บทที่ 17 การทดสอบ

บทที่ 17 การทดสอบ

เมื่อเห็นสาวใช้ตัวน้อยจากตำหนักจิงหยางกอดห่อผ้าไว้แน่น หัวเราะคิกคักอย่างโง่เขลาราวกับไม่มีใครอื่นอยู่ที่นั่น หัวหน้าขันทีซาง ก็แทบจะขบขัน

"เอาล่ะ แม่หนูน้อย เจ้าค่อยไปหัวเราะต่อทีหลัง ข้าเห็นว่าเจ้าอารมณ์ดีขึ้นแล้ว เจ้าช่วยไปแจ้งองค์หญิงสิบสามหน่อยได้ไหมว่านางสะดวกพบข้าหรือไม่?"

"หลายปีแล้วที่เราไม่ได้พบกัน ข้าอยากจะไปคารวะองค์หญิงสิบสาม"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี้เอ๋อร์ก็มีสีหน้าประหลาดใจทันที

ในตำหนักเย็นของพวกเธอ ที่ซึ่งทุกคนเกลียดชัง เคยมีใครมาคารวะด้วยหรือ?

คนปกติคงจะหลีกเลี่ยงหากทำได้

แต่ในเมื่อหัวหน้าขันทีซางเอ่ยปาก อวี้เอ๋อร์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

"หัวหน้าขันทีซาง โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปแจ้งองค์หญิงสิบสามเดี๋ยวนี้"

อวี้เอ๋อร์กอดห่อผ้าไว้ หันหลังกลับและเดินผ่านประตูไป ครั้งนี้เธอปิดประตูได้อย่างง่ายดาย

หัวหน้าขันทีซางรออย่างอดทนที่หน้าประตูตำหนัก มองดูท้องฟ้าไกลๆ แววตาครุ่นคิด

ทันใดนั้น ขันทีเสื้อลายดอกที่รออยู่ใกล้ๆ ก็ก้าวเข้ามาและถามว่า "ท่านกงกง เราควรส่งคนไปเฝ้าระวังตำหนักจิงหยางทันทีเลยไหมขอรับ?"

"ยังก่อน ข้าจะตัดสินใจหลังจากได้พบองค์หญิงสิบสามแล้ว" หัวหน้าขันทีซางยกมือขึ้น สีหน้าเย็นชา

หากเป็นเพียงเพื่อส่งมอบเบี้ยเลี้ยงรายเดือนที่ถูกยึดไว้ หัวหน้าขันทีซางย่อมไม่จำเป็นต้องมาด้วยตัวเอง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หัวหน้าขันทีซางจับขันทีน้อยสองคนได้ขณะขโมยอาหารในห้องเครื่อง

ขันทีน้อยสองคนนี้มาจากตำหนักเหยียนฉวี่ ทั้งคู่สวม ชุดเหลือง ไม่มีทักษะหรือคนหนุนหลังเป็นพิเศษ

แต่หลังจากการสอบสวน หัวหน้าขันทีซางพบว่าขันทีชุดเหลืองสองคนนี้ไม่ได้โง่ จริงๆ แล้วพวกมันเจ้าเล่ห์พอๆ กับคนอื่น

ทว่าขันทีชุดเหลืองสองคนนี้กลับหลงผิดอย่างอธิบายไม่ได้ ไม่เพียงแต่กล้าขโมยอาหารในห้องเครื่อง แต่ยังทำมานานหลายเดือนโดยไม่มีใครรู้ จนกระทั่งมาถูกจับได้ในที่สุดเพราะความผิดพลาดงุ่มง่ามที่เปิดเผยตัวตน

บางทีความสำเร็จที่มากเกินไปอาจนำไปสู่ความเย่อหยิ่ง ทำให้พวกมันทำผิดพลาดระดับพื้นฐานเช่นนี้

