บทที่ 22: ความลำเอียงที่ไร้เหตุผล

บทที่ 22: ความลำเอียงที่ไร้เหตุผล

ภายใต้คำเยินยอของ น้าไฉ เถาอีหราน ยังคงมีรอยยิ้มเล็กน้อยบนริมฝีปากและไม่ได้พูดอะไรอีก คนที่ยุ่งอยู่ภายนอกต่างมองมาด้วยความกระตือรือร้น รอให้นางประกาศเงินรางวัล ด้วยความคาดหวังนี้ พวกเขาจึงทำงานอย่างหนักเป็นพิเศษ และในไม่ช้าสินเดิมทั้งหมดก็ถูกเก็บไว้ในคลัง

เมื่อเห็นคนเหล่านี้ยังคงอยู่โดยไม่ยอมจากไป น้าหลิว ก็รู้ว่าพวกเขากำลังรออะไรอยู่ นางรู้สึกว่าควรจะให้เงินรางวัล ปกติแล้วคงไม่เป็นไร แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ คุณหนู สั่งการคนรับใช้ตั้งแต่เข้ามาในจวน นอกจากนี้ คนในลานด้านหน้าก็ไม่ใช่คนที่จะล่วงเกินได้ง่าย มิฉะนั้น พวกเขาก็มีวิธีที่จะทำให้คุณมองไม่เห็นการกระทำของพวกเขา โชคร้ายที่อารมณ์ของคุณหนูของนาง...

“ขอบคุณสำหรับความพยายามของท่านพี่น้องทั้งหลายในวันนี้”

พวกเขาทั้งหมดสังเกตการณ์อยู่ เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของนาง คนรับใช้ก็ไม่พูดอะไร กล่าวคำสุภาพ และหันหลังกลับเพื่อจากไป ขณะที่พวกเขาเดินออกไป พวกเขาก็บังเอิญเจอคนรับใช้ที่กำลังเดินออกมาจาก เรือนชิวสือ ทุกคนต่างยิ้มแย้ม กัดฟันด้วยเงินเหรียญในมือ และพูดคุยกันถึงการออกไปดื่ม ทำให้กลุ่มที่ไม่มีความสุขอยู่แล้วรู้สึกแย่ลงไปอีก

“คุณหนู เจ้า เรือนข้าง ๆ ไม่ได้ให้รางวัลเลย”

วิธีที่ ชุนหยาง และ ชุนลวี่ ใช้เรียก ซินอัน เปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ พวกนางจำไม่ได้ที่จะเรียกนางว่า ‘คุณหนูรอง’ ซินอันเตรียมพร้อมที่จะไป ตำหนักชุนหรง อีกครั้งเพื่อแสดงตน “ไม่ว่าพวกเขาจะให้รางวัลหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความตั้งใจส่วนตัว เราไม่สามารถบังคับได้ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเราเป็นคนใหม่ เราก็ต้องจัดการบางอย่าง สำหรับสองสามวันข้างหน้า เจ้ากับชุนลวี่ควรพกเงินเพิ่ม เมื่อจำเป็น ก็เลี้ยงน้ำชาคนรับใช้เบื้องล่าง”

นางหันไปหา ป้านหวัง และกล่าวว่า “ป้านหวัง เจ้าควรพกเงินให้มากกว่านี้ เราต้องดูแลคนรอบข้างท่านแม่และท่านผู้เฒ่าให้ดีด้วย นอกจากนี้ จัดสรรเงินห้าสิบตำลึงให้กับ ลุงหวัง เพื่อให้เขาสามารถจัดการคนในลานด้านหน้าได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ดูแลและคนรอบข้างท่านโหว ให้ หวังฝู ยี่สิบตำลึงด้วย ทั้งหมดนี้จะมีประโยชน์”

ลุงหวังและหวังฝูที่นางกล่าวถึงคือสามีและบุตรชายของป้านหวังตามลำดับ ซึ่งมาพร้อมกับคนรับใช้ที่ติดตามซินอัน

“บอกลุงหวังว่าข้ามีแผนจะไปเยี่ยมชมคฤหาสน์นอกเมืองหลวงในอีกสองสามวันข้างหน้า และให้เขาและหวังฝูติดตามข้าไปด้วย”

ป้านหวังพยักหน้าเห็นด้วย เสริมว่าเงินเป็นสิ่งจำเป็นในทุกที่ เพราะมีเพียงเงินเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้กับคุณได้อย่างขยันขันแข็ง เงินจำนวนเล็กน้อยนี้ไม่ควรประหยัด

