บทที่ 29 ซื้อฟืน

ในที่สุดอิงเป่าก็ใช้เงินซื้อปิ่นปักผมประดับผ้าไหมหลากสีสองคู่ หวีไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรอีกสามเล่ม เป็นชนิดที่สามารถเสียบประดับผมได้ซึ่งกำลังเป็นที่นิยมในขณะนี้

นอกจากนี้ยังมีกล้องยาสูบหัวทองแดงและกองของเล่นไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยอีกเพียบ

ไม่ว่าจะเป็นรถลากรูปนกพิราบสีสดใส แผ่นภาพปริศนา ตัวต่อไม้ขงเบ้ง และม้ากระดาษตัวเล็กทำจากกระดาษสีอีกสองตัว รวมเบ็ดเสร็จนางจ่ายเงินไปทั้งสิ้นหนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ

เจียงซานหลางถึงกับตะลึงที่เห็นลูกสาวตัวน้อยเลือกซื้อของเก่งและใช้เงินมือเติบขนาดนี้

ของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่นางซื้อมาดูเหมือนจะไม่มีราคาค่างวดอะไร แต่ทว่าแต่ละชิ้นกลับประณีตงดงามและใช้งานได้จริงทั้งสิ้น

เขาพยายามทัดทานนางอยู่สองสามครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าลูกสาวไม่ฟัง เขาจึงปล่อยเลยตามเลย

อย่างไรเสียเงินนั่นก็เป็นของนาง ตราบใดที่ลูกสาวมีความสุข ต่อให้นางจะซื้อคนกลับบ้านเขาก็คงไม่ว่าอะไร

สองพ่อลูกเดินเลือกซื้อของกันอย่างเพลิดเพลิน

ขณะที่เจียงซานหลางเลือกซื้อของใช้สำหรับวันปีใหม่และคำมงคลติดหน้าประตู อิงเป่าก็ซื้อเซียงจาเคลือบน้ำตาลมากินเล่น

ขณะที่เจียงซานหลางเลือกชาม กะละมัง และตะเกียบ อิงเป่าก็ไปซื้อตุ๊กตาน้ำตาลปั้น

ในที่สุดตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่ก็เต็มเอี๊ยด สองมือของเขาก็หิ้วของพะรุงพะรัง เจียงซานหลางจึงทำได้เพียงแบกลูกสาวขึ้นหลังแล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน

ทันใดนั้นเอง จากมุมมองที่อยู่สูง อิงเป่าก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มแต่งกายซอมซ่อคนหนึ่ง ด้านหน้าเขามีหาบฟืนวางอยู่ บนท่อนฟืนสีคล้ำเหล่านั้นมีเห็ดสีทองดอกเล็กๆ แห้งเหี่ยวเกาะอยู่หลายดอก ดูสะดุดตายิ่งนัก

"ท่านพ่อ! ท่านพ่อ! รีบไปทางนั้นเร็วเข้า!"

อิงเป่าตบไหล่บิดาพลางชี้มือไปยังริมถนน "ไปตรงโน้นเจ้าค่ะ"

เจียงซานหลางนึกว่าลูกสาวตาไวเห็นของกินอร่อยๆ อีกแล้ว จึงเอ่ยเตือนว่า "เป่าเอ๋อร์ เราซื้อขนมมาเยอะเกินไปแล้วนะลูก ถือกลับไม่ไหวแล้ว"

"ไม่ใช่ขนมเจ้าค่ะ ท่านพ่อวางข้าลงเถอะ ข้าจะไปดูตรงนั้น" มือน้อยๆ ยังคงชี้ไปที่ริมถนน

"เอ่อ..." เจียงซานหลางหันไปมองตามก็ต้องชะงักไปชั่วครู่

ทิศทางนั้นไม่มีของกินขาย ไม่มีของเล่น มีเพียงเด็กหนุ่มอายุราวสิบสามสิบสี่ปีสวมเสื้อผ้าเก่าขาดวิ่น นั่งอยู่หน้าหาบฟืน

หรือว่าลูกสาวเขาอยากจะซื้อคนกลับไปจริงๆ?

