บทที่ 16: เจ้าอยากสืบทอดบรรดาศักดิ์หรือไม่?

บทที่ 16: เจ้าอยากสืบทอดบรรดาศักดิ์หรือไม่?

หลังอาหารเย็น ท่านย่าที่รู้สึกง่วงเล็กน้อยเพราะน้ำมะเฟือง จึงบอกให้ทุกคนกลับไปพักผ่อน และหลังจากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไป

กลับมาที่เรือนชิวสือ ซินอัน นอนแผ่อย่างไม่เรียบร้อยบนเก้าอี้ยาว หาวหวอด ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยไอน้ำ ชุนหยาง และ ชุนลวี่ เข้ามาถอดปิ่นปักผมและเครื่องประดับให้นาง จากนั้นนำน้ำชามาให้ก่อนจะถอยออกไป

ถังโม่ ชื่นชมแจกันลายดอกกุหลาบแบบฝรั่งเศสที่เขาได้มาด้วยความยินดี “ของสิ่งนี้สวยงามจริง ๆ มีค่าอย่างน้อยหนึ่งพันตำลึง ข้าเห็นชัดเจนว่า ถังหรง ก็ชอบมันเช่นกัน โชคดีที่ข้าฉลาด ไม่ปล่อยให้เขาได้ไป”

ซินอันเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง เล่นกับหยกที่ห้อยอยู่ที่เอวด้วยมืออีกข้าง “เจ้าคิดว่าวันนี้ข้าออกหน้าออกตาเกินไปหรือไม่? ข้าเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของบิดาเจ้า”

“แล้วอย่างไร?”

ถังโม่เก็บแจกันอย่างระมัดระวัง “เขาให้ความสำคัญกับชื่อเสียงมากที่สุด เขาจะกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเจ้า บุตรสะใภ้ ของเขาได้อย่างไร? ถ้าเขากล้าตำหนิเจ้า ข้าจะแอบให้คนปล่อยข่าวออกไป ดูซิว่าเขายังจะมีหน้าเข้าเฝ้าได้อย่างไร”

“ส่วนคนอื่น ๆ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล มารดาของข้าจะต้องเข้าข้างเจ้าอย่างแน่นอน นางจะคิดเพียงว่าเจ้ากลับมามีสติแล้ว และต้องการจะลงหลักปักฐานใช้ชีวิตที่ดี ส่วน เพื่อนบ้าน ทั้งสองคนนั้น คนหนึ่งก็คือดอกไม้บนภูเขาสูง อีกคนก็คือพระจันทร์กระจ่างในท้องฟ้า พวกเขาจะยอมลงมาสู่โลกมนุษย์เพื่อแย่งชิงของหยาบคายได้อย่างไร?”

“เจ้าไม่เห็นหรือว่าวันนี้พวกเขาไม่ปริปากพูดอะไรเลย?”

ซินอันหัวเราะ “พวกเขาอาจจะคิดว่าเจ้ากับข้าไร้ค่าในใจของพวกเขา”

ถังโม่ยิ่งไม่ใส่ใจเรื่องนี้ “ก็แค่บอกว่าเจ้ากับข้าเป็นคนใจแคบ สอพลอ และหยาบคาย มันไม่ได้ทำให้เราเสียเนื้อไปสักชิ้นนี่นา”

ถังโม่ดึงเก้าอี้มานั่งตรงหน้าเก้าอี้ยาว ยิ้มกว้าง “บอกข้ามาว่าท่านย่าชอบอะไร ถ้าข้าสามารถอ่านใจนางได้ดี ข้าก็สามารถประจบประแจงได้เช่นกัน ข้าจะปล่อยให้เจ้าทำงานหนักอยู่คนเดียวได้อย่างไร?”

