บทที่ 26 ส่งข้าวต้ม

วันรุ่งขึ้น

เจียงซานหลางกลับมาจากบ้านพี่ชายคนรอง ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข เขาบอกกับภรรยาว่า “เมื่อคืนพี่รองนอนหลับสนิทแทบไม่ไอเลย เช้านี้ไข้ก็ลดลงแล้ว”

“จริงหรือ? โอ้ เยี่ยมไปเลย!” ชุนเหนียงอุทานด้วยความแปลกใจ “แสดงว่าพี่รองกำลังจะหายดีแล้วใช่ไหมจ๊ะ?”

“น่าจะเป็นอย่างนั้น” เจียงซานหลางยิ้ม “ยาที่จัดมาเมื่อวานได้ผลดีจริงๆ แค่กินไปเทียบเดียวอาการก็ดีขึ้นทันตา”

“ติดอย่างเดียวคือมันแพงเกินไป เฮ้อ” เจียงซานหลางส่ายหน้าถอนหายใจ “เทียบละตั้งหนึ่งพวงอีแปะ”

ชุนเหนียงไม่ได้ตอบอะไร นางคิดในใจว่าเงินหนึ่งพวงที่นางให้ไปเมื่อวานคงไม่พอเสียแล้ว หากต้องจ่ายค่ายาแพงขนาดนี้เรื่อยๆ ครอบครัวนางเองก็คงอยู่ไม่ไหวเหมือนกัน

แต่จะนิ่งดูดายไม่ช่วยก็ทำไม่ได้ เฮ้อ ช่างน่ากลุ้มใจเหลือเกิน

อิงเป่าเองก็กำลังกลัดกลุ้มเช่นกัน

โรคปอดของลุงรองรักษายากนัก จะให้ขาดยาไม่ได้ ต้องกินให้ครบสามชุดการรักษา

สามชุดก็กินเวลาประมาณสี่สิบห้าวัน หากคำนวณที่ยาหนึ่งเทียบกินได้ห้าวัน ก็ต้องใช้เงินถึงสิบตำลึง

สิบตำลึง! นั่นมันหนึ่งหมื่นอีแปะเชียวนะ! เงินเก็บของท่านป้า ท่านปู่ท่านย่า และท่านพ่อของนางรวมกันยังไม่รู้จะถึงสิบตำลึงหรือเปล่า

แล้วจะไปหาเงินค่ายามาจากไหน?

หรือว่านางควรจะแอบให้ลุงรองกินเห็ดหลินจือห้าแฉกเพิ่มอีกสักหน่อย เพื่อช่วยให้เขาฟื้นตัวเร็วขึ้น?

แม้จะไม่รู้ว่ามันรักษาโรคปอดได้จริงหรือไม่ แต่อาการของลุงรองดีขึ้นอย่างชัดเจน ก็แสดงว่าเห็ดหลินจือห้าแฉกน่าจะได้ผล

คิดได้ดังนั้น อิงเป่าก็วิ่งไปที่ห้องปีกตะวันตก แล้วแวบเข้าไปในถ้ำหินทันที

เห็ดหลินจือห้าแฉกตามซอกหินหายไปหนึ่งในห้าส่วนแล้ว แต่ดูเหมือนบนเพดานถ้ำจะงอกเพิ่มขึ้นมาอีกเพียบ

ทว่าจุดนั้นสูงเกินไป ต่อให้อิงเป่าพยายามแค่ไหนก็เอื้อมไม่ถึง

ช่างเถอะ อย่าเพิ่งกังวลไป ใช้ของที่อยู่ตามผนังถ้ำให้หมดก่อนแล้วค่อยว่ากัน

อิงเป่าบรรจงเด็ดใบเห็ดหลินจือห้าแฉกทีละใบ ใส่ลงในชามกระเบื้องสะอาด จนครบสามสิบใบจึงหยุดมือ

นางหยิบไม้นวดแป้งมาบดขยี้พวกมันอย่างแรงจนละเอียดเป็นเนื้อเดียวกัน จากนั้นเติมน้ำจากสระลงไปเล็กน้อยแล้วคนให้เข้ากัน ก็ได้ยาเหลวใสครึ่งชามเป็นที่เรียบร้อย

ยามเที่ยง เจียงซานหลางกำลังต้มยาอยู่ในลานบ้านพี่ชายคนรอง พอเห็นลูกสาวตัวน้อยกระโดดโลดเต้นเข้ามา ก็เอ่ยทัก “อิงเป่า กินข้าวหรือยังลูก?”

