บทที่ 19 ปลายักษ์

เจียงซานหลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ขัดใจลูกสาวไม่ได้ จึงพานางเดินไปที่ริมแม่น้ำ

อิงเป่านั่งยองๆ แล้วหย่อนก้อนแป้งลูกเล็กที่ผสมเห็ดหลินจือห้าแฉกพืชวิเศษลงไปในน้ำ

“เจ้าใส่อะไรลงไปน่ะ?” เจียงซานหลางถามด้วยความสงสัย

“เหยื่อล่อปลาเจ้าค่ะ” อิงเป่าทำท่าทางลึกลับ “ปลาอาจจะชอบกินก็ได้นะ”

เจียงซานหลางหัวเราะเบาๆ “พ่อเห็นอยู่ว่าเป็นแค่ก้อนแป้ง ปลาต้องชอบกินอยู่แล้วล่ะ แต่ว่า...”

ยังพูดไม่ทันจบประโยค ก็ได้ยินเสียงเจียงต้าหลางและเจียงเอ้อร์หลางตะโกนลั่นมาจากบนฝั่งพร้อมกัน “ดูนั่น! ดูนั่นเร็ว! เจ้าสาม รีบดูเร็วเข้า! ปลามาแล้ว!”

เจียงซานหลางเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นครีบปลาสีดำทะมึนสองคู่แหวกว่ายผิวน้ำตรงดิ่งเข้ามาหาพวกเขาจริงๆ

“โห! ตัวใหญ่มาก!” เจียงซานหลางรีบอุ้มลูกสาวส่งให้หลานชายที่ตามมาด้วย “เจ้าฉวน รีบพาน้องขึ้นไปบนฝั่งก่อน”

จากนั้นเขาก็คว้าสวิงจับปลาขึ้นมา แต่พอลองกะขนาดดูแล้ว สวิงนี้เล็กเกินไป ไม่มีทางช้อนปลาตัวมหึมาขนาดนี้ได้แน่

“พี่ใหญ่ พี่รอง เราจับมันไม่ได้หรอก!” เจียงซานหลางกระทืบเท้าด้วยความเจ็บใจ

เจียงต้าหลางกับเจียงเอ้อร์หลางวิ่งมาถึงริมน้ำแล้ว แต่ก็ทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน

ปลาตัวใหญ่สองตัวโผล่พ้นน้ำขึ้นมาครึ่งตัว ว่ายเข้ามากินเหยื่อในน้ำตื้น สะบัดหางไปมาสองสามที ก่อนจะหันหัวว่ายกลับออกไป

“โธ่เอ๊ย! เสียดายจริง!” เจียงซานหลางถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปลาตัวใหญ่เกินไป แถมน้ำก็เย็นจัด จะให้กระโดดลงไปจับก็เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต

“ถ้าเป็นหน้าร้อนนะ ไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปได้แน่” เจียงต้าหลางเองก็ถอนหายใจเช่นกัน “ดูจากขนาดแล้ว หัวจรดหางน่าจะยาวเกือบเก้าเชียะเชียวนะ สวรรค์โปรด”

เขาเคยเห็นปลาตัวใหญ่ขนาดนี้แค่ครั้งเดียวที่อำเภอเจียงหลิน ชาวประมงจับได้จากแม่น้ำใหญ่ ลากใส่รถเข็นเข้ามาขายในตัวอำเภอ เนื้อปลาถูกแล่ขายเป็นชิ้นๆ เหมือนเต้าหู้

พ่อบ้านตระกูลเศรษฐีคนหนึ่งเหมาเนื้อปลาไปสองตะกร้า จ่ายเงินไปตั้งสองตำลึง บอกว่าปลาชนิดนี้เอาไปทำปลาดิบอร่อยที่สุด

อิงเป่าเองก็ตกตะลึง นางไม่คิดเลยว่าก้อนแป้งผสมเห็ดหลินจือห้าแฉกเพียงก้อนเดียวจะล่อสัตว์ประหลาดตัวมหึมามาได้ถึงสองตัว

นี่มัน... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว

เจียงซานหลางยืนเหม่อมองแม่น้ำอยู่พักใหญ่ ก่อนจะหันมาถามลูกสาวเสียงค่อย “เป่าเอ๋อร์ ลูก... ลูกยังมีเหยื่อล่อปลาอีกไหม?”