เดิมทีซินอันตั้งใจจะบอกเขาอยู่แล้ว แต่มีข้อแม้หนึ่งข้อ: “นับจากนี้ไป ผลประโยชน์ใด ๆ ที่เราได้รับ เราจะแบ่งกันคนละครึ่ง”

“หากข้าประสบปัญหา เจ้าต้องช่วยข้าอย่างไม่มีเงื่อนไข”

“แน่นอน”

ถังโม่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์แล้ว วันนี้พวกเขาทำงานร่วมกันต่อหน้าท่านย่า ได้รับความโปรดปรานจากนางอย่างง่ายดาย เมื่อเทียบกับชีวิตก่อนหน้านี้ที่เขาต้องต่อสู้เพียงลำพัง และคนที่อยู่ข้างหลังเขาไม่เพียงแต่ไม่ช่วย แต่ยังฉุดรั้งเขาไว้ แถมยังสนุกกับผลลัพธ์จากความพยายามของเขาในขณะที่กล่าววาจาเยาะเย้ยเขาว่าใจแคบและหยาบคาย ความง่ายดายในปัจจุบันนี้รู้สึกเหมือนเป็นความฝัน

ซินอันกระดิกนิ้ว ถังโม่โน้มตัวเข้ามาใกล้ พูดด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนเกี่ยวกับสิ่งที่ท่านย่าโปรดปราน ดวงตาของถังโม่เป็นประกาย “เจ้าต้องระวังไม่ให้เปิดเผยตัวเอง เจ้าต้องดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไป เข้าใจหรือไม่?”

“จริง ๆ แล้วท่านย่าเป็นคนดี นางชอบใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไม่ทรมานใคร หากนางไม่ชอบใคร นางก็จะไม่พบคนนั้น ก่อนที่นางจะตาย นางยังสั่งให้สมบัติทั้งหมดของนางตกเป็นของจวน และไม่ให้ฝังไปกับนางด้วย หลังจากนี้ เจ้าไปที่ สำนักแพทย์หลวง และหายาบำรุงพลังมาสักหน่อย เอามาเยอะ ๆ แบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่ง และส่งให้ท่านย่าครึ่งหนึ่ง การมีอายุยืนยาวของท่านย่าเป็นผลดีต่อเรา”

ถังโม่พยักหน้าซ้ำ ๆ ยังคงสงสัยในเรื่องหนึ่ง: ท่าทีของนางต่อ ถังหย่ง ในวันนี้ “ตอนนั้นข้ารู้สึกได้ถึงเจตนาฆ่าของเจ้าอย่างชัดเจน คนผู้นั้นทำอะไรกับเจ้าหรือ?”

ซินอันลดสายตาลง การกล่าวถึงถังหย่งทำให้นางนึกถึงความไร้ความสามารถของ ถังกัง และความต่ำทรามของ ถังหรง “มีบางสิ่งที่ข้ายังไม่พร้อมที่จะบอกเจ้า ตอนงานเลี้ยงน้ำชาวันนี้ ความทรงจำเก่า ๆ ก็ผุดขึ้นมา และข้าต้องการฆ่าถังหรงด้วยถ้วยเหล้าอาบยาพิษ มันไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ท่านอาคนที่สอง”

“แม้แต่ตอนนี้ เมื่อมองมาที่เจ้า ข้าก็ยังรู้สึกรังเกียจเล็กน้อย แต่ข้าไม่ได้แสดงออกเพราะข้ายังสามารถควบคุมตัวเองได้”

ปากของถังโม่กระตุกเล็กน้อย “เจ้ายังโกรธแม้กระทั่งหลังจากที่ข้าตายไปแล้วเหรอ? ยังคงพยาบาทมาจนถึงตอนนี้?”

ซินอันไม่ได้ใจแคบถึงขนาดนั้น สิ่งที่ทำให้นางโกรธคือบุตรชายของถังโม่ ถังฮุ่ย ไอ้สารเลวคนนั้น “เจ้าควรจะดีใจที่ข้ายังมีสติอยู่ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้า”

ถังโม่ยิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น แต่ซินอันไม่พูดอธิบายเหตุผลต่อ เพียงแต่ถามเขาว่า “เจ้าจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับบุตรชายของท่านอาคนที่สอง ถังเหยาหมิง ในช่วงเวลานี้?”

