บทที่ 22 ขายปลา

เมื่อกลับถึงบ้าน ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เสื้อผ้าของสามพี่น้องจับตัวแข็งโป๊กเป็นน้ำแข็ง ร่างกายสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ

เจียงต้าหลางยังคงจามและขยี้จมูกไม่หยุด

นางโจวซื่อเห็นดังนั้นจึงรีบดึงสามีไปหลังเตาไฟ บอกให้เขาถอดเสื้อผ้าออกแล้วผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่น

พ่อเฒ่าเจียงและแม่เฒ่าเองก็วุ่นวายไม่แพ้กัน คนหนึ่งไล่หลานชายไปหยิบเสื้อผ้า อีกคนสั่งหลานสาวให้ต้มน้ำร้อน เพื่อให้ลูกชายทั้งสามได้ล้างหน้าล้างมือและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

“โธ่เอ๊ย ทำไมเปียกโชกไปทั้งตัวแบบนี้ล่ะเนี่ย? ตายจริง ผมเผ้าแข็งเป็นน้ำแข็งหมดแล้ว!”

แม่เฒ่าเจียงร้อนรน รีบไปหยิบสมุนไพรจูหยู (ด๊อกวู้ด) แห้งมาต้มน้ำให้ลูกๆ ดื่มขับไล่ความเย็น

เจียงซานหลางผิงไฟสักพักก็เริ่มรู้สึกดีขึ้น เขาและหลานชายคนโตวัยสิบสามปีช่วยกันขนปลาใส่ลงในโอ่งน้ำใบใหญ่ที่บ้านเพื่อพักไว้ชั่วคราว จากนั้นจึงกินบะหมี่น้ำร้อนๆ สองชามก่อนจะกลับบ้านของตน

เวลานั้น ชุนเหนียงและลูกๆ กำลังงีบหลับอยู่บนเตียงเตา เมื่อเห็นสามีเลิกม่านเข้ามา นางจึงรีบลุกขึ้น

“ทำไมกลับมาดึกนักล่ะ? กินอะไรมาหรือยัง? เดี๋ยวข้าไปอุ่นกับข้าวให้” ชุนเหนียงค่อยๆ ลงจากเตียงเตา ตั้งท่าจะไปเตรียมอาหารให้สามี

“ไม่ต้องลำบากหรอก ข้ากินที่บ้านพี่ใหญ่มาแล้ว”

เจียงซานหลางนั่งลงที่ขอบเตียง ถอดรองเท้าแล้วมุดตัวเข้าใต้ผ้าห่มอุ่นๆ ถอนหายใจอย่างสบายตัว “อุ่นจัง”

ชุนเหนียงหยิบผ้าผืนหนึ่งกลับขึ้นมาบนเตียง ค่อยๆ เช็ดผมให้สามี พลางถามเสียงเบา “ทำไมผมเปียกหมดเลยล่ะ ตกน้ำหรือจ๊ะ?”

“เปล่าหรอก” เจียงซานหลางหัวเราะเบาๆ “วันนี้โชคดีมาก จับปลาตัวใหญ่ได้หลายตัว แต่ละตัวยาวตั้งสี่ฉื่อ (ประมาณ 1.3 เมตร)”

ชุนเหนียงตาโตด้วยความประหลาดใจ “สี่ฉื่อเชียวหรือ? ตัวใหญ่ขนาดนั้นจะหนักสักแค่ไหนกัน? ปกติปลาที่เราเห็นในแม่น้ำอย่างมากก็หนักแค่สามสี่ชั่ง ยาวไม่เกินสองสามฉื่อ ปีนี้ทำไมถึงเจอแต่ปลาตัวใหญ่ๆ กันนะ?”

