บทที่ 13 อาบแสงตะวัน

บทที่ 13 อาบแสงตะวัน

"หือ?"

"ทำไมเมื่อกี้เท้าข้าถึงรู้สึกยวบยาบชอบกล? หรือว่าข้าจะเหยียบขี้หมาเข้าให้แล้ว?"

เมื่อกลับมาถึงตำหนักจิงหยาง หลี่ซวนก็ยกขาหลังข้างหนึ่งขึ้นมาดม กลิ่นนั้นทำเอาเขาคลื่นไส้จนแทบจะอาเจียนเอาอาหารรสเลิศจากห้องเครื่องที่เพิ่งกินเข้าไปออกมา

"แหวะ~"

หลี่ซวนรีบวางเท้าลงทันที ไม่กล้าดมซ้ำอีกเป็นครั้งที่สอง

"ช่างเถอะ ต่อให้ตัวเปื้อนขี้จริง ก็คงไม่เหม็นเท่าตัวข้าในตอนนี้หรอก"

หลังจากที่เขาสลบไปและฟื้นขึ้นมาก่อนหน้านี้ บนร่างกายของเขาก็มีคราบเมือกสีดำเหนียวเหนอะหนะผุดออกมาปกคลุมไปทั่ว

มิหนำซ้ำกลิ่นของมันยังฉุนกึกจนหลี่ซวนรู้สึกวิงเวียนเป็นระลอก

พอตื่นขึ้นมา เขาจึงตรงดิ่งกลับมาที่ตำหนักจิงหยาง ตั้งใจจะล้างกลิ่นเหม็นนี้ออกไปให้เร็วที่สุด

แม้ตำหนักจิงหยางจะเป็นตำหนักเย็น แต่ข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นก็ยังพอมีอยู่ครบถ้วน

ที่ข้างบ่อน้ำมีกะละมังใส่น้ำที่อวี้เอ๋อร์ตักไว้ตั้งแต่เมื่อวานวางอยู่หลายใบ หลี่ซวนไม่รอช้า กระโดดลงไปดำผุดดำว่ายในกะละมังใบหนึ่งทันที

น้ำในบ่อนั้นเย็นเฉียบ แต่มันกลับช่วยดับความร้อนรุ่มที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกายของหลี่ซวนได้เป็นอย่างดี

หลังจากฟื้นขึ้นมา ร่างกายของเขาก็ร้อนวูบวาบอย่างน่าอึดอัด

หากไม่ใช่เพราะเขายืนยันความคืบหน้าในจิตใจได้ เขาคงคิดว่าตัวเองธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว

สิบกระบวนท่าพยัคฆ์: 100% (สมบูรณ์แบบ)

เพราะข้อความนี้ หลี่ซวนจึงมั่นใจว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายล้วนเป็นเรื่องดี

ตอนที่วิ่งตะบึงกลับมาเมื่อครู่ เขารู้สึกราวกับกำลังเหาะเหินอยู่บนพื้นราบ ทิวทัศน์รอบข้างบิดเบี้ยวและถอยห่างออกไปทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว เขาก็วิ่งกลับมาถึงตำหนักจิงหยางโดยไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด แม้แต่เสียงหอบหายใจก็ไม่มี

หลี่ซวนรู้ว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น แต่ยังบอกไม่ได้แน่ชัดว่ามากน้อยเพียงใด

เขานอนแช่อยู่ในกะละมังเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างรำไรด้วยความพึงพอใจ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นนี่มันวิเศษจริงๆ!"

... ...

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณแหวกผ่านความมืดมิด ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวนวลราวกับท้องปลา

อวี้เอ๋อร์ตื่นแต่เช้าตรู่เช่นเคย เตรียมล้างหน้าล้างตาเพื่อเริ่มงานของวัน

นางกำนัลและขันทีทุกคนในวังหลวงล้วนเป็นเช่นนี้ ต้องตื่นขึ้นมาทำงานก่อนฟ้าสาง

ข้อดีอย่างหนึ่งของการอยู่ที่ตำหนักเย็นแห่งนี้คือ งานในแต่ละวันของนางมีจำกัดมาก

เพราะถึงแม้สถานที่นี้จะกว้างขวาง แต่นางมีหน้าที่เพียงปรนนิบัติองค์หญิงอันคัง และหากนับรวมหลี่ซวนเข้าไปด้วย ก็คงนับได้ว่าเป็นเจ้านายแค่คนครึ่ง