อิงเป่าล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบก้อนแป้งขนาดเท่าไข่นกออกมาสามลูก “ยังมีอีกสามลูกเจ้าค่ะ”

เจียงซานหลางลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปากขอ “ให้พ่อได้ไหม?”

อิงเป่าพยักหน้า วางเหยื่อล่อปลาทั้งสามลูกลงบนฝ่ามือหนาของบิดา “เอานี่ไปตกปลานะเจ้าคะ”

เจียงซานหลางหัวเราะชอบใจ ลูบหมวกหัวเสือของลูกสาวเบาๆ “ลูกกลับบ้านไปก่อนนะ พ่อต้องปรึกษากับลุงใหญ่และลุงรองของเจ้าก่อน แล้วจะรีบตามกลับไป”

“เจ้าค่ะ” อิงเป่าพิสูจน์ความวิเศษของเห็ดหลินจือห้าแฉกจนพอใจแล้ว นางอยากกลับบ้านไปหาน้องชายตัวน้อยทั้งสอง “ท่านพ่อระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ อย่าตกลงไปในแม่น้ำล่ะ”

“ได้ พ่อรู้แล้ว”

เจียงซานหลางให้เจียงฉวนผู้เป็นหลานชายพาลูกสาวกลับบ้าน ส่วนตัวเขากับพี่ชายทั้งสองปรึกษากันว่าจะกลับไปเอาเครื่องมือจับปลาที่บ้าน

ลำพังสวิงคงเอาไม่อยู่ ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ดุร้ายนัก เผลอๆ จะลากทั้งคนทั้งสวิงตกลงไปในแม่น้ำ

ดังนั้นจึงต้องใช้ฉมวก ตะขอเหล็ก และเชือกเส้นหนาเข้าช่วย

พวกเขาผูกเชือกยาวเข้ากับตะขอเหล็กและฉมวก ปลายเชือกอีกด้านมัดไว้กับต้นไม้ใหญ่ ใช้ตะขอเกี่ยวปลาแล้วใช้ฉมวกแทงซ้ำ ขอแค่ตะขอไม่หลุด ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะจับปลายักษ์ไม่ได้

พักเรื่องวิธีการจับปลาของเจียงซานหลางไว้ก่อน มาพูดถึงอิงเป่ากันบ้าง พอกลับมาถึงบ้าน นางก็เห็นพี่ต้าหนีและพี่เอ้อร์หนีลูกพี่ลูกน้องกำลังนั่งดูท่านแม่ปั่นด้ายกัญชง

น้องชายทั้งสองยังนอนหลับอยู่ อิงเป่าจึงไม่อยากรบกวน นางลากเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งข้างๆ ท่านแม่ คอยดูนางทำงาน

ชุนเหนียงเงยหน้ามองเด็กสาวทั้งสามแล้วเอ่ยขึ้น “เป่าเอ๋อร์ พาพี่สาวทั้งสองไปนั่งบนเตียงเตาเถอะลูก อากาศหนาว เดี๋ยวจะเป็นแผลน้ำกัดเท้าเอาได้”

“เจ้าค่ะ”

ความจริงอิงเป่าไม่ได้หนาวเลยสักนิด แต่ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองดูเหมือนจะหนาวจนต้องกระทืบเท้าไปมาเพื่อสร้างความอบอุ่น

สามสาวพี่น้องจึงขึ้นไปนั่งบนเตียงเตาอุ่นๆ เอาผ้าห่มคลุมขาไว้ ต้าหนีถือผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปักลาย ส่วนเอ้อร์หนีกำลังเย็บเศษผ้าเล่น

เด็กผู้หญิงในชนบทรู้ความเร็ว ห้าหกขวบก็เริ่มหัดปั่นด้ายปักผ้า เก้าหรือสิบขวบก็ต้องทอผ้าตัดเสื้อเป็นแล้ว

