บทที่ 10 ข้าถาม เจ้ากล้าตอบหรือไม่?

ตอนที่ 10 ข้าถาม เจ้ากล้าตอบหรือไม่?

ขันทีน้อยสองนายจากตำหนักเหยียนชวีรู้สึกว่าวันนี้ดวงตกถึงขีดสุด สงสัยจะไปติดสิ่งอัปมงคลมาจากตำหนักเย็นเมื่อตอนกลางวัน ถึงได้ซวยซ้ำซวยซ้อนราวกับถูกผีสิงตลอดทั้งวัน

ช่วงกลางวันโดนงัดห้อง ข้าวของเงินทองที่เก็บหอมรอมริบมาหายเกลี้ยง พอตกดึกก็มาเจอแมวประหลาดกับกลุ่มคนเงาทะมึนพวกนี้อีก

คนกลุ่มนั้นยืนล้อมขันทีทั้งสองไว้อย่างเงียบเชียบ สายตาที่จ้องมองมานั้นชวนให้ขนหัวลุกพองอย่างบอกไม่ถูก มันไม่ใช่แววตาที่คนเป็นใช้มองกันเลยสักนิด

ทว่าเมื่อขันทีทั้งสองเพ่งมองจนเห็นชุดคลุมลายดอกไม้หรูหราที่คนกลุ่มนี้สวมใส่อย่างชัดเจน รูม่านตาของพวกเขาก็หดเกร็งด้วยความหวาดกลัวทันที

"คารวะท่านผู้มีเกียรติ... ผู้น้อยตาถั่วไม่ได้ออกมาต้อนรับ โปรดอภัยด้วย โปรดอภัยด้วยขอรับ..."

จากนั้นทั้งสองก็เริ่มโขกศีรษะลงกับพื้นรัวเร็วราวกับตำกระเทียม กลัวว่าหากช้าไปเพียงนิดเดียวอาจจะมีภัยถึงตัว การกระทำและสีหน้าของพวกเขาไม่ได้มาจากความเคารพ แต่มาจากความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก

ลำดับชั้นในวังหลวงนั้นแบ่งแยกชัดเจน แม้แต่เครื่องแต่งกายของขันทีก็มีกฎระเบียบเคร่งครัด หากล่วงละเมิดเพียงนิดอาจหมายถึงชีวิต เจ้าหนอนสองตัวที่กำลังโขกศีรษะอยู่บนพื้นนี้สวมชุดคลุมสีเหลืองชั้นต่ำ แม้ว่าต่ำกว่าสีเหลืองจะมีชุดสีขาว แต่ส่วนใหญ่จะเป็นขันทีเด็กที่เพิ่งเข้าวัง

ชุดสีเหลืองจึงนับเป็นชนชั้นล่างสุดอย่างแท้จริง มักสวมใส่โดยผู้ที่ไร้ความสามารถและไร้คนหนุนหลัง เปรียบเสมือนจอกแหนไร้ราก

เหนือกว่าชุดสีเหลืองคือชุดสีนิล อาภรณ์สีดำที่มักปักลวดลายมงคล ผู้ที่มีสิทธิ์สวมชุดสีนิลล้วนมีเจ้านายสังกัดและรับใช้ประจำตำหนักหรือโถงต่างๆ คอยปรนนิบัติเชื้อพระวงศ์โดยเฉพาะ

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ตีสุนัขต้องดูเจ้าของ ขันทีที่สวมชุดสีนิลก็เปรียบเสมือนสุนัขรับใช้ของเจ้านาย พวกเขาไม่ได้มีเพียงอำนาจบารมีของนายคุ้มหัว แต่ยังทำให้ผู้อื่นต้องเกรงใจเจ้านายเบื้องหลังก่อนจะลงมือทำอะไร

และที่อยู่เหนือกว่าชุดสีนิล คือชุดลายดอกไม้ ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงระดับคุณภาพ ขันทีที่ยืนล้อมพวกเขาอยู่ในขณะนี้ล้วนสวมชุดลายดอกไม้ แถมยังเป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กันทุกคน

คนเหล่านี้ต้องเป็นสมุนเอกของเหล่าขันทีระดับตำนานเหล่านั้นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น ขันทีจากตำหนักเหยียนชวีก็ยิ่งตื่นตระหนก ไม่รู้ว่าตนไปล่วงเกินบุคคลสำคัญระดับนี้ตอนไหน การบุกรุกเข้ามากลางดึกเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องร้ายมากกว่าเรื่องดี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าเอ่ยถามสิ่งใด ได้แต่โขกศีรษะขอชีวิตไม่หยุดหย่อน พยายามหาทางรอดให้ตนเอง

ในวังหลวง สิ่งสำคัญคือการรู้จักสังเกตสถานการณ์

เสียงกุกกักดังมาจากห้องข้างเคียง แม้จะไม่มีแสงเทียนสว่างขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่ามีคนตื่นเพราะเสียงเอะอะในลานบ้านแล้ว ทว่าไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมาดู

ขันทีทั้งสองโขกศีรษะขอความเมตตาเสียงดังหวังจะให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่เห็นได้ชัดว่าไร้ผล ห้องข้างๆ มีแต่ขันทีชั้นต่ำ ใครเล่าจะกล้าเอาตัวเข้ามาเสี่ยงกับเรื่องยุ่งยากเช่นนี้

หน้าผากของขันทีทั้งสองแตกจนเลือดไหลอาบ แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าหยุด

"โธ่เอ๋ย ของดีๆ แบบนี้ ทำไมถึงทิ้งขว้างเสียของเปล่าๆ"

ขันทีชราผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาตอนไหนไม่อาจทราบได้ เขานั่งยองๆ หยิบกล่องอาหารบนพื้นขึ้นมาปัดฝุ่น ก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะหิน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้หินข้างๆ อย่างสบายอารมณ์

หลังจากโขกศีรษะอยู่นาน ในที่สุดก็ได้ยินเสียงคนพูด ขันทีทั้งสองจากตำหนักเหยียนชวีมีความหวังขึ้นมาทันที รีบเงยหน้ามองผู้พูด

ขันทีชราผู้นั้นมีใบหน้าเมตตาอารี คิ้วและผมขาวโพลนดุจหิมะ ชุดลายดอกไม้ที่สวมใส่นั้นดูหรูหราและสีสันสดใสยิ่งกว่าใคร สวมมงกุฎไข่มุกและหยกเกล้าผมยาวไว้อย่างประณีต

"หัวหน้าขันทีซาง!?"

ขันทีทั้งสองเงยหน้าที่อาบไปด้วยเลือดขึ้น เลือดไหลลงมาตามจมูกทำให้ใบหน้าดูยับเยินน่าเวทนา เห็นได้ชัดว่าขันทีชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา เพียงแค่เห็นแวบเดียวขันทีผู้น้อยทั้งสองก็จำเขาได้ทันที

"เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนไม่ต้องมากพิธีแล้ว"

หัวหน้าขันทีซางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ทว่าน้ำเสียงของเขากลับไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอก เพราะมันฟังดูใสกระจ่างกังวานยิ่งนัก

"ข้าถาม เจ้าตอบตามความจริง"

หัวหน้าขันทีซางไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าประเด็นทันที

"ท่านบรรพบุรุษเชิญถามมาได้เลยขอรับ หลานๆ จะตอบทุกอย่างไม่มีปิดบัง!"

ขันทีทั้งสองตอบรับทันที พวกเขาเข้าใจดีว่าบทสนทนาต่อจากนี้อาจเดิมพันด้วยชีวิตของตน

"เรื่องกล่องอาหารนี่ มันเป็นมายังไง?"

หัวหน้าขันทีซางกระดิกนิ้วก้อยชี้ไปที่โต๊ะหิน

"เอ่อ คือ..."

สองขันทีที่ถูกถามชะงักไปพร้อมกัน พูดตามตรง พวกเขาเพิ่งจะเห็นกล่องอาหารนั่นก็ตอนนี้เอง ก่อนหน้านี้รู้แค่ว่าแมวบนกำแพงโยนอะไรบางอย่างลงมา พอจุดเทียนยังไม่ทันได้ดูให้ชัด ก็ต้องตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเหล่ายอดฝีมือโผล่พรวดพราดเข้ามา

พอหัวหน้าขันทีซางเอ่ยถาม ทั้งคู่ถึงได้สังเกตเห็นกล่องอาหารนั้น

"หืม?"

เมื่อเห็นว่าขันทีน้อยทั้งสองยังกล้าลังเล หัวหน้าขันทีซางก็แค่นเสียงเย็นชาในลำคอทันที

ขันทีน้อยทั้งสองตื่นจากภวังค์ เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก รีบโขกศีรษะตอบว่า "มิกล้าปิดบังท่านบรรพบุรุษ พวกหลานเพิ่งเห็นของสิ่งนี้เหมือนกันขอรับ เมื่อครู่มีแมวตัวหนึ่งบนกำแพงโยนลงมาที่เท้า ยังไม่ทันได้ดูให้ชัด ท่านบรรพบุรุษก็นำคนบุกเข้ามาเสียก่อน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หัวหน้าขันทีซางหัวเราะร่าก่อนที่พวกเขาจะพูดจบ หัวเราะเสียงดังจนน้ำตาแทบเล็ด เสียงหัวเราะก้องไปไกลในค่ำคืนอันเงียบสงัด แต่กลับไม่มีใครกล้าโผล่หน้ามาดูเหตุการณ์ แม้แต่ 'นางสนม' ที่พำนักอยู่ในตำหนักเหยียนชวียังไม่กล้าเสนอหน้า

นี่แสดงให้เห็นถึงบารมีของหัวหน้าขันทีซางในวังหลวงได้เป็นอย่างดี

เมื่อเห็นหัวหน้าขันทีซางหัวเราะ ขันทีทั้งสองก็ยิ่งกระวนกระวายใจ ทันทีที่พูดจบ พวกเขาก็รู้ตัวว่าข้อแก้ตัวนั้นฟังดูไร้สาระเพียงใด แต่มันคือความจริง พวกเขาประเมินสถานการณ์ออกแล้วว่า ห้ามมีส่วนเกี่ยวข้องกับกล่องอาหารบนโต๊ะเด็ดขาด มิฉะนั้นหัวคงหลุดจากบ่าแน่

"ท่านบรรพบุรุษ แม้จะฟังดูเหลวไหล แต่ทุกคำที่หลานพูดเป็นความจริง มิกล้าหลอกลวงท่านแม้แต่น้อย"

"ท่านบรรพบุรุษ โปรดพิจารณาด้วยเถิด!!!"