แต่ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงอันคังหรือหลี่ซวน ทั้งคู่ล้วนรู้ความและไม่เคยสร้างความลำบากใจให้อวี้เอ๋อร์จนเกินควร

สิ่งนี้ทำให้อวี้เอ๋อร์ทำงานสบายขึ้นบ้าง แต่ในขณะเดียวกัน ความว่างงานเกินไปก็ทำให้นางต้องคอยหางานอื่นทำอยู่เสมอ

โดยปกติแล้ว องค์หญิงอันคังมักจะตื่นสายและเข้านอนเร็ว

ดังนั้น อวี้เอ๋อร์จึงมีเวลาช่วงเช้าและเย็นเพื่อไปรับจ้างทำงานจิปาถะนอกตำหนักจิงหยาง หรือรับงานกลับมาทำที่ตำหนัก

ตามกฎของวังหลวงแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นข้อห้าม

หากเป็นที่อื่น ก้นของอวี้เอ๋อร์คงถูกเจ้านายสั่งโบยจนลายไปแล้ว

ข้าหนึ่งคนย่อมไม่รับใช้สองนาย นี่คือเรื่องของความจงรักภักดี

แต่ที่ตำหนักจิงหยางนั้นต่างออกไป

หากอวี้เอ๋อร์ไม่รับงานนอก ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาก็คงยากลำบากจนทนไม่ไหวไปนานแล้ว

ลำพังเบี้ยหวัดรายเดือนก็แทบจะไม่พอใช้ ยิ่งตอนนี้เบี้ยหวัดอันน้อยนิดนั้นยังถูกตัดทอนลงอีก

ตลอดทั้งคืน อวี้เอ๋อร์เอาแต่กังวลว่าจะจัดการกับค่าใช้จ่ายในเดือนนี้อย่างไร

ต่อให้นางออกไปหางานทำเพิ่ม ก็คงไม่สามารถอุดรูรั่วขนาดใหญ่นี้ได้

แม้เมื่อวานนางจะกล่อมองค์หญิงอันคังจนสงบลงได้แบบถูไถ แต่หากปล่อยไว้นานเข้า ความลับเรื่องนี้ก็คงปิดไม่มิด

อวี้เอ๋อร์ถอนหายใจพลางยกกะละมังเดินไปที่บ่อน้ำ ตั้งใจจะล้างหน้าล้างตาก่อน

แต่ทันทีที่ไปถึง นางก็เห็นแมวตัวหนึ่งกำลังยืนขัดถูร่างกาย หัวและตัวของมันปกคลุมไปด้วยฟองสีขาวจากลูกประคำดีควาย

ขาหลังที่แข็งแรงทั้งสองข้างยืนแยกจากกันอย่างมั่นคง ส่วนอุ้งเท้าหน้าทั้งสองก็แอบถูพุงกะทิของตัวเองไปมา ราวกับว่าตรงนั้นมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่

อวี้เอ๋อร์ยืนมองจากด้านหลังเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นขยี้ตาด้วยความงัวเงีย

"ดูท่าข้าจะตื่นเร็วไปหน่อย ตาเลยฝาด"

แต่หลังจากขยี้ตาแล้ว ภาพตรงหน้าก็ยังคงเหมือนเดิม นางจึงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

แมวที่บ้านนางฉลาดเป็นกรด นางชินเสียแล้ว

หากวันหนึ่งแมวตัวนี้สามารถขึ้นไปนั่งว่าราชการบนโถงใหญ่และลงมาทำกับข้าวในครัวได้ อวี้เอ๋อร์ก็คงไม่แปลกใจเท่าไหร่นัก

"หลี่ซวน ทำไมเจ้าถึงตื่นมาอาบน้ำแต่เช้าเชียว?"