ถุย! เขาคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ลูกสาวเขาจะอยากซื้อเด็กหนุ่มตัวดำเมี่ยมไปทำไมกัน

แต่ลูกสาวตัวน้อยดิ้นขลุกขลักยืนกรานจะลงจากหลังให้ได้ เจียงซานหลางจนปัญญาจึงจำต้องวางตะกร้าลงริมทาง แล้วนั่งพักเหนื่อยบนก้อนหินเพื่อรอหลานชายทั้งสองไปด้วยในตัว

โชคดีที่บริเวณนี้เป็นเขตรอบนอกตลาด พ่อค้าแม่ค้าบางตา ผู้คนไม่พลุกพล่าน เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาเหยียบลูกสาวตัวน้อยเข้า

อิงเป่าถูกบิดาอุ้มออกมาจากตะกร้า นางรีบวิ่งตื๋อไปที่กองฟืน เงยหน้าขึ้นถามเด็กหนุ่มซอมซ่อคนนั้นว่า "พี่ชาย ท่านขายฟืนหรือ?"

เด็กหนุ่มเห็นเด็กหญิงตัวน้อยสวมหมวกหัวเสือเข้ามาทักทายก็นึกว่านางแค่อยากรู้อยากเห็น จึงพยักหน้าตอบรับ

"ขายเท่าไหร่หรือ?" อิงเป่าถามต่อ

เด็กหนุ่มตอบสั้นๆ "สามอีแปะ"

อิงเป่ายิ้มหวานแล้วถามอีกว่า "ถ้าช่วยแบกไปส่งให้ที่บ้าน ต้องคิดเงินเท่าไหร่?"

เด็กหนุ่มขมวดคิ้ว "บ้านเจ้าอยู่ที่ไหน?"

"หมู่บ้านตงเฉิน" อิงเป่าตอบ

"หมู่บ้านตงเฉินหรือ..." เด็กหนุ่มครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าว "ถ้าไปส่งที่หมู่บ้านตงเฉิน คิดห้าอีแปะ"

"ตกลงตามนั้น เดี๋ยวท่านตามข้าไปนะ" อิงเป่าวางเงินห้าอีแปะลงบนฝ่ามือของเด็กหนุ่ม "นี่ค่าฟืน ข้าจ่ายให้ท่านก่อน"

เด็กหนุ่มพยักหน้า กำเงินอีแปะในมือแน่น ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน ปรากฏลักยิ้มเล็กๆ ขึ้นที่แก้มข้างหนึ่งบ่งบอกถึงความดีใจ

อิงเป่าเหลือบเห็นลักยิ้มที่ปรากฏขึ้นวูบหนึ่งบนแก้มของเขา นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเพ่งพินิจใบหน้าเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เครื่องหน้าของเขาดูละเอียดอ่อน ใบหน้าตอบผอม สีหน้าเรียบเฉย เพียงแต่ผิวคล้ำไปบ้าง คงเพราะตากแดดตากลมทำงานหนักในทุ่งนามานานปี

หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ความรู้สึกคุ้นตาก็จางหายไป อิงเป่าจึงหันกลับมาสนใจฟืนตรงหน้าแทน

เจียงซานหลางนั่งมองการกระทำของลูกสาวด้วยความงุนงงจนพูดไม่ออก

ทำไมจู่ๆ ลูกสาวถึงซื้อฟืนมาหาบหนึ่ง?

ฟืนที่บ้านไม่ต้องเสียเงินซื้อสักแดง บนภูเขาหลังหมู่บ้านมีถมเถไป แค่เดินขึ้นไปเดินเล่นสักหน่อยก็ได้กลับมาหาบหนึ่งแล้ว

แต่ในเมื่อลูกสาวซื้อมาแล้วจะทำอย่างไรได้? ก็คงต้องปล่อยนางไปตามใจ

เจียงซานหลางหารู้ไม่ว่า ลูกสาวไม่ได้ซื้อฟืน แต่สิ่งที่นางซื้อคือ 'เห็ดหูทอง' ที่ติดอยู่บนไม้แห้งต่างหาก

