บทที่ 2 ห้องเครื่อง

บทที่ 2 ห้องเครื่อง

ท่ามกลางเสียงท้องร้องโครกคราม หลี่ซวนค่อยๆ เลียผมของแมวน้อยของเขาบนเตียงอย่างใจเย็น

วันนี้องค์หญิงอันคังเสด็จไปอุทยานหลวง และทรงใช้พลังงานมากกว่าปกติหลายเท่า ดังนั้นโจ๊กเพียงชามเดียวในตอนกลางคืนจึงไม่เพียงพอที่จะทำให้พระนางอิ่มท้องได้

แต่กระนั้น องค์หญิงก็ยังคงหลับตาแน่น พยายามข่มตาให้หลับโดยเร็วที่สุด

แม้ว่าองค์หญิงอันคังจะมีพระชันษาเพียงสิบสองปี แต่พระนางก็ทรงมีเหตุผลและเข้าใจความลำบากเป็นอย่างดี เพราะต้องเผชิญกับความยากลำบากมามากมาย

ค่าใช้จ่ายรายเดือนของตำหนักจิ่งหยางนั้นตายตัว กล่าวได้ว่าพวกเขาใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์อย่างยิ่ง

ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ฮ่องเต้ต้าซิงไม่เคยตั้งใจที่จะปฏิบัติต่อพระธิดาของพระองค์อย่างแร้นแค้นเช่นนี้

แต่ปัญหาคือ ในวังแห่งนี้มีคนจำนวนมากเกินไปที่แทบรอไม่ไหวที่จะรังแกเด็กหญิงอายุสิบสองปีผู้นี้ให้ตาย

ด้วยการรู้เห็นเป็นใจของเหล่าขุนนางชั้นสูงมากมาย องค์หญิงในวังหลวงจึงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอัตคัดยิ่งกว่าผู้ใด

เสียงท้องร้องยังคงดังต่อเนื่อง แต่ลมหายใจขององค์หญิงอันคังก็เริ่มสม่ำเสมอขึ้นมากแล้ว

หลี่ซวนรู้ว่าในที่สุดเด็กน้อยก็หลับไปแล้ว

หลังจากถูหน้าผากขนปุยของตนเข้ากับหน้าผากของแมวน้อย เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจพลางกล่าวว่า "ใครใช้ให้เจ้าเป็นลูกแมวที่ข้าคอยดูแลกันเล่า?"

หลี่ซวนกระโดดลงจากเตียงอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ปีนออกไปนอกหน้าต่าง

คืนนี้แสงจันทร์สว่างกำลังดี แสงสีเงินสาดส่องไปทั่วแผ่นดิน ประดับประดาหมู่สถาปัตยกรรมที่งดงามที่สุดในราชวงศ์ต้าซิงให้ดูนุ่มนวลขึ้น

หลี่ซวนกระโจนขึ้นไปบนกำแพงวังอย่างคล่องแคล่ว และเคลื่อนตัวไปตามแนวกระเบื้องอิฐ มุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของพระราชวัง

วังหลวงยามค่ำคืนยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ขบวนทหารองครักษ์หลวงที่ถือคบไฟเดินลาดตระเวนไขว้กันไปมา แทบไม่มีช่องว่างให้เล็ดลอด

แมวดำตัวหนึ่งที่เดินเล่นอยู่ในวังหลวงยามค่ำคืน ย่อมไม่ดึงดูดความสนใจมากจนเกินไป

นานๆ ครั้ง จะมียอดฝีมือวังในเหลือบมองมาที่หลี่ซวน แต่หลังจากตระหนักว่าเป็นเพียงแมวตัวหนึ่ง เขาก็ละความสนใจไป

ในวังหลวงแห่งนี้มีสัตว์แปลกๆ อยู่มากมาย และแมวดำก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามากแล้ว

โดยทั่วไป ทหารองครักษ์หลวงเหล่านี้ก็ไม่กล้าเข้ามายุ่งย่ามมากเกินไป

เพราะไม่มีใครรู้ว่านี่เป็นสัตว์เลี้ยงแสนรักของขุนนางคนใด

ตราบใดที่มันไม่สร้างปัญหา พวกเขาก็จะทำเป็นมองไม่เห็น

หลี่ซวนเคลื่อนที่ไปอย่างไม่มีอุปสรรค และในไม่ช้าก็หาทางไปยังห้องเครื่องได้อย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขารู้จักสถานที่นี้เป็นอย่างดี

