บทที่ 5: ผู้พิทักษ์

บทที่ 5: ผู้พิทักษ์

หลังจากหยอกเย่ยูเอ๋อร์อยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซวนก็ออกไปจัดการธุระสำคัญ

ยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่งก่อนจะถึงมื้อเช้าที่ตำหนักจิ่งหยาง นับเป็นโอกาสดีที่จะสะสางเรื่องที่ยังทำไม่เสร็จเมื่อวานนี้

ขณะที่ยูเอ๋อร์กำลังช่วยองค์หญิงอันคังชำระล้างร่างกาย หลี่ซวนก็แอบนำกระดูกท่อนนั้นออกมาจากใต้เตียง

ของเช่นนี้ เขาไม่กล้าเก็บไว้ที่ตำหนักแน่ มันอาจกลายเป็นหลักฐานมัดตัวเขาในภายหลัง

หลี่ซวนเป็นคนรอบคอบโดยนิสัย และทำงานอย่างพิถีพิถันเสมอ

ในชาติที่แล้ว เขาตกงานก็เพราะเป็นคนพิถีพิถันเกินไปจนไปล่วงรู้ความลับบางอย่างของเจ้านาย

แต่หลี่ซวนไม่เคยเสียใจกับเรื่องนั้น

ถูกคือถูก ผิดคือผิด

ตอนนั้นเขายังเยาว์วัย โลกในสายตาเขายังคงมีเพียงสีดำและสีขาว

และเขาก็ต้องชดใช้...

อดีตช่างไม่น่าหวนนึกถึง หลี่ซวนสลัดความทรงจำทิ้งไปและจดจ่ออยู่กับปัจจุบัน

เขาคาบกระดูกที่เหลือจากเมื่อคืน วิ่งไปยังลานบ้านของคนอื่นที่อยู่ห่างไกล หาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ขุดหลุม แล้วฝังมัน

หากถูกจับได้ว่าขโมยอาหารในวัง ไม่ว่าจะเป็นคนหรือแมว หากไม่มีเส้นสายหนุนหลัง ก็ต้องเผชิญกับความตายสถานเดียว

ดังนั้น หลี่ซวนจึงต้องระมัดระวังอย่างที่สุด

ปกติแล้ว เขาจะไป "ตรวจตรา" โรงครัวหลวงทุกสามวันครั้ง

ช่วงเวลานี้สอดคล้องกับเวลาที่อาหารเครื่องเสวยที่เหลือจะถูกส่งไปยังภัตตาคารข้างนอกพอดี

ตั้งแต่ตอนที่เตรียมอาหารเครื่องเสวย จนถึงตอนที่ฮ่องเต้เสวย และจากนั้นก็พระราชทานให้แก่คนสนิทที่ไว้วางใจและหัวหน้าขันที ปริมาณจะถูกควบคุมอย่างเข้มงวด

มีเพียงช่วงก่อนที่จะส่งไปยังภัตตาคารเท่านั้น ที่การเฝ้าระวังจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เพราะเมื่ออาหารเครื่องเสวยเหล่านี้ถูกส่งออกไปนอกวังแล้ว มันก็ไม่ใช่อาหารเครื่องเสวยที่แท้จริงอีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องควบคุมเข้มงวด

ทั้งวัง ตั้งแต่บนลงล่าง ต่างก็รู้กันโดยนัย ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่

ย่อมต้องมีผลประโยชน์บางอย่างเล็ดลอดผ่านนิ้วมือไปบ้าง เพื่อที่จะควบคุมคนรับใช้ข้างใต้ได้ดีขึ้น

หากเข้มงวดจนน้ำลอดออกไปไม่ได้เลย กลับจะไม่เป็นผลดี

ฮ่องเต้ไม่ได้พระราชทานอาหารที่เหลือทุกวัน บ่อยครั้งที่หลังจากฮ่องเต้เสวยเสร็จ มันก็จะยังคงอยู่ในโรงครัวหลวง รอส่งออกไปนอกวัง

