด้วยความโมโห

ใครจะไปรู้ว่าขันทีเฒ่านั่นรู้อะไรอีกบ้าง แม้อวี้เอ๋อร์จะแค่บรรยายลักษณะของหลี่ซวนไป แต่ก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่ทำให้อีกฝ่ายสงสัยอะไรเพิ่มเติม

หลี่ซวนคิดใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าการเอาแต่หลบอยู่แต่ในบ้านไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา

ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายบุกเข้ามาลองเชิง เขาก็ควรจะออกไปสืบดูบ้างว่าขันทีน้อยสองคนจากโถงเหยียนฉวี่รับหน้าเสื่อไปได้เนียนแค่ไหน

เดิมทีเขาวางแผนว่าจะเก็บตัวอยู่เงียบๆ สักสิบวันครึ่งเดือน รอให้เรื่องเงียบสนิทเสียก่อน

แต่ตอนนี้ดูเหมือนวิธีนี้จะไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่แล้ว

"การตั้งรับอย่างเดียวคงไม่ได้ผล ข้าต้องเป็นฝ่ายรุกบ้าง"

หลี่ซวนตัดสินใจแน่วแน่ พรุ่งนี้เขาจะไปสืบข่าวที่โถงเหยียนฉวี่

"สามสหายตัวจิ๋ว" เล่นซนกันอยู่ในห้องต่ออีกพักใหญ่ ก่อนจะช่วยกันเก็บของบนโต๊ะ

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว อวี้เอ๋อร์ยังต้องเตรียมอาหารเย็น

เรื่องทำอาหารนี่ หลี่ซวนจนปัญญาจริงๆ

เขามองดูอุ้งเท้าแมวของตัวเอง แล้วลองเกร็งกำลัง ทันใดนั้นอุ้งเท้าแมวก็กางออก

แต่มันก็กางออกได้แค่นิดเดียว คงหยิบตะเกียบอันเล็กที่สุดยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น หน้าที่ทำอาหารก็ต้องยกให้อวี้เอ๋อร์ทำเอง

"องค์หญิงเพคะ เก็บเงินก้อนใหญ่กับเศษเงินพวกนี้ไว้เถอะเพคะ"

อวี้เอ๋อร์หยิบเฉพาะธัญพืชบนโต๊ะไป แล้วหยิบเงินก้อนใหญ่และเศษเงินออกจากถุงส่งให้องค์หญิงอันคัง

"เอ่อ..."

"ปกติพี่อวี้เอ๋อร์เป็นคนดูแลเงินทองและเสบียงในตำหนักจิงหยางไม่ใช่หรือ?"

"ข้าไม่รู้เรื่องพวกนี้หรอก ให้พี่อวี้เอ๋อร์ดูแลต่อไปเถอะ"

องค์หญิงอันคังกำลังจะปฏิเสธ แต่อวี้เอ๋อร์ห้ามไว้

"ไม่ได้หรอกเพคะ เงินเยอะขนาดนี้ ถ้าหม่อมฉันพกติดตัวก็กลัวจะทำหาย ถ้าซ่อนไว้ในห้อง เวลาออกไปทำงานข้างนอกก็คงเป็นห่วง"

"สู้ฝากไว้กับองค์หญิงดีกว่า ปกติพระองค์ไม่ค่อยได้ออกไปไหน รักษาเงินจำนวนนี้ไว้ได้แน่นอนเพคะ"

"ตอนนี้องค์หญิงทรงโตแล้ว ถึงเวลาต้องเรียนรู้เรื่องพวกนี้บ้างนะเพคะ"

แม้อวี้เอ๋อร์จะพูดแบบนี้ แต่องค์หญิงอันคังก็ยังดูลังเล

"ตกลงตามนี้นะเพคะ ไหนองค์หญิงเคยบอกว่าจะช่วยแบ่งเบาภาระหม่อมฉันไงเพคะ?"

เมื่อได้ยินคำนี้ องค์หญิงอันคังก็เลิกลังเล พยักหน้าอย่างหนักแน่น ตกลงรับหน้าที่นี้

"พี่อวี้เอ๋อร์วางใจได้เลย อันคังจะดูแลเงินก้อนนี้อย่างดี"

"ดีมากเพคะ งั้นอวี้เอ๋อร์ขอบพระทัยองค์หญิงนะเพคะ"

ในที่สุด อวี้เอ๋อร์ก็เก็บไว้เพียงเหรียญทองแดงในถุง ส่วนเงินทั้งหมดถูกส่งมอบให้องค์หญิงอันคังเก็บรักษา รวมถึงเศษเงินที่นางเก็บรวบรวมมาได้ในช่วงนี้ด้วย

รวมๆ แล้วก็มีไม่น้อยเลย กองเป็นภูเขาขนาดย่อมๆ ได้เลยทีเดียว

"สามสหายตัวจิ๋ว" มามุงดูเงินกองโต แม้แต่หลี่ซวนก็ยังอดรู้สึกตะลึงไม่ได้

เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขายังต้องกังวลเรื่องปากท้องมื้อต่อไปอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับมีฐานะขึ้นมาบ้างแล้ว

"มีเงินพวกนี้แล้ว ต่อไปเราก็ไม่ต้องกินแต่ข้าวต้มข้าวกล้องทุกมื้อแล้วนะ" อวี้เอ๋อร์พึมพำเบาๆ

แววตาของทั้งสามฉายแววแห่งความหวังพร้อมกัน

พรุ่งนี้ต้องดีกว่าวันนี้

จะมีอะไรในโลกนี้ที่มีความสุขไปกว่านี้อีกไหมนะ?