แต่หัวหน้าขันทีซางเป็นคนละเอียดรอบคอบในการทำงานเสมอ วันรุ่งขึ้นเขาจึงส่งคนไปสืบสวนทุกคนที่ตำหนักเหยียนฉวี่ และผลลัพธ์ก็ได้เบาะแสที่น่าสนใจ

ขันทีชุดเหลืองสองคนนี้อยู่ในวังมาหลายปีแล้ว แต่น่าเสียดายที่โชคไม่เข้าข้าง สนม ที่พวกมันรับใช้ไม่เคยได้เลื่อนขั้น ดังนั้นพวกมันจึงต้องทำงานจิปาถะในตำหนักเหยียนฉวี่ไปวันๆ

แม้ว่าพวกมันจะมีการกระทบกระทั่งกับผู้อื่นบ้างในช่วงเวลานี้ แต่มันก็เป็นเรื่องปกติและไม่มีอันตรายในวัง

อย่างไรก็ตาม ในวันที่พวกมันถูกจับได้ พวกมันได้รับคำสั่งจากสนมนางหนึ่งให้ปลอมตัวเป็นคนของ กรมกิจการภายใน และยึดเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของตำหนักจิงหยางไว้

ภายหลังพบว่าสนมนางนั้นทำเช่นนี้เพราะได้ยินมาว่าจักรพรรดินีไม่ชอบตำหนักจิงหยาง จึงต้องการใช้โอกาสนี้กดขี่ตำหนักจิงหยางและประจบเอาใจจักรพรรดินี

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ขันทีชุดเหลืองสองคนจากตำหนักเหยียนฉวี่เพิ่งสร้างปัญหาให้ตำหนักจิงหยางในตอนกลางวัน และต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักในคืนนั้น

ความบังเอิญเช่นนี้ย่อมกระตุ้นให้หัวหน้าขันทีซางมาดูด้วยตาตัวเอง

ในขณะที่หัวหน้าขันทีซางกำลังคิดเรื่องเหล่านี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกบางอย่าง เขารีบหันศีรษะไปมองทันที แต่เห็นเพียงเงาดำวูบไหวผ่านกำแพงลานบ้านไป

"ดูเหมือนหางเหรอ?"

หัวหน้าขันทีซางขมวดคิ้ว และในขณะนั้น ประตูตำหนักจิงหยางก็เปิดออกอีกครั้ง และอวี้เอ๋อร์ก็เดินออกมาจากข้างใน

"หัวหน้าขันทีซาง องค์หญิงสิบสามเชิญท่านเข้าไปเจ้าค่ะ"

หัวหน้าขันทีซางพยักหน้า แล้วทิ้งข้อความไว้ให้คนที่อยู่ข้างหลัง:

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่"

หัวหน้าขันทีซางเดินตามอวี้เอ๋อร์เข้าไปในตำหนักจิงหยาง และเห็น องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม กำลังนั่งรับแดดอยู่ในลานบ้านทันที

"ข้ารับใช้ชรา ซางเหวินฟู่ ถวายบังคมองค์หญิงสิบสาม ขอให้องค์หญิงสิบสามทรงพระเจริญ"

หัวหน้าขันทีซางถวายคำนับอย่างยิ่งใหญ่ทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แม้จะเผชิญหน้ากับองค์หญิงขี้โรคที่ถูกกักบริเวณในตำหนักเย็นและไร้อำนาจโดยสิ้นเชิง เขาก็ยังคงให้ความเคารพและสุภาพ

"หัวหน้าขันทีซาง ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนั้น ลุกขึ้นเถิด"

องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ผู้ซึ่งไม่ได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพเช่นนี้มานาน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยและรีบตรัส

"ขอบพระทัย พะย่ะค่ะ"

แม้จะตอบรับด้วยวาจา แต่หัวหน้าขันทีซางยังคงยืนกรานที่จะทำพิธีให้เสร็จสิ้น และจากนั้นจึงลุกขึ้นยืนด้วยความช่วยเหลือของอวี้เอ๋อร์ ซึ่งได้รับสัญญาณพยักหน้าจากองค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม

หลังจากหัวหน้าขันทีซางลุกขึ้น เขามองไปที่องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เข็น และอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พระพลานามัยของพระองค์ทรุดโทรมถึงเพียงนี้เชียวหรือ...?"

