บทที่ 16 เปิดประตู! สำนักกิจการภายในมาส่งมอบความอบอุ่น!

บทที่ 16 เปิดประตู! สำนักกิจการภายในมาส่งมอบความอบอุ่น!

หัวหน้าขันทีซางเหวินฝูทอดถอนใจเงียบๆ นึกเวทนานางกำนัลน้อยเบื้องหน้าจับใจ

"โธ่เอ๋ย เด็กคนนี้ชะตาอาภัพนัก ถูกเนรเทศมาอยู่ตำหนักเย็นตั้งแต่อายุน้อยเพียงนี้ แม้แต่รอยยิ้มก็ยังขมขื่น คงต้องทนทุกข์ทรมานมามากเป็นแน่"

แม้ว่าเขาจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในวังหลวงและได้เห็นความเย็นชาของจิตใจมนุษย์มามาก แต่เมื่อแก่ตัวลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความเมตตาเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย

หยูเอ๋อร์ข่มความกังวลในใจและทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ชายชราท่าทางใจดีผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่งในวังหลวง

หัวหน้าขันทีซางเหวินฝู ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสูงสุดของสำนักกิจการภายใน แต่ทุกคนในวังต่างเรียกขานเขาด้วยความเคารพว่า 'หัวหน้าขันทีซาง'

คำว่า 'หัวหน้าขันที' ในที่นี้ไม่ใช่ชื่อตำแหน่ง แต่เป็นคำยกย่อง

หัวหน้าขันทีซางเหวินฝูเป็นหนึ่งในบุคคลที่อาวุโสที่สุดในวัง รับใช้ฮ่องเต้มาถึงสามรัชกาล แสดงให้เห็นว่าเขาได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์มากเพียงใด

ในช่วงที่เขาเรืองอำนาจสูงสุด สถานะของเขาในวังเรียกได้ว่าเป็นรองเพียงคนผู้เดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น

ไม่กี่ปีมานี้ เนื่องจากอายุที่มากขึ้น เขาจึงถอยออกมาจากเบื้องหน้าอย่างชาญฉลาด และรับตำแหน่งสบายๆ ในสำนักกิจการภายใน คอยดูแลงานอย่างการตรวจนับสิ่งของและตรวจสอบบัญชี

งานเหล่านี้ไม่ยากแต่ก็ไม่ง่าย

หัวหน้าขันทีซางเหวินฝูจัดการงานเหล่านี้ได้อย่างสบายมือ

ท้ายที่สุดแล้ว ในวังชั้นในแห่งนี้ เขาเปรียบเสมือนเสาหลักค้ำจุน

ขันทีผู้มีอำนาจมากมายในวังปัจจุบันล้วนเป็นลูกหลานบริวารของเขา และเมื่อต้องลงมือทำสิ่งใด ใครบ้างจะกล้าไม่ไว้หน้าเขา?

ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามตั้งแต่สมัยหนุ่ม ประกอบกับการเชือดไก่ให้ลิงดูสองสามครั้งหลังจากเข้ารับตำแหน่งในสำนักกิจการภายใน ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่ทุกคนในวังต่างเคารพและยำเกรง

"หยูเอ๋อร์คารวะท่านหัวหน้าขันทีซางเจ้าค่ะ"

เสียงของหยูเอ๋อร์สั่นเครือเล็กน้อย นางคิดอย่างกังวลใจว่า "หรือจะเป็นเรื่องเงินนั่น...?"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ น้ำตาก็พาลจะไหล แต่นางยังคงฝืนใจถามออกไปว่า "ไม่ทราบว่าท่านหัวหน้าขันทีซางมีคำสั่งอะไรหรือเจ้าคะ?"

"ฮ่าฮ่า หยูเอ๋อร์ ไม่ต้องประหม่าไปหรอก"

หัวหน้าขันทีซางเจนจัดในเรื่องการดูคน และเคยพบเจอรุ่นลูกรุ่นหลานที่ประหม่าเมื่อเห็นเขามามากมาย เขาจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

"ข้าแค่มีบางเรื่องอยากจะยืนยันกับเจ้า หวังว่าเจ้าจะตอบคำถามข้าตามความเป็นจริง"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของหยูเอ๋อร์ก็หล่นวูบ เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผากขาวเนียนในทันที

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"เงินที่ข้าเก็บได้ จะเป็นของท่านหัวหน้าขันทีซางไปได้อย่างไร ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติเช่นเขาคงไม่มาล้อเล่นกับนางกำนัลตัวเล็กๆ อย่างข้าหรอกใช่ไหม?"