ท้ายที่สุด หากมีการพระราชทานรางวัลเช่นนี้ทุกวัน มันก็จะไม่ใช่ของหายากอีกต่อไป

ดังนั้น ส่วนใหญ่แล้ว อาหารที่เหลือจากโรงครัวหลวงจะถูกส่งออกไปนอกวังทุกสามวันครั้ง โดยมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกขุนนางและหัวหน้าขันทีบางคนแอบยักยอกไประหว่างนั้น

คนเหล่านี้จะทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อเจออาหารเลิศรสหายากที่ตนชอบเป็นพิเศษเท่านั้น ปกติแล้ว พวกเขาไม่เต็มใจที่จะกินของเหลือจากผู้อื่น

แม้ว่าจะเป็นของเหลือจากฮ่องเต้ แม้ว่าจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งก็ตาม

ในวัง นอกวัง...

ถูกกั้นด้วยกำแพงเมืองอันสง่างาม หลายสิ่งหลายอย่างก็แตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

...

หลังจากหลี่ซวนทำลายหลักฐาน เขาก็เริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ววัง

เขาเป็นเพียงแมวตัวหนึ่ง ไม่ต้องตื่นเช้า ไม่ต้องไปทำงาน ไม่ต้องทำยอด

เขาแค่ต้องกินและนอนทุกวัน บางครั้งก็เล่นกับองค์หญิงอันคังเพื่อทำให้นางมีความสุข

การเป็นแมวนั้นช่างผ่อนคลายและไร้กังวลกว่าการเป็นคนจริงๆ

เขาเดินตามความทรงจำจากเมื่อคืน ค้นหาไปตามทาง และในไม่ช้าก็พบสถานที่นั้น

ลานซื่อเจี้ยน

ที่นี่คือที่ที่หลี่ซวนพบกับขันทีน้อยเมื่อคืนนี้

'ลานซื่อเจี้ยน? ดูเหมือนว่าขันทีน้อยคนนั้นเพิ่งเข้าวังมาไม่นาน' เขาคิด

เมื่อคืน หลี่ซวนบุกเข้าไปในลานของขันทีน้อยโดยตรง โดยไม่ทันได้ดูว่าเป็นลานของที่ใด

ลานซื่อเจี้ยนมีหน้าที่ฝึกอบรมขันทีและนางกำนัลที่เพิ่งเข้าวังใหม่ และยังประเมินผลงานของพวกเขาด้วย ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะต้องเผชิญกับการลงโทษอย่างรุนแรง

หน้าที่ของมันคล้ายกับศูนย์ฝึกอบรม เทียบเท่ากับ 'หมู่บ้านมือใหม่' สำหรับขันทีและนางกำนัล

ลานเมื่อวานนี้คือ...

หลี่ซวนค้นหาไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็พบลานที่เขาแอบเรียนวรยุทธ์เมื่อคืน

สภาพที่นี่แย่มาก ขันทีเข้าใหม่กว่าสิบคนอาศัยอยู่ในห้องเดียวกัน

โดยทั่วไปแล้ว ข้ารับใช้ที่เพิ่งเข้าวังใหม่ก็จะมีสภาพความเป็นอยู่เช่นนี้

ในลานเล็กๆ มีขันทีจำนวนมากเดินเข้าออกอย่างวุ่นวาย แต่กลับไม่เห็นขันทีน้อยจากเมื่อคืนเลย

เขาคงไปฝึกแต่เช้าตรู่ และคงไม่มีโอกาสกลับมาทั้งวัน

แต่หลี่ซวนจำทางได้แล้ว เขาจึงไม่กังวลว่าจะหา 'อาจารย์' ของเขาไม่เจอ

'ข้าได้ยินมานานแล้วว่าในหมู่ทหารองครักษ์หลวงมียอดฝีมือมากมาย ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง' เขาคิด

'เพียงแต่ไม่รู้ว่าขันทีน้อยเมื่อคืนนี้มีวิชาติดตัวมาก่อนเข้าวัง หรือว่าเพิ่งถูกค้นพบและรับเป็นศิษย์ทันทีที่เข้ามา'

ว่าไปแล้ว เมื่อคืนเป็นครั้งแรกที่หลี่ซวนได้พบคนฝึกวรยุทธ์ในพระราชวังอันกว้างใหญ่นี้

มิฉะนั้น 'พรสวรรค์' ของเขาคงถูกพัฒนาไปนานแล้ว

พวกทหารองครักษ์หลวงเดินตรวจตราทั้งวัน ใครจะมีเวลาว่างมาฝึกวรยุทธ์ในวังกัน?

