บทที่ 1 ตำหนักจิงหยาง

บทที่ 1 ตำหนักจิงหยาง

ราชวงศ์ต้าซิง

เมืองหลวง, อุทยานหลวง

ยามนี้คือช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ, สรรพสิ่งกำลังฟื้นคืนชีวิตชีวา

บรรยากาศฤดูใบไม้ผลิอบอวลไปทั่วอุทยานหลวง; อาภรณ์กันหนาวอันหนักอึ้งถูกถอดออกอย่างเงียบเชียบ, และยอดอ่อนใหม่ก็ผลิหน่อออกมาแล้ว

เด็กหนุ่มสาวมากกว่าสิบคนกำลังวิ่งเล่นอยู่ที่นั่น, พวกเขาคือเหล่าองค์ชายและองค์หญิงแห่งราชวงศ์ต้าซิงนั่นเอง

เหล่าผู้เยาว์วัยกว่าวิ่งไล่ผีเสื้อและจับแมลง, หัวเราะและเล่นสนุก, สร้างความมีชีวิตชีวาไม่น้อย

เบื้องหลังพวกเขาคือกลุ่มนางกำนัลและขันทีที่เดินตามอย่างลนลาน, หวาดกลัวว่าเชื้อพระวงศ์องค์น้อยเหล่านี้อาจสะดุดหรือได้รับบาดเจ็บ

ส่วนผู้ที่อาวุโสกว่ากลับมีท่าทีสง่างามดุจผู้ใหญ่, บ้างก็ฝึกฝนวรยุทธ์ บ้างก็ศึกษาบทกวี, มักจะถกเถียงบางสิ่งเพื่อตัดสินว่าใครเหนือกว่า

ทว่า, ผู้ติดตามของพวกเขากลับผ่อนคลายกว่าอย่างเห็นได้ชัด, เพียงแค่ต้องยืนรอรับคำสั่งเท่านั้น

เนื่องจากราชวงศ์ต้าซิงยังไม่ได้แต่งตั้งรัชทายาท, เหล่าองค์ชายและองค์หญิงจึงยังคงปรองดองกันดี, อย่างน้อยก็เพียงภายนอก

แต่ท่ามกลางเหล่าเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์เหล่านี้, ก็มีร่างหนึ่งที่ดูเหมือนจะไม่เข้าพวก

ณ มุมหนึ่งที่ไม่เป็นที่สังเกต, เด็กสาวใบหน้าซีดเซียวร่างบอบบางนั่งอยู่บนรถเข็น, กำลังอาบแดดอ่อนๆ โดยมี 'แมวดำน้อย' ขี้เซาตัวหนึ่งนอนขดอยู่ในอ้อมแขน

อากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว, ทุกคนต่างเปลี่ยนไปสวมอาภรณ์ฤดูใบไม้ผลิที่บางเบา, แต่เธอยังคงสวมเสื้อคลุมขนสัตว์แบบเก่า

ไม่ไกลนักด้านหลังเธอ มีนางกำนัลใบหน้าซีดเหลืองคนหนึ่งติดตามอยู่, ซึ่งดูแก่กว่านายหญิงของตนเพียงสองสามปี

ในขณะเดียวกัน, ภายในศาลาแห่งหนึ่ง, มีคนหลายคนกำลังแอบมองมาทางพวกเขา

“น้องสิบสามนี่ช่างเก็บตัวนัก; ทุกครั้ง, นางมักจะหามุมสงบเพื่อใช้เวลาทั้งวันตามลำพัง”

“ปล่อยนางไปเถอะ องค์หญิงอันคังร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วยมาตั้งแต่เด็ก; พวกเจ้าก็รู้”

“นั่นสินะ, ให้นางพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ อย่าไปรบกวนนางเลย”

“องค์หญิงอันคังปีนี้อายุสิบสองแล้ว, ใช่หรือไม่? ตามที่หมอหลวงเซียะเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งกระนั้น, นางมีเวลาเหลืออีกไม่ถึงหกปี”

“เฮ้อ, องค์หญิงอันคังช่างอาภัพนัก ในฐานะพี่ๆ, พวกเราควรดูแลนางให้ดีในชีวิตประจำวัน; มันเป็นหน้าที่ของเรา”

ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างขอไปที, ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ, และค่อยๆ เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น

...