หัวหน้าขันทีซางถอนหายใจในใจ แล้วรีบหลุบตาลงเพื่อปกปิดสีหน้า

"ตำหนักจิงหยางของเราไม่ได้ต้อนรับแขกมานานแล้ว ไม่ทราบว่าวันนี้หัวหน้าขันทีซางมีธุระอันใดหรือ?" องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ตรัสถาม

หัวหน้าขันทีซางเหลือบมองอวี้เอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ และสังเกตเห็นความกังวลแวบผ่านใบหน้าของเธอ เขาเข้าใจทันทีว่าองค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ไม่รู้เรื่องการหักเบี้ยเลี้ยงรายเดือน ดังนั้นเขาจึงหัวเราะเบาๆ และตอบว่า:

"องค์หญิงสิบสามทรงยกย่องข้ารับใช้ชราผู้นี้เกินไปแล้ว ช่วงนี้ข้ารับใช้ชราจะมีธุระสำคัญอันใดได้? ล้วนแต่เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึง วันนี้ข้ารับใช้ชราเผอิญมาจัดการธุระแถวนี้และผ่านตำหนักจิงหยาง คิดว่าไม่ได้มาคารวะองค์หญิงสิบสามนานแล้ว จึงตัดสินใจบากหน้าเข้ามารบกวน"

"หัวหน้าขันทีซางช่างสุภาพเกินไปจริงๆ"

จากนั้นทั้งสองก็แลกเปลี่ยนคำทักทาย พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

เมื่อมีหัวหน้าขันทีซางอยู่ด้วย บรรยากาศก็มักจะกลมเกลียวเสมอ

แม้ว่าองค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม จะจำหัวหน้าขันทีซางไม่ได้มากนัก แต่ทั้งสองก็ยังคุยกันได้อย่างมีความสุข

หลังจากคุยกันสักพัก องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ก็เริ่มหาว และหัวหน้าขันทีซางก็ขอตัวลาทันที

"ข้ารับใช้ชราจะไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของพระองค์ ข้าจะมาคารวะอีกครั้งเมื่อมีโอกาส"

"ได้สิ หัวหน้าขันทีซาง เชิญเถอะ"

องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ก็รู้สึกเหนื่อยหลังจากคุยกันสักพัก

"อวี้... อวี้เอ๋อร์ ไปส่งหัวหน้าขันทีซางหน่อยสิ"

องค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม เกือบจะเผลอเรียก 'พี่สาว' ด้วยความเคยชิน แต่ตระหนักว่ามีคนนอกอยู่ จึงแก้คำพูดได้ทันท่วงที

ในวันธรรมดา เมื่ออยู่กันตามลำพัง พวกเธอจะเรียกกันอย่างไรก็ได้ แต่ต่อหน้าคนนอก พวกเธอต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบ มิฉะนั้นจะเป็นการง่ายที่จะให้คนอื่นเอาไปนินทา

อวี้เอ๋อร์นำทางหัวหน้าขันทีซางออกไป และองค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม ซึ่งเตรียมจะนอนต่ออีกหน่อย ก็เริ่มมองหา "ถุงน้ำร้อน" ของเธอ

"หลี่ซวน หลี่ซวน..."

"วิ่งหายไปไหนอีกแล้วนะ?"

หัวหน้าขันทีซางยังไปได้ไม่ไกล เมื่อได้ยินเสียงเรียกขององค์หญิงอันคัง หรือองค์หญิงสิบสาม จากด้านหลัง เขาจึงถามอวี้เอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ด้วยความสงสัยว่า "องค์หญิงสิบสามกำลังเรียกใครหรือ?"