ตำหนักจิ่งหยางเสิร์ฟอาหารจืดชืดมาหลายวันติดต่อกัน ซึ่งแน่นอนว่ามีสารอาหารไม่เพียงพอ

ตัวเขาในฐานะแมวพอจะทนได้ แต่องค์หญิงอันคังนั้นร่างกายอ่อนแอ และต้องการอาหารดีๆ เพื่อบำรุงร่างกาย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากในตำหนักจิ่งหยาง เขาก็ไม่เคยขาดโจ๊กแม้แต่ชามเดียว

เพียงเพื่อการนี้ หลี่ซวนก็ไม่อาจปล่อยให้แมวน้อยของเขาเข้านอนทั้งที่ท้องหิวได้

เขาพบหน้าต่างบานหนึ่งที่ปิดไม่สนิทอย่างรวดเร็ว งัดสลักเปิดออก แล้วมุดตัวเข้าไป

ในวังหลวงแห่งนี้ จะมีที่ใดอีกเล่าที่จะหาอาหารอร่อยได้นอกจากห้องเครื่อง?

อย่าคิดว่าที่นี่จะไม่มีอาหารในตอนกลางคืน

ตรงกันข้าม มีอาหารเลิศรสจำนวนมากถูกทิ้งไว้ที่นี่ข้ามคืนทุกวัน

อาหารแต่ละมื้อของฮ่องเต้ต้าซิงประกอบด้วยอาหารสี่สิบแปดอย่าง รวมถึงอาหารจานหลัก อาหารเรียกน้ำย่อยเย็น ซุป ขนม และผลไม้ ครบครัน

ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้ต้าซิงจะเสวยอาหารแต่ละจานเพียงสามคำเท่านั้น และหากพระองค์เสวยเกินสามคำ ขันทีที่ได้รับมอบหมายก็จะบันทึกไว้

นี่ไม่ใช่เพื่อความสมดุลทางโภชนาการ หรือเพื่อป้องกันไม่ให้ฮ่องเต้ต้าซิงทรงเลือกเสวย แต่เพื่อป้องกันการลอบสังหารด้วยการวางยาพิษ

แม้ว่าอาหารทุกจานจะถูกชิมโดยขันที แต่การชิมก็สามารถตรวจจับได้เฉพาะยาพิษร้ายแรงที่ออกฤทธิ์เร็วเท่านั้น

ยาพิษที่ออกฤทธิ์เรื้อรังนั้นยากที่จะตรวจพบได้ในทันที นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงมีกฎว่าห้ามเสวยอาหารจานใดเกินสามคำ

ส่งผลให้มีอาหารเหลือจำนวนมหาศาลในห้องเครื่องทุกวัน

อาหารที่เหลือเหล่านี้จะถูกเก็บไว้ข้ามคืน จากนั้นจะถูกแจกจ่ายให้กับเจ้าหน้าที่ระดับล่างในวันรุ่งขึ้น

ไม่ใช่ทุกคนที่มีคุณสมบัติจะได้กินอาหารที่เหลือจากฮ่องเต้ต้าซิง

หลังจากที่ฮ่องเต้ต้าซิงเสวยเสร็จ อาหารจะถูกทิ้งไว้ที่ห้องเครื่องข้ามคืน จากนั้นจะพระราชทานให้แก่ขุนนางคนโปรดและข้าราชบริพารที่ไว้ใจ

ต้องรู้ไว้ว่านี่ไม่ใช่แค่เศษอาหาร แต่ยังเป็นเกียรติพิเศษอีกด้วย

ลำดับถัดไปคือเหล่าหัวหน้าขันทีและคนอื่นๆ ในวัง ซึ่งส่วนใหญ่มีสถานะและบทบาทสำคัญ

อาหารที่เหลือจะไม่ถูกส่งต่อลงไปอีก แต่จะถูกส่งไปยังร้านอาหารนอกวังผ่านช่องทางพิเศษ

นี่เป็นวิธีหาเงินของขันทีและนางกำนัลบางคนด้วยเช่นกัน เนื่องจากอาหารที่ใช้ชื่อว่า "อาหารจากวังหลวง" นั้นเป็นที่ต้องการอย่างมากเสมอ