แมวดำที่แสร้งทำเป็นหลับอยู่ในอ้อมแขนของเด็กสาว กระดิกหูของมัน หูของมันซึ่งเคยตั้งชันไปยังศาลา, ค่อยๆ ลู่ลง, แนบไปกับศีรษะกลมปุยของมัน

หลี่ซวนขดตัว, หาตำแหน่งที่สบายยิ่งขึ้นท่ามกลางความนุ่มนิ่ม

ดวงตาของเขายังคงปิดสนิท, แสร้งทำเป็นหลับลึกในอ้อมแขนของนายหญิงตัวน้อย, แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองในใจ:

“นางจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงแค่สิบแปดงั้นหรือ…”

ถูกต้อง, หลี่ซวนคือแมวดำตัวหนึ่ง

แน่นอน, เขาเคยเป็นมนุษย์มาก่อน

เดิมที, เขาเป็นชายหนุ่มว่างงานอายุใกล้สามสิบ, ตกงานมานานถึงสองปีครึ่ง

ในคืนฤดูร้อนที่อบอ้าวคืนหนึ่ง, ขณะที่หลี่ซวนกำลังอาบน้ำเย็นในห้องน้ำ, เขากลับลื่นล้มและศีรษะฟาดพื้น

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง, เขาก็พบว่าตัวเองกลายร่างเป็นลูกแมวแรกเกิดที่เพิ่งลืมตาดูโลก

ในตอนแรก, หลี่ซวนไม่ได้รู้สึกไม่พอใจมากนัก, กลับรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

การเป็นแมวน่าจะง่ายกว่าการเป็นมนุษย์, ใช่ไหม?

ยิ่งไปกว่านั้น, เจ้าของของเขาคือคู่แม่ลูกที่งดงาม, อาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่, และยังมีสาวใช้คอยรับใช้, พวกเขาต้องร่ำรวยและสูงศักดิ์อย่างแน่นอน

เขาจินตนาการว่าตัวเองจะมีชีวิตที่ไร้กังวล, อาบไปด้วยความรักจากเจ้าของ

จินตนาการช่างสวยงาม

หลายเดือนต่อมา, มารดาของคู่แม่ลูกก็เสียชีวิตด้วยอาการป่วย

เขาก็เพิ่งรู้ในตอนนี้ว่าสตรีผู้นี้มีนามว่า พระสนมเซียว

นางคือพระสนมที่สูญเสียความโปรดปรานและถูกขับไล่ไปยังตำหนักเย็น

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ที่พักของพวกเขาจะใหญ่โต, แต่กลับว่างเปล่าเช่นนี้

และนายหญิงตัวน้อยของเขา, ก็เช่นเดียวกับมารดา, ไม่เป็นที่โปรดปราน, เป็นโฉมงามผู้ป่วยไข้ชื่อดังในวัง, องค์หญิงอันคัง

ก่อนที่พระสนมเซียวจะสิ้นใจ, นางเรียกธิดาของตนมาข้างกายและสั่งเสีย, “เจ้าต้องดูแลมันให้ดีต่อจากนี้; มันจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าแทนข้าเอง”

ในที่สุด พระสนมเซียวก็ลูบศีรษะของธิดาและแมวดำน้อยเป็นครั้งสุดท้าย, ทิ้งไว้เพียงสองชีวิตน้อยๆ ให้เผชิญกับวังในที่หนาวเหน็บและลึกล้ำ

ในฤดูหนาว, พระสนมเซียวถูกฝัง

บัดนี้เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง, หลี่ซวนก็อายุเกือบหนึ่งขวบแล้ว

...