น้ำเสียงของขันทีน้อยทั้งสองเศร้าสร้อยและจริงใจ ไร้พิรุธโดยสิ้นเชิง

"ดี ดี ดี ข้าไม่ได้เจอคนหนุ่มที่ใจกล้าแบบพวกเจ้ามานานแล้ว ในเมื่อพวกเจ้าเรียกข้าว่าท่านบรรพบุรุษ ข้าก็ต้องพิจารณาให้ถ่องแท้เพื่อพวกเจ้าอยู่แล้ว"

หัวหน้าขันทีซางหัวเราะเบาๆ ใบหน้าไร้แววโกรธเคือง เขาปรายตามอง ขันทีผู้ติดตามส่วนหนึ่งก็แยกย้ายกันไปค้นหาบริเวณรอบๆ ส่วนคนที่เหลือยังคงยืนคุมเชิงเฝ้าสองคนที่คุกเข่าอยู่อย่างเคร่งครัด

"เจ้าบอกว่าแมวที่ผ่านทางมาโยนกล่องอาหารนี้ลงมา งั้นเจ้าเห็นหรือไม่ว่าแมวตัวนั้นตัวใหญ่หรือเล็ก? สีดำหรือสีขาว?"

หัวหน้าขันทีซางถามเสียงนุ่ม ราวกับเชื่อคำพูดของพวกเขาจริงๆ

"เอ่อ..."

คนหนึ่งยังลังเล แต่อีกคนรีบชิงตอบทันทีอย่างไม่รีรอ "ไม่เล็กไม่ใหญ่ ตัวสีดำขอรับ!"

น้ำเสียงของเขามั่นใจเด็ดขาด ไม่มีร่องรอยความลังเล แถมยังทำมือทำไม้ประกอบขนาด ดูมั่นใจเต็มเปี่ยม เพื่อนข้างๆ หันมามองแวบหนึ่ง แต่เห็นท่าทางมั่นใจของสหาย จึงหลุบตาลงและเงียบปากไว้

"ประเสริฐ เดี๋ยวข้าจะให้คนไปจับแมวที่เจ้าว่ามาให้พวกเจ้าชี้ตัว"

หัวหน้าขันทีซางพูดจบก็กวักมือเรียกขันทีผู้ติดตามคนหนึ่งเข้ามา กระซิบสั่งความไม่กี่คำ ขันทีผู้นั้นรับคำสั่งแล้วจากไปทันทีโดยไม่มีข้อกังขา

"จริงสิ ก่อนที่พวกข้าจะมาถึง ในลานบ้านไม่ได้จุดไฟใช่หรือไม่?"

เมื่อเจอคำถามนี้ของหัวหน้าขันทีซาง ขันทีน้อยทั้งสองก็พยักหน้ารับ ไม่กล้าเล่นลิ้น เพราะขันทีผู้ติดตามเหล่านั้นโผล่มาในความมืดและเฝ้าดูพวกเขาจุดเทียน จึงไม่กล้าพูดปดในเรื่องนี้

"งั้นก็ดี ดับไฟให้หมดก่อน"

สิ้นคำสั่งหัวหน้าขันทีซาง เทียนที่เพิ่งจุดก็ถูกเป่าดับลง ลานบ้านกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง คืนนี้เดือนมืด มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็กระโดดขึ้นไปบนกำแพงรั้ว ในมือของคนผู้นั้นหิ้วสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่มีดวงตาสีเขียวเรืองรองอยู่สองดวง ขันทีน้อยทั้งสองที่เคยเห็นฉากนี้มาก่อนเข้าใจทันทีว่าในมือคนผู้นั้นคือแมว

เสียงของหัวหน้าขันทีซางดังขึ้นช้าๆ "พวกเจ้าดูสิ ใช่แมวตัวนี้..."

คำว่า "ใช่" มารออยู่ที่ปลายลิ้นของขันทีน้อยทั้งสองแล้ว เตรียมจะตะโกนออกไป แต่แล้วก็ต้องกลืนกลับลงคอแทบไม่ทัน

"พวกเจ้าดูสิ แมวตัวนี้สีอะไร?"

คำถามที่คาดไม่ถึงของหัวหน้าขันทีซางทำให้สองพี่น้องถึงกับตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ความเงียบงันในความมืดนั้น... ช่างดังกึกก้องจนน่าหวาดหวั่น