อิงเป่าเองก็อยากเรียนรู้เพิ่มเติม จึงหยิบเศษผ้าจากตะกร้าเย็บปักของแม่มาฝึกปักบ้าง

เผลอแป๊บเดียวก็ถึงเวลาเที่ยงวัน ชุนเหนียงกำลังจะลุกไปทำกับข้าวในครัว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากภายนอก

นางวิ่งออกไปดู ก็เห็นชาวบ้านกลุ่มใหญ่กำลังช่วยกันแบกปลาตัวมหึมามุ่งหน้าไปทางบ้านใหญ่สกุลเจียง

“คุณพระคุณเจ้าช่วย! ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ! นี่มันปีศาจปลาหรือเปล่าเนี่ย?” ป้าสะใภ้รองหวังอุทานลั่นอยู่ที่หน้าประตูบ้าน นางหันมาเห็นชุนเหนียงพอดี “ชุนเหนียง เจ้าสามกับพวกพี่ชายจับปลาใหญ่ในแม่น้ำได้! รีบไปดูเร็วเข้า”

ชุนเหนียงตกตะลึง รีบวิ่งไปที่บ้านท่านปู่เจียง แล้วก็ต้องตาค้าง... ในลานบ้านยังมีปลาวางอยู่อีกตัวหนึ่ง!

แม้แต่ครอบครัวของหัวหน้าตระกูลเฉินฝูก็มามุงดูกันอย่างตื่นเต้น

พ่อเฒ่าเจียงยิ้มกว้าง เอ่ยเสียงดังอย่างอารมณ์ดี “พี่เฉิน วันนี้อยู่กินข้าวเย็นด้วยกันนะ มาชิมปลาดิบสดๆ กันหน่อย”

หัวหน้าตระกูลเฉินยิ้มรับและพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นข้าไม่เกรงใจนะ มาดื่มกันสักหน่อยเถอะน้องชาย” เขาหันไปสั่งหลานชาย “เจ้ากลับไปเอาเหล้าปี้อี้ที่บ้านมาไหหนึ่งซิ”

หลานชายรับคำแล้วรีบวิ่งกลับไป

บ่ายวันนั้น บ้านสกุลเจียงจึงจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่ออีกครั้ง ทั้งหัวหน้าตระกูล ผู้ใหญ่บ้าน ซินแส และผู้อาวุโสในหมู่บ้านต่างมาร่วมงานกันอย่างคับคั่ง

สะใภ้จ้าวและเหล่าสะใภ้ช่วยกันทำอาหารในครัว มีทั้งปลาตุ๋นถั่วเหลือง ปลาย่างถ่าน ปลาดิบแล่บางๆ และครีบปลาตุ๋นน้ำแดง

อาหารจานใหญ่ถูกลำเลียงขึ้นโต๊ะ ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อยจนปากมันแผล็บ

หลังอาหารเย็น แขกแต่ละคนได้รับเนื้อปลาชิ้นโตติดมือกลับบ้านไปด้วย

เมื่อเก็บกวาดโต๊ะเรียบร้อย พ่อเฒ่าเจียงก็นั่งปรึกษากับลูกชายทั้งสามเรื่องการจัดการกับเนื้อปลาที่เหลือ

“แบ่งส่วนหนึ่งให้คนที่มาช่วยแบก เก็บไว้กินเองส่วนหนึ่ง ที่เหลือเอาไปขายในเมือง”

เจียงซานหลางเสนอว่า “ไม่ต้องขายแพงมากหรอก เอาแค่สูงกว่าราคาปกติหน่อยก็พอ ตั้งไว้ที่ชั่งละเก้าอีแปะแล้วกัน”

“ชั่งละเก้าอีแปะ? จะไม่แพงไปหรือ?” เจียงต้าหลางลังเล “ถ้าขายไม่ออกจะทำยังไง?”

