บทที่ 8 เหลียงไฉเหริน

บทที่ 8 เหลียงไฉเหริน

ภายในโถงเหยียนฉวี่ (Yan Qu Hall) มีนางกำนัลและขันทีหลายคนเดินวุ่นวายเข้าออกไม่ขาดสาย มีผู้คนรออยู่ทั้งด้านในและด้านนอก ทำให้เกิดภาพความคึกคักอย่างยิ่ง

ที่นี่ดูมีชีวิตชีวามากกว่าที่ตำหนักจิงหยาง (Jingyang Palace) มากนัก

“โถงเหยียนฉวี่?”

หลี่ซวนใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขานึกไม่ออกว่าที่นี่คือที่ไหน

ที่อยู่อาศัยในพระราชวังนั้นมีการแบ่งระดับตามสถานะอย่างเคร่งครัด

ที่พักระดับ “โถง” ไม่น่าจะเป็นที่อยู่ของบุคคลที่มีตำแหน่งสูงสุดในฝ่ายใน

ขันทีสองคนเดินตรงไปที่ทางเข้า และเมื่อมีคนประกาศแล้ว พวกเขาก็รีบเข้าไปด้านในทันที

หลี่ซวนเดินอ้อมไปด้านหลัง หาพุ่มไม้ที่มีมุมมองดี แล้วจับจองพื้นที่ตรงนั้น เตรียมพร้อมที่จะเฝ้าดูสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

... ...

“เรื่องเป็นอย่างไรบ้าง?”

ทันทีที่ขันทีทั้งสองคุกเข่าลง สตรีที่ยืนหันหลังให้พวกเขาก็เอ่ยถามออกมาทันควัน

หลี่ซวนที่สังเกตการณ์อยู่ด้านนอก สังเกตว่าแม้เครื่องแต่งกายของนางจะดูพิเศษ แต่มันถือว่า “เรียบง่าย” เมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ ในพระราชวัง

สตรีผู้นั้นกำลังสาละวนกับการแต่งหน้าอย่างพิถีพิถันอยู่หน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ โดยมีนางกำนัลสองคนคอยปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

“กราบเรียนไฉเหริน บ่าวทำภารกิจสำเร็จแล้วขอรับ”

“พวกบ่าวได้ยึดเบี้ยหวัดรายเดือนส่วนใหญ่ของตำหนักจิงหยางไว้แล้ว ต่อไปคงจะใช้ชีวิตลำบากแน่ขอรับ”

ขันทีทั้งสองหมอบราบอยู่กับพื้น ตอบด้วยความเคารพ ไม่กล้าแสดงท่าทีล่วงเกินแม้แต่น้อย

“ดี!”

ได้ยินดังนั้น สตรีผู้นั้นก็หันกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

หลี่ซวนจึงมีโอกาสได้เห็นรูปลักษณ์ของนางอย่างชัดเจน

นางอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี ผิวขาวสะอาดสะอ้าน ใบหน้างดงาม รูปร่างสูงโปร่ง

ศีรษะของนางมักจะเชิดขึ้นเล็กน้อยเสมอ ทำให้ดูเข้าถึงยาก

รูปลักษณ์ภายนอกนั้นไม่มีที่ติ เว้นแต่เส้นคิ้วและดวงตาที่ค่อนข้างคม บ่งบอกถึงความเอาแต่ใจและหยิ่งยโสเล็กน้อย

“พวกเจ้าทำงานได้ดีมาก ข้าจะให้รางวัลพวกเจ้าอย่างแน่นอน”

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เงินและข้าวที่ยึดมาได้ พวกเจ้าเอาไปแบ่งกันเอง และหลังจากผ่านไปสักพัก เมื่อเห็นผลลัพธ์แล้ว ข้าจะไปทูลขอรางวัลจากฮองเฮาเป็นการส่วนตัวให้พวกเจ้าทั้งสองคนเลย”