“อื้อ” อิงเป่านั่งยองๆ จ้องมองหม้อยาที่กำลังเดือดปุดๆ แล้วตอบ “ท่านแม่ให้มาตามท่านพ่อกลับไปกินข้าวเจ้าค่ะ”

สะใภ้เลิ่งคงไม่มีทางทำอาหารให้สามีของนางกินแน่ๆ ขนาดต้มยาให้สามีตัวเอง นางยังไม่ยอมทำเลย อย่าว่าแต่จะเข้าไปดูใจในห้อง

นางคงกลัวติดโรค เพราะหมอหลี่กำชับว่าคนที่ดูแลใกล้ชิดต้องใช้ผ้าปิดปากปิดจมูก

แน่นอนว่าเจียงซานหลางกับเจียงต้าหลางก็ไม่ไว้ใจให้นางต้มยาเช่นกัน

เพราะผู้หญิงคนนี้ใจจืดใจดำยิ่งนัก หากนางแอบขโมยโสมฝานและกาวหนังลาออกจากหม้อยาไปซ่อนคงแย่แน่ และนางก็ทำเรื่องพรรค์นี้ได้จริงๆ

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เจียงเอ้อร์หลางป่วย นางเคยแอบคัดเอาโสมฝานออกจากห่อยาไปซ่อนไว้ใต้เตียงพร้อมกับเงินและของมีค่าอื่นๆ จนแม่เฒ่าเจียงหลิวมาเจอเข้าโดยบังเอิญ นางโกรธจนควันออกหูแทบจะให้ลูกชายหย่าขาดจากสะใภ้คนนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะเอ้อร์หนียังเล็ก นางกำลังตั้งท้องลูกคนใหม่ และเจียงเอ้อร์หลางปกป้องไว้สุดชีวิต แม่เฒ่าเจียงหลิวคงส่งตัวลูกสะใภ้รองกลับบ้านเดิมไปแล้วในคราวนั้น

และก็เป็นเพราะเหตุการณ์นั้นเอง ที่ทำให้สามพี่น้องสกุลเจียงต้องแยกเรือนกันอยู่

อิงเป่าแอบได้ยินพ่อแม่คุยกันถึงได้รู้เรื่องราวเหล่านี้

“เดี๋ยวพ่อป้อนยาลุงรองเสร็จจะกลับไปกิน” เจียงซานหลางใช้ผ้ากระสอบจับหูหม้อยา เปิดฝาดู เห็นว่ายาได้ที่แล้ว จึงราไฟออก แล้วนำชามกระเบื้องใบใหญ่มาเทยาใส่

ของเหลวสีเข้มเกือบเต็มชามส่งกลิ่นฉุนกึก

เจียงซานหลางเห็นลูกสาวจ้องชามยาตาเขม็ง กลัวนางจะก่อเรื่องจึงรีบดักคอ “อิงเป่า กลับบ้านไปก่อนลูก เดี๋ยวพ่อตามไป”

อิงเป่ากระพริบตาปริบๆ “ข้ารอท่านพ่อเจ้าค่ะ”

เจียงซานหลางจนปัญญา จึงยกชามยาเดินไปยังห้องปีกตะวันตก พร้อมกำชับว่า “งั้นห้ามซนนะ”

“อิงเป่าไม่ซน อิงเป่าจะไปเยี่ยมลุงรอง”