ราคาปลาทั่วไปอยู่ที่ชั่งละห้าถึงหกอีแปะ ช่วงเทศกาลก็ไม่เกินแปดอีแปะ เพราะเนื้อหมูในเมืองราคาแค่สิบสองอีแปะ ส่วนเนื้อแพะแพงที่สุดอยู่ที่สิบเจ็ดถึงสิบแปดอีแปะ

“ถ้าขายไม่ออกก็ขนกลับมากินกันช่วงเทศกาล” เจียงซานหลางกล่าว “ปลาแบบนี้หลายสิบปีจะเจอสักหน ขายชั่งละเก้าอีแปะยังถือว่าขาดทุนด้วยซ้ำ”

เจียงเอ้อร์หลางเสริม “เชื่อเจ้าสามเถอะ ชั่งละเก้าอีแปะนั่นแหละ ปลาใหญ่หายากขนาดนี้ แถมเนื้อยังดี ของหายากย่อมมีราคา ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะขายไม่ได้”

“ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้เป็นวันตลาดนัด พวกเจ้ารีบขนไปขายแต่เช้าเลย” พ่อเฒ่าเจียงสรุป

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ เช้าวันรุ่งขึ้นหิมะหยุดตก สามพี่น้องยืมรถเข็นลากปลาใหญ่ที่เหลือเข้าเมือง

การเดินทางบนพื้นหิมะนั้นยากลำบาก กว่ารถเข็นจะไปถึงตัวเมืองก็ล่วงเข้ายามซื่อ แต่ผู้คนในตลาดกลับบางตา

อาจเป็นเพราะอากาศหนาวจัดและถนนลื่น ทำให้หลายคนไม่ออกมาเดินตลาด

หลังจากหาทำเลจอดรถเข็นได้แล้ว เจียงซานหลางก็เริ่มตะโกนเรียกลูกค้า “เร่เข้ามา! เร่เข้ามา! ปลาใหญ่อายุร้อยปี ของดีหายาก! กินแล้วอายุยืนยาว ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ!”

เจียงต้าหลางเห็นน้องชายตะโกนปาวๆ ก็รู้สึกขัดเขิน สะกิดแขนบอก “เจ้าสาม อย่าตะโกนเลย อายเขา”

แต่เจียงเอ้อร์หลางกลับหัวเราะชอบใจ “พี่ใหญ่ พี่ไม่เข้าใจหรอก ทำการค้าจะไม่ให้ร้องขายของได้ยังไง? ดูสิ นั่นไงมีคนเดินมาแล้ว”

เจียงต้าหลางมองไปก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินตรงเข้ามาจริงๆ

“ปลาขายยังไง?” คนถามเป็นชายวัยสี่สิบกว่าปี สวมหมวกขนจิ้งจอก สวมชุดคลุมผ้าฝ้ายหนาและรองเท้าหนังกวาง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเศรษฐีมีเงิน

เจียงซานหลางรีบตอบทันควัน “ชั่งละสิบอีแปะขอรับ”

เจียงต้าหลางกับเจียงเอ้อร์หลาง “...” ทั้งคู่รีบหดคอหันหน้าหนี แสร้งทำเป็นไม่รู้จักน้องชายตัวเองทันที

“ชั่งละสิบอีแปะ? ราคาเกือบเท่าเนื้อหมูเลยนะ!” ชายสวมหมวกขนจิ้งจอกยื่นมือไปจับตัวปลา พลางเดาะลิ้น “แพงไปหน่อยนะ”

เจียงต้าหลางได้ยินดังนั้นยิ่งรู้สึกละอายใจ แทบอยากจะมุดดินหนี

เจียงซานหลางยิ้มแป้น “นายท่านขอรับ ปลาของข้าเป็นปลาใหญ่อายุร้อยปีนะขอรับ! โบราณว่า ‘บำเพ็ญเพียรร้อยปีจึงเป็นเซียน พันปีจึงได้พบพาน’ ท่านยังคิดว่าชั่งละสิบอีแปะแพงอีกหรือ? ถ้าอย่างนั้นโสมคนร้อยปีคงราคาเท่าผักกาดขาวแล้วกระมัง”

ชายสวมหมวกขนจิ้งจอกปรายตามองเขาแล้วยิ้มขำ “ตรรกะวิบัติของเจ้านี่ช่างน่าสนใจจริงๆ เอ้า! ตัดมาให้ข้ายี่สิบชั่ง”