เจียงซานหลางประสานมือหนุนศีรษะแล้วตอบอย่างสบายอารมณ์ “แม่น้ำชวนแถวนี้มันลึก แล้วก็ไม่ค่อยมีคนหาปลาเป็นเรื่องเป็นราว เราเลยไม่ค่อยได้เห็นกันน่ะสิ”

เขาหันไปพูดกับภรรยา “พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปตลาดในเมือง เจ้าดูซิว่าที่บ้านขาดเหลืออะไรบ้าง ข้าจะได้ซื้อมาทีเดียว ใกล้จะปีใหม่แล้ว ต้องเตรียมของไหว้ของกิน อิงเป่าก็โตขึ้นแล้ว น่าจะซื้อเสื้อผ้าเครื่องประดับใหม่ๆ ให้ลูกสาวบ้าง”

“จ้ะ เดี๋ยวข้าจะลองคิดดู...”

วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สาง เจียงซานหลางก็ลุกแต่เช้าตรู่ไปหยิบไม้คานและถังน้ำในครัวเพื่อไปหาบน้ำ

จนกระทั่งเติมน้ำเต็มโอ่ง เขาจึงรีบออกจากบ้านไปสมทบที่บ้านพี่ใหญ่

เมื่อโจวซื่อเห็นน้องสามีมาถึง ก็รีบเชิญให้ทานมื้อเช้า พลางบอกว่า “พี่ใหญ่ของเจ้าดูเหมือนจะไม่สบาย วันนี้คงไปตลาดไม่ไหวแล้ว”

“ไม่สบายหรือ?” เจียงซานหลางตกใจ “ต้องตามหมอไหม?”

“เดี๋ยวให้เจ้าต้าเฉิงไปตาม” โจวซื่อพูดด้วยสีหน้ากังวล “เมื่อคืนพี่ใหญ่เจ้าตัวร้อนจี๋เลย ข้าเป็นห่วงอยู่เหมือนกัน...”

เจียงซานหลางจึงอาสา “งั้นข้าไปตามหมอในเมืองให้เอาไหม? หมอในหมู่บ้านฝีมือไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก”

ในหมู่บ้านมีคนที่พอมีความรู้เรื่องยาสมุนไพรอยู่บ้าง แต่ก็รักษาได้แค่โรคเล็กๆ น้อยๆ ถ้าอาการหนักหน่อยก็จนปัญญา ไม่ใช่แค่เพราะฝีมือไม่ถึง แต่เพราะไม่มียาดีๆ ด้วย

“งั้นต้องรบกวนเจ้ารองแล้วล่ะ” โจวซื่อรู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

หลังทานข้าวเสร็จ เจียงซานหลางเห็นว่าพี่รองยังไม่มาสักที จึงวานให้เจียงเฉวียน หลานชายไปดู

เจียงเฉวียนไปไม่นานก็กลับมารายงานว่าลุงรองเองก็ป่วยไข้ขึ้นสูงเช่นกัน

เจียงซานหลางถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขาจำต้องไปขอยืมเกวียนลาจากผู้ใหญ่บ้านเฉิน แล้วพาเจียงเฉวียน หลานชายคนรอง เข้าเมืองไปขายปลาและตามหมอด้วยตัวเอง

วันนี้ในเมืองคึกคักเป็นพิเศษเพราะเป็นช่วงสิ้นปี ผู้คนต่างออกมาจับจ่ายซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่กันขวักไขว่

เจียงซานหลางลองชั่งน้ำหนักปลาตัวใหญ่ดูแล้ว พบว่าหนักประมาณเจ็ดสิบชั่ง

ถ้าขายชั่งละสิบอีแปะ ปลาตัวเดียวก็ทำเงินได้กว่าเจ็ดร้อยอีแปะ

แต่...

