บทที่ 21 ตกปลาอีกครั้ง

ดั่งคำโบราณว่าไว้ "หนาวก่อนน้ำค้างแข็ง หนาวกว่าหลังหิมะ"

อากาศหนาวเหน็บจนลมหายใจแทบกลายเป็นน้ำแข็งมิอาจหยุดยั้งความฝันของชาวบ้านที่อยากจะร่ำรวยได้

ช่วงนี้ ริมฝั่งแม่น้ำชวนคึกคักเป็นพิเศษ

นับตั้งแต่สามพี่น้องสกุลเจียงจับปลาตัวใหญ่ยักษ์ได้สองตัวจากแม่น้ำ ชาวบ้านจำนวนมากก็พากันมาป้วนเปี้ยนอยู่ริมน้ำ พร้อมด้วยฉมวกเหล็ก เบ็ดตกปลา และตาข่าย ด้วยหวังว่าจะได้พบโชคลาภเช่นเดียวกันบ้าง

ทว่าหลังจากเฝ้ารอมากว่าสิบวัน พวกเขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของลูกกุ้งฝอย

“เฮ้อ พวกเอ็งว่าพี่น้องสกุลเจียงทำไมถึงได้ดวงดีขนาดนั้นนะ?”

ชาวบ้านคนหนึ่งเกาศีรษะด้วยความงุนงงสุดขีด

“ทีแรกก็เจอกวางโขลงหนึ่ง ได้กวางกลับมาตั้งสามตัว แล้วนี่ยังมาจับปลาสเตอร์เจียนยักษ์ได้อีก! ปลาแบบนั้นมันมักอยู่ในแม่น้ำใหญ่ไม่ใช่รึ? แล้วทำไมถึงมาโผล่ที่แม่น้ำชวนสายเล็กๆ แสนธรรมดาของเราได้?”

“เหอะ ก็เพราะบ้านสกุลเจียงมีเซียนน้อยอยู่น่ะสิ โชคลาภถึงได้วิ่งเข้าหา” ชาวบ้านอีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“เออ พอเจ้าพูดก็ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ”

ชาวบ้านอีกคนเสริมขึ้นมา หยิบยกเรื่องเก่ามาเล่าใหม่ “ดูสิ เมียเจียงซานหลางเป็นหมันมาตั้งสิบปี พอเก็บอิงเป่ามาเลี้ยงปุ๊บ ไม่กี่เดือนก็ท้องปั๊บ แถมยังได้ลูกชายฝาแฝดอีกต่างหาก ตอนนี้พวกเขาก็รวยเอาๆ จุ๊ๆ ไม่เชื่อเรื่องสิ่งศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่ได้แล้ว”

“อื้ม เถียงไม่ออกเลยจริงๆ” ชาวบ้านอีกคนส่ายหน้า “สกุลเจียงเจริญรุ่งเรืองขึ้นจริงๆ เฮ้อ เมื่อไหร่เซียนน้อยจะให้โชคพวกเราบ้างนะ? ยังไงก็คนหมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ นางก็เดินผ่านไร่นาพวกเราตอนพากวางไปเดินเล่นออกจะบ่อย”

“ฮ่าๆ นั่นสิ! เซียนน้อยควรจะเผื่อแผ่โชคลาภให้คนอื่นบ้าง โบราณว่า ‘ฝนและน้ำค้างควรตกต้องทั่วถึงกัน’ จะให้โชคอยู่แค่บ้านเดียวได้ยังไง”

“ใช่ๆ”

“เฮอะ พวกเอ็งหยุดเพ้อเจ้อกันได้แล้ว”

ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยอย่างหงุดหงิด “เซียนน้อยเคยกินข้าวบ้านพวกเอ็งรึ? กินน้ำบ้านพวกเอ็งไหม? หรือใส่เสื้อผ้าบ้านพวกเอ็ง? ถุย! เลิกฝันกลางวันกันได้แล้ว ทุกคนเลย”

ใครบางคนพอได้ยินคำพูดนี้ก็ดันตีความผิดไป ตบเข่าฉาดใหญ่แล้วร้องว่า “โอ้! เอ็งพูดถูกเผงเลย! ฮ่าๆๆๆ พวกเอ็งคุยกันไปนะ ข้ากลับบ้านก่อน!”

พูดจบเขาก็ออกตัววิ่งแน่บไปทันที

คนที่เหลือต่างมองหน้ากันอย่างงงงวย สงสัยว่ามันเป็นบ้าอะไรของมัน

ด้วยเหตุนี้เอง วันหนึ่งเมื่ออิงเป่าพาเจ้าโยวโยวออกไปเดินเล่น นางก็เจอกับเด็กสองคน อายุราวๆ หกเจ็ดขวบ ทั้งสองคนยัดไข่ต้มใส่มือนางคนละฟองแล้ววิ่งหนีไป

อิงเป่า: ...ไข่ในมือยังอุ่นๆ อยู่เลย เหมือนเพิ่งต้มสุกใหม่ๆ

สองวันต่อมา อิงเป่า ต้าหนี และเอ้อร์หนี ออกไปวิ่งเล่น ไม่ทันไรหลังจากพ้นประตูรั้วบ้าน พวกนางก็ถูกเด็กลุ่มล้อมสามสี่คน