อิงเป่ากระโดดหยองแหยงตามหลังท่านพ่อเข้าไปในห้องที่ลุงรองพักฟื้นอยู่

ภายในห้องปีกตะวันตก เอ้อร์หนียืนอยู่ข้างเตียงเตา กำลังคุยกับพ่อของนางด้วยสีหน้าเป็นกังวล

เด็กหญิงตัวน้อยดูโตขึ้นผิดหูผิดตา นางกำลังอธิบายให้พ่อฟังเสียงเบาว่าทำไมแม่ถึงไม่อยู่บ้าน

“ท่านพ่อ ท่านแม่พาน้องเล็กไปบ้านท่านลุงจ้ะ บอกว่าท่านยายไม่สบาย นางไปดูอาการแล้วจะรีบกลับมา”

เจียงเอ้อร์หลางนอนอยู่บนเตียงเตา หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง สีหน้าอ่านไม่ออก เขาเพียงแค่กำมือที่ไร้เรี่ยวแรงแน่นขึ้นครั้งหนึ่ง แล้วตอบด้วยเสียงแหบพร่าว่า “พ่อรู้แล้ว”

อิงเป่าประหลาดใจ

ป้ารองเลิ่งถึงกับหอบลูกชายหนีกลับบ้านเดิมในเวลานี้เชียวหรือ

สามีป่วยหนักแท้ๆ ผู้หญิงคนนี้คิดอะไรอยู่?

มิน่าล่ะ นางถึงไม่เห็นเจ้าเสือน้อย ที่แท้ก็โดนแม่พาหนีไปนี่เอง

“พี่รอง ได้เวลากินยาแล้ว” เจียงซานหลางวางชามยาลงบนโต๊ะเล็ก แล้วหันมาถลึงตาใส่ลูกสาว สื่อความนัยห้ามแตะต้องชามยาเด็ดขาด ก่อนจะเข้าไปประคองพี่ชายให้ลุกขึ้นนั่ง

อิงเป่า: ...

นางยังไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย

นางหันไปมองพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่กำลังมองมาที่นางเช่นกัน จึงอดไม่ได้ที่จะเกาศีรษะแก้เก้อ

“พี่เอ้อร์หนี เราไปหาพี่ต้าหนีที่บ้านป้าสะใภ้ใหญ่กันเถอะ”

อิงเป่ารู้ดีว่าตอนนี้คงแอบใส่เห็ดหลินจือห้าแฉกลงในชามยาไม่ได้แล้ว จึงเปลี่ยนแผนชวนเอ้อร์หนีไปหาต้าหนีแทน

เอ้อร์หนีส่ายหน้า “ไม่ล่ะ ข้าต้องดูแลท่านพ่อ”

แม่ไม่อยู่ พ่อจะดื่มน้ำเองก็ยังลำบาก นางต้องคอยอยู่เฝ้าปรนนิบัติ

อิงเป่าบุ้ยปาก เดินคอตกออกมาจากห้อง

หลังจากเจียงซานหลางป้อนยาพี่ชายเสร็จ ก็ประคองให้นอนลง แล้วกล่าวว่า “พี่รอง พักผ่อนเถอะ ข้าขอกลับบ้านไปกินข้าวก่อน เดี๋ยวมาใหม่”

“อืม” เจียงเอ้อร์หลางพยักหน้าแล้วหลับตาลง

เจียงซานหลางเดินออกมาเห็นลูกสาวทำหน้าเศร้าเหมือนผักเหี่ยว ก็อดขำไม่ได้ เขาลงไปนั่งยองๆ แล้วตบมือเรียก “อิงเป่า มานี่เร็ว กลับบ้านกับพ่อ”

อิงเป่าไม่อยากกลับบ้าน แต่ดูเหมือนอยู่ต่อก็ไม่มีประโยชน์อะไร จึงกางแขนให้พ่ออุ้ม แล้วถามเซ้าซี้ “ท่านพ่อ ลุงรองกินข้าวหรือยัง? เราต้องส่งข้าวให้ลุงไหม?”

