บทที่ 24 ลุงรองล้มป่วย

เป็นช่วงกลางฤดูหนาว ใกล้จะถึงวันปีใหม่ อากาศหนาวเย็นผิดปกติ

อิงเป่าวิ่งรอบลานตากข้าวพร้อมกับเจ้าโย่วโย่วไปได้สิบกว่ารอบ จากนั้นนาง พี่ต้าหนีและพี่เอ้อร์หนีก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

นี่เป็นการออกกำลังกายประจำวันของนาง และถือโอกาสฝึกให้ลูกกวางเชื่องและเชื่อฟัง เผื่อสักวันหนึ่งนางจะได้ใช้มันเป็นสัตว์พาหนะ

เจียงซานหลางที่กำลังทำอาหารอยู่ในครัวเห็นลูกสาวกลับมา ก็ชะโงกหน้าออกมาบอก “ลุงใหญ่กับลุงรองให้เงินค่าขนมเจ้าสามร้อยอีแปะ พ่อวางไว้บนโต๊ะที่เตียงเตา รีบไปเก็บเร็วเข้า”

“อ้อ” อิงเป่าพาเจ้าโย่วโย่วไปไว้ในโรงฟาง เติมหญ้าลงในรางหิน แล้ววิ่งกลับไปที่ห้องตะวันตก

เงินสามร้อยอีแปะร้อยด้วยเชือกป่านเส้นเล็ก พวงละห้าสิบเหรียญ ขดเป็นกองเล็กๆ ดูแล้วชื่นใจยิ่งนัก

ถ้านางเก็บเงินได้ครบสองพวงเมื่อไหร่ นางจะเข้าเมืองไปสั่งทำอานหนังให้โย่วโย่ว ทีนี้จะได้ขี่มันไปไหนมาไหนได้ไกลขึ้น

อิงเป่าเก็บเหรียญทองแดงเหล่านี้รวมไว้กับเงินเก็บเดิมอย่างมีความสุข แล้ววิ่งไปห้องตะวันออกเพื่อดูน้องชาย

ท่านแม่กำลังนั่งปั่นด้ายอยู่บนเตียงเตา ทารกน้อยสองคนหลับสนิทอยู่ข้างกาย

“เป่าเอ๋อร์ หนาวไหมลูก?” ชุนเหนียงเอ่ยถาม

“ไม่หนาวเจ้าค่ะ” อิงเป่ากินเห็ดหลินจือห้าแฉกวันละกำมือทุกวันก่อนออกจากบ้าน ร่างกายจึงอบอุ่น ไม่กลัวความหนาวเลยสักนิด

ชุนเหนียงยิ้มพลางมองลูกสาว “แม่ว่า... ลูกดูสูงขึ้นนะเนี่ย?”

“จริงหรือเจ้าคะ?” อิงเป่าวิ่งไปยืนเทียบความสูงที่ผนัง ใช้มือวัดกับรอยเดิม

“โอ้ สูงขึ้นจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ” นางยิ้มตาหยี

สูงขึ้นก็ดี ยิ่งสูงยิ่งแข็งแรง จะได้ไม่ต้องกลัวใครมารังแก

“มิน่าเล่า แขนเสื้อนวมถึงได้ดูเต่อๆ เป่าเอ๋อร์ของแม่โตเร็วเหลือเกิน” ชุนเหนียงวางงานในมือแล้วโน้มตัวลงมา “มาให้แม่ดูหน่อยซิว่าต้องขยายแขนเสื้อหรือเปล่า”

อิงเป่ารีบส่ายหน้า “ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ กำลังพอดีเลย” เมื่อก่อนแขนเสื้อยาวเกะกะ ทำอะไรก็ไม่ถนัด ตอนนี้สั้นขึ้นหน่อยกำลังคล่องตัว

พูดจบนางก็หันหลังวิ่งออกจากห้อง “ข้าไปช่วยท่านพ่อก่อไฟดีกว่า”

