บทที่ 11: คู่หูอัจฉริยะ
บทที่ 11: คู่หูอัจฉริยะ
บทที่ 11: คู่หูอัจฉริยะ
“ทำไมถึงไม่พูดกันแล้วล่ะ?”
หัวหน้าขันทีซางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ลานบ้านมืดสนิท นอกจากเงาร่างเลือนลางไม่กี่ร่างที่อยู่ข้างกายแล้ว ก็มีเพียงดวงตาแมวคู่หนึ่งบนกำแพงเท่านั้นที่ยังคงเรืองแสงอยู่
แต่ด้วยแสงไฟเพียงน้อยนิด จะแยกแยะได้อย่างไรว่าเป็นแมวดำหรือแมวขาว?
ขันทีจากตำหนักเหยียนชูผู้นั้นยืนยันอย่างมั่นใจเมื่อครู่นี้ เพียงเพื่อจะล้างมลทินให้ตัวเอง
เหตุการณ์ในคืนนี้ช่างประหลาดนัก แต่ในเวลานั้นพวกเขาไม่มีทางเลือกที่ดีกว่าการพูดความจริง
พวกเขามีเพียงไหวพริบในการสังเกต แต่ขาดปัญญาที่จะถักทอคำโกหกที่แนบเนียนได้ในเวลาอันสั้นเพื่อรับมือกับคนอย่างหัวหน้าขันทีซาง
ทว่าความจริงนั้นไม่อาจคลุมเครือได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องลงมือพิสูจน์รายละเอียดบางอย่างด้วยตัวเอง
หากจะว่ากันตามตรง ขันทีผู้นั้นไม่ได้โกหก
แมวที่เขาเห็นก่อนหน้านี้เป็นก้อนสีดำทะมึนจริงๆ และขนาดของมันก็ใกล้เคียงกับสิ่งที่เขาเห็น
“ข้าถามเจ้าอยู่ ตอบมาสิ!”
น้ำเสียงของหัวหน้าขันทีซางเริ่มเจือไปด้วยความรำคาญ
ขันทีน้อยทั้งสองไม่กล้าชักช้า ได้แต่เบิกตากว้าง พยายามเพ่งมองอย่างหนัก
“ดู... ดูเหมือนจะเป็นสีดำขอรับ”
ในความมืด หัวหน้าขันทีซางไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ
“ดี ต่อไป”
อีกร่างหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนกำแพง พร้อมกับอุ้มแมวมาด้วยอีกตัว
“ทีนี้ ตัวนี้สีอะไร?”
“ดูเหมือน... ก็ยังเป็นสีดำขอรับ”
ขันทีน้อยทั้งสองเริ่มทำใจยอมรับชะตากรรมบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงตอบไปตามที่ตาเห็น
“ตัวสุดท้าย”
“...”
แมวอีกตัวถูกอุ้มขึ้นมา คราวนี้ขันทีน้อยทั้งสองไม่กล้าเดาสุ่มอีกต่อไป
“ท่านบรรพบุรุษ พวกข้ายอมรับผิดแล้ว!”
“พวกข้ามองไม่เห็นจริงๆ ว่าแมวตัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร แต่พวกข้าจำดวงตาของมันได้ไม่ผิดแน่ ก็เหมือนกับสามตัวนี้ ดวงตาของพวกมันเรืองแสงดูน่าขนลุก และสะดุดตาเป็นพิเศษ”
ขันทีหนุ่มทั้งสองไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า เพียงแค่พวกเขากล่าวเกินจริงไปเล็กน้อย หัวหน้าขันทีซางจะบีบคั้นเอาความจริงจากพวกเขาอย่างไร้ความปรานีเช่นนี้
“ไม่ใช่แค่ตาแมวหรอกที่เรืองแสงตอนกลางคืน เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่ามันไม่ใช่สุนัขจิ้งจอก หมาป่า เสือ หรือเสือดาว?”
หัวหน้าขันทีซางไม่รอให้พวกเขาแก้ตัวใดๆ และออกคำสั่งทันที “จุดไฟ”
สิ้นเสียงของเขา แสงเทียนก็สว่างไสวไปทั่วลานบ้านอีกครั้ง
ขันทีทั้งสองยังคงจ้องมองไปที่กำแพงลานบ้าน และเมื่อแสงไฟสว่างขึ้น ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดในทันที
คนสามคนบนกำแพงกำลังอุ้มแมวสามตัวอยู่จริงๆ แต่สีของพวกมัน...