อวี้เอ๋อร์ที่เพิ่งตื่นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

เมื่อได้ยินเสียง หลี่ซวนก็สะดุ้งโหยง ร้อง "เมี๊ยว" ออกมาคำหนึ่งพร้อมกับหดตัวลง ปกปิดจุดสำคัญของร่างกายทันที

หูของเขาถูกฟองสบู่ปิดอยู่เมื่อครู่ ทำให้ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของอวี้เอ๋อร์ที่เดินเข้ามาข้างหลัง

อวี้เอ๋อร์ขบขันกับท่าทางของหลี่ซวนจึงหัวเราะคิกคัก เสียงร้องของเขาฟังดูมีความตกใจและตัดพ้อเจือปนอยู่อย่างชัดเจน

"เจ้าตัวเล็ก ปกติก็วิ่งแก้ผ้าไปทั่วทุกวัน ทีตอนอาบน้ำทำเป็นอายนะ"

"ทีเมื่อก่อนยังให้องค์หญิงช่วยถูหลังให้เลย หน้าไม่อายจริงเชียว!"

อวี้เอ๋อร์เย้าแหย่พลางเดินมาข้างหลังหลี่ซวนและช่วยขัดตัวให้เขาอย่างเบามือ

ในอดีต หลี่ซวนมักจะขอให้องค์หญิงอันคังช่วยอาบน้ำให้ ซึ่งองค์หญิงก็ทรงโปรดปรานที่จะทำเช่นนั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่อวี้เอ๋อร์ได้ลงมืออาบน้ำให้เขาด้วยตัวเอง

หลี่ซวนมีท่าทีขัดขืนเล็กน้อยในตอนแรก แต่ไม่นานเขาก็ส่งเสียงครางในลำคออย่างสบายตัวและเริ่มกรนเบาๆ ด้วยความพอใจ

"เจ้าเป็นแมวแท้ๆ แต่กลับรักสะอาดกว่าคนเสียอีก"

"ไม่เพียงแต่ตื่นมาอาบน้ำแต่เช้า แต่ยังรู้จักใช้ลูกประคำดีควายอีกด้วย"

อวี้เอ๋อร์เปรยขึ้นขณะขัดตัวให้หลี่ซวน

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสตัวหลี่ซวนอย่างใกล้ชิดขนาดนี้ และนางสังเกตเห็นว่าเจ้าแมวน้อยตัวโตขึ้นมาก ไม่เพียงแต่กระดูกที่ใหญ่ขึ้นและกล้ามเนื้อที่แน่นขึ้น แต่ขนของมันยังเงางามอีกด้วย

ภายใต้แสงแดดยามเช้า ขนของมันดูเรียบลื่นราวกับแพรต่วนสีหมึก และยังเปล่งประกายสีแดงเข้มจางๆ ออกมา ดูน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

"มิน่าล่ะหลี่ซวนถึงได้ฉลาดนัก แค่รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูไม่ธรรมดาแล้ว"

เป็นครั้งแรกที่อวี้เอ๋อร์ได้พิจารณาหลี่ซวนชัดๆ เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งนางอดไม่ได้ที่จะเหม่อมอง

"ใครจะไปคิดว่าลูกแมวตัวน้อยที่ลืมตายังไม่ได้และเปียกโชกเหมือนหนูตกถังข้าวสารในวันฝนตกวันนั้น จะเติบโตมาหล่อเหลาขนาดนี้"

อวี้เอ๋อร์ถอนหายใจด้วยความตื้นตัน มือก็ขัดตัวไปปากก็พูดไป "เผลอแป๊บเดียว หลี่ซวนก็ตัวโตขนาดนี้แล้ว เจ้าเลี้ยงง่ายจริงๆ แค่กินโจ๊กก็โตวันโตคืน"

"ถ้าองค์หญิงทรงเป็นแบบนี้บ้างก็คงดี ร่างกายพระองค์ยิ่งอ่อนแออยู่ด้วย ข้าล่ะกลัวว่าถ้าต้องกินแต่โจ๊กต่อไปจะมีปัญหาเอาได้"

ใบหน้าของอวี้เอ๋อร์ฉายแววกังวลขณะพูด โดยไม่รู้เลยว่าหลี่ซวนมักจะแอบนำอาหารจากห้องเครื่องมาเสริมให้องค์หญิงอันคังอยู่บ่อยๆ