อิงเป่านั่งยองๆ อยู่หน้ากองฟืน มือน้อยๆ แอบเด็ดเห็ดหูทองขนาดเท่าหัวแม่มือสองดอกออกมา นางยกขึ้นมาดมทำทีเป็นเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ แต่ความจริงแล้วแอบส่งมันเข้าไปในมิติถ้ำ

อิอิ แม้จะไม่เจอเห็ดหูหนูหิมะ แต่ได้เจอเห็ดหูทองนี่ก็นับว่าล้ำค่ายิ่งกว่าเสียอีก

นางตั้งใจจะเอาฟืนที่มีเห็ดหูทองติดอยู่เข้าไปไว้ในมิติถ้ำ แล้วรดน้ำดูว่ามันจะขยายพันธุ์เพิ่มขึ้นได้หรือไม่

ดวงตาของอิงเป่าจับจ้องไปที่มัดฟืน นางยื่นมือไปขยับดูเผื่อว่าจะเจอเห็ดซ่อนอยู่ข้างในอีก แต่แล้วก็ได้ยินเสียงพ่อเรียก

"เป่าเอ๋อร์ มาเร็วลูก พี่ชายเจ้ามากันแล้ว กลับบ้านกันเถอะ"

เจียงซานหลางโล่งอกเมื่อเห็นหลานชายทั้งสองเดินมาถึง จึงกวักมือเรียกลูกสาวให้มาลงตะกร้า

"เจ้าค่ะ" อิงเป่าขานรับ แต่ก็ไม่ลืมฟืนของนาง หันไปกวักมือเรียกเด็กหนุ่มซอมซ่อ "เราจะกลับบ้านกันแล้ว รีบตามมานะ"

"อืม" เด็กหนุ่มไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้มลงแบกหาบฟืนขึ้นบ่า

ตำบลชวนเหออยู่ห่างจากหมู่บ้านตงเฉินราวห้าถึงหกตี้ การแบกฟืนหนักอึ้งเดินเป็นระยะทางไกลขนาดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

กว่าจะเดินมาถึงบ้าน เด็กหนุ่มก็หน้าแดงก่ำ เหงื่อท่วมตัวด้วยความเหนื่อยล้า

ขณะที่เขากำลังแก้เชือกที่มัดไม้คาน อิงเป่าก็เอ่ยถาม "ท่านไปเก็บฟืนมาจากที่ไหนหรือ?"

เด็กหนุ่มเงยหน้ามองอย่างระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นใบหน้าไร้เดียงสาและแววตาอยากรู้อยากเห็นของเด็กหญิงตัวน้อย เขาก็ชะงักไปนิดหนึ่งก่อนตอบว่า "ภูเขาสือถ่า"

"ภูเขาสือถ่าอยู่ที่ไหน?" อิงเป่าซักต่อ

เด็กหนุ่มนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ "ทางทิศตะวันตกของภูเขาทางเหนือ"

"อ้อ" อิงเป่าเลียตุ๊กตาน้ำตาลปั้นในมือ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ล้วงหัวแห้วสองหัวออกมาจากกระเป๋า ยื่นส่งให้เขา "เอ้านี่ ให้ท่านกิน"

นางเห็นเขาสวมรองเท้าฟางโดยไม่ใส่ถุงเท้า ขากางเกงขาดวิ่นและเต่อสั้นจนเห็นข้อเท้าที่เขียวช้ำเพราะความหนาวเหน็บ ภาพนี้ทำให้นางหวนนึกถึงใครบางคนที่นางเคยรู้จักในชาติก่อน แต่คนผู้นั้นไม่เคยตกอับถึงเพียงนี้

ไม่รู้ทำไมจู่ๆ นางถึงนึกถึงเขาขึ้นมาได้

นางจำได้ว่าคนผู้นั้นชื่อ 'ฉู่เยี่ยน' เป็นองครักษ์ในจวนผู้ตรวจการ

ทุกครั้งที่พบนาง เขาจะสวมชุดไหมเนื้อดี ที่เอวห้อยดาบซิ่วชุน แววตาที่มองผู้คนคมกริบราวกับใบมีด เย็นชาและไร้ความรู้สึก