ถังโม่กลับมาก่อนซินอัน ดังนั้นเขาจึงรู้มากกว่าเล็กน้อย “เขาเพิ่งสอบเข้าราชการผ่านอย่างหวุดหวิด ท่านอาคนที่สองต้องการตำแหน่งขุนนางที่ดีกว่าให้เขา ครึ่งเดือนที่แล้ว เขามาขอความช่วยเหลือจาก ท่านพ่อ หวังว่าท่านพ่อจะสามารถช่วยได้ ท่านพ่อไม่เห็นด้วย โดยบอกว่าต้องการหลีกเลี่ยงข้อครหา แต่ข้าคิดว่าเขาแค่อยากหลีกเลี่ยงปัญหา”

ซินอันกล่าวว่า “ท่านอาคนที่สองของเจ้าพึ่งพาได้มากกว่าบิดาของเจ้ามาก เมื่อจวนท่านโหวมีปัญหา ท่านอาคนที่สองก็วิ่งเต้นจัดการให้”

นางจ้องมองถังโม่อย่างตั้งใจ “เจ้าอยากสืบทอดบรรดาศักดิ์ท่านโหวหรือไม่?”

ถังโม่ตกใจ “ที่เจ้าพูดแบบนั้น ข้าก็เป็นบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย ข้าก็มีคุณสมบัติเช่นกัน”

“ถ้าถังหรงสืบทอดบรรดาศักดิ์ เจ้ากับข้าจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาไปตลอดชีวิต เจ้าเต็มใจหรือไม่?”

ซินอันเลิกคิ้ว “ถ้าเช่นนั้น เรามาวางแผนกัน ปิดประตูเสีย”

ถังโม่รีบลุกขึ้นไปปิดประตู จากนั้นนั่งลงอย่างใจร้อน “ข้ามีแผนอยู่แล้ว”

ทั้งสองปิดประตูและสมคบคิด กระซิบไปมา ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ในเวลานี้ เถาอีหราน ที่เรือนชุนฮวาข้าง ๆ กำลังหงุดหงิด ดอกกุหลาบที่เหี่ยวเฉาในแจกันตรงหน้าทำให้นางอารมณ์เสียมากขึ้นเรื่อย ๆ นางก็เป็นหลานสะใภ้ที่เพิ่งแต่งงานใหม่ แต่ในวันนี้ นางรู้สึกว่าได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไป

“เป็นอะไรไป? ไม่มีความสุขหรือ?”

มือของถังหรงวางอยู่บนไหล่ของนาง ดวงตาของเถาอีหรานแดงก่ำทันที และนางก้มหน้าลงเช็ดน้ำตา “ท่านย่าไม่ชอบข้าหรือ? ข้าเห็นชัดเจน ท่านย่าอาจจะคิดว่าข้าเป็นผู้หญิงที่ไม่มีความละอาย และนั่นเป็นเหตุผลที่ท่านเย็นชาต่อท่านด้วย ข้าทำให้ท่านลำบาก บางทีข้าควรจะกลับบ้านไป”

“เหลวไหล” เมื่อคิดถึงเรื่องราวในวันนี้ ถังหรงก็รู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยเช่นกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ใด เขามักจะเป็นศูนย์กลางความสนใจ ได้รับคำชมเชยมากมาย แต่วันนี้ เขากลับเป็นได้แค่ตัวประกอบ “ทั้งเจ้าและข้าไม่ใช่คนที่ชอบโอ้อวด แล้วจะไปใส่ใจทำไม?”

“จริง ๆ แล้วท่านย่าเข้าถึงง่ายมาก ในอนาคต เมื่อเจ้าว่างก็ไปพูดคุยกับนางให้มากขึ้น นางจะชอบเจ้า”

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึง ดอกโบตั๋นหยกสีเหลือง และรอยยิ้มบาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา “พูดถึงดอกโบตั๋นหยกสีเหลืองนั้นช่างเหมาะสมกับเจ้าจริง ๆ ในภายหลัง ข้าจะหาโอกาสที่เหมาะสมไปขอท่านย่าให้นางมอบมันให้เจ้า”

เถาอีหรานรู้สึกซาบซึ้งใจ และหันไปกล่าวว่า “ดอกโบตั๋นหยกสีเหลืองนั้นช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ สวยงามและสง่างาม แต่ข้าเห็นว่า ภรรยาของน้องชายคนที่สอง ก็ชอบมันมากเช่นกัน มอบให้นางแทนเถิด”

“มีแต่เจ้าเท่านั้นที่ใจดีเช่นนี้”