"อย่าตื่นตระหนก ตั้งสติไว้ รอให้เขาถามหยั่งเชิงก่อน แล้วค่อยสารภาพก็ยังไม่สาย"

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่มือเล็กๆ ของหยูเอ๋อร์ก็กำแน่น นางมองดูพื้นเบื้องล่าง เล็งมุมที่เหมาะที่สุดเตรียมไว้สำหรับการคุกเข่าลงอย่างรวดเร็วและมั่นคง

"หืม?"

หัวหน้าขันทีซางมองดูใบหน้าของนางกำนัลน้อยที่เปลี่ยนสีสลับไปมา เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง เปลี่ยนแปลงจนคาดเดาไม่ได้ ความรวดเร็วนั้นเทียบชั้นได้กับศิลปะการเปลี่ยนหน้ากากแห่งเสฉวนเลยทีเดียว

"ทำไมนาถึงได้ลนลานขนาดนี้?"

แม้ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนของหัวหน้าขันทีซาง เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมหยูเอ๋อร์ถึงได้ตื่นตระหนกเพียงนี้

มองดูรูม่านตาที่สั่นไหวของนาง นางคงทนได้อีกไม่นานก่อนจะคงเป็นลมล้มพับไปเพราะความตกใจ

"แม่หนูน้อยผู้น่าสงสาร..."

"ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"รีบๆ คุยธุระให้จบแล้วกลับดีกว่า"

"เฮ้อ—"

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดหัวหน้าขันทีซางก็ได้รับคำตอบจากหยูเอ๋อร์

"เชิญท่านหัวหน้าขันทีซางถามมาได้เลยเจ้าค่ะ"

เมื่อฟังน้ำเสียงที่อ่อนแรงและผิดเพี้ยนไปเล็กน้อยของนาง หัวหน้าขันทีซางก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตและถามด้วยน้ำเสียงปกติว่า "ระยะนี้ ตำหนักจิงหยางมีปัญหาขาดแคลนเรื่องเงินทองและเสบียงอาหารบ้างหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำถามที่ตรงไปตรงมานี้ ดวงตาของหยูเอ๋อร์ก็พร่ามัวทันที เข่าอ่อนทรุดฮวบ คำพูดวิงวอนมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก แต่กลับมีเพียงเสียงอู้อี้ที่ฟังไม่ได้ศัพท์เล็ดลอดออกมา

หัวหน้าขันทีซางเห็นอาการของนาง จึงรีบยื่นมือออกไปประคองหยูเอ๋อร์ไว้ แล้วแอบจับชีพจรที่ข้อมือของนางอย่างแนบเนียน

"ชีพจรเต้นแผ่วเบา สีหน้าซีดเซียว ร่างกายอ่อนแอไปทั่วสรรพางค์กาย..."

"ทำไมนางถึงได้อ่อนแอขนาดนี้?"

หัวหน้าขันทีซางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาจึงช่วยพยุงนางให้นั่งลงพิงกับประตูใหญ่

"ดูเหมือนหยูเอ๋อร์จะไม่ค่อยสบาย พักสักครู่เถิด"

"เอาอย่างนี้ ข้ามีคำถามไม่มาก หยูเอ๋อร์ เจ้าแค่พยักหน้าหรือส่ายหน้าเพื่อตอบก็พอ"

หยูเอ๋อร์พยักหน้าอย่างอ่อนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

นางรู้สึกราวกับมีน้ำวนเกิดขึ้นภายในกาย คอยสูบเรี่ยวแรงของนางออกไปจนหมดสิ้น ร่างกายอ่อนปวกเปียก และลิ้นเจ้ากรรมก็แข็งจนพันกัน พูดอะไรไม่ออก

พูดง่ายๆ ก็คือ หยูเอ๋อร์กลัวจนขยับตัวไม่ได้นั่นเอง

ความคิดฟุ้งซ่านของนาง ผสมโรงกับการปรากฏตัวของหัวหน้าขันทีซาง ยิ่งทำให้นางหวาดกลัวจนเสียขวัญ

หัวหน้าขันทีซางย่อมไม่เข้าใจความสับสนวุ่นวายในใจของหยูเอ๋อร์ เขาเพียงเห็นว่านางไม่สบาย จึงถามคำถามอย่างกระชับ

"ข้อแรก ตอบคำถามเมื่อครู่ของข้า ระยะนี้ตำหนักจิงหยางประสบปัญหาขาดแคลนเงินทองและเสบียงอาหารหรือไม่?"