ป้านหวังไปเอาเงิน ขณะที่ซินอันนำผ้าที่นางเลือกไว้ไปยังตำหนักชุนหรง

ภายในตำหนักชุนหรง ท่านผู้เฒ่า กำลังชื่นชมดอกไม้ เมื่อเห็นซินอันมาถึง นางก็รีบกวักมือเรียกนางไปข้างหน้า “มาเร็ว ๆ ดูสิว่าดอกไฮเดรนเยียเหล่านี้บานสะพรั่งสวยงามแค่ไหน เอาไปปลูกที่เรือนเจ้าสักกระถางนะ”

ซินอันดูดีใจ “ถ้าอย่างนั้นข้าขอเลือกกระถางสีม่วงนี้ ดูสง่างามมากเจ้าค่ะ”

“อืม รสนิยมดี”

ท่านผู้เฒ่าอยู่ในอารมณ์ที่ดี ซินอันฉวยโอกาสยกยอปอปั้น “ท่านย่า ข้ามามอบของขวัญขอบคุณให้ท่านเจ้าค่ะ ข้าชอบแจกัน ฝาหมี่ไฉ่ ที่ท่านมอบให้ข้ามาก วันนี้ขณะที่นับสินเดิม ข้าเห็นผ้าไหมที่สวยงามมากหลายม้วน ท่านอยากจะดูไหมเจ้าคะ?”

ชุนหยางวางถาดลงบนโต๊ะข้าง ๆ และยกผ้าขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผ้าไหมสีม่วงเข้มลายเมฆมงคล ซินอันดึงผ้าออกและทาบกับท่านผู้เฒ่า ยิ้มแย้ม “ข้ารู้ว่าผิวพรรณที่ขาวผ่องและท่าทางที่สูงส่งของท่านย่าจะต้องเข้ากับผ้านี้อย่างแน่นอน ดูสวยงามจริง ๆ เจ้าค่ะ”

ท่านผู้เฒ่าชอบสีที่สูงส่งนี้—มันไม่ฉูดฉาดแต่ดูมีศักดิ์ศรี นางลูบผ้าเบา ๆ และชมเชย “เป็นสีที่สวยงามจริง ๆ กานลู่ รีบเก็บไว้ ข้าจะให้ตัดชุดจากผ้านี้เพื่อสวมใส่เมื่อไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนท่านดยุกเอินกั๋วในเดือนหน้า”

กานลู่ก้าวไปข้างหน้า ยิ้มแย้ม ชมเชยสีของผ้า และกล่าวถึงผ้าไหมม้วนอื่น ๆ ที่จะเข้ากับท่านผู้เฒ่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ท่านผู้เฒ่ามีความสุขมาก กุมมือซินอันไว้แน่น “พวกเจ้าสาว ๆ ยังคงมีสายตาที่ดีที่สุด คนจากร้านผ้าไหมส่งผ้ามาทุกสามเดือน ช่วยท่านย่าเลือกพวกมันตั้งแต่นี้ไปเถิด”

ซินอันยิ้มและตกลง ท่านผู้เฒ่าถามถึงถังโม่ ซินอันหัวเราะ “บิดามารดาของข้าจะกลับมาในอีกสองสามวัน เขาบอกว่าวันนี้เขาต้องการพาน้องชายของข้าไปเที่ยวรอบเมืองหลวง”

ท่านผู้เฒ่าตบหลังมือของนางเบา ๆ “คุณชายรองเป็นคนดี อย่าฟังเรื่องไร้สาระข้างนอก เจ้าจะรู้เมื่อเจ้าใช้เวลาอยู่กับเขา แม้ว่าเขาจะดูพูดจาฉอเลาะ แต่เขาก็มีความจริงใจ”

ซินอันพยักหน้า “เขาบอกเมื่อวานนี้ว่าหลังจากบิดามารดาของข้าจากไป เขาจะพาข้าไปเยี่ยมชมคฤหาสน์นอกเมืองหลวง เขายังบอกว่าอยากจะเชิญท่านย่าไปด้วย แต่กังวลว่าท่านย่าอาจจะไม่ชิน เพราะเขาไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่นอนของคฤหาสน์นอกเมืองหลวง”

ดวงตาของท่านผู้เฒ่าสว่างวาบทันที นางเป็นเด็กสาวที่เกิดในตระกูลเจ้าของที่ดิน ซึ่งมีที่ดินมากมาย คนในวัยเดียวกับนางโดยเฉพาะอย่างยิ่งชอบรำลึกถึงอดีต นางแบ่งปันคำพูดเก่า ๆ กับซินอัน “เจ้าอาจจะไม่เคยเห็นภาพลมพัดผ่านคลื่นข้าวสาลี มันเป็นภาพที่น่ายินดี ข้าก็ไม่ได้เห็นมันมาหลายปีแล้วเหมือนกัน”