เจียงซานหลางบอกหลานชายว่า ปลาเป็นจะขายเป็นตัว ตัวละเก้าร้อยอีแปะ ส่วนปลาตายจะชั่งขายตามน้ำหนัก ชั่งละสิบอีแปะ

ราคานี้ถือว่าค่อนข้างแพง แต่เจียงซานหลางมั่นใจว่าปลาของเขาต้องขายออก

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ผู้คนต่างมายืนมุงดูกันมากมาย หลายคนถามราคา แต่ไม่ค่อยมีใครซื้อ เพราะต่างบ่นว่าแพงเกินไป

ต่อมามีเศรษฐีคนหนึ่งมาเหมาปลาเป็นตัวใหญ่ไปสองตัวรวด คนอื่นๆ จึงเริ่มควักเงินซื้อตามกันอย่างกระตือรือร้น

เนื่องจากมีปลาตัวใหญ่ทั้งหมดแปดตัว และมีชีวิตอยู่เพียงห้าตัว พอถูกซื้อไปสองตัว จึงเหลือเพียงสามตัว

เจียงเฉวียนยิ้มแก้มปริ ขณะชั่งปลาให้ลูกค้าก็หันมาพูดกับเจียงซานหลาง “อาสาม ปลาเราขายดีมากเลยขอรับ”

เจียงซานหลางยิ้มรับ แต่สายตากวาดมองไปรอบๆ ฝูงชน

เขาเห็นเจ้าหน้าที่เทศบาลคนเดิมอีกแล้ว และข้างๆ เซียงจื้อ (เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น) ก็มีอีกคนหนึ่ง ท่าทางเหมือนคนเก็บภาษีเช่นกัน

เจียงซานหลางลอบถอนหายใจ รีบหยิบปลาเป็นขนาดกลางสองตัวใส่ไว้ในเกวียนลา

ราชสำนักมีการเก็บภาษีสารพัดชนิด ทั้งภาษีที่นา ภาษีครัวเรือน ภาษีต้นกล้าเขียว (ภาษีกู้ยืมเพื่อการเกษตร) ภาษีการค้า ภาษีประมง ภาษียานพาหนะ และอื่นๆ อีกมากมาย เจียงซานหลางคนเดียวตอนนี้ก็เข้าข่ายต้องเสียถึงสามอย่าง

ภาษีการค้าเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ แต่ภาษีประมงและภาษียานพาหนะเป็นเรื่องที่พูดยาก

เนื่องจากเกวียนลานี้ไม่ใช่ของเขา เป็นไปได้ว่าผู้ใหญ่บ้านเฉินอาจจะจ่ายภาษีไปแล้ว

แต่ถ้าพวกคนเก็บภาษีจะหาเรื่อง ในเมื่อเขาเอามาใช้ ก็อาจต้องจ่ายซ้ำอีก เถียงไปก็ไม่ชนะ

ส่วนภาษีประมง แม้เขาจะจับปลามาขายที่ตลาดแค่ครั้งคราว แต่ถ้าจะเอาผิดกันจริงๆ เขาก็ต้องจ่ายอยู่ดี

“มาจากหมู่บ้านเฉิน มาขายปลาอีกแล้วรึ?”

เจ้าหน้าที่เทศบาลวัยสี่สิบกว่าเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ชี้ไปที่ปลาที่เหลืออยู่บนพื้น “เปิดร้านขายของแล้ว ก็ถึงเวลาจ่ายภาษี”

เจียงซานหลางรีบตอบรับด้วยรอยยิ้ม ควักเงินสิบอีแปะยื่นให้เจ้าหน้าที่ จากนั้นก็หยิบปลาที่ซ่อนไว้ในเกวียนออกมาเสนอให้ “ใกล้จะเทศกาลแล้ว ที่บ้านข้าไม่มีของดีอะไร ปลาตัวนี้ข้ามอบให้ท่านเอาไปลองชิมดูขอรับ”

เจ้าหน้าที่คนนั้นไม่เกรงใจ ยื่นมือรับไปทันที แล้วพยักพเยิดหน้าไปทางคนข้างๆ “นี่เพื่อนร่วมงานข้า เขาดูแลเรื่องภาษีประมง”

เจียงซานหลางหัวไว รีบหยิบปลาอีกตัวยื่นให้คนข้างๆ ทันที “น้ำใจเล็กน้อยขอรับ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างข้าก็แค่จับปลามาขายช่วงสิ้นปีหาเงินเลี้ยงปากท้องเท่านั้น”

คนเก็บภาษีประมงยิ้มรับ “อืม ข้าเข้าใจ แต่ครั้งนี้ถือเป็นข้อยกเว้นนะ อย่าให้มีครั้งหน้าอีกล่ะ”