นางเคยเห็นกับตาว่าฉู่เยี่ยนชักดาบซิ่วชุนออกมาฟันแขนคนขาดสะบั้นในดาบเดียว สีหน้าของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังหั่นผักปลาอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าคนโหดเหี้ยมเช่นนั้นกลับยอมให้นางหลอกใช้ ยอมเสี่ยงอันตรายช่วยพานางหนีออกจากจวนผู้ตรวจการ

ดวงตาของเด็กหนุ่มตรงหน้าและลักยิ้มที่ข้างแก้มนั้น ช่างดูคล้ายคลึงกับคนผู้นั้นเหลือเกิน โดยเฉพาะสายตาหวาดระแวงเมื่อครู่นี้

เด็กหนุ่มลังเลเล็กน้อยก่อนจะรับหัวแห้วไป แล้วเอ่ยเสียงเบา "ขอบใจ"

อิงเป่ามองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่แบกไม้คานเดินจากไปไกล ลิ้นเล็กๆ เลียน้ำตาลปั้นทีละนิดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"อิงเป่า ยืนทำอะไรอยู่ตรงนั้นลูก?" เจียงซานหลางเดินออกมาจากครัว เห็นลูกสาวยืนเหม่ออยู่ที่ประตูรั้วจึงร้องถาม

อิงเป่าได้สติกลับมา ยิ้มตอบว่า "ข้ากำลังหาที่กองฟืนเจ้าค่ะ"

เด็กหนุ่มคนนั้นแบกฟืนเข้ามาวางไว้ข้างเพิงกวางในลานบ้าน นางตั้งใจจะรื้อฟืนออกมาตรวจดูทีละท่อน เพราะเห็นว่ามีไม้แห้งหลายท่อนที่มีเห็ดหูทองเกาะอยู่

เจียงซานหลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เลิกสนใจลูกสาวแล้วหันกลับไปจัดข้าวของที่ซื้อมา

ของในตะกร้าส่วนใหญ่เป็นของเล่นจุกจิกของอิงเป่า ส่วนของใช้ปีใหม่ที่เขาซื้อมานั้นมีอยู่น้อยนิดจนน่าใจหาย

มีเนื้อหมูหนึ่งชิ้น ชามไม่กี่ใบ ตะเกียบหนึ่งกำมือ เกลือหยาบหนึ่งห่อ เต้าหู้สองก้อน และคำมงคลติดหน้าประตู นอกนั้นก็ไม่มีอะไรอีก

เจียงซานหลางถอนหายใจ จัดแจงเก็บของเข้าที่ แล้วตักข้าวสาลีใส่กะละมัง เตรียมจะไปโม่แป้งที่บ้านพี่ชายใหญ่ เพื่อเอามาห่อเกี๊ยวกินในวันส่งท้ายปีเก่าพรุ่งนี้

โม่แป้งเสร็จแล้วยังต้องตำข้าวเหนียวไว้กินฉลองเทศกาลอีก

ฝ่ายอิงเป่าที่นั่งยองๆ อยู่ข้างกองฟืน พลิกไม้ดูทีละท่อนจนเจอไม้ที่มีเห็ดหูทองเกาะอยู่ถึงสี่ท่อน

นางดีใจจนเนื้อเต้น รีบหอบท่อนไม้เหล่านั้นวิ่งไปหาพ่อ "ท่านพ่อ! ท่านพ่อ! ดูสิเจ้าคะ นี่คือไม้ต้นอะไร?"

เห็ดหูทองจะกินได้ก็ต่อเมื่อขึ้นบนไม้ที่ไม่มีพิษ นางจึงต้องถามให้แน่ใจว่าเป็นไม้ชนิดใด

เจียงซานหลางรับไปพิจารณาดูอย่างละเอียด ก่อนตอบตามความจริง "นี่เป็นไม้หม่อนลูก"

"ฮิฮิ ข้ารู้แล้ว!" อิงเป่าคว้าท่อนไม้กลับคืนมาแล้ววิ่งหายไปอีกครั้ง

เจียงซานหลางได้แต่ส่ายหน้าอย่างระอาใจ ก่อนจะยกกะละมังข้าวสาลีเดินออกจากบ้านไป