“แมวชะมดลายสลิด แมวลายเสือสีทอง และแมวลายจับผีเสื้อ”
“แต่ไม่มีเสือลายเมฆอย่างที่พวกเจ้าพรรณนาเลยสักตัว”
คนสามคนบนกำแพงได้รับสัญญาณจากหัวหน้าขันทีซาง จึงกระโดดลงมาพร้อมกับแมวและเดินเข้ามาใกล้
แมวทั้งสามตัวถูกจับที่หนังคออย่างแน่นหนาจนขยับตัวไม่ได้
หัวหน้าขันทีซางลูบหัวเจ้าตัวน้อยทั้งสาม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว
“เจ้าตัวเล็กนี่ ลายสีขาวบนหน้าเจ้าช่างเป็นเอกลักษณ์จริงๆ”
เขาชี้ไปที่ลวดลายสีขาวรูปทรงคล้ายอักษร 'ทู' (นูน) บนใบหน้าของเจ้าแมวลายจับผีเสื้อ พลางเอ่ยหยอกล้อ
จากนั้นเขาก็หันไปมองขันทีหนุ่มสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและถามว่า “ในบรรดาสามตัวนี้ มีเพียงเจ้าลายจับผีเสื้อตัวนี้ที่มีสีดำ เจ้าบอกซิว่า ใช่ตัวนี้หรือเปล่าที่โยนกล่องอาหารใส่เท้าพวกเจ้า?”
พวกเขามองดูแมวขาวดำตัวนี้ แล้วสีหน้าก็ดูยุ่งยากใจราวกับคนท้องผูกมาสามวันสามคืน
เจ้าแมวลายจับผีเสื้อตัวนี้มีรูปร่างหน้าตาดี แต่สีหน้าของมันดูซื่อบื้อเกินไป ดวงตากลมโตเผยให้เห็นความโง่เขลาอย่างชัดเจนและไม่ปิดบัง ทำให้ใครเห็นก็ไม่อยากจะรังแกมัน
“ท่านบรรพบุรุษ ท่านช่างมีสายตาเฉียบคม! ต้องเป็นแมวตัวนี้แน่ๆ ขอรับ!”
ขันทีหนุ่มทั้งสองชี้ไปที่เจ้าแมวลายจับผีเสื้อ ยืนยันอย่างหนักแน่น
เจ้าแมวที่จู่ๆ ก็ถูกชี้หน้าถึงกับตะลึงงันไปครู่ใหญ่ ก่อนจะสะดุ้งโหยงถอยหลังอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มีไหวพริบดีนัก
ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ มันไม่สามารถรับภาระอันยิ่งใหญ่ได้จริงๆ
แต่ในเวลานี้ เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง ขันทีทั้งสองไม่สนสิ่งอื่นใดอีกแล้ว
“ดี ดี ดี...”
หัวหน้าขันทีซางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ ดูเหมือนจะประหลาดใจกับปฏิกิริยาของทั้งสองคน
ตั้งแต่แรก เขาไม่เคยเชื่อคำพูดไร้สาระของคนทั้งสองเลย
ตอนที่เขาหยิบกล่องอาหารขึ้นมาจากพื้น เขาก็รู้แล้วว่าน้ำหนักขนาดนั้นไม่ใช่สิ่งที่แมวหรือสุนัขตัวเล็กๆ จะแบกไหว
การลงทุนลงแรงเพิ่มเติมก็เพื่อฆ่าเวลาและดูว่าสองคนนี้จะไปได้สักกี่น้ำ
ชัดเจนว่าความยุ่งยากนี้มีประโยชน์อยู่บ้าง
หัวหน้าขันทีซางคาดไม่ถึงเช่นกันว่าเด็กหนุ่มใจกล้าสองคนนี้จะมีดีอยู่บ้างจริงๆ
ด้วยความสามารถของพวกเขา ตราบใดที่คว้าโอกาสได้ในอนาคต ความสำเร็จย่อมไร้ขีดจำกัด
ความสามารถในการกลับดำเป็นขาว ชี้กวางเป็นม้า แม้แต่หัวหน้าขันทีซางก็ยังต้องยอมรับว่าเขาแก่เกินแกงแล้ว
“คลื่นลูกใหม่เกิดจากผืนดิน และคลื่นลูกหลังก็ไล่ดันคลื่นลูกหน้า!”
ตอนที่หัวหน้าขันทีซางอายุเท่าพวกเขา เขาไม่สามารถทำตัวไร้ยางอายได้ขนาดนี้จริงๆ
ปั้นเรื่องโกหกที่ไร้สาระได้หน้าตาเฉยโดยไม่กระพริบตา พูดจาราวกับว่าเป็นเรื่องจริง
หากพูดถึงแค่สันดาน เด็กหนุ่มสองคนนี้ย่อมมีพรสวรรค์ระดับชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย
“น่าเสียดายที่สมองไม่ฉับไวเท่าไหร่”
หัวหน้าขันทีซางส่ายหัวในใจ
ไม่พูดถึงเรื่องขโมยอาหารหลวง ข้อแก้ตัวของพวกเขาก็ยังดูเงอะงะ
“แม้จะเป็นอัจฉริยะ แต่จุดบกพร่องก็ร้ายแรงถึงชีวิต”
หลังจากประเมินผลเงียบๆ ในใจ หัวหน้าขันทีซางก็หมดความสนใจในตัวคนทั้งสอง
ในขณะนั้นเอง คนที่ออกไปค้นหาก่อนหน้านี้ก็กลับมา เห็นได้ชัดว่าพบอะไรบางอย่าง
“เรียนท่านกงกง จับได้คาหนังคาเขาขอรับ”
คนผู้นั้นยื่นผ้าเช็ดหน้าไหมออกมา ภายในมีกระดูกเปื้อนทรายอยู่สองสามชิ้น สีคล้ำเข้ม เห็นได้ชัดว่าถูกฝังอยู่ใต้ดินมาระยะหนึ่งแล้ว
“ใต้พื้นกระเบื้องในห้องพักของพวกเขา และใต้ต้นไม้ใหญ่หลายต้นในบริเวณใกล้เคียง มีเศษอาหารลักษณะเดียวกัน ทั้งเก่าและใหม่ เก่าที่สุดน่าจะหลายเดือนแล้วขอรับ”
ขันทีสองคนจากตำหนักเหยียนชูได้ยินว่าของแปลกปลอมนี้ถูกขุดออกมาจากห้องของตน ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น
“อืม คุมตัวสองคนนี้กลับไปสอบสวน แล้วทิ้งคนเฝ้าที่นี่ไว้ ห้ามใครแตะต้องสถานที่เกิดเหตุ ส่วนที่เหลือ ตามข้ากลับไป”
หัวหน้าขันทีซางสั่งการอย่างเป็นระบบ
“ท่านบรรพบุรุษ นี่เป็นความอยุติธรรม เป็นความเข้าใจผิด...!”