กล่าวจบ สตรีผู้นั้นก็โบกมือเบา ๆ เป็นสัญญาณให้ทั้งสองคนถอยออกไป

ได้ยินดังนั้น ขันทีทั้งสองก็สบตากันอย่างรวดเร็ว ต่างฝ่ายต่างเห็นสีหน้าขมวดคิ้วของอีกฝ่าย

แต่แล้วพวกเขาก็กล่าวว่า “เป็นวาสนาของพวกบ่าวแล้วที่ได้รับใช้แบ่งเบาความกังวลของไฉเหรินเหลียง พวกบ่าวไหนเลยจะกล้าหวังรางวัลอีกเล่าขอรับ เพียงแต่ว่า...”

“เพียงแต่ว่าอะไร?”

เหลียงไฉเหรินขมวดคิ้วโดยไม่ปิดบัง แสดงความไม่พอใจออกมาทันที

“เพียงแต่ว่าการหักเบี้ยหวัดรายเดือนนี้ เป็นสิ่งที่พวกบ่าวทำเป็นการส่วนตัว หากสำนักกิจการภายในทราบเข้า เกรงว่าจะไปพัวพันถึงไฉเหรินเหลียงได้ขอรับ”

“พวกบ่าวเป็นคนต่ำต้อย จึงไม่เป็นไร แต่หากเกี่ยวข้องกับพระองค์อันเป็นที่รักยิ่ง ไฉเหรินจะให้พวกบ่าววางใจได้อย่างไร ขอรับรองว่าบาปเช่นนี้จะทำให้พวกบ่าวรู้สึกไม่สงบไปชั่วชีวิตแน่ขอรับ”

ขันทีทั้งสองพูดด้วยความจริงใจ แต่คนโง่คนไหนในวังนี้จะเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้? พวกเขาแค่กำลังต่อรอง

หลี่ซวนที่แอบฟังอยู่ด้านนอกถึงกับเยาะเย้ยหนักกว่าเดิม เขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นบุคคลสำคัญ แต่ที่แท้ก็เป็นแค่พวกที่คิดน้อยเท่านั้น

แต่แล้วก็ถึงคราวที่หลี่ซวนต้องเบิกตาแมวของเขาด้วยความตกใจ

“นั่นก็จริง”

เหลียงไฉเหรินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ใช้มือหนีบคางและเริ่มคิดอย่างจริงจัง

“นี่เป็นการแสดงหรือเปล่า? ดูเหมือนนางจะเป็นคนที่เจ้าเล่ห์มาก...”

ก่อนที่หลี่ซวนจะคาดเดาต่อไป เหลียงไฉเหรินก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“แต่พวกเจ้าไม่ต้องกังวลมากหรอก สำนักกิจการภายในยุ่งมาก พวกเขาจะเอาเวลาที่ไหนมาจัดการตำหนักเย็นกันเล่า?”

“ต่อให้มีเรื่องเกิดขึ้นจริง ๆ ใครจะมาสงสัยข้าที่เป็นเพียงไฉเหรินกัน?”

“วางใจเถอะ ข้าจะไม่เกี่ยวข้องอย่างแน่นอน พวกเจ้าสองคนก็แค่ทำใจให้สบาย”

ขันทีทั้งสองยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองสีหน้าของเหลียงไฉเหริน สงสัยว่านางกำลังล้อเล่นกับพวกเขาอยู่หรือไม่

มิฉะนั้นแล้ว คนเป็น ๆ จะพูดคำที่เย็นชาเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?

แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเหลียงไฉเหริน ความสับสนของขันทีก็แปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าพูดไม่ออกในทันที

พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตาอย่างเงียบงัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความกังวลในดวงตาของอีกฝ่าย

ในท้ายที่สุด เป็นนางกำนัลที่ไร้อารมณ์คนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้างเหลียงไฉเหรินที่ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงแอบใช้ข้อศอกสะกิดนายของตนสองครั้ง

เมื่อเป็นเช่นนั้น เหลียงไฉเหรินจึงเปลี่ยนน้ำเสียงของตนอย่างไม่ทันตั้งตัว

“อ้า... แน่นอนว่าข้าไม่เคยทอดทิ้งคนของตัวเอง”

“ในเมื่อพวกเจ้าทำงานให้ข้า ข้าก็จะปกป้องพวกเจ้าอย่างแน่นอน หากข้าได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เมื่อไหร่ ข้าก็จะปฏิบัติกับพวกเจ้าเหมือนเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้ และพาพวกเจ้าออกจากโถงเหยียนฉวี่”

โถงเหยียนฉวี่เป็นที่อยู่ของตำแหน่งไฉเหรินและไฉ่ซื่อ ซึ่งไม่ถือว่าเป็นสถานที่ที่ดี

ไฉเหรินและไฉ่ซื่อจัดอยู่ในกลุ่มสนมยี่สิบเอ็ดคนและพระชายาแปดสิบเอ็ดคน แม้ว่าตามนามแล้วจะเป็นสตรีของฮ่องเต้ แต่สถานะของพวกเขาก่อนได้รับความโปรดปรานนั้นสูงกว่านางกำนัลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไฉเหรินส่วนใหญ่ไม่มีขันทีหรือนางกำนัลคอยรับใช้ ไม่มีคนดูแลส่วนตัว และต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง

ถ้าไม่ใช่เพราะภูมิหลังครอบครัวที่โดดเด่นของเหลียงไฉเหริน นางคงไม่สามารถสั่งการใครในโถงเหยียนฉวี่ได้

อย่างไรก็ตาม อารมณ์และไหวพริบของเหลียงไฉเหรินนั้นช่างน่าประหลาดใจจริง ๆ

ขณะที่นายและบ่าวอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด นางกำนัลคนหนึ่งก็รีบกลับมาจากด้านนอกและกระซิบสองสามคำข้างหูของเหลียงไฉเหริน

“ฮองเฮากำลังชมดอกไม้ที่อุทยานหลวงหรือ?”

“ไปเดี๋ยวนี้เลย! เอาผงไข่มุกหยกงามที่ข้าเตรียมไว้มาด้วย!”

ได้ยินรายงานของนางกำนัล เหลียงไฉเหรินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแย้มแจ่มใส นางรีบวิ่งออกจากโถงไปก่อน โดยไม่สนใจขันทีสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

นางกำนัลรีบตามไปติด ๆ ทิ้งให้ขันทีทั้งสองทำอะไรไม่ถูก

หลี่ซวนซ่อนตัวอยู่บนพุ่มไม้ ดูร่างที่รีบเร่งออกไปเบื้องล่าง และจดจำชื่อเหลียงไฉเหรินไว้เงียบ ๆ

ต่อมาไม่นาน ขันทีทั้งสองก็เดินออกจากโถงเหยียนฉวี่เช่นกัน แม้ว่าสีหน้าของพวกเขาจะดูไม่สู้ดีนัก

พี่น้องทั้งสองถอนหายใจและลากเท้าของพวกเขาไปยังด้านหลังโถง

หลี่ซวนตามพวกเขาไปทันที และในไม่ช้าก็มาถึงหน้าห้องด้านข้างหลายแถว

พวกเขาต่างรีบเข้าไปในห้องของตน แต่ก็ออกมาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว โดยคนหนึ่งถือถุงผ้าที่ดูป่องออกมา

“รีบจัดการข้าวหยาบนี้ด้วย แล้วก็เก็บเรื่องวันนี้ไว้เป็นความลับนะ ไฉเหรินเหลียงคนนั้นช่าง...”

“เฮ้อ...”