ขณะที่ดวงตะวันลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

หลังจากแสงตะวันรังสีสุดท้ายที่ส่องกระทบองค์หญิงอันคังจางหายไป, คิ้วของนางก็กระตุกเล็กน้อย, และนางก็ค่อยๆ เปิดเปลือกตาที่งัวเงียขึ้น, เผยให้เห็นดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่สวย

นางกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์รอบตัวตามสัญชาตญาณ, สายตาที่ยังคงพร่ามัวเล็กน้อยกวาดมองไปทั่วอุทยานหลวง

อุทยานหลวงในยามนี้รกร้างว่างเปล่าแล้ว, มีเพียงขันทีและนางกำนัลไม่กี่คนที่กำลังทำความสะอาด

เหล่าองค์ชายและองค์หญิงจากไปนานแล้ว, ไม่มีใครรู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด

“องค์หญิง, พวกเรากลับกันเถอะเพคะ?”

อวี้เอ๋อร์, นางกำนัลเพียงคนเดียวขององค์หญิงอันคัง, เอ่ยถามเบาๆ

องค์หญิงอันคังร่างกายอ่อนแอ; หากนางอยู่ข้างนอกนานเกินไปในตอนกลางคืน, นางจะต้องเป็นหวัดอีกแน่นอน, และเมื่อถึงตอนนั้นนางจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“อืม, อวี้เอ๋อร์, กลับกันเถอะ”

องค์หญิงอันคังกล่าวเช่นนี้, พลางลูบแมวดำในอ้อมแขนซึ่งเพิ่งตื่นขึ้น, กำลังหาวและบิดขี้เกียจ

“หลี่ซวน, ทำไมเจ้าถึงนอนได้เก่งกว่าข้าอีกนะ?”

องค์หญิงอันคังอุ้มแมวดำขึ้นมาอย่างเอ็นดู, วางไว้ระหว่างขาของนาง, และหยอกล้อทั้งนวดและจิ้มมันไม่หยุด, เสียงหัวเราะใสดุจระฆังดังกังวาน

หลี่ซวนคุ้นเคยกับสิ่งนี้แล้ว, เขาปรับท่าทางเกียจคร้านอย่างชำนาญ, เตรียมพร้อมรับการลูบไล้

ตั้งแต่กลายเป็นแมว, เขาพบว่าตัวเองมีนิสัยแปลกๆ เล็กน้อยเพิ่มขึ้นมาหลายอย่าง

เขานอนมากขึ้น, แต่โดยทั่วไปจะหลับตื้นมาก

การถูกลูบไล้ก็สบายตัวมาก, โดยเฉพาะที่ศีรษะ

อาจเป็นเพราะอุ้งเท้าแมวของเขาเอื้อมไปเกาไม่ถึง, การที่เจ้าของลูบหัวจึงกลายเป็นความสุขที่สุดของเขาในตอนนี้

อวี้เอ๋อร์เข็นรถเข็นอย่างเงียบๆ, มองดูคนหนึ่งคนกับแมวหนึ่งตัวที่กำลังเล่นกันอย่างมีความสุข, รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

ตั้งแต่รับเลี้ยงหลี่ซวน, ใบหน้าขององค์หญิงอันคังก็มีรอยยิ้มเพิ่มมากขึ้น

หากไม่ใช่เพราะแมวดำตัวนี้ที่พระสนมเซียวทิ้งไว้, องค์หญิงอันคังอาจไม่รอดพ้นฤดูหนาวหลังจากต้องเผชิญกับการสิ้นใจของมารดา

และแมวดำน้อย, ที่พระสนมเซียวตั้งชื่อให้ว่าหลี่ซวน, ก็เช่นเดียวกัน

หากไม่เป็นเพราะองค์หญิงอันคังผู้ใจดีไปพบและนำมันกลับมาในคืนที่ฝนตก, มันคงแข็งตายไปแล้วอย่างแน่นอน

“บางทีนี่อาจเป็นโชคชะตา”

อวี้เอ๋อร์มองดูองค์หญิงอันคังและหลี่ซวนในอ้อมแขนของนาง, รู้สึกเสมอว่าคนกับแมวคู่นี้มีอะไรหลายอย่างที่คล้ายคลึงกัน

ก่อนที่ราตรีจะมาเยือนเต็มตัว, อวี้เอ๋อร์ก็เข็นองค์หญิงอันคังกลับมายังตำหนักจิงหยาง