เมื่อขันทีหนุ่มทั้งสองได้ยินดังนั้น ก็ตกใจจนตาแทบถลน กรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง
แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตะโกนออกมาอีกไม่กี่คำ เหล่าขันทีชุดลายดอกที่อยู่ข้างๆ ก็ยื่นมือออกไปบิดวูบเดียว ขากรรไกรของพวกเขาก็หลุดทันที เหลือไว้เพียงเสียงอู้อี้ ฟังไม่ได้ศัพท์
ขันทีชุดลายดอกลากทั้งสองออกไปราวกับสุนัขตาย และลานบ้านก็กลับสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว
หัวหน้าขันทีซางก็พร้อมที่จะจากไปเช่นกัน เขาหันกลับมามองลูกแมวสามตัวที่ยังถูกอุ้มอยู่ หลังจากเล่นกับพวกมันอีกครู่หนึ่ง เขาก็สั่งว่า “เอาล่ะ ปล่อยเจ้าตัวเล็กพวกนี้ไปเถอะ”
ทันทีที่เจ้าลายเสือสีทองและเจ้าลายจับผีเสื้อถูกปล่อยตัว พวกมันก็รีบตะเกียกตะกายขึ้นกำแพงและหายลับไปทันที
มีเพียงเจ้าแมวชะมดลายสลิดเท่านั้นที่เมื่อเป็นอิสระ ก็ข่วนขันทีที่อุ้มมัน แล้วกระโดดลงพื้น ขนพองฟูและส่งเสียงขู่ฟ่อ ไม่ยอมจากไปง่ายๆ
ขันทีที่ถูกข่วนชำเลืองมองรอยเลือดที่หลังมือ สายตาเย็นชา และกำหมัดแน่น
แต่ก่อนที่เขาจะลงมือ หัวหน้าขันทีซางก็กดหมัดของเขาลงเงียบๆ และกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ช่างเถอะ พวกเราเป็นฝ่ายผิดก่อน ถือว่าเป็นคำขอโทษเจ้าตัวเล็กนี่ก็แล้วกัน”
“ขอรับ ท่านกงกง!”
ขันทีชุดลายดอกที่ถูกข่วนรีบคลายหมัด คุกเข่าลงกับพื้นอย่างนอบน้อมและคำนับรับคำสั่ง
หัวหน้าขันทีซางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว คุกเข่าลงตรงหน้าเจ้าแมวลายสลิดที่กำลังพองขน แล้วยื่นมือไปลูบขนของมัน
“อย่าโกรธไปเลย อย่าโกรธไปเลย พรุ่งนี้ข้าจะเอาของอร่อยมาให้เจ้าเป็นการไถ่โทษ ดีไหม?”
น้ำเสียงของหัวหน้าขันทีซางนุ่มนวลราวกับกำลังปลอบเด็ก
แต่ที่น่าแปลกคือ เจ้าแมวลายสลิดอารมณ์ร้อนตัวนั้นกลับสงบลงทันที มันส่งเสียงร้องเมี๊ยวอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเดินจากไปอย่างเชื่อฟัง
“เอาล่ะ เก็บของแล้วกลับกันเถอะ”
หลังจากส่งเจ้าแมวลายสลิดไปแล้ว หัวหน้าขันทีซางก็เดินไพล่หลังออกจากลานเล็กๆ ไปก่อน ตามด้วยขันทีชุดลายดอกคนอื่นๆ
“อ้อ จริงสิ”
“พรุ่งนี้ อย่าลืมส่งคนไปตรวจค้นตำหนักเหยียนชูให้ละเอียด ตั้งแต่บนลงล่าง หาจุดบกพร่องและซ่อมแซมให้เรียบร้อย”
“ข้าอยากจะรู้นักว่าขันทีน้อยสองคนนั้นโง่จริงหรือไม่!”
ดวงตาของหัวหน้าขันทีซางเป็นประกายวาวโรจน์ขณะออกคำสั่งสุดท้ายของค่ำคืนนี้