เมื่อไปถึงในครัว พ่อเฒ่าเจียงก็ทำกับข้าวเสร็จเรียบร้อยแล้ว

แกงจืดปลา แพนเค้กน้ำมันหมู ข้าวต้ม ผักดองหนึ่งถ้วย และไข่ต้มสองฟอง

อาหารมื้อเย็นแบบนี้ถือว่าหรูหรามากสำหรับคนในหมู่บ้าน

อิงเป่าช่วยพ่อเฒ่าเจียงยกกับข้าวไปที่ห้องตะวันออก วางลงบนโต๊ะเตียงเตา

หลังจากพ่อแม่ลูกสามคนทานข้าวเสร็จ เจียงซานหลางก็ไปล้างถ้วยชาม ต้มน้ำ และเก็บกวาด กว่าจะเสร็จก็มืดค่ำ

อิงเป่านอนกลิ้งอยู่บนเตียงเตา ค่อยๆ แกะสะเก็ดแผลสีดำที่ข้อมือออก

แผลไฟไหม้ที่ข้อมือหายสนิทแล้ว ผิวหนังเรียบเนียน เหลือเพียงสีชมพูจางๆ นางเชื่อว่าอีกไม่นานรอยสีชมพูนี้ก็จะกลับเป็นสีผิวปกติ

ปานรูปดอกเหมยเดิมหายไปแล้ว เหลือเพียงไฝแดงเล็กๆ ขนาดเท่ารูเข็ม

อิงเป่าขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

คราวที่แล้วนางจี้แผลลึกขนาดนั้น แต่ก็ยังกำจัดรอยได้ไม่หมด หรือจะต้องจี้ซ้ำอีกรอบ?

พอนึกถึงความเจ็บปวดในวันนั้น นางก็หดคอด้วยความหวาดเสียว

ช่างเถอะ ตอนนี้แค่นี้ก็พอแล้ว ยังไงก็ยังมีเวลาอีกหลายปี

ช่วงนี้ก็ไม่เห็นนางหานซื่อโผล่มาอีก แม้แต่ลูกสาวสองคนของนางก็ดูเหมือนจะหายตัวไป ไม่มาให้เห็นหน้าอีกเลย

ถึงกระนั้น อิงเป่าก็ไม่ประมาท

นางยังคงพันผ้าปิดข้อมือไว้ อืม นางต้องไปขอยืมพู่กันจากลูกพี่ลูกน้อง แล้วก็หาชาดแดงมาด้วย นางจะวาดรูปเต่าทับรอยไฝแดงนั่น กันไว้ดีกว่าแก้

เพราะต่อให้ไม่มีปานที่ข้อมือ นางหานซื่อก็คงยังจ้องเล่นงานนางอยู่ดี

ผู้หญิงคนนั้นไม่เคยต้องการลูกสาว นางอยากได้ลูกชายต่างหาก

นางเป่าตะเกียงน้ำมันให้ดับลง แล้วมุดเข้าไปในมิติถ้ำ

ข้าวสาลีและข้าวเจ้าในถ้ำสุกงอมแล้ว รวงข้าวหนักอึ้งเต็มไปด้วยเมล็ดอวบอ้วน ดูแล้วน่าปลื้มใจ

อิงเป่าหยิบเคียวขึ้นมา ตัดสินใจว่าจะเริ่มเกี่ยวข้าว

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เกี่ยวข้าวไปได้แค่หนึ่งในสี่ แต่อิงเป่ากลับได้แผลพุพองขนาดใหญ่สองแผลที่ฝ่ามือ เจ็บจนน้ำตาเล็ด

อิงเป่าสูดปากด้วยความเจ็บปวด น้ำตาคลอเบ้า นางขูดเห็ดหลินจือห้าแฉกจากผนังถ้ำมาบดแล้วพอกลงบนแผลพุพองที่ฝ่ามือ ก่อนจะเข้านอน