หลังจากส่งเจ้าหน้าที่ทั้งสองไปแล้ว เจียงซานหลางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ตอนนี้เหลือปลาเป็นตัวใหญ่แค่สองตัว แต่ปลาตายส่วนใหญ่ขายออกไปเกือบหมดแล้ว

เจียงซานหลางฝากให้หลานชายเฝ้าแผง ส่วนตัวเองรีบไปที่ร้านยาแห่งเดียวในเมืองเพื่อตามหมอ

เมื่อไปถึงร้านยา ก็พบว่ามีคนแน่นขนัด ทุกคนมารอพบหมอกันทั้งนั้น

หมอเพียงคนเดียวในร้านยุ่งจนหัวหมุน และยืนกรานปฏิเสธที่จะออกไปรักษาคนไข้นอกสถานที่

เจียงซานหลางอ้อนวอนอยู่นาน แต่หมอชราก็ยังปฏิเสธเสียงแข็ง และให้ลูกมือไล่เขาออกมา

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เจียงซานหลางจึงทำได้เพียงขอซื้อยาแก้หวัดลดไข้มาสองชุด แล้วเดินถือกลับมา

เมื่อกลับมาที่เกวียนลา เขาเห็นชายสวมหมวกขนจิ้งจอกคนเดิมที่เคยเจอคราวก่อน กำลังยืนพุงยื่นต่อรองราคากับเจียงเฉวียนอยู่

“ข้าเป็นลูกค้าเก่านะ ลดให้สักร้อยอีแปะสำหรับปลาสองตัวไม่ได้เชียวรึ?”

เจียงเฉวียนทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “ไม่มีใครเขาต่อราคากันแบบนี้หรอกขอรับ ลดทีเดียวร้อยอีแปะ ข้า... ข้าขายให้ไม่ได้จริงๆ”

ชายสวมหมวกขนจิ้งจอกเลิกคิ้ว พอเห็นเจียงซานหลางเดินมาก็ชี้มือ “เจ้าว่าไงล่ะ?”

เจียงซานหลางหัวเราะ “ลดร้อยอีแปะมันมากไปหน่อยขอรับ ปลาพวกนี้ไม่ใช่ของข้าคนเดียว ท่านก็เห็นคราวที่แล้วว่าเราลงหุ้นกันสามคน”

เมื่อเห็นหน้าชายสวมหมวกเริ่มบึ้งตึง เจียงซานหลางจึงรีบเสนอ “เอาอย่างนี้ไหมขอรับ ข้ามีปลาสดอีกตัวหนักประมาณสี่ชั่ง ข้าแถมให้ท่านไปเลย ท่านเห็นเป็นอย่างไร?”

สีหน้าของชายสวมหมวกขนจิ้งจอกดูดีขึ้นมาหน่อย เขาพยักหน้าอย่างจำยอม “ตกลง”

หลังจากจ่ายเงิน ชายสวมหมวกก็เรียกคนแบกของมาขนปลาไป

เขาหยิบปลาแถมหนักสี่ชั่งขึ้นมา แล้วพูดกับเจียงซานหลางว่า “ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นมาจากในตัวอำเภอ ตั้งใจจะมาดูว่ามีปลาฉลามปากเป็ด (ปลาฉาม) เหมือนคราวที่แล้วไหม นายข้าชอบกินปลาดิบแล่สดๆ ถ้าเจ้าจับได้อีก ก็เอาไปส่งที่ตัวอำเภอสิ ข้าจะจ่ายค่าเดินทางให้”

เจียงซานหลางประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม “วิเศษไปเลยขอรับ! ถ้าจับได้อีก ข้าจะเอาไปส่งที่ตัวอำเภอแน่นอน ไม่ทราบว่าจวนของท่านอยู่ที่ใดหรือขอรับ...”

ชายสวมหมวกขนจิ้งจอกบอกที่อยู่แล้วก็เดินจากไปพร้อมกับคนแบกของ