ในเรื่องนี้ หลี่ซวนไม่ได้ลำเอียงที่นำอาหารมาให้แค่องค์หญิงและไม่เผื่ออวี้เอ๋อร์

แต่หลี่ซวนเข้าใจดีว่า หากคืนหนึ่งจู่ๆ มีจานอาหารโผล่มาบนโต๊ะของอวี้เอ๋อร์ ต่อให้นางจะหิวแค่ไหน นางก็ไม่มีทางกล้ากินมันสุ่มสี่สุ่มห้าอย่างแน่นอน

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นคนที่น่าสงสารในตำหนักเย็นเหมือนกัน แต่ความแตกต่างทางสถานะระหว่างองค์หญิงกับนางกำนัลกำหนดให้พวกนางต้องตัดสินใจแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในสถานการณ์เดียวกัน

องค์หญิงอันคังจะคิดว่าอวี้เอ๋อร์แอบหาอาหารมาให้นาง และกินด้วยความซาบซึ้งใจ

ส่วนอวี้เอ๋อร์นั้น มีแนวโน้มสูงว่าจะรีบไปรายงานเรื่องนี้ทันที เพราะกลัวว่าอาหารที่ไม่รู้ที่มานี้จะนำภัยมาสู่องค์หญิงอันคังและตัวนางเอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ซวนก็จนปัญญาเช่นกัน

แต่ตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นแล้ว เขามีพละกำลังมากขึ้น ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถช่วยเหลืออวี้เอ๋อร์ได้มากขึ้น

อวี้เอ๋อร์ขัดตัวให้หลี่ซวน ปากก็พร่ำบ่นระบายความทุกข์ใจในวันนั้นไม่หยุด

อย่างไรเสียนางก็คิดว่าหลี่ซวนเป็นแค่แมว ถึงจะฉลาด แต่ก็คงฟังภาษามนุษย์ได้ไม่แตกฉาน นางจึงเทความกังวลทั้งหมดที่อัดอั้นอยู่ในใจซึ่งไม่อาจบอกใครได้ออกมาจนหมดสิ้น

การมีสัตว์เลี้ยงอยู่ที่บ้านช่วยให้มีผู้รับฟังที่ไว้ใจได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนจริงๆ

หลี่ซวนนอนฟังเงียบๆ เรื่องกลุ้มใจของอวี้เอ๋อร์แทบทั้งหมดล้วนเกี่ยวกับตำหนักจิงหยางและองค์หญิงอันคัง

แต่ไม่ว่าจะลำบากหรือเหนื่อยยากเพียงใด อวี้เอ๋อร์ก็ไม่เคยคิดที่จะยอมแพ้และทิ้งที่นี่ไป

ตรงกันข้าม นางกลับพยายามหาทางออกอยู่ตลอดเวลา

เด็กสาววัยสิบห้าปีผู้นี้เข้มแข็งมาก เข้มแข็งเสียจนหลี่ซวนรู้สึกว่านางแกร่งกว่าตัวเขาในอดีตมากนัก

ด้วยความช่วยเหลือของอวี้เอ๋อร์ หลี่ซวนก็อาบน้ำจนตัวหอมสะอาดอย่างรวดเร็ว

หลังจากล้างตัวเสร็จ หลี่ซวนไม่ได้สะบัดน้ำออกจากตัว แต่รอให้อวี้เอ๋อร์ใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดให้จนแห้ง

ขณะที่อวี้เอ๋อร์กำลังเช็ดตัวให้เขาอยู่นั้น จู่ๆ หลี่ซวนก็ส่งเสียงร้อง "เมี๊ยว" เบาๆ สองครั้ง ก่อนจะยื่นหน้าเข้าไปเลียแก้มของอวี้เอ๋อร์

อวี้เอ๋อร์เอี้ยวตัวหลบด้วยความจั๊กจี้และถามยิ้มๆ "อะไรกัน จะขอบคุณข้าหรือ?"

"ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า ที่คอยรับฟังคำบ่นของข้า"

อวี้เอ๋อร์ลูบหัวหลี่ซวนแล้วพูดด้วยความจริงใจ

"หลี่ซวน เจ้าช่างแสนรู้จริงๆ!"