"เอ่อ..."

อวี้เอ๋อร์ก้มหน้าและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นึกถึงคำขู่ของขันทีสองคนเมื่อไม่กี่วันก่อนโดยไม่รู้ตัว

หากพวกเขารู้ว่าตำหนักจิงหยางยังเลี้ยงแมวอยู่ กรมกิจการภายในจะคิดว่าพวกเขามีอาหารเหลือเฟือและลดเบี้ยเลี้ยงรายเดือนลงหรือไม่?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสถานะของหัวหน้าขันทีซางไม่ธรรมดา ความประทับใจของเขาอาจส่งผลโดยตรงต่ออนาคตของตำหนักจิงหยาง

ในขณะที่เธอกำลังลังเล จู่ๆ อวี้เอ๋อร์ก็พบก้อนเงินขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ตรงหน้า

"โอ้ หัวหน้าขันทีซาง ท่านกำลังทำอะไร?"

"ไม่ ไม่ ท่านไม่ควร..."

หัวหน้าขันทีซางยิ้มเล็กน้อย พลิกข้อมือ และก้อนเงินก็เลื่อนเข้าไปในแขนเสื้อของอวี้เอ๋อร์อย่างเงียบเชียบ

อวี้เอ๋อร์รู้สึกเพียงว่าแขนขวาของเธอหนักขึ้น และมีก้อนเงินเพิ่มเข้ามาในกระเป๋าแขนเสื้อของเธอ

ศิลปะการให้ของขวัญอันแนบเนียนนี้ทำให้อวี้เอ๋อร์ตาเบิกกว้าง ปากเล็กๆ ของเธออ้าค้างด้วยความตกตะลึง

ก้อนเงินที่เพิ่งอยู่ในมือของหัวหน้าขันทีซาง เพียงแค่เขาดีดนิ้วและพลิกฝ่ามือ มันก็หายไปในพริบตา ในขณะที่แขนเสื้อของเธอรู้สึกหนักขึ้น ราวกับมายากล

เธอเผลอแตะกระเป๋าด้านในแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ และก็มีก้อนเงินอยู่จริงๆ

"ข้าสังเกตว่าตำหนักจิงหยางขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร และชีวิตความเป็นอยู่ก็ยากลำบาก ซึ่งข้ารู้สึกทนไม่ได้จริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม เรื่องเบี้ยเลี้ยงรายเดือน แม้แต่ข้าก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจชอบ ข้าหวังว่าอวี้เอ๋อร์จะเข้าใจ นี่เป็นเพียงสินน้ำใจเล็กน้อยที่ข้ามีต่อองค์หญิงสิบสาม และห้ามปฏิเสธเด็ดขาด"

"องค์หญิงสิบสามร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก หากสภาพความเป็นอยู่ยังยากลำบากเช่นนี้ ข้าเกรงว่าจะยิ่งทำให้แย่ลงไปอีก"

"นี่ก็เพื่อตัวนางเอง!"

หัวหน้าขันทีซางพูดมาขนาดนี้ อวี้เอ๋อร์จึงไม่สามารถปฏิเสธต่อไปได้และตอบตามความจริงว่า "หลี่ซวนคือแมวที่พระสนมเซียวทิ้งไว้ให้องค์หญิงสิบสาม เขาเป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับนาง"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว"

หัวหน้าขันทีซางเข้าใจทันที จากนั้นจึงถามอย่างสบายๆ ว่า "แล้วหลี่ซวนหน้าตาเป็นอย่างไร?"

"หลี่ซวนอายุไม่ถึงหนึ่งปี ตัวประมาณนี้เจ้าค่ะ" อวี้เอ๋อร์ทำท่าประกอบ แล้วเสริมว่า "เขาเป็นแมวสีดำล้วน"

หัวหน้าขันทีซางหยุดชะงักทันที มองอวี้เอ๋อร์ด้วยความประหลาดใจ และยืนยันด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มว่า "งั้น