“เขากินมื้อเช้าไปแล้ว” เจียงซานหลางอุ้มลูกสาวเดินกลับบ้าน “เดี๋ยวตอนเที่ยงป้าสะใภ้ใหญ่จะต้มข้าวต้มมาส่ง เราไม่ต้องส่งหรอก”

“อ๋อ” อิงเป่ายิ่งผิดหวังหนักเข้าไปอีก

พอกลับถึงบ้าน เห็นท่านพ่อเข้าไปกินข้าว นางก็วิ่งจู๊ดไปทางบ้านป้าสะใภ้ใหญ่ทันที

พอถึงหน้าบ้านป้าสะใภ้ใหญ่ ก็เห็นหยวนเป่าถือลูกบอลหิน กำลังจะออกไปเตะบอลที่ลานนวดข้าวกับเพื่อนๆ

พอหยวนเป่าเห็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องเดินมา ก็นึกว่านางจะมาอ่านหนังสือเหมือนเคย จึงบอกว่า “อิงเป่า หนังสือวางอยู่บนโต๊ะนะ ไปอ่านเองเถอะ ข้าจะไปเตะบอลแล้ว”

ช่วงนี้เขาติดเตะบอลงอมแงม จนเจ้าโยวโยวตกกระป๋องไปแล้ว

อิงเป่ากระพริบตาปริบๆ “พี่ต้าหนีอยู่ไหน?”

“ก่อไฟอยู่ในครัวน่ะ” พูดจบ หยวนเป่าก็วิ่งหายลับไป

ในครัว พี่ต้าหนีกำลังก่อไฟต้มข้าวต้มอยู่จริงๆ กลิ่นหอมของข้าวลอยมาแตะจมูกพร้อมกับไอน้ำ

อิงเป่าอมยิ้มแล้วถาม “พี่ต้าหนี ต้มข้าวต้มอยู่หรือ?”

“อื้อ” ต้าหนีพยักหน้า ย้ำชัดเจนว่า “ต้มให้ลุงรองกินน่ะ”

“อ๋อ” อิงเป่ายิ่งดีใจใหญ่ รีบถามต่อ “เดี๋ยวต้มเสร็จแล้วจะเอาไปส่งให้ลุงรองใช่ไหม?”

“ต้มเสร็จแล้วจะเอาไปส่งเลย” ต้าหนีนึกว่าน้องสาวอยากกิน จึงกระซิบว่า “เดี๋ยวข้าจะเหลือไว้ให้เจ้าหน่อยนะ”

อิงเป่าส่ายหน้า “ไม่เอา ข้าอิ่มแล้ว”

นางเว้นจังหวะนิดหนึ่ง ก่อนจะถามต่อ “ข้าช่วยตักใส่โถนะ?”

ต้าหนีไม่เข้าใจว่าทำไมน้องสาวถึงอยากช่วยตักข้าวต้มนัก แต่ก็พยักหน้าอนุญาต “ได้สิ แต่ระวังหกนะ”

“ไม่หกหรอก” อิงเป่าเขย่งเท้าดูหม้อข้าวต้มด้วยความตื่นเต้น ลองวัดความสูงดูแล้วเห็นว่าเอื้อมไม่ถึงเตา จึงรีบไปลากม้านั่งมาวางข้างเตาไฟ

ครู่ต่อมา ข้าวต้มก็สุกได้ที่ ต้าหนีราไฟออก ยกโถใบใหญ่มาวาง แล้วเปิดฝาหม้อ

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาพร้อมกลิ่นหอมฉุยของข้าว

กลัวว่าต้าหนีจะเปลี่ยนใจ อิงเป่ารีบคว้ากระบวยไม้ไผ่มาถือไว้ แล้วปีนขึ้นไปยืนบนม้านั่งทันที

ต้าหนี: ...

อิงเป่าทำเมินสายตาแปลกๆ ของต้าหนี ตั้งอกตั้งใจใช้กระบวยตักข้าวต้มใส่โถทีละช้อน ทีละช้อน