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เด็กแต่ละคนยัดของกินใส่มือนาง ทั้งแผ่นแป้งย่าง ไข่ต้ม และถั่วพีแคน

เด็กอีกคนให้ลูกพลับนิ่มสีแดงสองลูก ด้วยความตื่นเต้น เขาจึงเผลอบีบลูกหนึ่งแตก น้ำหวานเหนียวๆ ไหลเลอะมือนางเปรอะเปื้อนเสื้อนวมตัวใหม่ที่เพิ่งได้ใส่

เด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบเห็นว่าตัวเองก่อเรื่อง ก็ปล่อยโฮออกมาทันที ร้องไห้สะอึกสะอื้นขอโทษ “เสี่ยว... เสี่ยวอิงเป่า เจ้า... เจ้าอย่าโกรธนะ ฮือๆๆ ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจ”

อิงเป่าพูดไม่ออก นางถามด้วยความสงสัย “ข้าไม่โกรธหรอก แต่บอกข้าได้ไหมทำไมพวกเจ้าถึงเอาของมาให้ข้า?”

นางไม่ได้หลงตัวเองคิดว่าตนเป็นที่รักของทุกคน และต่อให้มีเจ้าโยวโยว ผู้พิทักษ์ร่างยักษ์อยู่ข้างกาย ก็ไม่น่าจะเป็นเหตุผลให้เด็กทั้งหมู่บ้านเอาของมาให้ โดยเฉพาะของมีค่าอย่างไข่ต้มและแผ่นแป้ง

รู้กันอยู่ว่าในหมู่บ้านนี้มีไม่ถึงสามครัวเรือนที่ร่ำรวยจริงๆ และมีเพียงสี่ห้าครัวเรือนเท่านั้นที่พอกินพอใช้ คนส่วนใหญ่อดมื้อกินมื้อ แทบจะประทังชีวิตไปวันๆ

แล้วพวกเขาจะเอาของมีค่าที่สุดของครอบครัวมาให้คนนอกได้อย่างไร?

“พ่อ... พ่อกับแม่ข้าสั่งมา” เด็กชายตอบเสียงตะกุกตะกัก “พวกเขาบอกว่า... บอกว่าแค่เจ้ากินของบ้านเรา ต่อไปเจ้าจะ... เจ้าจะนำโชคลาภมาให้ครอบครัวเรา...”

อิงเป่า: ...

นางพอจะเข้าใจความหมายของเขาแล้ว

เมื่อกลับถึงบ้าน อิงเป่าวางของเหล่านั้นลงบนโต๊ะ ล้างมือ และใช้ผ้าเช็ดคราบเปื้อนบนเสื้อนวม ก่อนจะนั่งลงพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่

นางไม่เคยเจอกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนในชาติที่แล้ว และไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะจัดการอย่างไรดี

นางก็ไม่รู้ด้วยว่าของพวกนี้มาจากบ้านไหนบ้าง เพราะนางจำหน้าเด็กๆ ไม่ได้ทุกคนว่าใครเป็นลูกเต้าเหล่าใคร

ช่างเถอะ รอท่านพ่อกลับมาก่อนค่อยว่ากัน

ในเวลานี้ เจียงซานหลางและพี่ชายทั้งสองได้ย้ายไปหาทำเลอื่นริมแม่น้ำ พยายามหาจุดตกปลาที่ดีที่สุด

เนื่องจากชาวบ้านแห่กันไปรวมตัวที่ริมแม่น้ำช่วงหมู่บ้านสกุลเฉินกันจนแน่นขนัด พวกเขาจึงลงมือตกปลาที่นั่นไม่ได้เลย

ขืนมีใครรู้ว่าเขามีของดีที่เรียกปลาใหญ่ได้ คงได้โดนรุมทึ้งจนร่างแหลกเป็นแน่

“ซานหลาง ตรงนี้ใช้ได้ไหม?” เจียงเอ้อร์หลางถาม

สถานที่ที่พวกเขาเลือกอยู่ห่างจากหมู่บ้านหลายลี้ ภูมิประเทศขรุขระเต็มไปด้วยก้อนหิน เดินเหินลำบากยากเข็ญ

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือแม่น้ำช่วงนี้กว้าง กระแสน้ำไม่เชี่ยวกราก น่าจะมีปลาซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำบ้าง

เจียงต้าหลางลูบเคราสั้นๆ ที่ปลายคาง “ที่นี่อาจจะขนปลาลำบากหน่อยนะ”

ใจเขายังคงจดจ่ออยู่กับปลาตัวใหญ่ยักษ์ครั้งก่อน เชื่อมั่นว่าคราวนี้พวกเขาน่าจะจับปลาสเตอร์เจียนยักษ์ได้อีก

เจียงซานหลางกล่าวว่า “เราทุกคนเอาตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่มา น่าจะพอขนกลับได้อยู่นะ”

“งั้นก็ได้” เจียงต้าหลางมักจะเชื่อฟังน้องชายคนเล็กในทุกเรื่อง เขาแค่ต้องให้ความร่วมมือก็พอ