ส่วนขันทีที่ฝึกวรยุทธ์ เขายิ่งเคยเห็นน้อยกว่า

เพราะเมื่อหลี่ซวนออกจากตำหนักจิ่งหยาง เขาจะจงใจหลีกเลี่ยงผู้คน โดยเฉพาะพวกขันทีในวัง

ในวังมีลำดับชั้นที่เข้มงวดและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม

ภายใต้ใบหน้าที่นอบน้อมเชื่อฟังเหล่านั้น ใครจะรับประกันได้ว่าพวกเขาทุกคนมีสภาพจิตใจที่ปกติ

อย่างน้อยที่สุด หลี่ซวนมักจะเห็นซากสัตว์เล็กๆ ที่ถูกทารุณในมุมอับบางแห่ง

ส่วนใหญ่เป็นนกกระจอก บางครั้งก็เป็นแมวและสุนัข

หากเขาไปเจอขันทีที่จิตใจบิดเบี้ยวและยังมีวรยุทธ์สูงส่ง หลี่ซวนอาจถูกจับไปต้มโดยไม่มีที่ให้ร้องเรียน

แต่ขันทีน้อยเมื่อคืนนี้แตกต่างออกไป

เขาเพิ่งเข้าวัง จิตใจคงยังไม่บิดเบี้ยวมากนัก

และเขารู้จักวรยุทธ์อยู่บ้าง แต่พลังบ่มเพาะยังไม่สูง

เขาจึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะเป็นอาจารย์คนแรกของหลี่ซวน ปลอดภัยและไว้ใจได้

หลังจากยืนยันที่อยู่ของอาจารย์แล้ว หลี่ซวนก็กระดิกหางและมุ่งหน้ากลับบ้าน

ตำหนักจิ่งหยางกำลังจะเริ่มมื้อเช้า เขาต้องรีบกลับไป

แม้ว่าตอนนี้โจ๊กจะไม่ได้ช่วยให้หลี่ซวนอิ่มท้องมากนัก แต่การได้กินข้าวกับครอบครัวคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ในวังหลวงอันกว้างใหญ่และลึกล้ำเช่นนี้ การที่หลี่ซวนมีบ้านนับเป็นโชคดีอย่างเหลือเชื่อ

แน่นอนว่าเขาต้องทะนุถนอมมัน!

...

ในวันต่อๆ มา หลี่ซวนไปที่ลานซื่อเจี้ยนทุกคืนเพื่อแอบเรียนวรยุทธ์ ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งไม่เคยขาด

ขันทีน้อยที่ลานซื่อเจี้ยนก็ขยันขันแข็งเช่นกัน เขาเริ่มฝึกตอนเที่ยงคืนตรงทุกวัน และจะหยุดก็ต่อเมื่อผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก

ต้องเข้ารับการฝึกที่ลานซื่อเจี้ยนในตอนกลางวัน แต่ก็ยังหาเวลามาฝึกวรยุทธ์ในตอนกลางคืนได้ ความมุ่งมั่นของขันทีน้อยคนนี้นับว่าเหนียวแน่นจริงๆ

นี่จึงสะดวกสำหรับหลี่ซวนในการแอบเรียนทุกวัน ตอนนี้เขาสามารถร่ายรำ 'สิบกระบวนท่าร่างพยัคฆ์' ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาพบว่าการฝึกเพียงวันละครั้งให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด โดยแต่ละครั้งจะเพิ่มความก้าวหน้าได้ประมาณ 5%

การฝึกมากเกินไปไม่เพียงแต่ทำให้ความก้าวหน้าช้าลง แต่ยังทำให้ร่างกายเหนื่อยล้าจนหมดแรง