นี่คือที่พำนักของพวกเขา, ทั้งนายและบ่าว

ตำหนักจิงหยางเป็นสถานที่ที่ห่างไกลผู้คนที่สุดในบรรดาหกตำหนักทิศตะวันตก, ซึ่งก็คือสิ่งที่โลกภายนอกเรียกว่าตำหนักเย็น

มารดาขององค์หญิงอันคัง, พระสนมเซียว, ครั้งหนึ่งเคยเป็นพระสนมคนโปรดที่จักรพรรดิโปรดปราน

ดังนั้น, นางจึงเป็นที่อิจฉาริษยาของเหล่าพระสนมองค์อื่นตามธรรมชาติ

นอกจากนี้, พระสนมเซียวยังมีสายเลือดชาวต่างแดน, และหลังจากที่ฮองเฮาองค์ปัจจุบันได้รับการสถาปนา, นางก็เริ่มกดขี่พระสนมเซียวทันที

ในที่สุด, พระสนมเซียวก็ถูกบีบให้ไปอยู่ในตำหนักเย็น, และไม่เคยได้พบจักรพรรดิอีกเลยจนกระทั่งสิ้นใจ

องค์หญิงอันคังผู้น่าสงสารก็เติบโตขึ้นมาราวกับเด็กกำพร้าในตำหนักเย็นแห่งนี้, ไม่สามารถพบเห็นพระบิดาของตนเองได้เป็นเวลาหลายปีเพราะเหตุนี้

หากอวี้เอ๋อร์ไม่รู้สึกขอบคุณพระสนมเซียวที่เคยช่วยชีวิตนางไว้และปฏิเสธที่จะออกจากตำหนักจิงหยาง

เกรงว่าองค์หญิงอันคังเองก็คงสิ้นชีวิตไปนานแล้ว

อวี้เอ๋อร์เคยมีโอกาสที่จะไปจากที่นี่, แต่นางก็อายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น, และไม่อาจทำใจทอดทิ้งองค์หญิงอันคังให้เผชิญชะตากรรมตามลำพังได้

ยิ่งไปกว่านั้น, ตลอดหลายปีที่ผ่านมา, ความผูกพันระหว่างนายบ่าวได้เติบโตลึกซึ้งจนเกินกว่าที่คนภายนอกจะจินตนาการได้

ในตำหนักจิงหยาง, องค์หญิง, นางกำนัล, และแมวดำ ที่ต่างก็โดดเดี่ยวเหมือนกัน, ได้กลายเป็นครอบครัวเดียวกันไปนานแล้ว

พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาอาศัยกันและกัน

“ได้เวลาอาหารแล้ว”

อวี้เอ๋อร์ร้องเรียก

ภายในตำหนักจิงหยางอันกว้างใหญ่, สามร่างเล็กๆ มารวมตัวกันรอบโต๊ะไม้ผุพังตัวหนึ่ง

พวกเขาปิดประตู, จุดเทียนไขที่ริบหรี่, ทอดเงายาวสามสาย

ในถ้วยสามใบคือซุปข้าวสีขาวขุ่น, มีเมล็ดข้าวลอยอยู่เพียงประปราย

ตรงกลางโต๊ะมีจานเล็กๆ ใส่ผักดองเค็ม, ซึ่งองค์หญิงอันคังและอวี้เอ๋อร์จะคีบชิ้นเล็กๆ เข้าปากเป็นครั้งคราว

ทุกคนกินข้าวอย่างเงียบๆ

พวกเขาต้องรีบกิน, มิฉะนั้น, เทียนไขของเดือนนี้จะไม่เพียงพอ

ในไม่ช้า, อวี้เอ๋อร์ก็ออกมาพร้อมกับถ้วยชามและตะเกียบเพื่อล้างในอ่างใต้แสงจันทร์

เปลวเทียนดวงเดียวในตำหนักจิงหยางก็ดับลงเช่นกัน

หลังจากกินอาหารเสร็จ, ก็ถึงเวลานอน

นี่คือกิจวัตรประจำวันในตำหนักจิงหยาง

วันแล้ววันเล่า