กับคำถามนี้ หยูเอ๋อร์ส่ายหน้าเหมือนคนถูกผีเข้า เป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด

ดวงตาของหัวหน้าขันทีซางไหววูบ แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย เขาถามต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่กี่วันก่อน มีขันทีสองคนจากสำนักกิจการภายในมายักยอกเบี้ยหวัดรายเดือนของพวกเจ้าไปใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หยูเอ๋อร์ชะงักกึก ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงเริ่มกลับคืนมา

เมื่อเห็นหยูเอ๋อร์ทำหน้างุนงง หัวหน้าขันทีซางก็เข้าใจไปอีกทาง

"เป็นอย่างนี้นี่เอง!"

"ข้ามาจากสำนักกิจการภายใน นางคงกลัวจะมีปัญหา จึงอยากปกปิดเรื่องนี้เพื่อผ่อนหนักเป็นเบา และทำให้เรื่องเบาหายไป"

"นางอ่อนแอขนาดนี้ คงไม่ได้กินข้าวอิ่มท้องมาหลายวันแล้วกระมัง"

หัวหน้าขันทีซางถอนหายใจในใจและเลิกซักไซ้

เขาเพียงกวักมือเรียกคนข้างกาย ขันทีในชุดลายดอกก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับไร้ร่องรอย และส่งถุงผ้าไหมปักลายให้เขาอย่างนอบน้อม

"ขันทีสองคนนั้นแอบอ้างเป็นเจ้าหน้าที่สำนักกิจการภายใน และยักยอกเงินทองเสบียงอาหารของตำหนักจิงหยางไปเป็นการส่วนตัว ข้าได้จัดการพวกมันเรียบร้อยแล้ว"

"ในนี้คือเงินและเสบียงที่ถูกยักยอกไปจากตำหนักจิงหยาง พร้อมกับค่าทำขวัญเล็กน้อย"

หัวหน้าขันทีซางยื่นถุงผ้าให้หยูเอ๋อร์ แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ นางกำนัลน้อยที่เมื่อครู่ยังอ่อนแรงปางตาย กลับตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนได้!

"ท่านหัวหน้าขันทีซาง เรื่องจริงหรือเจ้าคะ?"

หยูเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนได้อย่างปาฏิหาริย์และถามด้วยความตื่นเต้น

"ย่อมเป็นเรื่องจริง สำนักกิจการภายในจะไม่ระงับเบี้ยหวัดรายเดือนโดยไร้เหตุผล หากเจ้าเจอปัญหาทำนองนี้อีกในอนาคต ให้มาหาข้าที่สำนักกิจการภายในได้เลย แค่ถามหาเหตุผล ข้าอยากจะรู้นักว่าใครมันกล้ามาสร้างความลำบากให้เจ้า?"

หัวหน้าขันทีซางพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ชัดเจนว่าเป็นการให้คำมั่นสัญญาเล็กๆ น้อยๆ โดยนัย

ผ่านร้อนผ่านหนาวในวังมามากมาย เขาจะไม่เข้าใจความเย็นชาของจิตใจมนุษย์ในที่แห่งนี้ได้อย่างไร?

ในสายตาของเขา การที่ตำหนักจิงหยางถูกรังแกถึงขนาดนี้โดยไม่กล้าปริปากบ่น แสดงให้เห็นว่าปกติพวกนางต้องถูกกดขี่ข่มเหงมามากเพียงใด

โดยเฉพาะนางกำนัลน้อยคนนี้ ที่ดูขี้ขลาดและหวาดกลัวเห็นได้ชัดว่ามีความทรงจำเลวร้ายฝังใจ

คนแก่มักจะคิดมากเป็นธรรมดา

และหัวหน้าขันทีซางก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนี้

หยูเอ๋อร์ที่จู่ๆ ชีวิตก็พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ ยังคงงุนงงอยู่บ้าง

ในเวลาเพียงไม่ถึงชั่วธูปไหม้ นางรู้สึกราวกับว่านี่คือความฝัน

แต่เมื่อกำถุงผ้าไหมปักลายในมือ นางสัมผัสได้ถึงผิวสัมผัสของก้อนเงินและข้าวสารอย่างเลือนลาง

น้ำหนักของมันมากกว่าเบี้ยหวัดรายเดือนปกติของนางมากโข ซึ่งนางเดาว่าคงเป็นค่าทำขวัญที่หัวหน้าขันทีซางพูดถึง

"ท่านหัวหน้าขันทีซางไม่ได้มาลงโทษข้า แต่มามอบความเมตตาให้งั้นหรือ?"