พอตื่นเช้ามา แผลพุพองที่มือก็หายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

อิงเป่าดีใจมาก รีบกลับเข้าไปในถ้ำอีกครั้ง กินเห็ดหลินจือห้าแฉกไปกำมือหนึ่ง พอรู้สึกมีแรงวังชาก็เกี่ยวข้าวต่ออีกพักใหญ่แล้วค่อยออกมา

เฮ้อ แรงยังน้อยเกินไป ข้าวสาลีและถั่วเหลืองแปลงใหญ่นี้ เมื่อไหร่จะเกี่ยวหมดเสียทีนะ?

นางแต่งตัวแล้วลงจากเตียงเตา เข้าครัวไปตักน้ำล้างหน้าล้างตา แล้ววิ่งไปเก็บไข่ที่เล้าไก่ ก่อนจะพาเจ้าโย่วโย่วออกไปวิ่งเล่นข้างนอก

“อาสาม! อาสาม!” เจียงฉวน หลานชายจากบ้านลุงใหญ่ วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในห้องโถงกลาง

เจียงซานหลางชะโงกหน้าออกมาจากครัว “มีอะไรหรือ?”

เจียงฉวนหันไปทางห้องครัวแล้วพูดอย่างร้อนรน “อาสาม รีบไปดูหน่อยเถอะ อาการไข้ของอารองยังไม่ลดเลย แถมเมื่อเช้ายังไอเป็นเลือดด้วย!”

เจียงซานหลางตกใจ รีบวางกระบวยในมือแล้วเดินออกมา “ทำไมจู่ๆ ถึงไอเป็นเลือดได้? เมื่อวานยังดูดีๆ อยู่เลย”

คนป่วยไอเป็นเลือดไม่ใช่สัญญาณที่ดี หากพี่รองเป็นวัณโรคขึ้นมาคงแย่แน่ ลูกชายเขา ‘ฮู่จื้อ’ ก็เพิ่งจะสามขวบ ส่วนเอ้อร์หนีก็แค่หกขวบ

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เจียงฉวนตอบ “เมื่อวานข้าได้ยินอาสะใภ้รองทะเลาะกับอารอง เสียงดังลั่นเลย เมื่อคืนบ้านนั้นก็ไม่ได้หุงหาอาหารกิน เอ้อร์หนีกับฮู่จื้อต้องมากินข้าวที่บ้านข้า”

เจียงซานหลางหน้าตึงขึ้นมาทันที รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาตงิดๆ

พี่สะใภ้รองคนนี้ช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย พี่รองป่วยอยู่แท้ๆ ทำไมถึงไม่ยอมทำกับข้าวให้กิน?

ถ้าไม่ทำกับข้าว ก็คงไม่ได้ต้มยาให้กินด้วย ไม่รู้ว่าเมื่อวานพี่รองได้กินยาหรือเปล่า

บ้านของเจียงเอ้อร์หลางอยู่ไม่ไกลจากบ้านพี่น้องคนอื่น ห่างไปแค่ไม่กี่หลังคาเรือน

สองอาหลานยังเดินไปไม่ทันถึง ก็ได้ยินเสียงนางเลิ่งร้องห่มร้องไห้ดังลั่น

เจียงซานหลางขมวดคิ้วครุ่นคิด แล้วหันไปถามหลานชาย “แล้วพ่อเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“พ่อข้ากินยาไปเมื่อวานก็ดีขึ้นแล้วขอรับ แค่ยังมีไอนิดหน่อย เมื่อเช้าตื่นมากินข้าวต้มได้ตั้งสองชามใหญ่” เจียงฉวนตอบ

เจียงซานหลางโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

แสดงว่ายาที่เขาเอามาให้ยังได้ผลดี

แต่ร่างกายของพี่รองอ่อนแอกว่าพี่ใหญ่มาแต่ไหนแต่ไร เป็นความผิดของเขาเองที่ชะล่าใจ คิดว่าพี่น้องป่วยพร้อมกัน อาการคงคล้ายๆ กัน ใครจะไปคิดว่าพี่รองจะถึงขั้นไอเป็นเลือด

เจียงซานหลางเดินเข้าในลานบ้านด้วยความหงุดหงิด เห็นนางเลิ่งนั่งแปะอยู่กับพื้น กอดฮู่จื้อร้องไห้โฮ

เอ้อร์หนียืนน้ำตาซึมอยู่ข้างๆ ทำอะไรไม่ถูก ชาวบ้านหลายคนถือชามข้าวยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ที่นอกรั้ว

“พี่สะใภ้รอง ข้างนอกอากาศเย็น รีบพาหลานเข้าบ้านเถอะ เดี๋ยวเด็กจะป่วยเอา” เจียงซานหลางเอ่ยเสียงเข้ม

พอเห็นเจียงซานหลางมา นางเลิ่งก็ยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม ฟูมฟายพร่ำเพ้อถึงโชคชะตาอาภัพ แต่งงานกับคนไม่ได้เรื่อง ทำให้ลูกเต้าต้องลำบาก

เจียงซานหลางเห็นว่านางพูดจาเลอะเทอะไปกันใหญ่ จึงสะบัดหน้าเดินเข้าบ้านด้วยความโมโห ก็เห็นพ่อแม่และพี่สะใภ้ใหญ่โจวซื่ออยู่กันพร้อมหน้า

“เจ้าสาม เดี๋ยวพาพี่รองเจ้าไปหาหมอในเมืองนะ” พ่อเฒ่าเจียงสั่ง “หลานชายคนโตเจ้าไปยืมเกวียนลามาแล้ว”

“ครับพ่อ” เจียงซานหลางพยักหน้า เดินไปที่ข้างเตียงเตา เอามืออังหน้าผากพี่รอง

ตัวร้อนจี๋ ไข้ขึ้นสูงมาก

“พี่รอง เป็นอย่างไรบ้าง?” เจียงซานหลางถาม

เจียงเอ้อร์หลางหน้าแดงก่ำ ไอโขลกๆ ดูอ่อนแรงเต็มที “เจ็บหน้าอก แค่กๆๆ... ไม่มีแรงเลย”

โจวซื่อยื่นชามข้าวต้มให้น้องสาม “เจ้าป้อนข้าวต้มพี่รองหน่อยเถอะ เมื่อวานเขาอดข้าวทั้งคืน จะไปเอาแรงที่ไหนมา เฮ้อ” นางเบื่อหน่ายน้องสะใภ้คนรองเต็มทน

เจียงซานหลางรับชามข้าวต้มมา ประคองพี่รองลุกขึ้นนั่ง “กินข้าวต้มรองท้องสักหน่อย จะได้อุ่นท้อง แล้วข้าจะพาพี่ไปหาหมอในเมือง”

เจียงเอ้อร์หลางเองก็เริ่มกลัวตาย จึงพยักหน้าและฝืนกินข้าวต้มไปได้ครึ่งชาม

ไม่นานนัก เจียงเฉิง หลานชายคนโต ก็ขับเกวียนลามาจอดที่หน้าประตู เจียงซานหลางอุ้มพี่รองขึ้นไปนอนบนเกวียน แล้วเอาผ้าห่มนวมห่อตัวให้อย่างมิดชิด

นางเจียงหลิวซื่อวิ่งตามออกมา ยัดพวงเงินใส่มือลูกชายคนเล็ก กระซิบว่า “เอานี่ไป เป็นค่ารักษาพี่รองเจ้า”

เจียงซานหลางไม่ปฏิเสธ รับเงินมาเก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วกระโดดขึ้นนั่งหน้ารถ สะบัดแส้ม้า บังคับเกวียนลามุ่งหน้าสู่ตัวเมืองทันที