อย่างไรก็ตาม หลี่ซวนได้แอบลัดคิว แซงหน้าเหล่าขุนนางที่ได้รับความไว้วางใจไปแล้ว

เขาได้ปรับเปลี่ยนกระบวนการทั้งหมดให้เป็น: ฮ่องเต้ต้าซิง, แมวขโมย, ข้าราชบริพารที่ไว้ใจ, หัวหน้าขันที, ร้านอาหารวังหลวง

ภายในห้องเครื่อง อาหารอันโอชะจากทั้งบนบกและในน้ำมากมายถูกจัดวางอยู่บนโต๊ะขนาดใหญ่สามตัว

อาหารเหล่านี้ล้วนเป็นอาหารที่เหลือจากมื้อพระกระยาหารของฮ่องเต้ต้าซิงในวันนี้ หลายจานยังไม่ถูกแตะต้องด้วยซ้ำ

หลี่ซวนหากล่องอาหารขนาดเล็กในห้องเครื่องที่เขาสามารถคาบได้ และเริ่มเลือกจากอาหารที่เรียงรายอยู่

"เอาเนื้อไปหน่อย เด็กน้อยไม่ได้กินเนื้อมาหลายวันแล้ว"

"ยอดเยี่ยม มีน่องไก่กับเนื้อตุ๋นด้วย"

"แล้วก็ขนมบัวหิมะ เด็กน้อยชอบกินที่สุด"

หลี่ซวนเลือกหยิบอย่างขะมักเขม้น และในไม่ช้ากล่องอาหารก็เต็ม

เขาหยิบอาหารแต่ละจานเพียงเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น กล่องอาหารก็อัดแน่นจนเต็ม

หลี่ซวนรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด หากเขายังคงอัดอาหารต่อไป ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถคาบมันไปได้ แต่ยังจะถูกสังเกตเห็นได้ง่ายอีกด้วย

หลังจากปิดฝากล่องอาหารอย่างแน่นหนา หลี่ซวนนก็ใช้ปากคาบมันขึ้นมา

ในตอนแรก มันค่อนข้างโคลงเคลง แต่เขาก็หาจุดสมดุลได้อย่างรวดเร็ว

พละกำลังของแมวนั้นมีจำกัด แม้ว่าหลี่ซวน จะควบคุมน้ำหนักแล้ว แต่การคาบกล่องอาหารที่มีขนาดครึ่งหนึ่งของร่างกายก็ย่อมส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเขาอยู่เสมอ

ระหว่างทางกลับ หลี่ซวนหลบเลี่ยงเหล่าทหารองครักษ์หลวงอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นแมวน้อยน่ารัก แต่หากเขาเดินผ่านไปพร้อมกับคาบกล่องอาหารในยามดึก ทหารองครักษ์หลวงย่อมต้องหยุดเขาเพื่อซักถามอย่างละเอียดแน่นอน

อย่างไรเสีย นี่ก็ไม่เหมือนกับแมวน้อยที่ออกไปเดินเล่นตอนกลางคืน

หลี่ซวน ใช้เวลาขากลับมากกว่าขามาถึงสองเท่า เพื่อกลับมายังบริเวณใกล้เคียงตำหนักจิ่งหยาง

เมื่อมาถึงบริเวณนี้ จำนวนทหารองครักษ์หลวงก็น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อใกล้ถึงบ้าน หลี่ซวนก็ผ่อนคลายความตึงเครียดลง

แต่ในตอนนั้นเอง เงารูปร่างประหลาดและกำยำเงาหนึ่งก็ทอดยาวออกมาจากมุมกำแพงใกล้กับประตูตำหนักจิ่งหยาง

"แย่แล้ว!"

หลี่ซวนรีบกอดกล่องอาหารไว้แน่นและซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่มุมกำแพง ไม่เคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

"เหมียว--โฮ่ง!"