สามพี่น้องเดินลงไปที่ริมน้ำ เจียงซานหลางล้วงห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ แล้วหยิบก้อนแป้งสีขาวขนาดเล็กออกมาบิหนึ่งก้อน

เจียงเอ้อร์หลางยืดคอมอง แต่ก็ไม่เห็นความพิเศษอะไรในก้อนแป้งนั้น

“ไอ้นี่จริงๆ รึที่เรียกปลามาคราวที่แล้ว?” เขาไม่อยากจะเชื่อสายตา

“ก็ประมาณนั้นแหละ” เจียงซานหลางบิแป้งเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วหยิบเพียงหยิบมือเดียวโปรยลงบนผิวน้ำ

หลังจากรออยู่นาน แม่น้ำก็ยังคงนิ่งสนิท ไร้ความเคลื่อนไหว

เจียงต้าหลางเริ่มบ่นอุบอิบถึงความงกของน้องสาม “แค่นี้เองรึ? มันจะได้ผลจริงหรือ? น้อยไปไหมเนี่ย?”

เจียงซานหลางกอดอกตอบ “รอดูก่อนเถอะน่า”

รออีกสักพัก น้ำในแม่น้ำก็เริ่มกระเพื่อมไหว

เจียงต้าหลางและเจียงเอ้อร์หลางกลั้นหายใจ เบิกตากว้าง จ้องมองระลอกน้ำอย่างไม่วางตา

“นี่... นี่... มาจริงๆ ด้วย!” แก้มของเจียงเอ้อร์แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น “เร็วเข้าๆ ซานหลาง เอาฉมวกมา!”

เจียงซานหลางมองดูเกลียวคลื่นแล้วกล่าวว่า “คราวนี้ปลาตัวไม่ใหญ่มาก เราจะจับเป็นๆ จะได้ราคาดี”

“ดีๆ! เอาแบบเป็นๆ งั้นใช้สวิงอันใหญ่เลย”

หลังจากจับปลาครั้งก่อน เจียงต้าหลางได้ไปซื้ออุปกรณ์จากในเมืองมาทำสวิงขนาดยักษ์โดยเฉพาะ เป็นแบบที่สามารถตักปลาหนักหลายสิบชั่งได้ในคราวเดียว

คราวนี้จะได้ใช้ประโยชน์เสียที

เงาสันหลังปลาสีเขียวเข้มหลายตัวลอยตุ๊บป่องขึ้นมา พวกมันว่ายเข้าหาเหยื่ออย่างรวดเร็วและอ้าปากงับเศษอาหาร

สองพี่น้องเจียงต้าหลางและเจียงเอ้อร์หลางลงมือพร้อมกัน เล็งเป้าหมายคนละตัว แล้วตวัดสวิงยักษ์ช้อนเข้าไปใต้ตัวปลาใหญ่

“วะฮ่าฮ่าฮ่า! ได้แล้ว! ได้แล้ว! ซานหลาง มาช่วยเร็วเข้า ข้าจะยื้อไม่ไหวแล้ว!”

เจียงซานหลางรีบเข้าไปช่วยพี่รองลากปลาขึ้นฝั่งก่อน แล้วจึงหันไปช่วยพี่ใหญ่กระชับปากสวิงกันปลาใหญ่ดิ้นหลุด

ไม่นานนัก สามพี่น้องที่เนื้อตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อก็ลากปลาใหญ่สองตัวขึ้นมาได้สำเร็จ พวกเขามองหน้ากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ปลาพวกนี้ดีจริงๆ ยาวตั้งห้าฉื่อ เหมาะสำหรับเศรษฐีเอาไปใช้ไหว้บรรพบุรุษนักแล” เจียงต้าหลางพูดไปยิ้มไป “น่าเสียดาย หลุดไปสองตัว”

เจียงซานหลางเอ่ยอย่างใจเย็น “หลุดก็ช่างมันเถอะ เอาสองตัวนี้ให้รอดก่อน แล้วค่อยจับใหม่”

ปลาสำหรับไหว้เจ้าต้องเป็นปลาเป็น ดังนั้นเขาจึงต้องเอาปลาสองตัวนี้ไปขังไว้ในแอ่งน้ำขังใกล้ๆ เพื่อไม่ให้มันขาดอากาศตาย

หลังจากจัดการกับปลาเสร็จ สามพี่น้องก็ไม่สนใจเสื้อผ้าที่เปียกปอน คว้าสวิงกลับไปที่ริมฝั่งแม่น้ำและรอคอยต่อไป

เจียงซานหลางยังคงบิเศษแป้งเพียงเล็กน้อยโปรยลงบนผิวน้ำเช่นเดิม

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาตกปลาตลอดทั้งวัน ได้ปลาใหญ่ขนาดยาวประมาณห้าฉื่อมาถึงแปดตัว และปลาขนาดเล็กกว่านั้นอีกจำนวนหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเย็นย่ำแล้ว สามพี่น้องจึงแบกปลาทั้งหมดใส่หลังและมุ่งหน้ากลับบ้าน