ถังหรงนั่งข้างนาง จับมือของนาง “เป็นโชคดีของข้าที่ได้แต่งงานกับเจ้า บิดาบอกว่าจะหาตำแหน่งให้ข้าในเดือนหน้า ไม่ต้องกังวล ข้าจะทำให้เจ้าได้รับบรรดาศักดิ์จากราชสำนักอย่างแน่นอน และรับรองว่าจะไม่มีใครสามารถกดขี่เจ้าได้”

เถาอีหรานมีความสุขมาก “ข้ารู้ว่า สามีหรง เป็นผู้ชายที่ดีที่สุดในโลกนี้”

“ท่านยังจะไปที่ กองทัพรักษาการณ์ทางเหนือ อีกหรือไม่?”

ถังหรงส่ายศีรษะ “บิดาบอกข้าถึงโอกาสในการฝึกในกองทัพรักษาการณ์ทางเหนือมานานแล้ว ข้าลังเลเล็กน้อย แต่ตอนนี้ดูเหมือนน้องชายคนที่สองจะชอบมากกว่า ดังนั้นให้น้องชายคนที่สองไปเถอะ บิดาบอกว่าจะหาโอกาสให้ข้าเข้าร่วม กรมพิธีการ รองเจ้ากรมหวัง ของกรมพิธีการก็เคยกล่าวถึงข้ามาก่อนว่า กรมพิธีการขาดคนเฉพาะสำหรับรับรองทูตจากต่างประเทศ และข้าก็อยากจะลองดู”

เถาอีหรานกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่ว่า สามีหรง จะไปที่ใด เขาก็จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน”

จากนั้นทั้งสองก็พูดจาหวานซึ้งกันอีกครั้ง ในไม่ช้า คนรับใช้ก็นำสินเดิมของมารดาถังหรงมามอบสมุดบัญชีและกุญแจหีบให้กับเขา จางกวน ซึ่งอยู่กับถังกัง มาส่งมอบด้วยตนเอง “คุณชายผู้สูงศักดิ์ ท่านโหวบอกว่าของทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว โปรดตรวจสอบด้วย”

ป้าไฉ่ เป็นคนแรกที่ยื่นมือออกไป แต่ถังหรงเร็วกว่าก้าวหนึ่ง “ข้าย่อมเชื่อใจบิดาและมารดาอยู่แล้ว ขอบคุณท่านอาจางที่มาด้วยตัวเอง”

จางกวนประสานมือ “เป็นหน้าที่ของข้า”

เมื่อคนผู้นั้นจากไป ดวงตาของเถาอีหรานก็เปล่งประกายด้วยความยินดีขณะที่มองหีบที่กองอยู่ครึ่งหนึ่งของลานบ้าน “นี่คือสินเดิมของท่านแม่ทั้งหมดหรือ?”

ถังหรงพยักหน้าและสั่งให้คนรับใช้ล็อคหีบทั้งหมดไว้ในห้องเก็บของ “ตระกูลเดิมของมารดาข้าเคยร่ำรวย และมารดาก็ค่อนข้างได้รับความรักที่บ้าน ดังนั้นสินเดิมของนางจึงมีจำนวนมาก โชคร้ายที่อิทธิพลของตระกูลเดิมของมารดาข้าลดลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และท่านก็ไม่สามารถกลับมาจากนอกเมืองหลวงได้เป็นเวลาห้าปีแล้ว”

“คุณชายผู้สูงศักดิ์”

ป้าไฉ่ไม่รู้เรื่องภายใน เพียงแต่รู้ว่าของเหล่านี้เคยผ่านมือแม่เลี้ยงมาแล้ว ใครจะรู้ว่ามีอะไรขาดหายไปหรือไม่?

“เปิดหีบออกตรวจสอบจะดีกว่า ของหลายอย่างในสินเดิมของฮูหยินในตอนนั้นมีค่ามาก การระมัดระวังไว้ก่อนเป็นเรื่องดีเสมอ”

ถังหรงสั่งให้คนรับใช้ยกหีบเข้าไปในห้องเก็บของโดยตรง จากนั้นหันไปหาป้าไฉ่และกล่าวว่า “ข้าตรวจสอบแล้วเมื่อวานนี้ ไม่มีปัญหาอะไร ท่านอาคิดมากเกินไปแล้ว”