“ในทุ่งข้าวสาลีเหล่านั้น มีรังนกกระจอกและโพรงกระต่าย ในช่วงเก็บเกี่ยว เราสามารถจับนกกระจอกตัวเล็ก ๆ ได้เสมอ ในเวลานั้น ขณะที่มนุษย์ยุ่ง นกบนฟ้าก็ยุ่งอยู่ด้วย”

ซินอันฟังอย่างตั้งใจ นางไม่เคยเห็นฉากเก็บเกี่ยวเช่นนี้ แต่การได้ยินเกี่ยวกับมันทำให้นางมีความสุข “การได้ยินท่านย่าพูดถึงมันทำให้ข้าอยากไปพักที่คฤหาสน์สักสองสามวันมากขึ้นไปอีก”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านย่าอยากจะไปกับข้าไหมเจ้าคะ?”

“อยากสิ”

นอกจากการเข้าร่วมงานเลี้ยงแล้ว ท่านผู้เฒ่าก็ไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกไปข้างนอก แม้แต่งานเลี้ยงก็เป็นเพียงการย้ายจากจวนหนึ่งไปอีกจวนหนึ่ง และนางก็รู้สึกเบื่อหน่ายกับฉากที่หรูหราอยู่ตลอดเวลา “ให้คุณชายรองเตรียมการ เราจะไปพักที่นั่นด้วยกัน”

“ถ้าท่านพ่อไม่เห็นด้วยล่ะเจ้าคะ?”

ท่านผู้เฒ่าไม่สนใจเลย “เขาควบคุมข้าไม่ได้หรอก”

ถังกัง จะควบคุมท่านผู้เฒ่าได้หรือ?

แน่นอนว่าไม่!

เขาก็ถูกตำหนิอย่างรุนแรงทันทีที่เขาพูด “อะไรคือความกตัญญู?”

“ความกตัญญูของเจ้าถูกกำหนดโดยการทำตามความปรารถนาของข้าและกักขังข้าไว้ในเรือนนี้ที่ข้าไปไหนไม่ได้อย่างนั้นหรือ?”

นอกจากการพูดว่า ‘ท่านแม่ โปรดใจเย็น’ ถังกังก็ไม่กล้าพูดคำอื่น เขาหันหลังกลับทันทีและเร่งเร้า ถังหรง ให้ เถาอีหราน ประจบประแจงท่านผู้เฒ่า “เจ้าแต่งงานและมีฐานะแล้ว ตอนนี้จุดสนใจของเจ้าควรอยู่นอกจวนมากขึ้น เรื่องจุกจิกภายในบ้านต้องการให้ภรรยาของเจ้าแบ่งเบาภาระ”

“วันนี้ภรรยาของเจ้าไม่ได้ก้าวออกจากเรือนชุนฮวาเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ภรรยาของบุตรชายรองไม่เพียงแต่ไปแสดงความเคารพต่อมารดาของเจ้าในตอนเช้าเท่านั้น แต่ยังอยู่เป็นเพื่อนท่านผู้เฒ่าทานอาหารเช้าและมอบผ้าไหมหลายม้วนให้ท่าน ทำให้ท่านผู้เฒ่ารักนางมาก”

“คุณชายรองและภรรยาก็ยังวางแผนที่จะพาท่านผู้เฒ่าไปพักที่คฤหาสน์นอกเมืองหลวงด้วย นี่ถือเป็นการเคลื่อนไหวที่ก้าวร้าว แต่เจ้าสองคนกลับไม่แสดงความคิดริเริ่มใด ๆ เลย”

“วันนี้ ข้าไปหา รองผู้อำนวยการหวัง แห่ง กระทรวงพิธีการ เพื่อสรุปเรื่องการเข้าทำงานในกระทรวงพิธีการของเจ้า แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ยาก แต่เจ้าก็ยังควรแสดงความขอบคุณอยู่บ้าง ข้าได้ยินมาว่ารองผู้อำนวยการหวังชอบแจกันฝาหมี่ไฉ่ ท่านผู้เฒ่ามีเพียงอันเดียว แต่ก็วางไว้ที่เรือนชิวสือแล้ว เจ้าจำเป็นต้องหาอีกอัน”

เมื่อบิดารักบุตรชาย ก็ไม่มีเหตุผลใด ๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ถังกังฝากความหวังทั้งหมดไว้กับถังหรง ย่อมปรารถนาให้เขาก้าวไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

ถังหรงรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ยอมแพ้ในตอนนั้น แต่การจะทำให้ถังโม่ยอมแพ้ในสิ่งที่อยู่ในมือของเขาแล้วคงไม่ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีซินอันเข้ามาเกี่ยวข้อง

เมื่อนึกถึงคำพูดที่ซินอันพูดกับเขา คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น ความเป็นศัตรูของนางที่มีต่อเขาดูเหมือนจะรุนแรงเกินไปหน่อย