หากเขาไม่เติมพลังงานด้วยอาหารให้ทันท่วงที มันอาจเป็นอันตรายต่อรากฐานของเขา ดังนั้น หลังจากที่หลี่ซวนลองฝึกมากกว่าหนึ่งครั้ง เขาก็ไม่กล้าทำอีกเลย

ดังนั้น หลี่ซวนจึงกำหนดกิจวัตรประจำวันของเขา

ทุกคืน เขาจะไป "ตรวจตรา" โรงครัวหลวงก่อน ขโมยเนื้อสัตว์พลังงานสูงมาเล็กน้อย จากนั้นก็ไปที่ลานซื่อเจี้ยนเพื่อฝึกฝนไปพร้อมกับขันทีน้อย

หลังจากฝึกหนึ่งรอบ เขาก็จะสังเกตการเคลื่อนไหวของขันทีน้อยอย่างตั้งใจเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องของตนเอง จากนั้นก็กลับไปที่ตำหนักจิ่งหยางเพื่อเข้านอนหลังจากที่ขันทีน้อยฝึกเสร็จ ทั้งหมดนี้โดยไม่มีใครรู้

ส่วนตอนกลางวัน เขาก็จะอยู่เป็นเพื่อนองค์หญิงอันคังอาบแดดและนอนชดเชย ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจริงๆ

วันหนึ่ง หลี่ซวนนอนอยู่ในอ้อมแขนขององค์หญิงอันคัง อาบแดดไปด้วยกัน พลางตรวจสอบความก้าวหน้าของตนอย่างมีความสุข

สิบกระบวนท่าร่างพยัคฆ์: 86%

'ฝึกอีกสักสามสี่วัน เคล็ดวิชานี้ก็จะสมบูรณ์แล้ว ไม่รู้ว่าตอนนั้นจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้าง?' หลี่ซวนคิดอย่างคาดหวัง

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ขณะที่ความก้าวหน้าของสิบกระบวนท่าร่างพยัคฆ์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าขนาดตัวของเขาจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากนัก แต่ความแข็งแกร่งและความเร็วที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายเล็กๆ นี้ก็เทียบกันไม่ได้แล้ว

แน่นอนว่า ความอยากอาหารของหลี่ซวนก็เพิ่มขึ้นตามสัดส่วนเช่นกัน ตอนนี้ ถ้าเขาไม่ได้กินเนื้อสักวัน เขาจะรู้สึกไม่สบายตัวไปหมด ราวกับว่ายังไม่ได้กินอะไรเลย

โชคดีที่เขามีโรงครัวหลวงทั้งโรงเป็นกำลังหนุน มิฉะนั้น แม้ว่าเขาจะเต็มใจจับหนู มันก็คงไม่เพียงพอ

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องก็ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กับหลี่ซวนเช่นกัน

ตอนนี้เขาอยากจะไปเผชิญหน้ากับ 'จ้าวแมว' เพื่อดูว่าใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน

และในขณะที่หลี่ซวนกำลังจินตนาการถึงฉากที่แมวหนุ่มผู้ถูกข่มเหงจะได้ผงาดขึ้นมา ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากนอกประตูตำหนักจิ่งหยาง

เสียงนั้นฟังเหมือนเป็นยูเอ๋อร์ และดูเหมือนจะมีการโต้เถียงกัน

"แค่เนี้ย! มันจะไปพออะไร?"

น้ำเสียงของยูเอ๋อร์เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เจือไปด้วยเสียงสะอื้นอย่างคับข้องใจ

ช่วงหนังสือใหม่ อัปเดตเวลา: 8.00 น. ถึง 17.00 น.

ขอความกรุณาเพื่อนๆ ที่ชอบหนังสือเล่มนี้ ช่วยติดตาม กดโหวต และสนับสนุนอย่างเต็มที่ด้วยนะครับ

ไป๋เหมียว ขอขอบคุณทุกท่าน ณ ที่นี้ และสัญญาว่าจะตั้งใจอัปเดตอย่างหนักหลังจากเปิดขาย เพื่อตอบแทนน้ำใจของทุกท่านครับ!