เมื่อพูดถึงเหลียงไฉเหริน ขันทีทั้งสองก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

และในขณะนั้นเอง ก็มีคนเข้ามาในลาน และตะโกนบอกพวกเขาว่า “พวกเจ้าสองคน อย่าอู้! ขันทีหยินแห่งโรงพิมพ์มาตรวจงานแล้ว!”

ได้ยินดังนั้น ขันทีทั้งสองก็ลนลานทันที หลังจากรีบโยนถุงผ้ากลับเข้าไปในห้องแล้ว พวกเขาก็ตามคนส่งสารออกไปทำงาน

เห็นได้ชัดว่าขันทีหยินทำให้พวกเขากลัวมาก

และนี่ก็เป็นโอกาสของหลี่ซวน

พวกเขาจากไปอย่างเร่งรีบจนไม่ได้ปิดประตูห้องให้สนิท เพียงแค่แง้มไว้เท่านั้น

เมื่อลานเงียบลง หลี่ซวนก็กระโดดลงมาอย่างไม่เร่งรีบ แล้วเล็ดลอดเข้าไปในห้องของพวกเขา

เขาเข้าไปในห้องที่โยนถุงผ้าไว้ก่อน และทันทีที่เข้าไป เขาก็เห็นถุงผ้าอยู่บนพื้น

หลี่ซวนก้าวไปข้างหน้าแล้วใช้เท้ากดลงไป ก็รู้สึกได้ว่าเป็นข้าวหยาบจริง ๆ

“ดังนั้น เบี้ยหวัดรายเดือนของตำหนักจิงหยางในเดือนนี้ทั้งหมดจึงถูกพวกเขายึดไว้โดยลับ”

เมื่อเข้าใจสาเหตุและผลกระทบทั้งหมดแล้ว หลี่ซวนก็ถอนหายใจโล่งอกเช่นกัน

ไฉเหรินหนึ่งคน และขันทีที่ไม่มีผู้สนับสนุนสองคน—พวกเขาจัดการได้ง่าย

สายตาของหลี่ซวนสอดส่ายไปมา และแผนการก็ได้ก่อตัวขึ้นในความคิดของเขาแล้ว

“วันนี้ พวกเจ้าจะต้องได้รับกรรมสนอง”

หลี่ซวนสรุปแผนการ ลากถุงผ้าไปที่หน้าประตู แล้วเดินสำรวจไปรอบ ๆ ห้องอีกครั้ง

ไม่นานนัก เขาก็พบเงินเศษ (เศษเงิน) รวมทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย

แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นเศษเงิน (ชิ้นส่วนเงินที่แตก) แต่เมื่อรวมกันแล้วก็ไม่ใช่จำนวนน้อยเลย

อยู่ในวังมานาน หลี่ซวนก็คุ้นเคยกับสถานที่ที่นางกำนัลและขันทีซ่อนเงินส่วนตัว

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยเห็นด้วยตาตัวเองมาแล้วหลายครั้ง

แม้ว่าพวกเขาจะซ่อนเงินห่างจากผู้คนเสมอ แต่พวกเขาก็ไม่เข้าใจหลักการของการซ่อนเงินให้ห่างจากแมว

บางครั้ง เมื่อพวกเขาเห็นหลี่ซวนมองดูอยู่ พวกเขาก็แค่โบกมือและพูดว่า “ไป ๆ ไปซะ”

เขาทำซ้ำในห้องอีกห้อง และพบเงินมากกว่าเดิมอีก

เขาก็ไม่เกรงใจเช่นกัน ยัดเงินทั้งหมดลงในถุงผ้าแล้วนำออกไปทั้งหมด

หลี่ซวนคาบถุงผ้าไว้ในปาก ปีนขึ้นไปบนกำแพงลาน และหันกลับไปจดจำที่ตั้งของลานนี้ไว้ให้มั่น

ยังไม่ถึงครึ่งวันดี และวันนี้เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะเตรียมเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ให้กับเพื่อนใหม่กลุ่มนี้