พร้อมกับเสียงร้องแหลมสูง แมวเจ้าของเงาก็ปรากฏตัวออกมา มันเดินเตร่ไปมาอยู่หน้าประตูตำหนักจิ่งหยาง ส่งเสียงร้องคำรามที่มีเสียงสูงต่ำสลับกันเข้าไปด้านในประตูไม่หยุด

มันคือแมวลายสลิดตาเดียวที่เห็นมัดกล้ามเนื้อได้อย่างชัดเจน และขนาดตัวของมันก็น่าทึ่งมาก

ด้านหลังแมวลายสลิดตัวนั้นมีลูกน้องสองตัวตามมา คือ เจ้าส้มอ้วน และ หนิวหนิว

ทั้งสองตัวเดินตามหัวหน้าของมัน ซึ่งก็คือแมวลายสลิด พลางส่งเสียงร้องสองสามครั้งเป็นครั้งคราว

"เหมียว โฮ่ง~ โฮ่ง~ โฮ่ง~"

"เหมียว--โฮ่ง!"

"เหมียว...โฮ่ง!?"

หลี่ซวนแอบฟังอยู่ในเงามืดครู่หนึ่งแล้วส่ายหัวไปมา

"ช่างไร้มารยาทสิ้นดี!"

แมวลายสลิดตัวนั้นกำลังสบถด่าอย่างหยาบคายจนหลี่ซวนอายเกินกว่าจะแปลออกมา

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง

ที่ใดมีแมว ก็เช่นเดียวกัน

แมวลายสลิดตัวนำนั้นคือจ้าวแมวแห่งวังหลวง คอยรังแกแมวทุกตัวที่มันจับได้

เดิมที หลี่ซวนใช้ชีวิตอย่างสันโดษอยู่ในตำหนักจิ่งหยางมาโดยตลอด จึงไม่มีความขัดแย้งใดๆ กับจ้าวแมวตัวนี้

อย่างไรก็ตาม ต่อมาหลี่ซวนเริ่มออกไปสำรวจห้องเครื่องในตอนกลางคืน และอุบัติเหตุก็เกิดขึ้นตามมา

ต่างก็เป็นแมวเหมือนกัน เมื่อออกไปเดินเล่นตอนกลางคืน ก็ย่อมต้องมีกระทบกระทั่งกันบ้าง

มีอยู่ครั้งหนึ่งที่หลี่ซวนกำลังคาบกล่องอาหารที่บรรจุมาเต็มกล่องอย่างมีความสุข ตั้งใจจะกลับบ้านไปบำรุงแมวน้อยของเขา แต่บังเอิญไปเจอกับจ้าวแมวตัวนี้และลูกน้องของมันเข้า

ในตอนนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างหยุดนิ่งอยู่กับที่

ทันใดนั้น การต่อสู้ครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้น

ตอนนั้นหลี่ซวนถึงกับหัวเราะออกมา: "แค่ลูกแมวไม่กี่ตัว กล้าดีอย่างไรมารังแกข้า"

เขายังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในตอนนั้น

และเพราะเหตุนั้น เขาจึงโดนรุมซ้อมอย่างหนักหน่วงที่สุดเท่าที่เคยประสบมาในสองชาติภพ

อาหารที่เขาอุตส่าห์ "หยิบ" มาได้ถูกกินจนเกลี้ยง และกล่องอาหารก็ถูกเหยียบย่ำ...

ความอัปยศอดสูในวันนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของหลี่ซวน

นับตั้งแตเหตุการณ์นั้น หลี่ซวนก็หลีกเลี่ยงที่จะเดินผ่านหน้าจ้าวแมวมาตลอด

แต่จ้าวแมวกลับไม่คิดเช่นนั้น

นับตั้งแต่ที่มันได้ลิ้มรสความหอมหวาน จ้าวแมวก็มักจะมาดักรอที่หน้าประตูตำหนักจิ่งหยางบ่อยๆ หวังว่าจะได้สกัดชิงอาหารเลิศรสจากวังหลวงอีกครั้ง

ทว่า ความตั้งใจของหลี่ซวนนั้นแน่วแน่ เขายังคงไม่หวั่นไหวแม้ว่าจ้าวแมวจะตะโกนด่าทออยู่หน้าประตูก็ตาม และเขาก็ระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อออกไปสำรวจห้องเครื่องในตอนกลางคืน

วันนี้เขาไม่ควรจะมาที่ห้องเครื่องเลย แต่เมื่อเห็นองค์หญิงอันคังเข้านอนทั้งที่ท้องหิว หลี่ซวนก็สุดที่จะทนไหว

ไม่คาดคิดว่า อุบัติเหตุจะเกิดขึ้นจริงๆ